ذكرت إمبر سابقاً أن أباها يبدو في مزاج متعكر لسبب مفهوم، بفضل الأحداث الأخيرة المتمثلة في الدمار الوشيك لمملكته والانتهازيين الذين ظهروا في أعقابه. غير أن فيفي لم تلمس أي أثر لهذا التذمر حين اقتربت منه. كان سينيريوس دي كالداروس مسترخياً في مقعده الملكي ذي المسند المرتفع وبداخله ارتياح، وتلعب ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يتجاذب أطراف الحديث مع رافائيل. بالطبع لم تكن حمقاء لدرجة افتراض أن مظهر ملك التنانين الخارجي يطابق ما يشعر به في قرارة نفسه، لكن امتلاكه القدرة على اصطناع سلوك ترحيبي دلّ على وجود حد أقصى لضيقه.
خفت الحديث بين الرجلين ما إن اقتربت. - أيتها الساحرة. - سينيريوس. توقفت لفترة قصيرة بينما تساءلت، للمرة الأولى، عما إذا كان عليها إضافة لقب تشريفي. لم يبدو عليه الاهتمام بذلك قط. - أي خيانة يهمس بها مسؤولي في أذنيك؟ بدا الرجلان مستمتعين بذلك. - مجرد نقاش في أمور اللوجستيات والفلسفة، سيدتي. أومأ سينيريوس موافقاً. - حقاً. حوار محفز. يبدو أنك أحرزتِ تقدماً جيداً بالتعاون مع ابني.
بدا النصف الأول من ذلك التبادل مقلقاً، لكنها تجاهلته. - لقد فعلنا. أتفاجأ لعدم انضمامك إلينا قط. ربما لا يشاركها وسولفيروس ذلك الهوس بفك رموز السحر، لكن رجلاً كسينيريوس لابد أن تربطه علاقة حميمة خاصة بالسحر. - لَفعلتُ، لولا وجود التزامات أخرى. لقد وعدتُ بسلامة نقابتكم، وآخذ مثل هذه النعهدات على محمل الجد. حسناً، أعرف حالة واحدة أخلفْتَ فيها وعدك. لكن ربما لم يكن ذلك منصفاً.
هل كان عيش عشرة آلاف سنة دون ارتكاب أخطاء ممكناً أصلاً؟ مع ذلك، لم تعتقد أنه يعتبر سرقته من أم النار خطأ، وتلك هي النقطة. في كلتا الحولاكين، سرّها إبقاؤه عيناً مراقبة على الاحتفال، لأنه على الرغم من اتخاذها احتياطات لحماية الجميع، تراجع يقظتها أثناء انشغالها بطاقة الفراغ. - أترغب في الرؤية؟ سألت فيفي. - لن يتمكن سولفيروس من العرض. يمتلك النظرية لكنه لا يستطيع تطبيقها بعد.
أدركت متأخرة بعض الشيء، ربما كان عليها تخطي الجزء الثاني، أو صياغته بطريقة أكثر لباقة. لم تكن تحاول لفت الانتباه إلى طريقة التقاطها للمهارة أسرع من ابن سينيريوس، بل أرادت فقط الإشارة إلى أنه إذا أراد رؤية طاقة الفراغ قيد العمل، فسيكون ذلك من خلالها حصراً. - إن لم يكن ذلك يزعج ضيفة الشرف، فنعم أرغب بذلك. جاء رد سينيريوس هادئاً. تنفيذاً لعرضها، قدمت عرضاً عملياً وملخصاً لما اكتشفته خلال الساعات العديدة الماضية.
طرح رافائيل أسئلة أكثر ممّا فعل سينيريوس، واكتفى العاهل بالمراقبة. - ستكون سلاحاً هائلاً، متى ما تم ترويضها. قال بعد أن أنهت فيفي كلامها. - رغم أنني أتوقع أن الفهم الأعمق للنصل سيجعل من الأسهل بدوره بلادة أو صده. - يكاد يكون مؤكداً. وافقت. كانت قد قالت شيئاً قريباً من ذلك لسولفيروس. استمر الصمت لحظة، ثم رفع سينيريوس يده ليستدعي دفتر ملاحظات مجلداً بالجلد. - أخبرتك سابقاً أنني سأدرس مدى مساعدتي.
