مرت تلك الأيام الثلاثة بسرعة. وقبل أن تشعر بأن الوقت يكفي للإعداد، حانت ساعة زيارة طائفة جبال عمود السماء. يبدو غريباً تجمع النقابة بأسره في مكان واحد. نسيت فيفي أحياناً إلى أي مدى اتسعت طليعة، نظراً لانشغال الأعضاء طوال الوقت إما بالمغامرات أو الحرف اليدوية. كانت تعود أحياناً فلا تجد أحداً في المناطق المشتركة، مما جعل النقابة تبدو في بعض الأحيان خاوية أكثر مما هي عليه حقاً.
ليس لأن أحداً آخر يعتبر المنظمة ذات شأن في شكلها الحالي، أو حتى متوسطة الحجم. فقط ثلاث فرق ومجموعة معتادة من الحرفيين وضعتهم بحزم في الجانب الأكثر حميمية من منظمات المغامرات. أما الكبيرة بحق فكانت تتباهى بمئات الفرق تحت رايتها. وكانت الحارسات إحدى تلك النقابات قبل أن تنهار على يد الدوق كالديمور. شكل ويليام وأخته روز وثالثهم الذي التقت به فيفي لفترة وجيزة فقط -وهو معالج نحيل من الرتبة الذهبية يدعى برايس- الفريق الأول الذي جمعته طليعة بمحض الصدفة.
تكتلوا معاً في غرفة الجلوس المشتركة، يتبادلون أطراف الحديث فيما بينهم. وانضمت إليهم سافرا. ارتدى أصحاب الرتب الذهبية الثلاثة ما ظنت فيفي أنها أفضل ملابس لديهم، وبدى كل منهم وكأنهم على وشك المسير إلى محاكمة حياة أو موت.
إنها للحق، محنة عادية مقارنة «بلقاء ملك التنانين».
وجدت فيفي بعض العزاء سراً في حقيقة أن هناك أشخاصاً سيشعرون بالغربة أكثر منها بكثير. لم تحسن التصرف قط في المواقف الاجتماعية، لكنها على الأقل التقت بملك التنانين وبلاطه من قبل. لو لم يكن الأمر إلا لإلقاء كرات النار على معظمهم. ربما لم تكن تلك أفضل انطباع أول. ولكن من ناحية أخرى، بالنسبة لتنين؟ ربما كانت كذلك. وطريف في الأمر، بدت سافرا أهدأ بكثير من الكبار حولها، وبدت أيضاً مستمتعة بتوترهم.
ربما لم تتح للفتى فرصة الشعور بأنها المتحكمة سوى نادراً. بدا فريق ماي وجاسبر وديريك -الذي انضمت إليهما زاييل وسارييل لإكمال مجموعتهم- أكثر ارتياحة بكثير من فريق الرتب الأدنى الذي يبعد خطوات قليلة. وباعتبارهم من طائفة الأوريتالكوم ونبلاء الشياطين، فقد شهدوا نصيبهم العادل من المواقف المفاجئة، وفي حين أن زيارة لعالم أسطوري لا يغامر فيه أي من البشر تقريباً بدت أكثر بقليل من مغامرة غير محسوبة، فقد عرفوا كيف يبقون ثابتين عندما تتزعزع الأرض من تحتهم.
في الواقع، بدا جاسبر مسترخياً بشكل مزعج تقريباً، وتساءلت فيفي للمرة الأولى عما إذا كان إحضاره فكرة سيدة. لقد مال بطبعه إلى المشاكسة. بالتأكيد لن يجرؤ حتى هو على إزعاج تننين وافتعال شجار معه، أليس كذلك؟ ...لكن، أليست تلك هي الطريقة التي التقينا بها؟ لقد بدا مصدقاً حقاً أنها تنين في الشاحنة، ومع ذلك أمضى الرحلة محاولاً إثارة غضبها. ستكون ماي وديريك هناك للسيطرة عليه، هكذا أكدت لنفسها.
