بدا سولفيروس، كأخيه وأبيه، مرتدياً درعاً احتفالية بألوان عائلته التي غلب عليها الرمادي مع لمسات من الأبيض والبرتقالي. وشعره رمادي داكن ينسدل تحت كتفيه، بطول شعر فيفي تقريباً. وخلافاً لأقاربه، كان نحيل البنية ونحيفاً — بالنسبة لتنين، على أي حال. ومع ذلك، يبدو مهيباً بمعايير البشر. تفحصها بهدوء وهي تقترب، ممسكاً بكأس نبيذ مرفوعة نصف رفعة بين أصابعه الطويلة. كانت قد وجدته وحيداً على حافة الباحة، جالساً إلى طاولة مستديرة صغيرة لا تسع أكثر من أربعة أشخاص.
"أيمكنني الانضمام إليك؟"
سألَتْ حين وصلت.
"على الرحب والسعة، فيفيفاري."
حمل صوته الهادئ نوعاً مختلفاً من الاتزان الملكي عن بقية العائلة. جاد ومتحفظ. يذكرني بليسندر، قليلاً. ساحر حقيقي. وكانت عادة تسوء مع أمثال هؤلاء. انسلّت إلى المقعد المقابل له، مرتاحة في سرها أنها لن تضطر إلى إجهاد رقبتها بالنظر صعوداً إليه طوال الوقت. التنانين طويلة حقاً أكثر من اللازم. علق صمت قصير، ولم يشرع سولفيروس في تبديده. لم يكن الهدوء غير ودّي، لكنه لم يبد وكأنه يبذل جهداً لترحيبها أيضاً.
ونظراً لأنها لم تملك سوى فكرة غامضة عن شخصيته، تعذر عليها الخروج باستنتاجات قاطعة عما قد يعنيه ذلك. أيكون من انفصاله الفطري، أم كراهية لها. كانت نقطة بدايتها واضحة في الحالتين.
"عليّ الاعتذار."
"يا للهول. لأي شيء يا ترى؟"
لم يفعل الرد الهادئ البارد الكثير لبث الثقة.
"الحادثة خلال زيارتي الأخيرة. أعني تلك التي وقعت قبل مئة عام."
"خمّنت ذلك."
"بغض النظر عن الظروف، هاجمتُك تحت ضيافة عائلتك. لذا، أنا آسفة بشأن ذلك."
درستها عينان برتقاليتان، عصيّتان على الفهم، بينما كانت يد واحدة تحرك كأس الكريستال الفاخر بغير اهتمام. وشعرت بومضة تعاطف تجاه كل أولئك الذين يتعين عليهم التعامل مع افتقارها الخاص للتعبير. فكأنما قناع سولفيروس، مثل قناعها، لم يكن متعَمداً، بل تلقائياً. حالة وجود طبيعية. أخيراً، أتشح رشفة من النبيذ ووضع الكأس.
"لا أبتغي إثارة العداء، فيفيفاري، لكني كعادة أكره الاعتذارات الجوفاء. أتكونين لتتصرفي على نحو مختلف، لو أنكِ وصلت إلى السيناريو ذاته غداً؟"
ترددت.
"لا. لن أفعل."
"حقاً. إذن فهو لفتة فارغة. لكني أتقبله لما هو عليه."
ضحك بروح مرحة باغتها — إذ بدأت تظن أن هذا سيكون لقاءً عدائياً.
"وأيضاً، لا داعي لذلك. لقد اعتذرتِ قبل هذا اليوم بوقت طويل."
"…أفعلتُ؟"
"الفخر هو كل شيء بالنسبة لتنين. وكم هو قليل اللياقة الاعتراف بذلك، لكن أكثر مما جلبته من خيبة لأبي، كان الشخص الذي خسرت أمامه هو ما جلب الإهانة العظمى. أو ما هو أحرى، الشيء."
توقفت، ثم رسم عبوس خفيف تجعيدات على شفتيها.
"أتعني مجموعة من البشر العاديين؟"
"نعم."
"إذن أنا أوافقك. ذاك أمر عديم اللياقة أن تقوله مباشرة في وجهي."
أمال رأسه إقراراً.
" ولك مني الاعتذار بالمقابل، لكنها حقيقة شعبي. نحن متكبرون. نرى أنفسنا أفضل من الآخرين. "اعرف طبيعتك،" هكذا قال لي أبي وأنا فقس صُفْر، ورغم أن الأمر استغرق سنوات عديدة، فقد تعلمت."
بقي عبوسها الخفيف، لكنه بدا على الأقل واقفاَ على حقيقة أن ذلك كان عيباً فيه. واختارت تجاوز الأمر.
"كيف اعتذرتُ آنفاً؟"
"حتى أبي لم يعتقد أنك ستخرجين منتصرة ضد الهيروفانت الرمادي،"
أجاب ببساطة.
