أبدت فيفي حكمةً لمرةٍ واحدة. أغمضت عينيها كي لا تشهد تمزق حدود الأبعاد. كان بوسعها أن تفعل ذلك في ظرفٍ آخر، لكن بعد دقائق من الحديث مع أكثر حكايات التحذير أيقونيةً على الإطلاق، تبدّل استهتارها المعتاد بمخاطر السحر الغامض بحذرٍ نادرٍ ومقلق.
لم تكن لترمق بوضوحٍ تام انتهاك "العراف المحطم"
المتحمس للحدود الفاصلة بين العوالم. أدركت، بطريقةٍ ما، أنها ستستقبل ولو بذرةً من جنونه. ستدرس ذلك السحر بنفسها، مع اتخاذ الاحتياطات اللازمة.
العالم لا يحتاج لـ "عراف محطم"
ثانٍ، وبخاصةٍ إن كان أقوى منه بمراحل. الدمار الذي قد تسببه سيكون لا يمكن تصوره. رغم إغماض عينيها وتخميد حواسها، تسببت الضربة المطرقة التي وجهت للرقعة البعدية الواهنة في انفجار أعصابها السحرية. كان الأمر مرعباً ومفتوناً في آن، وتوققت بشدة لفتح عينيها ورؤية الظاهرة بكل جلالها المخيف، لكنها أرغمت نفسها على عدم فعل ذلك. دام التهشيم ربع ثانية. تلاشت الأحاسيس، وتوقفت فيفي عن حجب كل شيء.
فتحت عينيها وقيمت الأضرار. كانت الحفرة السحيقة في ميريديان، لكنها أسوأ بكثير.
كان الأمر متوقعاً، فالأولى أحدثها ساحر فانٍ ضد حدودٍ سليمة، لا "كارثة"
سابقة ضد حدودٍ نصف مكسورة. السماء مدمرة. كانت تبدو لحواسها سابقاً كلوح زجاجٍ أُلقي عليه صخر؛ شقوقٌ كشبكة العنكبوت، لكنه لا يزال قطعةً واحدة. الآن، تباعدت الشظايا، وتفكك اللوح تماماً بفعل قوة الضربة. وفي المركز بوابة. ممرٌ يؤدي إلى السماوات، أكبر بمراحل من سابقه، مما يعني على الأرجح أنه سيستغرق وقتاً أطول للالتئام، وسيسمح للمزيد من كائنات الفراغ بالتدفق في كل ثانية.
رائع.
تمتم ريميان فوس: "رائع. هناك... جمالٌ كهذا، في الانتهاك".
حدقت في الرجل. اجتاحتها موجة من الحزن والشفقة وهي ترى هذا التمثيل لشخصٍ قد لا يكون شريراً، ليس بالمعنى الجوهري للكلمة، لكن شغفه الذي لم يندم عليه صاغه بالتأكيد كوحشٍ من خلال أفعاله. ربما كان التذكير مفيداً. عليها أن تكون حذرة عند الغوص بعمق في القوى التي مُنحت لها. استجابت حيوانات الفراغ الخارقة للطبيعة للخرق دون تأخير. راقبت فيفي المخلوقات السوداء الملساء المنتشرة في السماء وهي تتجمد، ثم تشير ببطء إلى عين العاصفة؛
الثقب الذي سيقودها إلى مصدرٍ شبه أبدي للحياة، حيث يمكنها أن تتخم نفسها. بدأت تتسلل نحوه. حان وقت الرحيل إذن.
تمتم ريميان فوس: "أعتذر يا فيفيساري. إن كان فقط لأننا اختلفنا مجدداً. اذهبي. سأقتل أكبر عددٍ ممكن... إن بقيت. ما الظل بلا ضوءٍ يلقي بشكله؟ أظن أنني لا أوجد في هذا الهيكل إلا من خلال إدراكك".
نظر إليها نصف نظرة، وتسللت ابتسامة ماكرة إلى شفتيه.