وقد فعلت. يوجد داخل هذه اليومية معرفتي بالسيلراث-كين، وأعضائهم، وتفاصيل أخرى أنا مستعد لمشاركتها. ناقشت ما إذا كان عليّ توفير مصدر من هذا النوع، ليس فقط لأنني حذر من اختلاط شؤوننا، بل لأنني لست متأكدة كم ستستفيدين منه. إن ممارسي المحرمات لا يعيشون لآلاف السنين دون تعلم كيفية إخفاء أنفسهم حتى عن أكثر العيون تدقيقاً. هكذا، فإن ما أمتلكه محدود، ومعيب بطبيعته. ستجدين تعقب أي منهم أمراً صعباً إن لم يكن مستحيلاً.
تسللت عبوسة خفيفة إلى شفتيه. - ما لم يخرجوا من سباتهم لتحقيق خطط دبرت مطولاً. - والتي تتخذ عادة شكل كارثة حديثة الولادة. أو خروقات للحدود البعدية. خمنت فيفي، بعد أن فتحت الدفتر لتتصفح الصفحة الأولى. - تماماً. لكن هناك ديناً بيننا، لذا بغض النظر عن كراهيتي لتشابك مصائرنا، فقد قدمت ما أمتلكه من شحيح كعلامة على حسن النية. - شكراً لك. أنا مقدرة ذلك. حقاً. رغم اهتمامها بالدفتر، إلا أنها دست الغرض بعيداً على مضض لفحصه لاحقاً.
درسها بعناية. - أيمكنني تقديم كلمة نصيحة، فيفيفاري؟ - تفضل أرجوك. - حتى لو استطعتِ، بطريقة ما، تحديد مكان أحد تلك المخلوقات البشعة، لكنتُ وزنت بحذر ما إذا كان نزاعاً ترغبين في بدائه. لقد تخلوا عن كل شيء في سبيل غايتهم العليا، ولا يجدون شيئاً مقدساً لا في السماء ولا في الأرض. أَتفهمين ما أعنيه؟ - سيلعبون بقذر. عند الصياغة الصريحة، أطلق سينيريوس شخير بلا فكاهة. - وهم شخصيات ذات إمكانيات عظيمة ولديها ولاء على الأقل فيما بينها.
بالطبع، محتفل الشفق - المرتد اللعين - هدف مشروع. مظلمتك ضده شخصية. بقانون الجرذان، أشك في أنه سيجد دعماً لأجل التحالف. لقد تجاوز حدوده وعواقب ذلك تخصه وحده. ومع ذلك، إذا بدأتِ في صيد تلك الجرذان لمجرد اللهو، ناهيك عن النجاح في غايتك... حينها سيأتون من أجلي. كلهم، ربما. وبسبب هويتي، سيأتون عبر الأشخاص الذين أهتم لأمرهم، لا نحوي مباشرة. بقدر ما تمتلكه من إيمان بدروعها، لم تكن ساذجة لدرجة اعتقاد نفسها قادرة على كل شيء.
عرض سينيريوس الأخير بنيران الخلق قد رسخ هذه النقطة في ذهنها. وهذا بافتراض أنهم لا يتسببون في دمار عام. حرق مدينة لإرسال رسالة. لقد كانت مجرد صدفة محضة أن تواجدت أميرة تنانين لإنقاذ بريسمارش، والاعتماد على المعايير غالباً ما يكون فكرة سيئة حقاً. كشرت. نعم، المنظمات القوية والخفية التي بلا وازع أخلاقي ستكون بالفعل كابوساً للتعامل معه. سيتعين عليها التفكير بعناية فائقة بشأن العبث بخلية الدبابير.
- أنا قلقة بشأن المرتد اللعين والفراغ، في الوقت الحالي. ستتناول السيلراث-كين كمنظمة أكبر عندما يحين الوقت المناسب، ولم تعتقد أن ذلك سيكون قريباً. - أرى أن هذا مسار حكيم للعمل. راقب رافائيل المحادثة بصمت، وعندما التفتت إليه فيفي، أجاب: - لا يمكن تقسيم انتباه المرء إلا بطرق معدودة. إذا اخترتِ حمل العالم على كتفيك، فيجب أن تفهمي، بعمق، مفهوم الفرز. قالت فيفي: - ممم.
