مرّت الساعات التالية كأنها دقائق. لم تظنّ فيفي أنها اندمجت في نقاش قط بمثل هذا العمق. تعاملت من قبلُ مع عدد من العباقرة، لكنّ أياً منهم لم يكن بعلم سولفيروس. وكيف يكون؟ فأمير دي كالداروس الأكبر يُعدّ من أقدم الكائنات العاقلة في العالم. لم تكن هي نفسها بمثل معرفته. امتلكت فقط قدرةً أعلى وحدساً طبيعيّاً بالسحر. ميزة هائلة حقاً، لكنّ سولفيروس تفوّق عليها بلا شك في جانب واحد على الأقل.
عقّدت تعاونَهما عقبة رئيسية. لم تستخدم التنانين طرائق البشر نفسها في إلقاء التعاويذ. تلاعبت بالمانا تماماً كما ارتدت الحراشف دروعاً وحملت المخالب نصلًا. كان السحر جزءاً أصيلاً منها. بما أن سولفيروس عاش لآلاف السنين وملك شغفاً عميقاً بكل ما يتعلق بالغموض، فقد امتلك بالطبع فهماً أكاديمياً شاملاً للسحر العالي وكيفية إلقاء البشر لتعاويذهم. فهي كثيرة في سلسلة أعمدة السماء بعد كل شيء، وعمل سولفيروس مع كثيرين منهم بانتظام.
لكنه لم يستخدم تلك الطرائق بنفسه. كانت تقنيات فيفي أدنى شأناً بالمعنى الحرفي. مهما بلغت مهارتها في رسم الرموز التي تستطيع تسخير السحر، ظلّ عليها استخدام مسرج. في المقابل، استجاب السحر لأوامر سولفيروس مثل ذراعيه تماماً. تشابهت طرائقهم — في التصور والنظريات مثلاً — لكن التشابه ظل محدوداً. بالنسبة إلى فيفي، أضافت تلك العقبة طبقة أخرى من الإثارة إلى مسعاها. استغرق جهدهما ساعتين للوصول إلى إنجاز كبير.
شرحت فيفي لسولفيروس نظرياتها حول كيف تخزن وحوش الفراغ طاقتها مادةً مادية، وكيف أن أجسادها قد تكون قلباً هائلاً للمانا، ومن هناك شرعا في استكشاف سبل تحويل الطاقة الكامنة إلى حركية. لم يكن الأمر سهلاً. احتاج اثنان منهما فعلياً إلى إعادة ابتكار عملية شبه بيولوجية دون أن تملك أي فكرة عن كيفية عمل تلك البيولوجيا. لكنّ سولفيروس امتلك، كما ذُكر، خبرة أواسع حتى من فيفي، بينما امتلكت هي نفسها حدساً ممتازاً واستطاعت تطبيق نظرياتهما شبه فوريّ، وشكلا بذلك فريقاً مخيفاً.
أشارت إلى وعرضت عشرات التجربة والفرضيات والطرائق لتحويل المواد إلى طاقة خام ووصفت كيف قد تتوازى مع المهمة الحالية. كانت بعض المجلدات التي أخرجها قديمة منذ آلاف السنين. حوّلت تلك الملخصات إلى واقع، فكرّرت العمل بسرعة جعلته مذهولاً ومتوقداً بشكل متزايد. لم تكن الوحيدة التي تحمست لوجود شريك كفء. قبل أن تشعر، نجحا. اعترافاً بالحقيقة، لم يكن أول انتصار أنيقاً. بعد استدعائها لأحدث دائرة تعاويذ لها، توغل سحرها داخل قطعة من كائن الفراغ الراسية على الطاولة وحوّلت الطاقة المخزنة إلى نشطة، تماماً كما استهدفا.
ما يعني أنها انفجرت. ملكت فيفي عظم مسئول واحد على الأقل في جسدها، وبما أنها وسولفيروس كانا في مكان عام يعج ببشر رخوين، فقد رفعت حواجز حول نفسها وشريكها البحثي والمنطقة المحيطة بهما. ومع ذلك، لم تضع تعويذة على الطاولة نفسها. تفككت قطعة الأثاث المنحوتة بدقة إلى شظايا بانفجار أوقف احتفال الساحة بأكملها مؤقتاً. تلاشت أيضاً مساحة واسعة من البيئة المحيطة بهما. استشرست طاقة الفراغ في كل اتجاه، وبينما اصطدمت بالحواجز الواقية ورُدّت بلا مشكلة، فإنّ أي شيء لامسته — أعني القبة الداخلية التي وضعتهما فيها — تفتّت ومُمحَى.