"لا أظن أنك بحاجةٍ للمساعدة. كنتِ ستحاولين إيقافي على الأقل، لو كنتِ قلقة".
تنهدت فيفي. بالفعل، كان لديها خطة، وواحدة تشعر بالثقة تجاهها. لن تكون مريحة على المدى القصير فحسب. لكن احتراق المانا كان ثمناً ممتازاً مقابل منع تدمير مدينة. أمسكت معصم إيزابيلا و[ومضت] بهما إلى فوهة الصدع البعدي.
أمرتها فيفي: "أبقي عينيك مغمضتين".
ثم تراجعت عن هذا التوجيه الضعيف، وألقت تعويذة ختمٍ مظلمٍ محيطةٍ بها. وضعت أكبر قدرٍ ممكن من أقوى دفاعاتها على الفتاة، ثم على نفسها. بفضل الخطوات التي قطعتها خلال الرحلة من ميريديان إلى بريسمارش، وكثرة كائنات الفراغ التي قتلتها، أصبحت أكثر ثقةً في تعاويذها من ذي قبل. لكنها كانت مرعوبةً على إيزابيلا، فمن يعلم كيف ستستجيب للرحلة عبر العوالم؟ استطاعت فيفي الدفاع ضد الفراغ، لكن هذا كان شيئاً أكثر جوهرية.
لسوء الحظ، لن تكون مستعدةً أكثر من ذلك. ليس في إطارٍ زمني معقول. مدينةٌ تحتاج إلى إنقاذ.
تمتمت: "ها نحن ذا".
طارت عبره. هذه المرة، كانت ذكيةً بما يكفي لحجب التجربة قدر استطاعتها. عدم القيام بذلك في المرة السابقة جعلها عاجزة، ورغم رغبتها في خوض تلك الظواهر الغريبة مجدداً بدافع الفضول، لم يكن بوسعها تحمل فقدان الوعي بينما ستكون بريسمارش قريباً تحت الهجوم. كانت بحاجةٍ لكل قواها. رغم ذلك، كاد العبور أن يمزق عقلها. لا يفترض بالبشر عبور الحدود البعدية، تماماً كما لا يفترض بهم التحرك عبر تيار الزمن.
ما كانت تفعله غير طبيعي، وكان الواقع يصرخ من الانتهاك. خرجت إلى عالمها الخاص وهي تلهث. أدركت حين غمرتها الأحاسيس مدى صحة شكوكها السابقة. شعرت بأنها حقيقية مجدداً. كاملة. لم تستطع الإشارة إلى أي جانبٍ محدد من وجودها أثار قلقها في عالم الفراغ، لكن الواقع كان نابضاً وملموساً لدرجة أنها تساءلت كيف كان الأمر مجرد شك. كان وجودها هناك بالتأكيد مفاهيمياً أكثر منه مادياً. إن كان هذا صحيحاً، فأين كان جسدها في تلك الأثناء؟
وجسد إيزابيلا؟ تلاشى؟ أعيد بناؤه عند الوصول؟ نفضت تلك الأفكار عنها. هناك أمورٌ أهم للقلق بشأنها. اطمأنت على إيزابيلا أولاً. بدت مضطربة، لكن فيفي كانت كذلك أيضاً. الرحلة عبر الحدود لم تحطم عقلها أو جسدها، وهذا كل ما يهم، لذا اعتبرت ذلك الجزء من هذه المغامرة المؤسفة نجاحاً. أُنقذت صديقة تلميذتها، واستعيدت من خلف الأفق البعدي. الآن، التهديد الذي ينهي العالم والذي جاء كنتيجةٍ لذلك.
ستبدأ الوحوش بالتدفق في أي ثانية، لذا لم يكن لديها وقتٌ لتضيعه. حانت لحظة تنفيذ خطة الطوارئ. لم تكن فكرةً ثورية، لكن أفضل الاستراتيجيات غالباً ما تكون بسيطة. التصورات المتكررة التي راودتها عند النظر إلى البوابات أثارت جوهر المفهوم. الجروح. كما لو كانت الحدود البعدية هي جلد الواقع، والتمزق فيها لا يختلف كثيراً عن تمزق لحمها الخاص. كانت محاولة حياكة لحم الواقع حلاً منطقياً لختم البوابة، لكن العبث بتلك القوى دون فهمٍ عميق للمبادئ الأساسية كان جنوناً.
