رغم محاولات فيفي ورافائيل المتبادلة لفساد الاحتفال، انقضت الليلة من دون كارثة تليق بمقام الطليعة. عجزت عن تقرير ما إذا كان عليها الارتياب أو الارتياح. بعد توصيل الجميع إلى منازلهم، تفقدت سافرا، ثم نقلتهما معاً بالانتقال الآني إلى قصرها لنيل قسط من النوم. راودت فيفي رغبة عارمة في الاتكاء على بنيتها الجسدية المدعومة بالسمات ومواصلة أبحاثها، لكنها أقرت على مضض بأن مهاجمة المشكلة بعقل صاف ومنعش تبدو خطوة أذكى.
استأنفت عملها مع طليعة صباح اليوم التالي. الآن وبعد أن أمسكت بزمام الطاقة الفراغية مبدئياً، انفتحت أمامها احتمالات جمة حتى عجزت عن الاهتداء إلى نقطة البدء. بعد مداولة قصيرة، استقرت على أن صناعة نصل ستكون غايتها الأولى. ليس لأن ذلك التطبيق للطاقة الفراغية يثير اهتمامها أكثر من غيره، بل لوجود وعد ينبغي لها الوفاء به. أخبرت ديمون كالدايمور بأنها ستعيد ابتكار أثرِهِ، ورغم أن إجبار الطاقة الفراغية على السماح بتفاعلات قائمة على النظام ظل بعيد المنال مؤقتاً، أمكنها على الأقل اكتشاف طريقة تخليق النصل ذاته.
والنصل هو ما يمثل القسم الأعظم من خطورة خنجر الزجاج الفراغي، بغض النظر عن مدى فائدة جعل السلاح يتفاعل مع مهاراتها. بما أن جعل المادة تطلق هالة مستمرة يبعد كل البعد عن التطبيق الأكثر تعقيداً، نجحت في تجميع نموذج عامل قبل قرع ناقوس الظهيرة. تطلب تكييف التعويذة لتصبح تعويذة سحرية ساعة أخرى بعد ذلك. ومن هناك، لم يبقَ لها سوى صياغة الجزء المادي من السلاح. لتحقيق هذه الغاية، احتاجت إلى اختيار فئة مادة.
كائنا فراغيا أم وحشا فراغيا. كان الوقت أبكر بكثير من استنزاف مخزونها المحدود من درع ملك الفراغ، وبينما توفرت الوحوش الفراغية الكبرى بوفرة أكبر — خصوصاً إذا أخذ المرء في الحسبان حجم تلك المسوخ — تساءلت عما إذا كان استخدام موارد عالية الجودة أمراً ذكياً. أو حتى عما إذا كان يخدم غايتها. قد ترغب في أن يكون السلاح ضعيفاً. ومع ذلك، سيقلل هذا من فائدته للاختبار. ربما أصنع نِصالاً من كل مستوى وأرى كيف تتباين.
لست ممن يعانون نقصاً في الوقت أو الموارد. بعد اتخاذ ذلك القرار بوقت قصير، اكتشفت أمراً مثيراً للاهتمام ومحبطاً في آن: الكرة العملاقة من الزجاج الفراغي المكثف — هدية غزو بريسمارش — غير صالحة للعمل لهذه المهمة. لقد تحطمت بطريقة ما. مهما حاولت، عجزت عن دفع الزجاج الفراغي لليونة النشاط مثل بقية المواد في مخزنها. وهو أمر منطقي تماماً بأثر رجعي. من كان يظن؟ سحق ألف بطارية في كرة ضئيلة يحطمها جميعا.
أثار ذلك تساؤلاً حول مصير تلك الطاقة المختزنة — لمَ لم تنفجر؟
— لكن رغم إشارتها المستمرة إليها باعتبارها طاقة، إلا أنها لم تسلك سلوك الطاقة بأي معنى كلاسيكي.
أمر الملك الأعلى بجمع الجثث الفراغية كلها وحراستها كممتلكات للتاج، ومن الطبيعي أن تمتلك الساحرة حق الوصول إلى تلك الاحتياطي؛ نظراً لأنها كانت مسؤولة شخصياً عن الجزء الأكبر من عمليات القتل. لذا، وبعد زيارة قصيرة لذلك المثوى، جمعت مجموعة متنوعة من مواد التصنيع. ثم تعقبت إشاره.