حدث ذلك في لمح البصر، بسرعة جعلت حواس فيفي تدركه وميضاً. بعد ذلك، جلسا في فقاعة من الخراب. ارتفعت شفتا سولفيروس في رضا عن النفس.
لاحظ دافكّاً ذقنه: "تفاعل متسلسل. المادة شديدة التقلب بمجرد تنشيطها. مثير للاهتمام. أتسااءل كم سيكون استخراج مقادير دقيقة أمراً صعباً؟"
فتنت فيفي بالقدر نفسه، لكنها نسفت قسماً صغيراً من الساحة، وبصفتها ضيفة، لم تستطيع تجاهل هذه الحقيقة تماماً.
"عذراً بشأن هذا. أأصلح كل شيء؟"
لوّح سولفيروس بيده باستهانة. بلا كلمة منطوقة، بدأ التراب يملأ الأرض المدمرة، وبطاريات البلاط تبدأ بالإصلاح، وحتى الطاولة أعيد بناؤها ببطء. لم تكن عمليات الترميم شاملة بقدر ما كان س يسمح به عكس الزمن، لكن حين انتهى، عادت بيئتهما بطريقة أو بأخرى إلى حالتها السابقة.
قال: "افعلي ذلك مجدداً، تماماً كما كان سابقاً. أرغب في المراقبة بحرص أكبر."
لم تحتاج إلى إقناع. هذه المرة، لفت حاجزاً واقياً حول كتلة درع كائن الفراغ لاحتواء الانفجار. ربما كان عليها فعل ذلك منذ البداية. حين حفروا موضع قبض على ما بدا وكأنه منحدر زجاجي، جاء التقدم أسرع فأسرع. مرّت نصف ساعة، واكتشفوا كيفية منع التفاعل المتسلسل وتحويل أجزاء فقط من المادة إلى طاقة. عنى الاكتشاف أن خنجر زجاج الفراغ الخاص بكالديمور سينفد وقوده في النهاية؛ إذ استخدم مورداً محدوداً.
رغم أنه بناءً على النتائج الأولية، قد يستغرق حدوث ذلك دهوراً في الواقع. حتى قطع بحجم الأظافر من مادة طبقة الفراغ استطاعت إنتاج انفجار كبير. عمل وسيط تخزين كثيف للغاية. وفكّرت: وربما الدهور هي المدة التي تعيشها تلك المخلوقات. لا يمكن للثغرات بين العوالم أن تحدث كثيراً. إذن لا بد أنها عالقة هناك، تتجول، لفترة طويلة جداً قبل وجبتها التالية. بافتراض أنها لا تأكل بعضها.
لم تكن تعرف الكثير عن دورة حياتها. فور أن تعلّما كيفية استخراج مقادير اختيارية من الطاقة، شرعا في محاولة تشكيلها. توجيه الطاقة أثناء إطلاقها، بكميات وتكوينات محددة. لم يثبت أن إجبارها ببساطة على اتخاذ اتجاه مختار كان صعباً، لكن اتضح سريعاً أن تحكماً أدق وأشمل سيكون مهمة أسابيع أو شهور. رغم ذلك، فعلاها. امتلكت طريقة عملية لتجلّي طاقة الفراغ. حاملة قطعة من وحش فراغ — مادة أقوى من اختباراتهم السابقة — استدعت مراراً حزمًا رقيقة لتخترق حواجز صنعتها.
بدا التفاعل لحواسها تماماً مثل الطريقة التي يقطع بها الخنجر الطاقة. أحتاج الآن فقط إلى نحت نصل ومعرفة كيفية جعله يُصدر هالة باستمرار. فور نجاحها في بناء مثل هذا السحر، ستكون قد أعادت خلق سلاح كالديمور، محققة بذلك الوعد الذي قطعته له. وأملك ذراع ملك فراغ. يمكنني صنع شيء أقوى. لكن هل هذه فكرة جيدة يا ترى؟
"مع أن هذا كان مثيراً، وبصدق، يجب أن نختتم جهودنا لهذه الليلة، فيفيساري."
أعادتها الكلمات إلى الواقع، فتوقفت عن إطلاق أشعة رقيقة من طاقة الفراغ. رمشت ونظرت حولها. كان الوقت متأخراً، والقمر معلقاً عالياً في السماء. بدا الاحتفال وكأنه يتلاشى.
"آه. يجب أن أحدث فولكاريوس. وأباك."
انشغلت بمشكلة الفراغ، التي كانت أولويتها القصوى، لكنها لم تقصد قضاء الليلة بأسرعها متجاهلة الاحتفالات وأعضاء الأسرة الآخرين لدي كالداروس.
"سأصيغ نتائجنا رسمياً وأوفر لك نسخة. لدي الكثير لأفكر فيه، والكثير لأمارسه."