لم تثق بنفسها للقيام بذلك بشكلٍ صحيح، بعد. إذن ما هو الخيار الأفضل التالي للتعامل مع جرح؟ ماذا فعل البشر لآلاف السنين؟ الضمادات. أوقفي تدفق الدم، ودعي الجسد يلتئم بنفسه. حتى من وجهة نظرٍ تكتيكية، كان سد نقطة الاختناق هو المسار الأكثر ذكاءً، الآن وقد ظنت نفسها قادرةً عليه؛ لسوء الحظ لم تكن كذلك في ميريديان. لم يكن قطع تقدم المئات أو الآلاف من كائنات الفراغ، وبعضها يفوق رتبة ألف وتسعمئة، بتعويذة الحاجز المتخصصة التي كانت تصيغها بالأمر السهل.
سيتطلب ذلك الكثير من الطاقة. حان وقت تقبل قدرها. أخرجت المخطوطة ودفعت ما تبقى من مانا بداخلها، وتدفقت محيطات الجوهر السحري إلى الكتاب. بعد ذلك، أمسكت بجرعة مانا وتجرعت السائل الأزرق النابض، وتدفقت الطاقة عبرها بشعورٍ مزعج للغاية. تلك التي تناولتها قبل أربع وعشرين ساعة كانت منعشة؛ أما هذه فلا. لم تتعافَ بعد. لا يمكن للمرء تجرع الجرعات بلا نهاية دون ضرر، وتلك القاعدة تنطبق على فيفي كأي شخصٍ آخر.
خاصةً عندما تكون الجرعات قويةً لدرجة أنها قد تنعش مخزونها من الطاقة السحرية. بمخزون مانا ممتلئٍ حديثاً، فتحت المخطوطة مجدداً وسكبت الطاقة. ثم التقطت جرعةً أخرى.
تمتمت إيزابيلا: "سيدة فيفيساري؟"
ولا شك أنها قلقةٌ للغاية من كيفية تجرع أقوى ساحرةٍ في العالم لجرعات المانا بشكلٍ متكرر. لم يكن هناك حدٌ صارم لعدد الجرعات التي يمكن للمرء شربها، لكن كان هناك حدٌ وظيفي. لن يواجهوا تناقص الغلة مع كل تجديدٍ متتالٍ فحسب، بل سيواجهون رد فعلٍ عنيفاً ومقعداً سريعاً لكلٍ من القدرة والمانا.
تمنت فيفي لو كان هناك حدٌ أقصى، لأنها حينها كانت ستتوقف عند نقطةٍ معينة، بدلاً من تقرير ما هو "آمن بما يكفي".
في الحقيقة، ربما كانت جرعةٌ واحدة كافية. لكن حين يتعلق الأمر بحماية مدينةٍ بأكملها من غزو الفراغ، لم ترغب في المخاطرة. خاصةً مع ذكرى فشلها الأول الذي يلوح في الأفق. مات الكثير من الناس. لن يحدث الشيء نفسه هنا. ولا حتى شخصٌ واحد. كانت تنوي تحقيق نصرٍ مطلق. توقفت عند الجرعة الرابعة، مما يعني ثلاثة مخزونات مانا كاملة مخزنة في المخطوطة، بالإضافة إلى مخزونها الشخصي. كانت كل أعصابها تصرخ ألماً، وشعرت بأنها على وشك التقيؤ.
بدأت الوحوش الأولى بالتسلل. ربطت نفسها بالمخطوطة، وتقبلت محيطات المانا وبدأت في الإلقاء. لم تكن أكثر قطع السحر تعقيداً التي تعاملت معها، لكنها بالتأكيد كانت الأقوى، من حيث الطاقة الصرفة. ملأت الرموز الغامضة الهواء، وظهرت بالعشرات ثم المئات. انطبع مخططٌ متوهجٌ ضخمٌ على الواقع، ووجهت عصاها نحو الخرق واستعدت لتفعيل التعويذة.