على الأقل، يمكنني وثوق بهما. أكمل فريق إيشارا إضافات المغامرين إلى طليعة وكان خماسياً، الأكبر في النقابة. تألف من ثلاثة من أصحاب الألقاب، مع اثنين آخرين على وشك الوصول إلى تلك القمة، وهؤلاء هم من كانت فيفي أقل قلق بشأن إطلاق سراحهم بين التنانين. ربما ضمت فرقة إيشارا أكثر الأفراد مسؤولية في الغرفة، وسيساعدون في ضبط أي كوارث. وأخيراً، انتشر ثمانية حرفيين حول المكان، إلى جانب إليس وشقيقها الأصغر.
حتى صائغ المجوهرات المنعزل في النقابة جلس في الزاوية. بدا حضور أولدن لأي حدث اجتماعي متناقضاً مع شخصيته، لكن كانت هناك فرص غريبة للغاية وواضح أنها لا تحدث إلا مرة واحدة في العمر حتى أن أكبر المنعزلين سيظهرون.
قالت فيفي لرافاييل وهما يقفان ضد الجدار: "ما احتمالات أن تنتهي هذه كارثة؟"
أجاب: "حددي كارثة".
"هل أحتاج حقاً إلى ذلك؟"
"لقد أجبرني وقتي في طليعة على إعادة تقييم معنى كلمات كثيرة، يا سيدتي. تلك الكلمة على وجه الخصوص".
في حياة أخرى، لكانت لفتت عينيها دراميتها.
"ما احتمالات ألا تنتهي هذه بنار وصراخ و حرب بين العوالم؟"
تمتم متفائراً: "الثلاثة معاً؟ جيدة جداً، كما أظن. لكن واحدة على الأقل؟ لا أجرؤ على رفع توقعاتي إلى هذا الحد. هناك تفاؤل، وهناك سذاجة".
مع أنها سمعت مسحة من السخرية، إلا أنها لم تظن أن رافاييل كان يمزح تماماً. بمعاييرنا، مجرد نار أو مجرد صراخ سيكون نجاحاً مدوياً. كان إمبر ينظر إليهما نظرات غريبة.
"أنتما تمزحان، أليس كذلك؟ إنه احتفال ترحيب، وليس مفاوضات على وشك الانهيار".
قالت فيفي للمرأة: "لا إهانة لك أو لقومك، لكن التنانين يمكن أن تكون حادة المزاج بعض الشيء في بعض الأحيان، وسيكون هناك قصر بأكمله مليء بهم. إنه لأمر يدعو للقلق الكثير".
تصلب جسد إمبر بأكمله.
"نحن لسنا حادي المزاج".
واضحة براءة السخرية من غضبها منها على ما يبدو.
"إلى ذلك، بعد الاضطرابات الأخيرة، فإن والدي يكاد يبحث عن أعذار لممارسة سلطته. أي شخص يظهر لعضو في طليعة أدنى درجات عدم الاحترام -مهيناً بذلك ضيوفه الشخصيين- سيستحق غضبه. هذا أمر لا يميل أحد إلى فعله، ناهيك عن بلاطه المدرك لمزاجه الحالي".
قالت فيفي: "مع ذلك، قد تقللين من شأن مدى سوء حظنا المعتاد".
ذهنياً، كانت أكثر صدقاً مع نفسها. ليس سوى حظ سيء إن كان بخطئي المباشر طوال الوقت. ولست مغناطيس المتاعب الوحيد الحاضر. على وجه الخصوص، احتجت إلى إبقاء عينيها على سافرا وجاسبر. أخذت إمبر هذا التصريح بعين الاعتبار، ثم أومأت على مضض.
"مع ذلك، تتمتعين حصانة دبلوماسية هائلة، وهي أملة من المرح، وليست كارثة تخمر".
جاء رد فيفي غير الملتزم: "سنرى"، وأطلقت إمبر زفيراً من الضجر.
ألقى رافاييل نظرة على مسجل الوقت، ثم ابتعد عن الجدار.
"سأدلي ببعض الإعلانات قبل أن نذهب".
وبعد تلقي إيضاح موافقة من فيفي، مشى بخطوات واسعة إلى وسط الغرفة ونادى بصوت عالٍ: "انتباهكم، من فضلك".