"لذا حين وصلت أخبار تلك النتيجة المستحيلة، مُسح أي خجل عالق حملته — وبالتالي الكثير من مرارتي. وإن سقط ذلك الكلوخ العتيق على يد حزبك، فلن يلومني حتى أشد قومي فخرأ على خسارة مماثلة."
تحول نبرته إلى الجفاف.
"وحينها حفرتِ تلك النقطة بعمق أكبر قبل أقل من أسبوع، وفي مرمى بصر بلاطنا بالكامل. إذن نعم. لا أكنّ لك أي ضغينة للأحداث السابقة ايتها الساحرة."
تأمّلت ردها بتروٍ. لم يكن هذا يسير تماماً وفق ما توقعته، ولم يكن سولفيروس نفسه ما انتظرته، لكنها لم تكره صراحته، وسرّها حقاً ألا يبدو مضتمراً لأي حقد.
"أنا مسرورة،"
قالت أخيراً.
"أظن أنني أدرك سبب اقترابك، لكن لا داعي للافتراضات. كيف لي أن أساعدك؟"
تسلل تلميح من الدعابة إلى صوته.
"أم أنها زيارة اجتماعية؟"
زفرت بتبرم. على ما يبدو، حتى هو كان يعرفها أكثر من ذلك.
"آمل ألا يكون فظاً السؤال في خضم احتفال، لكنني كنت أتساؤل عما إذا كان بإمكاننا مناقشة الفراغ."
"لستِ من هواة المرح؟"
أجاب سولفيروس.
"ولا أنا كذلك. ولا يمكنني الانضمام حتى لو أردت، إذ إنني هنا بصفتي الأمير الأول، لا مشاركاً."
ارتفعت زاختا شفتيه. لم تكن سمته الباردة منيعة كسمة فيفي.
"وأيضاً، أنا أعرف أكثر من غيري أن نبلاءنا قد يكونون مزعجين."
هذا جزء من الأمر، لكني كنت لأبحث عن عذر للهروب بغض النظر عن هوية أولئك النبلاء. ربما استطاعت تجرّع حفلة لم تكن هي محط الأنظار فيها، لكن بالتأكيد ليس واحدة تكون فيها هي كذلك.
"السحر أكثر إمتاعاً من الرقص،"
قالت. بدا أنه وجد ذلك طريفاً بشكل خاص، فضحك بصوت عال. ولم تهدأ مسرته حتى بعد أن أخذ رشفة أخرى من كأس نبيذه.
"في ذلك،"
أخبرها، "نحن من الدم نفسه، فيفيفاري. نعم، لقد خوّلني أبي مناقشة "طاقة الفراغ" هذه الخاصة بك. لقد حذّرني من أننا سنقوم بذلك مطولاً الليلة، لذا حضرت مستعداً."
على الأقل لستُ سهلة التنبؤ، فكرت باهتساز ساخر. رغم سخرייתה من نفسها، استوت في جلستها بفضول. لم يكن مضموناً أن سينيرس وأقاربه سيشاركون معارفهم. ومع إفشاء سولفيروس لأسرارهم علناً، عرفت فيفي على وجه اليقين أنهم سيخترقون المرحلة الأولى من لغز الفراغ. لقد كانت قريبة بالفعل بجهودها الخاصة لدرجة أن الدردشة مع أي ملق تعاويذ ذكي ربما سمحت بحدوث اختراق. وقفت فيفي.
"ممتاز. في هذه الحالة، سأعود حالاً."
سبرت حواسها عبر الهوة المكانية، فحددت المرساة التي تمثل ميريديان. رحلتان [التواء أعظم] و[رمشة عين] لاحقاً — رحلة ذهاب وإياب — وجلست مرة أخرى، ولم تكن عشر ثوان قد انقضت. وضعت خنجراً بنفسجياً وأسود على الطاولة. لكانت حملته حولها في مخزونها، لكن طاقات الفراغ لم تتماشى بلطف مع النظام. ليس بالنسبة لها، على أي حال. لقد تمكن دالدو كالديمور بطريقة ما من إجبار زجاج الفراغ المفعل على التفاعل مع فئة العُشْر الأحمر، لكن هذا كان لغزاً أعمق بطبقة من ذاك الذي كانت تحاول فك طلاسمه.
"لم أجد الأمر مفيداً بشكل خاص كهدف بحثي،"
قالت، "لكنني لأكون مقصرة إن لم أتركك تلقي نظرة. إنه نقطة بداية جيدة. قد ترى شيئاً لم أره، وعلاوة على ذلك، السياق يساعد دائماً."
درس سولفيروس السلاح، غير وجل لكنه لا يثب على الفرصة أيضاً. أخيراً، مد يده ودس أصابعه تحت المقبض. رفع القطعة وفحص طول النصل، مقلباً إياه جنباً إلى جنب بينما كانت عيناه كالحمم المنصهرة تقيمان المادة الدخيلة.
