بدا الجزء الاول من الاحتفال ممتعاً إلى حد ما، وإن لم يكن لا يُطاق، ويرجع الفضل في ذلك أساساً إلى أن فيفي لم تضطر لفعل أي شيء. لا خطب تلقيها، ولا الكثير من المراسم. وقفت بجانب ملك التنين بينما كان يرحب بهم في قصره ويغدق عليهم ضيافته، وتلك كانت خلاصة دورها.
كان الخطاب الذي ألقاه محرجا بعض الشيء في رأيها، إذ سرد «مآثرها الأسطورية»
بطريقة فجة بعض الشيء لكنها ربما كانت مناسبة. كانت تكره أن تكون محط الأنظار، ومع ذلك لم يطول الأمر، واعتادت الضرورات البغيضة. كان إعلان الظهور الذي نظمه رافاييل أسوأ بكثير. بعد ذلك، أخذ أعضاء فانغارد مقاعدهم على مائدة الشرف، وحينها وجدت نفسها بين حلفاء يُقدم لهم طعام فاخر — وما كان ذلك شيئاً تعاني منه حقاً. على الرغم من أنها لن تعترف بذلك بصوت عال وبوقاحة، إلا أن طاهي نقابتهم الجديد لم يستطع منافسة الأطباق الشهية التي يقدمها ملك التنين.
ربما لم تكن بيترا نفسها تمتلك نفس المؤهلات التي يتمتع بها رئيس طهاة القصر. كان أول ما لاحظته فيفي هو عدد الحضور الأكبر بكثير مما كانت تتوقع.
وكما هو الحال في معظم الغرف داخل قصر ملك التنين، لم تكن كلمة «فخم»
لتصف قاعة الولائم، ومع ذلك كانت المساحة الفارهة مكتظة بالكامل. حضر ما يقرب من مائة تننين، وهو ما يمثل، حسب فهمها، نسبة لا بأس بها من عرقهم بأكمله. كان هذا الاحتفال حدثاً ضخماً. لقد كانت تعلم ذلك، لكنها لم تدرك حجمه. الزوار المشاهير من خارج سلسلة أعمدة السماء يحدثون مرة كل قرن، إن لم يكن مرة كل ألفية، هكذا فكرت. لقد حذرنا رافاييل من أنهم سينظرون إلينا كاستعراض أكثر من كوننا العكس.
لا يحظى التنانير بفرصة اختبار أمور جديدة كثيرا. حضر الاحتفال أيضا مجموعة متنوعة من البشر وأبناء الوحوش. وبقدر ما علمت فيفي، لم يكن أي منهم من النبلاء، فالألقاب الأرستقراطية تخص التنانير حصراً. لكن رعاياهم الذين برزوا بطرق مختلفة — أصحاب الألقاب أو الحرفيون ذوو الرتب العالية — سيتم الاعتراف بهم ومكافأتهم بنفس الطريقة المتبعة في الممالك الفانية. لم تكن تعرف بدقة كيف تعمل الديناميكية الاجتماعية، لكن غير التنانير كانوا مهمين في حد ذاتهم.
لم يكونوا يتذللون. حتى وإن أظهروا، بحق، خضوعاً سلبياً لسادتهم ذوي الحراشف. بعد الوليمة، جاء الجزء الأكثر إزعاجاً. بعد أن شبعت بطونهم، أُطلق سراحهم في الفناء المتصل بقاعة الولائم. وهذا يعني الموسيقى، والرقص، والاختلاط العام. المعروف أيضاً بكابوسها الأسود. وجدت ملجأ بجوار إحدى طاولات الوجبات الخفيفة الباهظة، وهي حجة تحولت بسرعة إلى مهمة حقيقية. أنا مفسدة حقاً هذه الأيام، هكذا فكرت بينما ذابت قطعة حلوى شوكلاتة في فمها.
تجول نظرها في الخيارات التي لا تهمل والمصفوفة أمامها، وصارعت لاختيار هدفها التالي. لم تكن تحب الحلويات أصلاً، لكن كيف يمكن لأي شخص مقاومة حلويات صنعت بخبرة تمتد لمن يدري كم ألف عام؟ وربما بجرعة لا بأس بها من سحر الطبخ. مشتتة، لم تدرك أنه يتم الاقتراب منها إلا فوات الأوان. نبهها ظل إلى وجود شخص قريب، فالتفتت لتجد تنيناً ذهبي الحراشف منحنياً، ويقدم لها انحناءة محترمة.