قالت الحدّادة الإلفية، التي كانت كالمتوقع تقف في مطرقها: "نصل؟ ورغم سعادتي بطبيعة الحال بمساعدتك يا سيدتي، لست متأكدة من قدرتي على ذلك. هذا الزجاج الفراغي ليس معدناً. حاولت تطويعه، لكنني عجزت. ومؤخراً، صرت أحاول استخدامه حلية كما أفعل مع الأحجار الكريمة. لكن تقدمي هناك... باهت أيضاً. تشكيل نصل منه بالكامل؟"
هزت رأسها.
"أعظُكِ بمحادثة أولدن، إن كانت تلك غايتك."
قالت فيفي: "آه، عذراً، لا أطلب في الواقع أن تصنعي لي نصلًا."
تابعت بشيء من الحرج: "أستطيع استخدام السحر لنحت المادة بنفسي. لكن القدرة على تشكيل شيء بتعويذة لا تعني بالضرورة قدرتي على إظهاره بالشكل الصحيح."
اكتشفت ذلك عن طريق التجربة. كادت وجنتاها تشتعلان خجلاً عند تذكر النتيجة. أشبه بمحاولة رسام مبتدئ رسم شيء من الذاكرة. قد تظن أن السيف أيسر من أن تخطئ فيه، لكن هيهات. لم تمتلك قط ميلاً فنياً يذكر. ربما أبلى الآخرون بلاءً أحسن.
قالت إشاره: "أرى الآن. قالب للنسخ. هذا ما أستطيع توفيره."
تقدمت الإلفية وأفرغت منضدة عمل، ثم أسندت وركها إليها ووضعت ذراعيها على صدرها.
"أفضّلين طرازاً معيناً؟ نصل تعتمد قوة قطعه على طاقة عالم آخر بالكاد يحتاج إلى الاكتراث بأمور دنيوية كالكتلة والحدّة. لكن التصميم يظل مهمّاً إلى حد ما. شيئاً خفيف الوزن؟ سريعاً وقابلاً للمناورة. مداً ربما، لكن ذلك يأتي مصحوباً بتنازلات، وأنصحك برمح على أي حال. وإن كنت ربما لا ينبغي لي افتراض اهتمامك بالعملية. الجماليات هي ما يوجه قرارك؟"
أومأت فيفي، فابتسمت إشاره.
قالت الإلفية: " تفعل ذلك مع معظم الناس، أكثر مما يجرؤون على الاعتراف، ورغم أنني أميل إلى تثبيط هذا العبث حين يتعلق الأمر بأدوات مخصصة للقتل وإنقاذ الأرواح، أعتقد أن هذه ليست ظروفاً عادية."
وافقت فيفي: "ليست كذلك. كنت أنوي البدء بخنجر، لكن مع تفكيري في الأمر، قررت أن السيف سيكون أفضل."
السيف بالكاد نسخة مطورة من الخنجر، لكن لسبب ما بدا الأمر كأنه تفوق على ديمون كالدايمور.
"ونعم، المظهر هو كل ما يهم في هذه الحالة."
لم تكن وقحة لدرجة القول إن كل ما تريده هو أن تبدو النتيجة النهائية "رائعة"، لكن إشاره التقطت التلميح على الأرجح.
"ستكون نماذج أولية على أي حال. قد يتطلب الأمر بضع محاولات للوصول إلى الصواب."
أومأت إشاره، وابتعدت عن منضدة العمل، وشرعت في التقاط الأسلحة من مجموعتها. لم تكن المحافظة الجوالة بارعة في استخدام الأسلحة فحسب، لتبلغ مهارة لا تصدق مع كل سلاح مطروق تحت الشمس، بل كانت حدّادة ذات خبرة تمتد لقرون. وهكذا، امتلكت الكثير من السيوف لتستعرضها. ذاب جزء من جدية إشاره الدائمة وهي تعرض بإشراق تحفة فنية تلو الأخرى. لكل امرئ شغف، وبدا منطقياً أن يكون أحد شغفي إشاره هو الفن الذي يمزج بين الوظيفة والشكل في الأسلحة التي تخلقها.
