حملتْ في يدها هويةً جديدةً ومجموعةً من السيوف البارعة الجاهزة للاختبار. تمكّنت في النهاية من الشروع في بحثها بجدّ. أدركتْ أن المشاركة في بطولة قد لا تكون الطريقة المثلى أو الأكثر كفاءة لجمع البيانات. لكن وُجدت أسباب عمليّة حقّاً لمراقبة تداخل طاقة الفراغ مع بقية العالم. رأت كيف صمد السحر أمام تأثيرات الزوال التي تملكها زجاجة الفراغ. مع ذلك، مثّل السحر جزءاً يسيراً من أنواع القوى الكثيرة حولها.
أدت حقيقة كونها الساحرة، وأن قوتها الشخصية تكمن في التلاعب بالمانا، إلى الإيحاء بأن كل شيء يدور حول السحر. لكن هذا لم يكن صحيحاً. الفراغ. المقدّس. القوى البدائية، كنيران الخلق. حتى مهارات النظام، ولا سيما القتالية منها، شكّلت الفئة الأكبر منفردة من الطاقة التي استخدمها أصحاب الألقاب لإعادة تشكيل العالم. ومع ذلك، ظلت هذه كلّها مبهمة تماماً عن عينها. محجوبة عمداً. ربما كان النظام بنية سحرية، وربما انحدر من أصل مقدّس، أو شيئاً آخر تماماً.
مالت إلى الاحتمال الأخير، على الرغم من افتقارها لما يدعم هذه النظرية. نظراً لأن موطنها الجديد يواجه غزواً محتملاً ووشيكاً للفراغ، توفرت أسباب قوية للغاية لدراسة كيفية تفاعل القوى المحلية —بكل أنواعها— مع هذه القوة الغريبة. كون الشيء عذراً لا ينفي صحّته.
تمتمت سافرا إلى جانبها: "لا أصدق أنني مشهورة لدرجة تجبرني على صبغ شعري".
ومررت يدها إلى الخلف عبر خصلاتها القصيرة التي حول الوهم لونها من الأحمر إلى الأسود.
ردت فيفي ببرود: "على الأقل لا يتعين عليك تغيير وجهك وجسدك".
لقد حنت بالفعل إلى الأيام التي كان فيها إخفاء أوشامها كافياً للتجول في ميريديان دون أن يلاحظها أحد.
تنهدت سافرا وقالت: "رحمات صغيرة".
ثم أضافت: "يبدو أن تلك هي القادمة؟".
أمامها، أعلنت لافتة كبيرة مُثبَّتة على عمودين مزدوجين: "تصفيات التأهل - الفئة المفتوحة".
عجّ المغامرون حول ميدان واسع، وهو جزء من حديقة محلية أعيد تخصيصه ليصبح ساحة اختبار. أشار فرع نقابة المغامرين القريب فيفي وسافرا إلى هذا الاتجاه، وقد مثّل محطتهما الأولى في سعيهما الأحدث هذا. أو بالأحرى، قادتهما جميع اللافتات المنشورة في كل مكان. شعرت فيفي بالأسف تجاه موظفة الاستقبال، التي كانت في منتصف شرح مطول لرجل تبدو عليه الحيرة؛ فعلى الرغم من الملصقات الواضحة بشكل شبه فائض والتي كانت مطبوعة في كل مكان تقريباً، ظل يسأل عن الوجهة المقصودة وكيفية عمل التصفيات.
ومما أثار إعجاب فيفي، استمرت الشابة بابتسامة يائسة هامشية فقط. وكان يحق لها تماماً الاكتفاء بالإشارة إلى اللوحة المجاورة لها مباشرة رداً عليه. أدركت فيفي: لكنني أظن أن لا أحد يستطيع القراءة. القراءة والكتابة منتشرتان للغاية بالمجمل، لكنهما ليست بالشاملة التي اعتدت عليها. على أي حال، تعاطفت مع طاقم الخدمة المسكين في نقابة المغامرين. فقد ألقى فانغارد عبئاً هائلاً من العمل على عواتقهم.