الأول، وبالتأكيد ليس الأخير، من المتطفلين عليها لهذه الليلة. عندما اعتدل، بدا فوقها كالنصب التذكاري. تأملت أجنحته الذهبية، وشعره الأشقر اللامع، وعينيه الزرقاوين كالجليد. كانت الأخيرة بارزة للغاية؛ ولم تستطع إلا أن تلاحظ أنه كان رجلاً جذاباً. كمجرد ملاحظة — لا يمكن لأحد أن يفوت هذه الحقيقة، نظراً لملامحه المثالية. كانت التنانير بشكل عام تميل إلى الشبه بالتماثيل في أشكالها البشرية، كما لو نحتها حرف بطريقة خبيرة، ومع ذلك لسبب ما برز هذا الشخص وفقاً لتلك المعايير.
بعض النساء، وربما معظمهن، كن سيفقدن وعيهن أمام الابتسامة اللؤلؤية التي رمى بها نحوها. أو على الأقل، كانت قلوبهن لتخفق. قلبها لم يفعل. كانت تركز على شيْء آخر. أقسم أنه يبدو مألوفاً. هل التقينا في مكان ما؟ كيف؟
قال الرجل بنعومة: "أيتها السيدة الساحرة، يا له من شرف أن ألتتقي بك أخيراً".
لقد عانت من ما يكفي من هذه النزهات لدرجة أنها تستطيع اجتياز المقدمات دون حوادث.
"فيفيساري تفصي الغرض. لا داعي للألقاب. وأنا متأكدة من أنه شرف لي أيضاً، يا لورد...؟"
"ماراك".
أشرق بابتسامة ساحرة.
"لكن إن كنا سنتعامل بالأسماء الأولى، فإدמורاكس سيكفي".
تعرفت على وجهه فجأة.
"آه، أتذكر. كنت هناك، أليس كذلك؟"
كان هناك العشرات من التنانير التي احتجت لابعادهم خلال معركتها مع سينيريوس، لذا كانت معجبة بأنها تتذكر أياً منهم. كانت الحراشف الذهبية نادرة، وتتذكر أنها وجدتها جميلة جداً. تردد. أدركت فيفي أنها كانت عديمة اللباقة، مسلطة الضوء على كيف التقيا سابقاً. إن كان يمكن تسمية ذلك لقاءً. لقد كان مسلوب الإرادة. الشخص الذي قابلته كان عبداً. كان الأفضل ترك ذلك دون تفعيل، انكمشت داخلياً.
كالعادة، حشرت قدمها في فمها في وقت قياسي. تعافى بسلاسة لدرجة أنها كانت لتظن أن الأمر خيال.
"بالتأكيد. وهناك يكمن أحد الأسباب التي جعلتني أستجمع شجاعتي لأبحث عنك، أيتها السيدة فيفيساري".
أربكتها الصياغة — استجمع شجاعته؟ أكان خائفاً من الاقتراب؟ تحركت عيناها جانباً، فرأت مجموعة من التنانير الأخرى تقف بشكل ملحوظ بالقرب منها. تلاشت نظراتهم في اللحظة التي تحولت فيها انتباهها نحوهم. في الاتجاه الآخر كانت هناك مجموعة أخرى، حيث حدث الشيء نفسه. أدركت فيفي، فجأة، أن هناك الكثير من الناس الذين يريدون التحدث معها. كانوا ينتظرون لنرى كيف سيحالف الحظ هذا اللورد إدמורاكس ماراك، وسيتوافدون بلا شك حولها إن لم تفعل — ماذا، تلعن سلالته أو تربط روحه بعصاها؟
من يدري ما هي الهراء الذي يعتقدونه بشأن الساحرة التي تشاجرت بمفردها مع بلاطهم بأكمله. درست إيجابيات وسلبيات الانتقال الآني بعيداً. واصل الرجل حديثه، غير مبال بيأس فيفي الداخلي.
"رغم كل ما شكرك به الملك نيابة عنا، سيكون من غير الشرف ألا أعرب عن امتناني شخصياً، أليس كذلك؟ لقد كان مصيراً مظلماً ينتظرنا، ولم ننجُ إلا بفضل يدك وحدها".