كانت هذه منفعة غير متوقعة لمجيئها إلى حدّادة الطليعة؛ فرصة رؤية جانب مختلف من المرأة. خصوصاً أنها كانت إحدى اللواتي تعاملن مع فيفي كأنها الساحرة الاسطورية. تركت عمليات إنقاذ فيفي لها ولعورفان في اللحظة الأخيرة عواقب مؤسسة في هذا الصدد. بدت إشاره حريصة على عدم تحديد القطع التي صممتها بنفسها وتلك التي حصلت عليها بوسائل أخرى، لكن فيفي استطاعت التمييز بينها بسهولة. لم تتدفق إشاره حماسةً سوى لبعض النصال، بينما أظهرت تحفظاً أكبر تجاه أخرى — إن لم تنقدها صراحة.
الأخيرة بالطبع هي التي صنعتها بيديها. لم تحتاج فيفي إلى معرفة الإلفية جيداً لترى أنها شخص يفرض على نفسها توقعات غير واقعية. ومؤسف أيضاً، لأن كل أسلحة إشاره بدت مبهرة تماماً كبقية الأسلحة. استمر المعرض لفترة قبل أن تدرك إشاره على ما يبدو أنها استرسلت في الكلام طويلاً.
قالت ووجنتاها تكتسيان باللون الوردي: "لكن، آه، يغطي ذلك نطاقاً واسعاً بما يكفي. أأثار أي منها انتباهك يا سيدتي؟"
"كلها. إنها مذهلة. لكن إن كان علي الاختيار..."
صمتت لبرهة وهي تضع اللمسات الأخيرة على الترتيبات في رأسها، ثم مدت يدها لتضعها على مقبض أحدها. ترددت قبل أن تلمسه أصابعها.
"أأستطيع؟"
بدت الحدّادة متفاجئة من سؤال فيفي.
"بالطبع، يا رئيسة النقابة."
لم ترغب في الاستباق. رفعت السلاح.
استقر توصية إشاره السابقة "بشيء خفيف الوزن، سريع وقابل للمناورة"
في رأسها. حتى لو لم تكن الوظيفة مهمة كثيراً، فإن سيفاً أنيقاً يناشدها أكثر من سيف ضخم. إن كنت أنا من سيستخدمه، على الأقل. السيوف الكبيرة رائعة حقاً في حد ذاتها.
قالت إشاره باستحسان: "نوكتورن. نصل ذو تاريخ عريق. قصة حصولي عليه قصة بحد ذاتها... لكنها ليست مما أود مشاركته في الوقت الحالي."
التفتت إليها فيفي مترددة، لكن الإلفية تنهدت؛ وبدا أنها تعني ما تقوله.
اختفى الحين حين استطردت: "حمل سادة السيوف كاتانا أكثر من أي صنف آخر. ولسبب ما، لست متفاجئة بانجذابك إليها أنت أيضاً."
تتبع نظرها حافة الكاتانا بإعجاب مكشوف.
"نوكتورن مذهلة بشكل خاص."
كانت كذلك. بقدر ما انجذبت إلى الشكل، انجذبت إلى السيف بسبب لوحة ألوانه الداكنة — فقد سمح لها بتخيل شكل النصل لو نُحت من كتلة واحدة متصلة من الزجاج الفراغي. وحيث كانت تلك المادة مزيجاً رخامياً من البنفسجي والأسود، بدا السلاح الذي تمسكه الآن وكأنه انتزع بالكامل من سماء الليل. وحدها مقبضه لم يكن شديد السواد لدرجة امتصاص الضوء. شكلت غرز حمراء دقيقة على المقبض لمسة جذابة للتصميم البسيط في الأصل.
قلبته يميناً ويساراً مقيمة السلاح، رغم جهلها التام بما يصنع سيئاً أو جيداً. لكنه يبدو رائعاً بحق. خمس نجوم. بعد لحظة، أعادت السيف إلى منضدة الورشة. النصل التالي الذي رفعته كان مبارزاً أصفر وأبيض. أثرت فيها الصورة الظلية أكثر من الكاتانا البسيطة نسبياً، رغم أن شيئاً في السيف الأول حمل تأثيراً بصرياً أقوى بغض النظر. أو ربما أعجبها شكل الكاتانا ببساطة. لا جدل في الأذواق، أليس كذلك؟
استمر فحصها للأسلحة المتنوعة بضع دقائق، وضعت خلالها فيفي جانباً تلك التي رغبت في نسخ تصاميمها.
سألت عند الانتهاء: "أتمانعين إن استعرتها؟ لاستخدامها قوالب كما ناقشنا. لن يستغرق الأمر طويلاً."