"رغم أنني لا أعرف مقدار السياق الذي تمتلكه مسبقاً،"
أضافت.
"أهذا جديد بالنسبة لك حتى؟"
"هذا، على الأقل، جديد."
أراحها الجواب أكثر مما خيب أملها، وهو ما كان طائشاً على الأرجح. لكانت أخباراً أفضل بكثير للعالم لو امتلكت التنانين كل الإجابات التي تحتاجها، جاهزة ومجهزة. فقط غير مرضٍ، بعد مئات ساعات من البحث. بعد دقيقة من الدراسة، قلب يده الأخرى وبدأ يطبّق سحراً كثيفاً حولها. وهمَّ بضغط الخنجر في كفّه المطلي بالتعاويذ لكنه توقف على بعد بوصات قليلة قبل التلامس.
"أهذا آمن؟"
هذا حرص أكثر مما كنت لأظهره، فكرت، وهي تنחר بسخرية في سرها.
"إنه يخترق جميع القوى طبيعية كانت أم سحرية. لكنه بخلاف ذلك مجرد خنجر. قطع يدك سيكون قطع يدك، لا أكثر."
دفع النصل إلى أسفل. لم تكن لتسمو بالأمير الأول للمملكة التنانينية إلى مرتبة الكارثة المحتملة، لكنه كان على الأقل ضمن نطاق التأرجح لذلك اللقب. وتلك كانت شهادة قليلون جداً من الكائنات في العالم يستطيعون ادعاءها. مع ذلك، شق الخنجر العمل السحري كشفرة حلاقة عبر الحرير. حتى أقوى سحور فيفي الدفاعية بالكاد أوقفت الأثر السحري حين رماه العُشْر الأحمر عليها، لذا لم تكن تعاويذ سولفيروس الواقية لتمتلك أي فرصة.
انبثق الأحمر عبر كفه، ومع ذلك لم يطرف. رفع الخالد العتيق حاجباً، وسحب السلاح، وألقى تعويذة ليلئم لحمه وينظف الدماء.
"مثير للاهتمام."
صمت للحظة.
"ألا يمكنك تجاوز التأثير أيضاً؟"
سألت. لم تلمس فيفي أي خبث في السؤال، لكنها أدركت حقيقة أنها سلّمت سلاحاً هائلاً لواحدة من أقوى الشخصيات الحية. والذي، على الرغم مما ادعاه من عدم إضمار أي ضغينة، لم تكن تعرفه جيداً بما يكفي لتأكيد ذلك. كان العُشْر الأحمر ممسكاً بخنجر زجاج الفراغ يمثل تهديداً طفيفاً في أفضل الأحوال. مشكلة يرجع سببها في الغالب إلى عوامل معقدة. النصل في يد سولفيروس كان شأناً آخر تماماً، ولم تفكر مرتين في تسليمه إليه.
لحسن الحظ، لم يكن زلّة حكم انتحارية محتملة. لكانت ستدع سولفيروس يفحص القطعة حتى بعد مراودة تلك الأفكار لها. فقط، كان حرياً بها مراعاة الخطر مسبقاً، لا بعد فوات الأوان.
"أستطيع، حتى في المرة الأولى التي هوجمت فيها به،"
قالت.
"رغم أنه ليس بالأمر السهل. لقد خطوت عديد الخطوات حول كيفية بناء دفاعات ضده. هكذا أختم الثغرة فوق بريسمارش. لكني لا أبحث عن نصيحة حول كيفية إجبار السحر الكلاسيكي على التفاعل معه. أريد تسخير القوة نفسها."
"تصنع سلاحاً آخر مماثلاً، تعنين."
"كأحد التطبيقات المكتسبة من فهمنا، ربما."
صرح بالواضح.
"سيكون هذا أثراً بالغ الخطورة لإنتاج المزيد منه."
"بالطبع. لكني أفترض أن جودة المادة مهمة. قاعدة هذا أُخذت من ورشة العرافة المحطمة."
كانت إحدى الحقائق الملموسة القليلة التي امتلكوها عن أصل العنصر.
"لذا أخمن أنه جاء من وحش فراغ أعظم قوي جداً، إن لم يكن شيئاً أشد قوة."
مثل ملك فراغ. رغم أن السماوات وحدها تعرف كيف استطاع الحصول على واحد من أولئك.
"وليس أي منهما متوفراً بغزارة. لن يكون التأثير بهذا الألق بمواد صنع عادية، قطعاً."
"افتراض؟"
"تقريباً كل ما أقوله الليلة سيكون كذلك."
همهم.
"بغض النظر، إن نجحتِ، فسأكون مقتصداً في عدد ما تصنعينه. وأبقي سجلاً دقيقاً لها."