في الواقع، رغم دوره الأساسي في تقدمهما السريع، لم ينجح سولفيروس في النفاذ إلى طاقات الفراغ واستخراجها. وبسبب اختلاف أسلوبيهما في الإلقاء، لم تستطع مساعدته في الجانب العملي. ولا أن بإمكاني مساعدة ساحر عادي كثيراً أيضاً. وُجد عنصر شخصي للوصول إلى الاستدعاء عجزت ببساطة عن حله لشخص آخر. امتلك هو النظرية؛ وكان عليه تعلم كيفية تنفيذها.
قالت له: "شكراً لك. سأفعل المثل. يجب أن نبقى على تواصل. كانت هذه بداية جيدة، لكن إلى أن يُستكشف هذا المجال الجديد بالكامل، يجب أن يكون تركيزنا الأساسي. لا يزال هناك الكثير الذي أجهله عن الفراغ — بغض النظر عن وجود وحوش قوية جداً هناك، وأن استخدام سحرهم ضدهم قد يكون سلاحاً نحتاجه في ترسانتنا."
"جداً."
مستشعرةً في ذلك إشارةً إلى انتهاء تعاونهما، وقفت وقالت: "شكراً مجدداً، سولفيروس."
"كان سروري."
بدا كأنه يعنيها.
"فولكاريوس هناك."
أشارت بكف مبيضة للدلالة على الاتجاه.
وأضافت جافة: "ربما كان من الأفضل أن تبحثي عنه. أعتقد أنه شرب أكثر مما ينبغي. ستكتشفين أنه شخص متهور إلى حد ما."
بدا نبرته مستحملة لا مستنكرة. مندهشة قليلاً من تقييم سولفيروس لشقيقه، مسحت الساحة بعينيها ووجدت التنين. توقفت عند ما رأت. كان في منطقة النزال يتشاجر مع زائل. لسبب لا يعلمه إلا السماوات، أزال كلا المشاركين كل الملابس والدرع فوق خصريهما — كانا عاريي الصدور يتصارعان، ويشتبكان، ويهويان باللكمات والركل، متخلين عن أسلحتهما لصالح شكل مباشر أكثر من القتال. سرى فيها وميض تسلية.
نعم، اتضح فوراً أن الأمير الثاني لم يملك الرغبة نفسها في الظهور بمظهر مهذب كما فعل سولفيروس. أومأت برأسها للأكبر كوداع أخير، ثم خطت نحو الأخ الأصغر. جذب قتاله ويزائل حشدًا من المتفرجين، رغم أن النوازل كانت من طرف واحد بوضوح. شعرت فيفي بتأثير استنزاف على السوار حول معصمي فولكاريوس، مما يخفف قوته ظاهرياً ويخفض التنين تقريباً إلى مستوى الشيطاني، لكن القوة الخام وحدها لم تحدد نتيجة المعركة.
ربما تدرّب زائل على يد ميزار كيريسي، لكنه لم يكن تنحيناً. لم يملك آلاف السنين من الخبرة وراءه، وحتى معلمه لم يستطع مقارنة فولكاريوس — ملك التنانين. انتهى النزال بوجه زائل المطروح في الأرض، وجسده مصاب ومدمى، وفولكاريوس يبتسم نحوه، ويداه على خصريه ودون أثر مرئي لشجار يلطخه. ناظراً حوله إلى المتفرجين، تشمس في هتافاتهم — رغم توقفه حين حطت عيناه على فيفي. أومأت برأسها، آملة أن يفهم أن ذلك يعني رغبتها في التحدث إليه.
بدا أن بعض الحيوية انمحت حين أدرك ربما تورطه في الاحتفالات أكثر مما ينبغي لدي كالداروس. ساعد زائل على النهوض وربت على كتفه. تمايل الشيطان قبل أن يستوي. لوّح للحشد الذي هتف بصوت أعلى. تبادل الرجلان كلمات لم تتصتّت عليها فيفي. زائل، رغم بداخله نصف مصاب بارتجاج، بدا مسروراً للغاية بتمكنه من تبادل اللكمات مع تنين. كما ينبغي له. شياطين. ارتدى فولكاريوس قميصاً واقترب من فيفي، بادياً محرجاً رغم ابتسامته العريضة.
"أيتها السيدة الساحرة."
كانت كلماته صاخبة لكنها غير متمتمة، رغم أنه بسلوكه وحده أدرك أن سولفيروس كان على حق — فقد انغمس في أكثر من شرود كحول الليلة.
"لقد اخترت أعضاء نقابتك بحكمة. إنه مدرب جيد. لكنت قبلته في الحرس الملكي فوراً، لو كان واحداً منا."