"[حاجز الفراغ]".
انبثق درعٌ شفافٌ يشبه الظل، ممتداً على كامل الفتحة التي مزقت حدود الواقع.
ضمادةٌ لا تقهر، مشحونةٌ لدرجة أن "العراف المحطم"
نفسه كان ليحترق حتى يصبح قشرةً لو حاول شق طريقه عبرها. تجلى الحاجز قبل ثوانٍ من فوات الأوان، مغلقاً العالم الآخر بينما كان سكان ذلك العالم على وشك العبور من الحفرة والبدء في إحداث الفوضى. ارتطم أول مخلوق فراغٍ متموجٍ بالحاجز وصُد بسهولة؛ لم يتردد أثر الارتطام حتى إلى حواسها. تبعته المزيد. تدفقت حشودٌ منحدرة إلى المساحة الصغيرة بين الخرق والحاجز، مغرقةً نقطة الاختناق بصدفةٍ سوداء وبنفسجية.
كانت تدرك بشكلٍ غامضٍ وميض الأرشيدوق أيريس بجانبها. توقعت حضوره سابقاً، أثناء السفر، لكنها نسيت في تلك اللحظة، فكان الأمر مفاجأةً نوعاً ما. بين الغثيان السحري الذي كانت تعاني منه والتركيز الشديد على الحفاظ على الحاجز وترقيع أي خدوشٍ تحدثها الوحوش، كانت بالكاد قادرةً على معالجة كلماته.
سأل العجوز بصرامة: "أين أحتاج؟"
وفوجئت فيفي، قليلاً، بصلابة صوته. لم يكن هناك أثرٌ لنبرة الجد؛ هنا كان محاربٌ مخضرمٌ مر عليه قرون.
جزت فيفي على أسنانها: "لستَ بحاجةٍ في مكان. سأتعامل مع الأمر. يجب أن يلتئم من تلقاء نفسه في النهاية. فقط أحتاج إلى... الصمود".
رد عليها، لكنها توقفت عن الاستماع. كانت كمية المانا الموضوعة في ذلك الحاجز فاحشةً حقاً؛ لم يكن بوسعها تحمل أي تشتت، لأن ذلك يعني مئات الضحايا. سيكون التعامل مع هذا الغزو أسهل بمراحل إذا بقيت الوحوش محاصرةً في نقطة الاختناق. التأم خرق ميريديان في خمس عشرة دقيقة. لكن تهشيم بريسمارش كان أكثر تدميراً بكثير، لذا قضت فيفي ثلاثة أضعاف ذلك الوقت وهي تجهد نفسها للحفاظ على الحاجز.
تلوت وحوش الفراغ وصارعت، نصفها ضد التعويذة، ونصفها ضد بعضها البعض عندما وجدت جهودها بلا جدوى، متنافسةً على المساحة المحدودة. مزقت بعضها البعض إرباً، حتى لم يبقَ في النهاية سوى الأقوى؛ مجموعةٌ كابوسية من [وحوش الفراغ العظمى] التي كانت تمزق بمخالب مقاومةٍ للسحر ضد [حاجز الفراغ] الخاص بها. صمد الدرع دون إجهاد. كان الأمر مؤسفاً تقريباً، لأن غياب الضرر الحقيقي جعل فيفي تدرك أنها بالغت في رد فعلها.
وهكذا جلبت الكثير من الألم والمعاناة غير الضرورية عبر احتراق المانا. كان رأسها ينبض. في النهاية، التأم الخرق، مما منع تدفق الوحوش. لم يبقَ سوى العديد من [وحوش الفراغ العظمى]؛ أقواها، التي شقت طريقها قتلاً إلى المقدمة، محاصرةً خلف الحاجز، لكن داخل الواقع. مع بلوغ تركيزها حدوده القصوى، جهزت تعويذتها التالية. عندما انتهت، ألغت الدرع الذي كان يصد أمواج الوحوش وأطلقت فوراً هجوماً لتطهير الوحوش المتبقية.