متأخرة، أدركت أن القطع قد تحمل قيمة عاطفية كبيرة لإشاره، لدرجة قد تجعلها ترفض فراقها. لكن رغم صدق ذلك على الأرجح، لم تتردد الحدّادة في الرد.
"بالطبع، يا رئيسة النقابة. أخبريني إن كان هناك ما أستطيع مساعدتك به."
"سأفعل."
استغرقت عملية استخراج قوالب النصال سحرياً وقتاً قصيراً للغاية، بينما جاء التأخير الأطول من صنع نسخ متعددة لكل منها ومحاولة تقرير أي أنماط من الأسود والبنفسجي تبدو أكثر إمتاعاً للعين. بدت بعض النسخ أفضل بكثير من غيرها اعتماداً على مكان استقرار البقع اللونية الرخامية. خرج المتأهلون النهائيون بصورة مذهلة في رأيبها، وإن لم تكن بجمال الأصليين. وجد جمال مرعب في سلاح بأكمله — مقبض، واق، نصل، وكل شيء — يُسحب من كتلة واحدة من الزجاج الفراغي، لكن البناء قليل الجهد لا يضاهي حدّادي رتبة المعلم فما فوق وهم يصبون قلوبهم في صنعة أيديهم.
بعد ذلك، أعادت المجموعة إلى إشاره ثم انتقلت آنياً لتطبيق التعويذات. فور الفراغ من ذلك، أكملت رسمياً أول سلاح أولي من الزجاج الفراغي. صنعت المزيد بتأثيرات متفتفاوتة، وأعجبت بعملها الجاد، ثم ذهبت للبحث عن رافائيل. وجدته في مكتبه لسن الحظ.
قالت فيفي وهي تخترق الباب المفتوح: "إذاً، بشأن تلك الهويات البديلة التي ذكرتها."
فتح المساعد درفاً وسحب منه مجلداً دون أن يرفع بصره حتى عن الوثيقة التي أمامه.
"هنا، يا سيدتي."
قالت بجفاف: "لا أعلم أيدل هذا عليك أم علي، أن تجمع ملفاً بهويات زائفة دون أن أطلبها حتى."
قال رافائيل وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة تسلية: "لكان خادماً رديئاً من لا يتوقع احتياجات سيده. أخشى أن واحدة فقط ستكون سلسة مثل نيساري، ولن أنصح باستخدامها."
"سلسة؟ ولماذا لا؟"
"سادة السحر الديمونيون الصغار ليسوا فائضين يا سيدتي، ولا ينبغي للتنكر أن يدعو للمقارنة بنشاط، نظراً لمدى... تسليط الأضواء عليك في الوقت الحالي. خشية أن ترغبي في أن تدوم الحيلة لفترة قصيرة جداً حقاً."
"صغار؟"
توقف، ثم تنحنح.
"تفصيل وثيق الصلة بمسألة قابلية التمييز."
"مم."
تركت الأمر يمر.
"إذن بقصدك بالسلسة أنها تختلف عني كثيراً."
على عكس نيساري، التي لم تكلف نفسها عناء التحول حتى لأجلها.
"لديهن خلفيات متفاوته، لكن عموماً، نعم. معظمهم ليسوا ديمونات."
"لا بأس بذلك."
أدركت مسبقاً ضرورة تحولها، ولن يكون كونها إنسانة أو إلفية أكثر إزعاجاً من ديمون آخر. كانت إنسانة ذات يوم.
"أي واحدة تنصح بها إذن؟"
"يعتمد ذلك على كيف تنوين المشاركة."
ألقَت عليه نظرة خاوية — تمكن من تفسيرها بطريقة ما رغم كونها تعبيرها الافتراضي.
أوضح قائلًا: "ليس الجميع سحرة طوال حياتهم بتخصص حصري في السحر."
"آه."
فكرت للحظة.
"ما زلت أعمل على تطوير تعويذات فراغية — وليست تعويذات حقاً في الواقع،"
أوضحت، فشعرت الساحرة في داخلها بالحاجة إلى وضع الفارق، "لذا سيكون أمراً جيداً إن لم يكن الشخص ساحراً محضاً."
مشروعها السابق في الساعات القليلة الماضية، رغم استهدافه بالأساس الوفاء بوعد لديمون كالدايمور، جعلها تميل برأسها فجأة.
سألت: "ألديك سيفات؟"
أمتلك سلاحاً جديداً رائعاً للعب به، بعد كل شيء. حتى رافائيل رفع حاجباً عند ذلك الطلب.