تماماً كما حدث في النقابة، دلّت اللافتات والملصقات فيفي وسافرا على اتجاه المسير. اصطفتا أمام طاولة تحمل لافتة تسجّل الفئة المفتوحة، بينما حدقت فيفي عبر الأراضي وراحت تراقب بعض المعارك الجارية. لا بد من وجود مئات المغامرين في الميدان. وفكرت: هذه مجرد واحدة من هذه الفعاليات. كانت هناك عشرات منها منتشرة في أنحاء ميريديان، وواحدة على الأقل في كل مدينة عبر الممالك. ارتعشت لمجرد تخيل الشؤون اللوجستية.
هل أسس رافئيل كل هذا حقاً في مثل هذا الوقت القصير؟ لقد منحت الرجل قدراً كبيراً من التقدير بالفعل، لكن ربما لم تكن تعامله بقدره المستحق. أحاطت الحشود بكل حلقة من حلقات النزال التي يقودها الحكام. غلب المغامرون عليها، لكن المدنيين اختلطوا بهم أيضاً؛ وهم مواطنو ميريديان الذين جاؤوا لمشاهدة الرياضة الأقدم والأكثر احتراماً. بُنيت أغلب الحلبات بطريقة بدائية، ولم تكن سوى حاجز واهٍ وأرض ترابية.
ظلت قيود الميزانية واقعاً ماثلاً، وكان هناك حقاً عدد هائل من المتقدمين للفرز. لم تستطع فيفي إلا أن تشعر بأن وقوف المدنيين على مقربة شديدة من معركة جارية أمر بالغ الخطورة. ماذا لو طار سلاح نحو الحشود؟ أظن أن هذه مخاطرة هم مستعدون لقبولها. بتفاؤل، استطاعت افتراض وجود احتياطات أمان في مكانها، لكنها لم تستشعر أي تعاويذ. بسبب ذهولها بكل النشاط المحيط، بالكاد لاحظت فيفي تلاشي الطفح البشري أمامها، وسرعان ما حل دورهما.
حيّزها الرجل الملتحر والملل بالطريقة الروتينية لشخص أمضى اليوم كله في تكرار كلامه: "مساء الخير، آنستي. إذا جئتن للتسجيل في الفئة المفتوحة لبطولة العصر الثاني، فأنتن في المكان الصحيح. أما إذا كنتن تبحثن عن الفئات المقيدة بالعمر أو الرتبة—"
التفتت عيناه إلى سافرا "—فأنا أعتذر عن الإزعاج، لكن عليكن التوجه إلى مكاتب التسجيل في الجانب الشرقي أو الشمالي من الأراضي على التوالي".
أجابت فيفي: "نحن في المكان الصحيح".
ستقاتل سافرا أيضاً. ستتنافس الفتاة بقوة أكبر في فئة الشباب، لكنها أرادت تفقد تصفيات الفئة المفتوحة إلى جانب فيفي.
وقالت بكتف مرفوعة: "ستكون عملية إحماء جيدة للقتالات التي أود خوضها بجدية".
"ممتاز. هل أنتِ واثنتكما مسجلتان في النقابة؟"
"لا، لست منا. ننوي المشاركة بدون ذلك".
لم يرمش الرجل حتى.
"يسمح التسجيل في النقابة بوسائل تأهل بديلة قد تجدنها أكثر تسامحاً، علاوة على ذلك، يمكن أن يساعد الأداء القوي في التقدم نحو شارتك التالية. لكن إن كان هذا هو قرارك، فهو مسموح به بالكامل. ومع ذلك، حتى إن لم ترغبن في الارتباط بالنقابة، فإن التحقق من مستواكِ يضمن تحديداً أسرع للمواقع. هل توافقين على تقييم، أم ستبدأن من البرونز وتشقان طريقكما صعوداً؟"
"نعم، هذا جيد".
"أَتوافقين على تقييم؟ أم أنكِ مستعدة لشق طريقك عبر الرتب؟"
"سنبدأ من البداية".
ألقى الرجل نظرة على سافرا، فأومأت موافقة.
"حسنٌ جداً".
تبع ذلك تبادل قصير سألهما فيه عن معلومات أساسية. قدمت فيفي بيانات اعتمادها المزيفة، واستخدمت سافرا اسماً مبتدعاً. لم تكن متدربة الساحرة مشهورة، لكن فتاة قطة ذات شعر أحمر شوهدت حول أقوى ساحرة في العالم مرات كافية لتصبح شخصية معروفة. كما كان اسم سافرا متداولاً، وإن كان بقلة. ومن هنا جاءت السرية.