"[التفرد الساحق]".
ومضت نقطةٌ من طاقة الجاذبية الهائلة لتضيء في مكانٍ ما عميقاً داخل تلك الكتلة المتحررة فجأة. تسللت الوحوش الضخمة للأمام، ورغم مقاومة العشرات من الوحوش التي تفوق رتبة ألف وثمانمئة، كادت تنجو في الوقت المناسب. لكن حين تجلت القوة الكاملة للتعويذة، وبلمحةٍ خاطفة، تصادمت معاً، وتكسرت أطرافها وتحطمت دروعها بينما كانت تُمتص في دوامةٍ من ضغطٍ لا يمكن تصوره. ضغطت فيفي ذلك العضل السحري، وسكبت المزيد من المانا، وتكثفت داخل قبضتها العقلية ككرةٍ من زجاجٍ يتشظى.
ضغطت مرةً أخرى، ثم أطلقت.
سقطت كتلة مادة الفراغ فائقة الكثافة على ساحة بلدة بريسمارش، محطمةً تمثال "فرقة الأبطال"
التذكاري. ربما كانت ستمنع الضرر لو لم تكن منهكةً تماماً، لكن مجرد فكرة استجماع تحريكٍ عقلي بسيطٍ جعلت الغثيان يعصف بها. ترنحت قليلاً في الهواء، غير متزنة.
سأل الأرشيدوق أيريس بقلق: "فيفيساري؟"
انتفضت، ناسيةً أن الأرشيدوق العجوز قد انتقل آنياً بجانبها بالقرب من بداية الكارثة. لقد رأى الأمر برمته، وكان يفعل شيئاً ما، بالتأكيد، في تلك الأثناء، يختفي ويظهر بـ [ومضات]. كانت شديدة التركيز لدرجة أنها لم تولِ اهتماماً كبيراً. كانت الدقائق الخمس والأربعون المؤلمة من الجهد تستحق العناء. نظرت إلى الجرح الملتئم في السماء. نجحت خطتها بلا عيوب. خرقٌ بعدي، حُل دون وقوع ضحيةٍ واحدة.
لو كان بوسعها فقط الاستمتاع بالرضا بشكلٍ صحيح. كان غثيان الجرعات شديداً للغاية؛ طغى على كل شيءٍ آخر. لم تكن بحاجةٍ لكل تلك المانا. لقد أصيبت بالذعر وبالغت في استخدام قواها، بسبب سوء سير الأمور في ميريديان. نظرت إلى إيزابيلا، التي كانت تنظر إليها بعيونٍ واسعة. ربما كان عرضاً... خيالياً. أو ربما كانت قلقة؟ كم بدت فيفي متهالكة؟ شعرت بأنها كالموتى.
"هذا كل شيء إذن. دعينا نعيدك للمنزل".
مدت يدها لإيزابيلا. لقد وعدت سافرا بأنها ستعود بأسرع ما يمكن، على أية حال. مع احتواء التداعيات، كان لديها مهمةٌ واحدةٌ أخرى لتنفيذها قبل أن يُسمح لها بالاستلقاء واحتضان جمجمتها المؤلمة، وركوب موجةٍ من رد الفعل السحري العنيف ليومٍ كاملٍ أو أكثر. لم تكن ترغب حقاً في الإلقاء بعد الآن، لكن الوعد وعد. تجمدت الفتاة للحظة عند اليد الممدودة، ثم أخذتها بتردد. مدت فيفي يدها الأخرى للأرشيدوق أيريس، الذي افترضت أنه يرغب في طريقٍ سريعٍ للعودة إلى ميريديان أيضاً.
بعد ترددٍ مفاجئ، قبل هو الآخر.
تمتمت فيفي التعويذة: "[التواء أكبر]".