ما الذي كان مفترضاً أصلاً أن يوقله المرء لذلك؟
قررت بلهاء: "لم تكن مشكلة. أنا سعيدة لأنني استطعت المساعدة".
توقف قصير، ثم طحك الرجل ذو الشعر الأشقر. فرك ذقنه.
ردد بحنين: "'لم تكن مشكلة'. الجميع ممن كانوا حاضرين يعرفون حقيقة ذلك الادعاء. لا أجد خجلاً في القول إنني اهتززت حتى جذوري. لقد كنتِ... مذهلة. قد يأخذ البعض مظلمة من كيف سرقتِ هيئتنا"
— لوح نحو قرنيه ومن المفترض أجنحته، مشيراً إلى تحول شكلها — "ونيابة عنهم، أعتذر بشدة. أقول إنكِ شرفتننا بدلاً من ذلك. حين كنت أنظر إليك، ظننت أن ملكة بيضاء الشعر قد هبطت. حقاً".
حدقت فيفي في الرجل. حسنناً، لا، حقاً. ما الذي يفترض أن يقوله شخص ما لهذا؟ لم تلوم حتى حرجها العام هذه المرة.
تمكنت أخيرأ من قول: "أنت تطريني".
"ليس بما يكفي أبداً".
ظهرت تلك الابتسامة السهلة والمشرقة للمرة الثانية.
"يمكنني أن أضيء بقية الليل محاولاً، ومع ذلك سأقصر بأسف شديد".
مع نبرة صوته، ضربت فيفي إدراك مروع. إنه لا يغازلني، أليس كذلك؟ كانت مرعوبة للغاية من الفكرة لدرجة أن حواسها المتسارعة انطلقت، كما لو دخلت معركة. تباطأ الوقت إلى زحف. استعرضت المحادثة في رأسها، وربما بسبب التمني أكثر من المنطق، قررت أنها لابد كانت تقرأ الأمور بشكل خاطئ. حاولت إقناع نفسها قائلة: إنه تملق عادي قديم. كسب الجانب الجيد للساحرة. دخل تنين ثان المعركة، منقذاً فيفي من الاضطرار للرد.
كان ارتياحها قصير الأمد، لأن الرجل ذا الشعر الأحمر بدأ كمقدمة: "حقاً، أيتها السيدة الساحرة، لقد تركت براعتك في المعركة جميع المشاركين بلا كلام. لم أرى مثيلاً لها من قبل، وقد لا أرى أبداً".
انحنى.
"اللورد ألبراكس درافيث، يسرني التعرف عليك".
ضاقت عيناها التنين الذهبي الحراشف انزعاجاً، رغم أنه محا التعبير قبل أن ينهض الرجل الآخر.
ردت فيفي بضعف، مع تنامي الرعب: "يسعدني ذلك".
مع اكتساب تنين ثان الشجاعة للتحدث معها، فتحت أبواب الفيضان. وقبل أن تدرك، حاصرتها مجموعة حقيقية، وكانت تتلقى المديح من كل اتجاه. لم يكونوا حتى يستجوبونها، أو يسألون كيف أصبحت بهذا القدر من القوة أو ما هي نواياها. فقط يغرقونها بالإطراءات. تلقت عدة دعوات إلى عقاراتهم، إن كانت مهتمة. تدهورت صورتها الذهنية للتنانير كمخلوقات فخورة ونبيلة بشكل موحد بسرعة. لابد أنهم يعلمون مدى شفافيتهم.
هل يعتقدون حقاً أنني لا أرى من خلال هذا؟ من ناحية أخرى، ألم تكن إشادة رافاييل بإمبر بعد الأحداث في بريسمارش قد نجحت ببراعة؟ إن مداعبة الغرور، بغض النظر عن مدى وقاحتها، قد تكون استراتيجية مجربة وحقيقية بين التنانير. وكانوا يحاولون استخدامها عليها. قد تجد الفكرة مضحكة لاحقاً، لكنها الآن لم تكن سوى محرجة. لمرة واحدة، عمل عدم تعبيرها ضدها. لو استطاعوا تمييز إزعاجها، أو مدى قلت تقديرها للمدح، لكانوا كبحوا أنفسهم بالتأكيد.