هدأت الجلبة العرضية في أنحاء قاعة النقابة، والتفتت الأنظار نحو المسؤول. لم تستطع فيفي إلا أن تشعر وكأن قائد النقابة هو من ينبغي أن يلقي خطاباً أخيراً قبل التوجه إلى المجهول، لكنها لم تكن ببساطة تلك الشخصية. ولحسن الحظ، عرف الجميع ذلك، لذا بالكاد كانت تكسر التوقعات.
"سنغادر بعد قليل، لذا يرجى التأكد من استعدادكم التام. أعني ذلك عقلياً وجسدياً. وأيضاً، كتذكير، في حين أن هذه الأمسية مستضافة مجاملة من ملك التنانين وهو لا يضع أي توقعات خاصة على ضيوفه، ينبغي علينا بالطبع تصرف بكرامة تليق بنقابتنا".
ربما تخيلت فيفي ذلك، لكن نظرة الشيطاني استقرت باختصار على جاسبر. تقوس شفتا الحارس في تسلية، ومثل بحركة وكأنهم يميلون كأس نبيذ نحوه. لم يعترف رافاييل بالإشارة.
وتابع قائلاً: "بالإضافة إلى ذلك، فإن مشهد هذا الحدث يسير في الاتجاهين. بقدر ما أثق أن كل الحاضرين مهتمون بلقاء والاختلاط ببلاط مليء بالعديد من أقوى الكائنات في العالم، فإن تلك الكائنات نفسها هي مخلوقات ذات عمر استثنائي عاشت في عزلة منذ آلاف السنين. علاوة على ذلك، أنتم تربطون أنفسكم بالساحرة، التي لم تنقض أكثر من أسبوع إلا وقد تركت انطباعاً قوياً عليهم".
حدقت فيفي من الجانبين. هل كان ذلك الحديث الجانبي ضرورياً؟
"لذلك، سيكون كل واحد وواحدة منكم مثيراً للاهتمام لضيفنا كما هم بالنسبة إلينا. فقط ضعوا ذلك في الاعتبار. سيتم الاقتراب منكم، واستجوابكم، وربما استنطاقكم، وصولاً إلى الآخر".
شحب وجه ويليام وفريقيه أمام هذا الاحتمال. مد رافاييل يديه.
"أقول هذا لا للترهيب، بل لأن كل المعارك تخسر قبل أن تبدأ. الإعداد والتمثيل أمران حاسمان. اعرفوا أوراقكم، واعرفوا أوراقهم".
تمتمت إمبر بجانب فيفي: "إنه يجعل الأمر يبدو حقاً وكأنه مسير إلى أرض العدو. إنه مأزق واحتفالات، لأجل السماوات".
وافقت فيفي نصف موافقة.
"إن ظهرت أي مشكلة -وهو ما لا ينبغي أن يحدث- فالرجاء القدوم إلى إما الليدي فيفيفاري أو لي. لا أتصور حقاً أن أياً من مضيفينا سيكون عدائياً علانية، ولكن إن حدث، فأتوقع من عضو في طليعة أن يرتفع فوق هذا الاستفزاز".
تفقد الحشد لحظة لنقل ثقل كلامه، ثم أومأ.
"شيء أخيراً، موجه إلى الحرفيين. هذه فرصة، كما أثق أنكم تدركون جميعاً. سيتم استجوابكم بشأن عالم الفناء، وتجاربكم، ومعرفتكم العامة، لذا لا تترددوا في التحقيق -بأدب- في المقابل. هناك الكثير لتعلمه من الخالدين القدامى، وفي حين أشك في أن لديهم ألسنة طليقة، حتى التنانين تفهم مفهوم خذ وهات".
ضحك.
"سيكون هناك أيضاً الكثير من النبيذ والمشروبات الروحية، لذا قد يكون الأمر أسهل مما تتوقعون مع تقدم الليل. أتوقع الاعتدال في هذا الصدد أيضاً، مع أنه غني عن القول. لا أعني الاستعلاء؛ إنه مجرد تذكير".
أطلقت إمبر زفيراً مرة أخرى، مستاءة على الأرجح من الوصف الفج لقومها «الملكيين»، والاقتراح الصريح لأعضاء طليعة باستخلاص أكبر عدد ممكن من الأسرار.