قال العامل وهو يناولهما أوراقاً صغيرة ذات ملمس متين تشبه بطاقات تعريف النقابة: "احتفظا بهاتين في متناول اليد. فهما تتحققان من تسجيلكما وسجل الفوز والخسارة في حال ضياع الأصل أو تلفه. تأكدا من تسجيل كل مباراة بدقة. ستتسبب التناقضات في مشاكل يصعب حلها".
"حسناً".
"سيتعين عليكما الفوز بثماني مباريات بمعدل فوز لا يقل عن ثمانية من أصل عشرة للتقدم إلى المرحلة التالية من التصفيات".
أصبح نبرة صوته أكثر رتابة وهو يقرأ نصاً بحتة.
"وهذا يعني أن ست عشرة من أصل عشرين ستكفي أيضاً، وأربع وعشرين من أصل ثلاثين، وهكذا، في حال واجهتن صعوبة في معارككن الأولى. الخسارة انتكاسة وليست استبعاداً. يمكنكما المشاركة طالما رغبتن في ذلك. قد يُعفى عن الخسائر وفقاً لتقدير المقيّم، على سبيل المثال، أثناء المباريات غير العادلة التي توجد فيها فارق رتبتين أو أعلى. ومع كونكِ في البرونز، فهذا يعني خصماً ذهبياً بوضوح. وخاصة في وقت مبكر هكذا من فرز البطولة، سيكون هناك الكثير من التباين في المباريات. لكن جميع القرارات نهائية. وستقابل محاولات ترهيب المقيّم أو التأثير عليه بأي شكل آخر بسياسة عدم التسامح من قبل النقابة أو الحرس المدني. هل لديكما أي أسئلة؟"
"لا، ليس لديّ".
أومأ برأسه.
"توجهي إلى الحلقة السابعة للبدء. سلمي المقيّم بطاقتك لكي تتم إضافتك إلى قائمة الانتظار. المواجهات عشوائية. توقعي فترات انتظار قصيرة؛ فهي تنقضي بسرعة. أتمنى لكما التوفيق، آنستي".
شكرته وتنحت جانباً، مما سمح للشخص التالي في الطفح بأخذ مكانها. وبعد تفحص الأراضي والعثور على راية تحمل رمز سبعة ترفرف على عمود، انطلقت ومعها سافرا إلى جانبها. فكرت وهي معجبة بالفعل بكفاءة الحدث: كان ذلك سريعاً.
علقت سافرا: "ثمانية من أصل عشرة للتقدم. إنه أمر متساهل".
"أتظنين ذلك؟"
"ألا تعتقدين أنتِ؟"
أخذت تفكر.
"لم أُعِر الأمر تفكيراً كثيراً".
"ينبغي على الفضي الفوز ضد البرونزي تسع مرات من أصل عشرة. وثمانية بكل سهولة. لذا أجل، أعتبر ذلك متساهلاً".
"على الأرجح بسبب ذلك التباين الذي ذكره".
نظرت سافرا إلى فيفي من طرف عينها، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها.
"مثل الجان الغامضين ذوي سيوف الفراغ الذين يظهرون من العدم؟"
"مثل أولئك. ثم مرة أخرى، إذا استطاع الحكم العفو عن النزالات غير المتكافئة..."
هزت كتفيها.
"ربما ستكون الفئات الأعلى ذات معايير أكثر صرامة للتقدم. هذه مجرد المرحلة الأولى. رتبة البرونز".
"أفترض ذلك. ربما يفلت عدد قليل لا ينبغي لهم، لكن هذه هي الحياة".
أومأت فيفي. بدا الأمر منطقياً كطريقة سريعة وسهلة لتصفية الناس. بلا شك وُجدت طرق أفضل، مثل نظام تصنيف شامل يأخذ في الاعتبار صعوبة المواجهات، لكنها كانت ستكون أكثر تعقيداً بكثير. الفوز بثمانية من أصل عشرة، يعني الصعود. بسيط ولكنه فعال. تلاشت تأملاتها عندما اقتربت هي وسافرا من حلقة النزال السابعة. بدا شيء ما خاطئاً فوراً مع الحشد، بما يكفي لجعلها تقطب جبينها.