لكن وجهها ظل فارغاً، وقدمت ردوداً سلبية، بينما كان الرعب ينمو دون أن يظهر خارجيu. بدا أنهم فقط أصبحوا أكثر يأساً أمام ردود فعلها الفاترة والغامضة. عندما رأت فيفي سافرا تمشي باتجاهها، كادت تفقد صوابها ارتياحاً.
وتضاعف هذا الشعور عندما أمسكت الفتاة بمعصمها وقالت: "أيدي فيفي، أحتاج للتحدث معك بشأن شيء ما".
اقتنصت فيفي العذر، معتذرة ومحررة نفسها قبل أن يتمكن أي من التنانير — أكانوا عشرة الآن؟
— من الرد.
سألت فيفي، مسجلة ملاحظة ذهنية لرد الجميل للفتاة: "ما الأمر؟".
استمرت سافرا في سحبها حتى انفصلتا بشكل صحيح عن الحشد. ثم تركت معصم سافرا والتفتت نحوها، تبدو غير معجبة.
"حاجز صوت؟"
توقفت فيفي، ثم استدعت واحداً.
سألت قطة الفراء: "يمكنك اقتلاع جبل، لكن لا يمكنك إخبار بعض النسور بأخذ قسط من الراحة؟"
رمشت فيفي. أه، أدركت. لم أكن محظوظة. لقد جاءت لإنقاذي. تأثرت بشكل غريب بذلك. لكنها ردت أيضاً بطريقة دفاعية بعض الشيء.
"هؤلاء النسور هم من كبار نبلاء بلاط ملك التنين. أحاول عدم إحداث حوادث دبلوماسية".
تحرك ذيل قطة بانزعاج.
"لقد كانوا مقرفين. لابد أنك رأيت كيف كان ذلك الذهبي ينظر إليك".
تلقت فيفي ضرراً نفسياً جسيماً جراء هذا التأكيد. ربما كان كلاهما مخطئين. في الواقع، كانا مخطئين بالتأكيد.
"أنت مخطئة. كان مديحاً عادياً. لا شيء آخر".
"لا يمكنك—"
"مديح عادي".
رفعت سافرا حاجبيها، وبعد ثانية، شخرت.
"لكن بجدية، أنت أقوى ساحرة في العالم. إن لم تستطيعي حتى أنت إخبار الأشخاص الغريبين بالابتعاد، فما فائدة صعد المراتب؟"
تحولت نبرتها إلى السخرية.
"لأجل ماذا أعمل بجهد كبير إذن؟"
بدأ نصف تنين ذو حراشف خضراء يتجول نحوهما، وبيده كأس نقط وثقة تنضح من وقفته. نظرت كل من فيفي وسافرا في اتجاهه. حدق ابن الوحش بغضب شديد لدرجة أن الرجل تعثر خطوة وانحرف جانبياً، كما لو أن مساره الأولي كان مجرد صدفة تامة. بدت سافرا مسرورة.
"أرأيت؟ الأمر بهذه السهولة".
ردت فيفي ببرود: "لدي الكثير لأتعلمه، أيتها الحكيمة العظيمة".
لوحت بيدها.
"أنا لست لقمة سائغة. لم أرد فقط أن أكون فظة، ولم يكونوا يفعلون شيئاً خاطئاً بوضوح".
في الواقع، كان كونهم يبدون صادقين هو الأسوأ. كمعت قشعريرة، متذكرة بعض الإطراءات والعديد من الدعوات المعلقة لعقارات نبيلة مختلفة.
"الخطأ كان في الذهاب بمفردي. إن كان هذا سيكون استقبالي، فأعتقد أنني سأنتقل مباشرة إلى العمل وأذهب إلى سولفيروس".
أشارت سافرا: "أو إشعال النار في المزعجين. سيتعلمون بسرعة".
"لا أعتقد أن هذه طريقة ذكية لتتصرف بها الساحرة".
أصابت سافرا صوتاً يشير إلى أنها لاتوافق الرأي. غيرت الموضوع مع ذلك.
"إلى جانب كيف يكونون مرعبين معك، فهم ليسوا سيئين مثل معظم النبلاء الذين قابلتهم".
"أه؟"
لم تكن تتوقع أن تمدح سافرا الطبقة العليا للتنانير فجأة.
"لا أدري. هم متكبرون مرتين، لكن لا يبدو أنهم يتحدثون بتكبر إلى أي منا. يشبهون السيدة إمبر بعض الشيء".
هزت كتفيها.