لم تكن سعيدة بالطبع بالسترك الوحوش طليقة تفعل ما تشاء. الجانب المضيء هو أنه بدا وكأنها لا تستطيع العثور عليهم حتى لو محاولت. ليس وكأن ذلك أمر جيد في الواقع. - أما عن المواضيع الأقل إزعاجاً، قال سينيريوس: - آمل أن تكون ابنتي قد تصرفت بلباقة أثناء تقديم الدعوة؟ تدهور مزاج فيفي. - لقد فعلت. سأبذل قصارى جهدي لجعلها تشعر بالترحيب حتى ينتهي حكمها. ألقت الكلمات كاتهام كما كانت.
- لأجل ذلك، أنا في دينك مرة أخرى. اختلجت عينا فيفي. تطلب الأمر جهداً كبيراً لعدم الإشارة إلى أنه هو من فرض الحكم. بالكاد احتاج الأمر للذكر. لكنها أرادت ذلك حقاً. لمَ إثارة هذا الموضوع أصلاً؟ إنه يعرف آراءها في هذا الشأن. أم أن تلك هي النقطة؟ لرؤية مدى اضطرابي، واختبار النبض؟ لكن فيفي كانت قد مضغت كل هذا من قبل. في ضوء ما، كان سينيريوس معقولاً. من المفترض أنه تنازل عن عقوبة أقسى من أجل البقاء في جانب فيفي الجيد، حتى.
بصفته ملكاً، كان عليه استخدام يد أثقل. لقد طرح سينيريوس فكرة توليها دوراً حاكماً بين البشر. ومن المفارقات أن معاملته لابنته أظهرت سبب عدم رغبتها في لمس هذه الفوضى بعصا طولها عشرة أقدام. لم تكن تعرف كيف ستتعامل مع موقف تتصارع فيه الأخلاق والقانون بالفعل، وحدث كهذا سيصبح أكثر تعقيداً بلا حدود إذا كانت هي من تصنع تلك القوانين. تنهدت. - سأعتني بها. إنها شخص جيد، لقد أحسنت تربيتها.
شكراً لك على المساعدة، سواء من خلال سولفيروس أو هذا الدفتر. ربتت على رداءها حيث خزنت الكتاب المجلد بالجلد. - يبدو أن الليلة توشك على الانتهاء، لذا إن لم يكن لديك مانع، أود استعارة مسؤولي. - بالطبع. اعتقدت فيفي أنها شعرت بنبرة رضا وارتياح في نبرته. - لقد أفادتنا تبادلاتنا كلينا. انتبهي لنفسك، أيتها الساحرة. بمجرد أن أصبحت هي ورافائيل على مسافة آمنة، لفت حاجزاً صوتياً حولهما.
- ضبط نفس ممتاز، سيدتي. - لا فائدة من إلقاء التوبيخ عليه بشأن إمبر، لقد كنت أعرف ذلك منذ البداية. أمتلك بعض السيطرة على النفس، شكراً لك. مغيرة للموضوع، قالت: - لقد فقدت مسار الوقت عندما كنت مع سولفيروس. هل حدث أي شيء؟ أشارت حولها نحو الاحتفال. كان رافائيل ليتتبع كل شيء. - لا يسعني إلا أن ألاحظ غياب النيران والصراخ. - جريئة أنتِ، سيدتي، لتجربة الحظ في اللحظة الأخيرة.
ربما لم يكن استقبال ملك التنانين مثيراً بما يكفي بالنسبة لك؟ - أوه، اصمتِ. إذن لم يخطئ شيء؟ - كانت هناك بضع حوادث تستحق الذكر. وليست خطيرة، مع ذلك. - مثل ماذا؟ همهم المسؤول. - لقد كانت متدربتُكِ تجذب انتباهًا غير مرغوب فيه، ويمكن للمرء أن يتوقع بسهولة إلى حد ما كيف ستستجيب لذلك. تلميذة الساحرة تحظى باهتمام ليس بالقليل من كل الحاضرين. كان أحد الصغار على وجه الخصوص أكثر إصراراً في محاولات لفت انتباهها مما ينبغي.