تمتمت سافرا، وعيناها تضيقان بارتياب: "ما الذي يجري هنا الآن؟"
التقطت فيفي الأجواء بعد متدربتها بثانية. في الواقع، كانت معظم الحلقات الأخرى تهتف وتضحك، وأحياناً تسخر بفظاظة أقل من مقاتليها—وهي السلوكيات المتوقعة في بيئة تنافسية. لكن الحلقة السابعة كانت صامتة. لم تستطع فيفي الرؤية من فوق كتوف الجدار البشري، لكن التعبيرات التي التقطتها كانت مشدودة الفكين. ادركت: أمقيت؟ أم غضب؟ فكرت محذرة فجأة: هذا لا يبشر بالخير. تلاشى مزاجها الجيد عندما تحركت جانبياً لتتمكن من رؤية المعركة داخل الحلقة.
كان المشارك الأول رجلاً ضخماً كبرميل. لم يكن المقاتلون الجسديون المتقنون مدعاة لتوقفها، خاصة بعد قضاء أمسية بين التنانين، لكن ضخامة هذا الرجل لم تبتعد عن التماثيل.
كانت كلمة "كتلة"
هي الكلمة المؤسفة التي تبادرت إلى ذهنها، رغم أن ذلك لا يعني أنه كان سميناً. عضلات بالكامل، وليست مرتبة بشكل لطيف. كان خصره عريضاً تقريباً ككتفيه، وغطى الحبر الأسود ذراعيه ووجهه بتصميم شرير. ولّدت ندبة سميكة التواءً في فمه، لم تتماشَ مع ملامحه الكريهة أساساً. بدا كبلطجي، بصراحة. ربما تأثرت كل تلك الانطباعات غير الكريمة عن مظهره بما كان يفعله حقاً داخل الحلقة. كان ذلك—يرمي فتاة تبلغ من العمر خمسامئة عام هنا وهناك، ويسخر بينما يوجه اللكمات والركلات والضحكات الساخرة.
بدت الصورة مزعجة للغاية لدرجة أن فيفي توقف فجأة وحدقت. واجهت صعوبة في منع نفسها من التدخل برد فعل منعكس. بدت المراهقة في الدرع الجلدي وكأنها تبذل قصارى جهدها على الرغم من تفوقه الواضح عليها. كان يجب أن يكون الرجل ذهبياً على الأقل لسهولة تفوقه عليها، وكأنه يطير بسيفها بعيداً بيديه العاريتين. تورمت إحدى عيني الفتاة وأغلقت، وبدت مرهقة. استمر القتال لفترة. حاولت رفع درعها عندما تقدم، لكن الرجل الضخم أزاحه بضربة وركلها في بطنها.
وعندما انحنت على وسطيها، أرسلها مرفق وجه إلى جانب الجمجمة لتحطّم الأرض. تراجع للخور، وابتسامة تشق وجهه، وانتظر حتى تترنح وتقف على قدميها مرة أخرى. ما الذي يحدث في العالم هنا؟ ألا ينبغي لأحدهم إيقاف المباراة؟ لكن المراهقة لم تبتعد بالقدر الذي يجعلها غير قادرة على الانسحاب، وبالتأكيد هكذا تم تسوية المباريات. ليس بنداء حكم. كلا، المشكلة الحقيقية كانت في اختيار الرجل العضلي صراحة لإطالة أمد القتال لإذلال خصمها.
أو لأنه كان يستمتع بإيذاء الفتاة لذاتها. أدركت فجأة سبب شعور الجميع بالاشمئزاز. كانت هناك صيحات استهجان عرضية وبعض الإهانات التي ألقيت في طريقه، لكن ربما وكما هو متوقع من شخص يتصرف بهذه الطريقة، بدا الرجل الضخم مستمتعاً فقط بردود فعل جمهوره.
ضحك وتفادى طعنة سيف ضعيفة وضرب الفتاة بظهر كفه لتدفعها متعثرة إلى الخلف: "لهذا نحن هنا، أليس كذلك؟ للقتال؟ هل خطئي أنني حصلت على واحدة ضعيفة جداً؟ أعطني شخصاً يستحق جهدي المرة القادمة".