"سافرة فن السيف تحديداً؟ لا، لكن عدة نساء بخلفيات قتالية إلى جانب قدراتهن السحرية."
سادة السيف سيكونون أكثر من اللازم، على أي حال.
"الهدف هو فقط معرفة كيف تتفاعل الطاقة الفراغية مع أكبر عدد ممكن من المهارات والتعويذات والأسلحة، ونصال الزجاج الفراغي قادرة على فعل ذلك بسهولة مثل التطبيقات الأكثر إبداعاً. بالإضافة إلى أنني لا أعرف حقاً المدة التي ستستغرقها بناء ترسانة. لذا نعم. لا حاجة لأن تكون الهوية ساحرة حصرياً."
بدا وجود قيود كفيلاً بجعل التجربة أكثر إثارة في الواقع. تعويذات فراغية وسيف فقط، هكذا تأملت. ها هي الفكرة. لا زلت قادرة على الفوز بالبطولة كلها، لكن الأمر سيبدو أصعب بالتأكيد. سحب رافائيل ملفاً نحيفاً من داخل المجلد الأكبر.
"إذن أعتقد أن هذه هي ضالتك."
دفعه نحوها.
"ثلاثة وثلاثون قرنياً، ليست من نسل نبيل، ومفقودة طوال العقود الستة الماضية. موهوبة في القدرتين القتالية والسحرية."
درست فيفي ملامح الإلف الإلفية الحادة في الصورة أمامها.
"مفقودة حقاً؟ أهذه شخصية حقيقية؟"
"بنوع ما، ونعم، تباعاً. هي موجودة، ومفقودة بالنسبة لمعظم من عرفوها يوماً. لكن باختيارها. إنه ليس الخيار الأمتن بين ما رتبته، لكن ذلك مثالي أيضاً لمثل..."
توقف.
"غرض عرضي."
تقصد عبثي، فكرت بجفاف.
"اعتماداً على مدى تقدمك في التصفيات، أنا متأكد من أن بعض الناس قد يحققون، لكن نظراً لانتمائها إلى إحدى غابات الإلف النائية، سيجدون مهمتهم صعبة. وإن كان هؤلاء الأفراد فضوليين لدرجة التعمق بهذا الشكل، فسيلتقون بإلف يؤكدون وجودها ومظهرها وأفعالها."
"يبدو أفضل بكثير من جيد."
لم تكن تتخفى. والحقيقة، لم تحتاج للكثير من المضمون أصلاً. بينما لا تزال تدرس الصورة، لاحظت فيفي: إنها جميلة حقاً. كل الإلف كذلك. امتلكت المرأة شعراً وعينين ذهبيتين، وملامح حادة ملفتة. تعجز عن أن تكون أبعد عن فيفي... بخلاف العبوس الطفيف الذي يشع بسلوك جاد. سيكون هذا الجزء الأخير سهل التقليد، نظراً لأن التحول لم يجردها من خلو تعابيرها. توقفت حين علق بصرها تفصيل في الملف.
أشارت فيفي: "إنها طويلة."
"إنها بطول متوسط بالنسبة لإلف."
"إنها طويلة."
صحح لنفسه: "إنها طويلة حقاً."
تذمرت فيفي.
"أيمكنني جعلها أقصر، أم سيمثل ذلك مشكلة؟"
تهرب رافائيل: "أنا متأكد من أن بضعة بوصات لن تضر بالصورة."
لم ينه النصف الثاني من العبارة، "رغم أنني أنصح بعدم تجاوز ذلك بكثير."
لم يتوقع على الأرجح أن تدوم الهوية إلى الأبد، لكنه بالتأكيد لم يرغب في أن تبذل جهداً لإحراق عمله الجاد. كبتت فيفي تنهيدة. كانت تبدو سخيفة على الأرجح. لكن بقدر ما وجدَت الفكرة مزعجة عاطفياً، كان الطول أيضاً أحد أكثر أجزاء التحول إزعاجاً. تؤثر الأطراف الأطول في كيفية اختبار الشخص للعالم على مستوى حسي أكثر مما قد يظن المرء. على الأقل لن يكون الأمر أسوأ من هيئة نصف التنين.
قالت فيفي، وقد وجدت نفسها منغمسة بالفعل في الاحتمال: "سأبدأ العمل على تحولها. أوه، وأتريد رؤية السيوف التي صنعتها؟"