"ربما هم بارعون في إخفاء ما يفكرون فيه حقاً".
شكت فيفي في ذلك. لم تكن مجموعتها من المتملقين خبراء في الدهاء. إن جعل آرائها ترتكز على كيفية تصرف سينيريوس قد أعطاها توقعات منحرفة. الناس سيظلون بشراً. حتى الخالدين القدامى. هدأتا قليلا بينما نظرت هي وتلميذتها حول الفناء. وكما هو متوقع، لم ينجُ أي عضو من فانغارد من انتباه تنين أو ثلاثة. لم تكن لقاءاتهم الأولية تبدو كارثية مثل لقاءات فيفي. حتى فريق وليام، الأقل تصنيفاً والأكثر مللاً ظاهرياً — من وجهة نظر التنين — كان قد جمع دائرة من المستمعين المتحمسين.
كان الشاب يلوح بيديه بينما بدا وكأنه يلقي ما افترضت أنه قصة مغامرة. أخبرتها وجنتاه المحمرتان وحيويته بأنه تناول عددأ كبيراً جداً من المشروبات خلال الوليمة. لكنها لم تستطع لومه على تخفيف توتره بهذه الطريقة. لقد كانت هي نفسها مغرية بشدة. بدا جمهوره مستمتاً، وليس بطريقة طويلة الأمد أو ساخرة، بل مفتونين حقاً بمغامر الرتبة الذهبية ورفيقيه. كانا يضحكان ويقضيان وقتاً ممتعاً.
قالت فيفي لسافرا: "شكراً لإنقاذي. لكنني بحاجة للتحدث مع سولفيروس وفولكاريوس، وسأكون بأمان معهما. سنقضي غالباً في الحديث عن طاقة الفراغ لبقية الليلة".
لم تستطع سوى الدعاء بأن يستمر النقاش طوال ذلك الوقت، على الأقل.
قالت سافرا: "حسناً. سأذهب لمشاهدة جاسبر إذن".
"جاسبر؟"
"تحدى أحد التنانير في مسابقة رماية".
توقفت فيفي، متفحصتاً الحشد حتى لمحته في زاوية الاحتفال المخصصة للمسابقات القتالية. بالطبع كانت هناك مثل هذه الزاوية — في هذا العالم، تجد القتال طريقها دائماً. أي ثقافة، أي حدث. من المحتمل أن يكون هناك عدد من النزالات الاسترضائية قبل أن ينتهي المساء. كانت تتمنى أن يظلوا وديين.
بدت المعارك «الودية»
وصفة لكارثة. وقف جاسبر على أطراف تلك المنطقة مع قوسه المشدود. استخدم نصف تنين سلاحاً أكبر بكثير وأكثر زخرفة، وكان الاثنان... يضحكان؟ لماذا أخافها ذلك أكثر؟
سألت فيفي: "هل هذا شيء أحتاج للقلق بشأنه؟"
هز كتفين.
"إنهما يتوافقان. كان الأمر مضحكاً. إنهما نفس الشخص في الأساس".
تنين-جاسبر؟ قمعت قشعريرة كاملة الجسم. يا لها من فكرة مرعبة. قرأت سافرا رد فعلها.
"ماي تراقب عنه. يمكن أن تكون مخيفة عندما تريد ذلك. ستبقيه تحت السيطرة".
"ماي؟ مخيفة؟ هل نتحدث عن نفس الجنية؟"
شخرت سافرا: "سأتي وأمنحك عذراً إن رأيتك تقعين في شرك مرة أخرى. لكن صوتي لصورة كرة نار في الوجه".
"سأضع ذلك في الاعتبار".
كانت تنوي التوجه مباشرة نحو سولفيروس، لذلك لا ينبغي أن تكون هناك نوبة ثانية من هذا الإحراج.
"حظاً سعيداً".
لوحت سافرا وانزلقت، متجهة نحو مسابقة الرماية الناشئة. شعرت فيفي بإغراء قصير للذهاب ومراقبتها بنفسها. ألا فرصة له حقاً؟ الأوريتالكوم ضد التنين أحادي الجانب للغاية. ربما سيكون هناك عائق. نافضة تلك الأفكار جانباً، سارت بخطى واسعة للتحدث مع الأمير الأول سولفيروس — ابن سينيريوس الأكبر، وربما ثالث أقوى مستخدم للسحر في العالم.