ذلك مديح رفيع. بعد رؤية فولكاريوس يفكك زائل بلا جهد ظاهر، افترضت فيفي أن التنين سيكون متعالياً.
"سيسعده سماع ذلك."
"أخبرته بنفسي!"
صفق بيديه معاً.
"كيف يمكنني مساعدتك، أيتها السيدة الساحرة؟ أتيتِ لتسوية مظلمتي؟"
الدُّفء المستمر في نبرته أخلّ باتزانها. لم يكن يشبه بقية عائلته حقاً.
"أثمة مظلمة بيننا؟"
"بالفعل. لقد سمحتِ لشقيقتي الصغيرة بتمزيقي، أيتها الشريرة! واحدة ضد ثلاثة، لا أقل."
ضحك، بصوت هادر تردّد صداه في الساحة.
"سواء بمساعدة كيميائية أم لا، سأظل أسمع بذلك حتى نهاية الأيام. ثم ترحل هي قبل أن أتمكن من ضربها لأذكرها بمن درّب من."
بدت كلماته الخاصة وكأنها تفوقه، وحلّ عبوس محل المرح الواضح. اقترب أكثر وانحنى، منخفضاً بنبرة صوته.
سأل وعيناه البرتقاليتان تحملان قلقاً: "كيف حالها؟ لا تَدعيها تخدعك، جمرتنا الصغيرة حساسة. قلبها أكبر من اللازم. وستكون هذه مرتها الأولى بعيدة عن القصر طوال هذه المدة."
أفلت منه تنهيدة هائلة، ودلك جبهته وهو يعتدل مجددة.
"يا لها من سلسلة أحداث مؤسفة. ليت الأمور سارت بشكل مختلف."
استمرت فيفي في تفاجئها، لكن قلق فولكاريوس الحقيقي على أخته حبّبه إليها.
"حالها جيدة. ولديها مكان في نقابتنا طالما أرادته، ويمكنني ملاحظة أنها تستمتع باستكشافها لميريديان."
وافق قائلاً: "عوالم البشر ساحرة."
ثم تجمد وبدو كأنه يحسب شيئاً ما.
"رغم أني لم أكن هناك إلا في أعمال رسمية، مرة أو مرتين بالطبع."
فكرت ممتعة بما كان بالتأكيد اعترافاً عرضياً بأنه هرب واستكشف عالم البشر: بالتأكيد ليس مثل أخيه أو أبيه. ربما دون إذن أبيه. بدا حقاً شقيق إمبر أكثر بكثير من سولفيروس.
عرضت فيفي قائلة: "يمكنني نقل الرسائل بينكما، إن أردت."
تيبس.
قال بعد تأخر طويل جداً: "لا، هي منفية. ليس مسموحاً لنا الكلام."
ضيقتا عينيها.
"ربما أنقل أخبارها سواء أردت تلقيها أم لا، إذن."
جاء رده التالي أبطأ حتى من السابق، متعادلاً متعمدًا.
"مع ذلك، لست أتدخل في أهواء الساحرة."
أومأت فيفي، مسرورة بالموافقة الصامتة.
"سأنقل قلقك عليها حين أعود إلى النقاب."
بدا فولكاريوس مميلاً لمواصلة ذلك الخط من الحديث، لكنه ربما رآه قريباً جداً من التمرد، إذ هز رأسه وغيّر الموضوع.
"أهناك سبب معين لبحثك عني، أيتها الساحرة؟"
"فيفيساري تكفي. ولا، لا شيء محدد. شعرت فحسب أنه يجب علي تحيتك. أحتاج في الواقع للذهاب والتحدث إلى سينيريوس، نظراً لأن الليل يبدو مقبلاً على النهاية."
"تحياتك محل تقدير بالغ، إذن."
انحنى قليلاً.
"عن الأفعال الأخيرة والمستقبلية، أشكرك على كرمك."
"هذا غير ضروري، لكن شكراً. سأرعى إمبر، أعدك."
"لك عميق امتنانّي على ذلك أيضاً."
راضية بمدى سلاسة المحادثة، انفصلت فيفي عنه للبحث عن سينيريوس. حافظ ملك التنانين على مقعده في مقدمة الساحة، مستضيفاً موكباً متوارياً من الناس طوال الليل. لا شك أنه يقوم بالسياسة. أو ربما استمتع بذلك. لم تكن لتدرك. توقفت عند رؤية من كان ضيفه الحالي — رافائيل. فكرت مرتعشة: أتساءل كيف يبدو ذلك النقاش. فكل سؤال وجواب ربما حملا خمس معانٍ خفية. لو جلست فيفي بينهم، لما كان هناك فرق كبير لو اختاروا التحدث بلغة أجنبية.
مشددة عزيمتها، خطت نحو طاولة العاهل.