"لا أظن أحداً يود ضياع أسلحة من هذا النوع،"
قالت بجهامة. عادة ما كانت لا تأخذ نصيحة حسنة النية مأخذ الجمل، لكن تحذير سولفيروس كان منطقياً حتى بمعاييرها.
"بمن فيهم أنا. وأنا خصوصاً."
إذا استُخدم زجاج الفراغ بالشكل الصحيح، فقد يقدر على اختراق الحواجز التي تدافع بها عن أشخاص تهتم لأمرهم. مثل سافرا.
وبصوت يضيق عند الفكرة، قالت بحزم: "على الأرجح سأدمرها بمجرد انتهاء الأمر برمته. لست أنوي بالطبع مشاركة عملية الصنع بعد أن أكتشفها."
كان العمل مع سولفيروس مثالياً من هذه الناحية، لأنه وعائلته يحكمون عالمهم بالفعل بقبضة من حديد وكان بإمكانهم تدمير العالم البشري منذ آلاف السنين. لن تغير أسرار زجاج الفراغ قدراتهم كثيراً، واقعياً.
أجبرت نفسها على الاسترخاء، وأضافت: "على أي حال، كلما تعلمنا أكثر، زادت قدرتنا على صده. لذا لن يظل تهديداً خطيراً إلى الأبد."
"كيف تجاوزتِ التأثير في الأصل؟"
ترددت.
"…بلا أناقة."
"أخضعته بالقوة؟"
"نعم."
"لم ألمس أي مقاومة من محاولاتي الخاصة. لا شيء على الإطلاق."
راحت تبحث بإحراج عن طريقة ذكية للرد. 'نعم، أنت ضعيف جداً' لن تلقى قبولاً حسناً.
"إنه مرن."
ربما كان شخص مثل أيريس ليستانس، لكن تعبير سولفيروس تكدر. لذا لم يكن متاحاً بالكامل للتعامل مع دونيته النسبية، إذن. لم يوجه استياءه نحوها؛ بل تركز في الداخل، وتجاوز الأمر بعد لحظات.
"أيمكنني المراقبة؟"
سأل، ماداً السلاح رجوعاً.
"مراقبة ماذا؟"
"كيف يتفاعل مع تعاويذك."
"أي منها بالتحديد؟"
"أنتِ تقررين."
منحت الطلب. وبشيء من الصعوبة، ظفرت بالعنصر عبر [التحريك الذهني الأعظم] وأطفته عائماً في الهواء، ثم بدأت تستدعي الحواجز وتظهر كيف يقطع النصل عبرها. استخدمت كلا النوعين المتحورين المقاومين للفراغ والعاديين، دون إخفاء الرسوم التخطيطية وتمهلت لكي يتمكن سولفيروس من التقاط ما يمكنه التقاطه. وطوال الوقت، ظلت صامتة. كان الأفضل ترك الاستنتاجات له، وعدم تلويث طريقته الفريدة المحتملة في رؤية المشكلة.
كانت واعية ببهتان لنظرات تحديق من تنانين آخرين، لكن وكما أملت، فإن الجلوس مع سولفيروس ثنى أياً منهم عن الاقتراب. فلم يكونوا حريصين جداً على التحدث إلى الساحرة لدرجة مقاطعة عمل واضح مع الأمير الأول.
"طالما وجدت طريقة البشر في إلقاء التعاويذ رائعة،"
قال سولفيروس، مفاجئاً إلى حد ما.
"في شبابي، اعتبرت الأمر مهيناً لكونهم سرقوا ما كان حقاً أصيلاً لنا. كما لو أن مجيء السحر طبيعياً جعلنا أجدر به."
"ألم تعد تفكر هكذا؟"
"الإتقان هو كل ما يهم. أو النتائج ربما. ما الفارق إن أُحدث جرف بمخلب أو سيف، أو أُنقذت حياة بقشر أو درع؟"
"لا يفترض أن الجميع يشاركونك تلك النظرة."
"يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتجاوز طبيعة المرء،"
قال مجيباً. ومرت ابتسامة خافتة، ساخرة من النفس على ملامحه.
"بالنسبة لي، أطول من أغلبهم. يكفي هذا، شكراً لك. لقد رأيت ما أردت."
توقفت عن قطع التعاويذ بالخنجر.
"الآن،"
قال، مائلاً إلى الأمام.
"إلى صلب الموضوع. لا أملك كل الإجابات التي تبتغينها، إذ لم أواجه قط أثراً مماثلاً. لكني لست جاهلاً. لقد اكتشفنا الحد الفاصل بين العوالم قبل هذا اليوم، كما أشار أبي، لذا أملك بصيرة قد تثبت جدولتها لأبحاثك."
متحمسة، مالت فيفي هي الأخرى إلى الأمام.
"أنا كلّي آذان صاغية."