انتفضت فيفي، رغم أنها استرخَت عندما رأت تعبير رافائيل يتحول فقط إلى التسلية بسبب رد فعلها. - بقدر ما أنتِ دفاعية تجاه مسؤوليتك، يرجى الثقة في أنني لست غير مسؤول بنفسي، قال. - كما ذكر مسبقاً، لم يكن شيئاً يدعو للقلق. مشاجرة، بالكاد، بين صغار، حيث جُرر الصبي من أذنه. أو قرونه، هكذا يبدو. ليس مثل الحادثة التي وقعت على القافلة. كان ذلك بالفعل حيث ذهب عقل فيفي. القافلة.
المرة الأخيرة التي تواجدت فيها سافرا حول النبلاء، تم إزعاجها من قبل ابن الكونت البغيض بارنابي كالديجور. - ألا يكون كذلك، تذمرت. بعد لحظة، أدركت شيئاً. - لا أعتقد أنني أخبرتك يوماً عن القافلة. - أنا أبقي نفسي مطلعاً، أجاب رافائيل بشكل غامض. - جاسبر؟ - يمتلك رئيس الجواسيس مسؤولية تجاه شبكته. نبضة من الصمت. - نعم، هو. إنها بالكاد معلومات حساسة، لكن اترك الأمر لذلك الرجل ليضايقني بالوكالة.
- ماذا أيضاً؟ سألت. - ربما الحدث الوحيد الذي يمكن وصفه حقاً بأنه حادث عرضي شمل إليز. فاجأ هذا فيفي. لو قامت بصنع وترتيب قائمة بالأشخاص الذين قد يتسببون في المشاكل، لكانت إليز في القاع. لا شيء يقدره القفاز الأبيض أكثر من التصرف بلياقة مثالية والحفاظ على صورة منظمتهم. نظرياً. ما زالوا بشراً في النهاية، ويمكن لفيفي أن تخبر أن إليز كانت أكثر حماسة من القفاز المعتاد. - شمل إليز، قالت فيفي، مدركة أنها أصدرت افتراضاً سيئاً.
- ألم تتسبب في ذلك بنفسها؟ حرك رافائيل حاجبه. - أه، يا عزيزتي، بالطبع لا. بل يبدو أن مضيفينا معجبون بها جداً. فكرة الخدم الجاهزين للمعركة بشكل عام. ليس لديهم نفس العرف في نطاق عمود السماء، وقدم أحد النبلاء الأكثر فتنة... والمخمورين... عرض عمل جديداً غير دقيق الملامح. رفشت فيفي عينيها، ثم جعدت أنفها عندما فهمت. - حقاً. رغم أنها ليست صفعة على الوجه، إلا أن محاولة خطف يمكن اعتبارها خرقاً للضيافة.
مع ذلك، أصر رفاقه بأدب على أن ينصرف، وتم جره هو الآخر تماماً مثل الصبي الصغير سابقاً. لتسلية معظم المتفرجين المشتركة. لقد كان حدث اليوم ذاتي التنظيم إلى حد ما. التفتت زوايا فمه في مرح. - لا أحد يرغب في جلب غضب الساحرة، ناهيك عن غضب ملك التنانين. أظن أن الفرد المعني سيندم على خياراته عند الصباح. كانت فيفي منزعجة قليلاً فقط، لكن حتى ذلك برد إلى الفكاهة. ما كان ينبغي لها أن تغضب في المقام الأول.
إذا كانت إليز ترغب في العمل في نطاق عمود السماء، فستشجعها فيفي بصراحة. ليس وكأن ذلك سيحدث. كانت الخادمة تعتقد بوضوح أنها مدين بشيء لفيفي، وإلى جانب ذلك، كانت تعطي الأولوية لرعاية شقيقها الأصغر. - إذا كانت تلك أكبر كارثة، إذن فالأمور سارت أساساً بلا عقبات. - يبدو أن الطليعة قادرة حتى على النجاة لليلة واحدة بين الحلفاء، عندما يكون كلا الطرفين يسيران على زجاج ويخضعان لمراقبة شديدة.
حقاً، صدمة. - أنت من يختبر الحظ الآن، رافائيل.