عرفت فيفي أنها جاءت لرؤية القتال، وليس النزالات الودية بل المشاجرات الخطيرة التي ستشمل الدماء، لكنها لم تتوقع هذا. لقد كان الأمر مختلفاً تماماً عن آخر نزال شاهدته—فولكاريوس وزايل—إ لى الحد الذي جعلها تشعر بالصدمة الجسدية من التناقض. بالإضافة إلى العنف نفسه، كانت هناك مسألة كون رجل بالغ ضعف حجم فتاة مراهقة لا يُظهر أي رحمة لخصمه. لقد كان شريراً لدرجة كاريكاتورية حتى أنها بالكاد استطاعت تصديق عينيها.
تمتمت سافرا: "يا له منغظة. يا له منغص".
كان بإمكان فيفي أن تقول شيئاً عن الشتائم، لكنها اعتبرت أن الأمر كان مستحقاً. استمر القتال لفترة أطول بدقيقة، وكادت أن تتولى الأمور بنفسها. والسبب الوحيد لعدم قيامها بذلك هو عدم انتهاك أي قواعد، وعلى قدر ما تنمر الرجل على المراهقة الأصغر بكثير والمنخفضة الرتبة بوضوح حول الحلبة، فإن كون المرء وغداً عملاقاً لم يكن غير قانوني تقنياً. كانت لا تزال تعض على فكها بحلول النهاية وعزمت على معرفة اسم الرجل.
لتفعل ماذا، لم تكن متأكدة بعد. لكن شيئاً ما. بدأت فيفي بالمشي نحو الحكم، لكن حركة لفتت انتباهها—وانتباه معظم الآخرين، بما في ذلك البلطجي. قفزت امرأة فوق الحواجز الخشبية التي تخدم كجدار حلقة النزال. على عكس معظم المتفرجين المرتدين للدروع، ارتدت ملابس بسيطة: سراويل وقميصاً فضفاضاً. عُلّق سيف عند خصرها، كدلالة وحيدة على كونها مغامرة وليست مدنية. مشت برشاقة طبيعية لقطة، وهو أمر لم تستطع فيفي إلا ملاحظته.
ابتسمت للمراهقة. لم يبدو أن التعبير جاء طبيعياً بالنسبة لها.
قالت: "جهد جيد. ستأخذك الروح التي لا تلين بعيداً".
لم تفلح الكلمات في ابتهاج الخاسر في المباراة كثيراً، وإن ربما بسبب تعرضها للضرب المبرح. تمتمت بشيء وترنحت نحو الخارج. انحنت المرأة بعمق للحكم والمُقيّم الجالس في مقدمة الساحة.
"تعتذر هذه التابعة المتواضعة عن المقاطعة. أعلم أن القتالات تُختار عشوائياً، لكن إن كان مبرمجاً لي اللقاء ضد هذا الرجل، فهل يمكن أن يُقام نزالعنا الآن؟"
التفتت وانحنت للجمهور أيضاً.
"أعتذر عن جراءة الطلب. يجب ألا يأخذ نزالي الأسبقية على نزالك الخاص".
حدث توقف قصير من البلطجي، ثم ابتسامة امتدت عبر شفتيه.
"أثرت حفيظتك، أليس كذلك؟ حتى لو كانت إجابته لا، يمكننا تسوية هذا في مكان آخر، أيها الطائر الصغير".
ارتعشت فيفي. كانت تعاني حقاً لعدم تصحيح موقفه. مع ذلك، لم تلتفت المرأة إليه، بل استدارت ببساطة لتواجه المقيّم. حافظت على انحنائها العميق، منتظرة قراره. وبينما لم يتدخل الحكم، استشعار فيفي أنه للسبب ذاته الذي منعها هي. تقنياً، جرى اتباع جميع القواعد. تردد، ورجع إلى وثيقة أمامه، واعتدل بتعبير مُرضٍ.
"لديكما بالفعل مباراة مقررة. وإذا كان كلا المشاركين راغبين، ولا توجد اعتراضات، فلا أرى سبباً يمنعني من إعادة ترتيب الجدول".
نظر إلى الرجل الضخم بنظرة محايدة متعمقة، لكن اشمئزازه بدا واضحاً. وكما كان من قبل، بدا البلطجي مستمتعاً بحقيقة كسبه لاستياء الجميع.
"أنا أوافق".
اتسعت ابتسامته.
"سيكون هذا أكثر متعة للعب معه. أستطيع تخبرني بذلك بالفعل".