لكنها لم تتدخل. نظر إلى فيفي.
"أي تعليقات من جانبك، سيدتي؟"
هزت رأسها نفياً.
"ممتاز. حانت الساعة. يرجى التجمع حتى نتمكن من مرافقتنا إلى طائفة جبال عمود السماء".
بأمر رافاييل، تجمعت النقابة في وسط المنطقة المشتركة. ألقت فيفي نظرة أخيرة على إمبر. كادت تصر على أن تنضم التنين إليهم، لكنهما خاضا ذلك النقاش من قبل. في رأس فيفي، إن كان ملك التنانين يدعو طليعة، فهذا يعني طليعة بأكملها. ونعم، قبلت الأميرة، وبالتالي كان لإمبر حق متساوٍ في الحضور. ولكن حتى لو لم ترفض بإصرار، فإن بدء الأمسية بمثل هذه النبرة العدائية الواضحة مع سينيريوس سيكون غير حكيم.
ويكفي القول مع ذلك، إن فيفي ظلت مستاءة بشأن نفي إمبر. عاضة على لسانها مرة أخرى، مشت نحو رافاييل. أومأ الشيطاني لها ثم انضم إلى كتلة الأجسام، بحيث بقيت فيفي وحدها في المقدمة. نظرت إلى كيفية تكتل الجميع معاً، وتنحنحت.
"أه، لست بحاجة إلى الوقوف هكذا قريباً من بعضكم البعض".
قامت بحركة طرد.
"أفسحوا لأنفسكم مساحة".
انتشروا قليلا. ألقت نظرة على مسجل الوقت على الجدار. بقي دقيقتين. الأفضل ربما أن نكون مبكرين قليلاً.
سألت: "جاهزون؟"
أجاب رافاييل نيابة عن الجميع: "على راحتك".
استدعت فيفي عصاها وبدأت في تجميع [التشوه الأكبر]. لم يكن نقل هذا العدد الكبير من الناس دفعة واحدة مهمة سهلة على الإطلاق، مع أنها التقطت حشداً يزيد عن الضعفين -إلى جانب الأثاث المرافق- أثناء درسها في المعهد. ومع ذلك، احتجت إلى التركيز وتشكيل التعويذة بعناية. بغض النظر عن مدى ثقتها في قدراتها على الإلقاء، فإن فكرة فقدان نقابتها عرضياً في الهاوية المكانية جعلت راحتيها تعرقان.
لقد كان السحر سيفاً بلا مقبض، مهما حاذق السحرة المعاصرون في ترويضه. تشكلت الرونية المتوهجة النهائية في الهواء.
رددت: "[التشوه الأكبر]".
بناءً على طلب سينيريوس، حددت فيفي موقع مرسى تشوه أكثر ملاءمة لوصول طليعة. بدلاً من الظهور على ثرونيمونت، أو في نقطة الطريق غير المعتمدة التي تسللت بالقرب من وسيلة النقل الفضائي، تجسد حزب المؤلف من عشرين فرداً داخل قاعة استقبال كبرى. تفقدت المجموعة وأكدت عدم فقدان أحد -فقد كانت مسؤولة عنهم، كقائدة نقابة وحامية عامة. شحب فريق ويليام المسكين لتجربته السحر المكاني عالي المستوى للمرة الأولى، أو أدركت فيفي، ربما من المشاهد التي أحاطت بهم فجأة.
بدأوا يحدقون فوراً، مع أنهم أبقوا أفواههم مغلقة لحسن الحظ. باستثناء قاعة العرش، كانت قاعة الاستقبال إحدى المساحات المصممة عمداً لإبهار الزوار. حتى أن أصحاب الأوريتالكوم الأكثر خبرة رفعوا حواجبهم في الغرفة الفخمة الضخمة التي ظهروا فيها. ومع ذلك، أكثر من العمارة، ما استولى حقاً على كل نظرة هو التنين المنتظر أمامهم.
جاء صوت باريت فولكاريوس دي كالداروس الأجش عندما واجهه الجميع: "تحياتي، أعضاء طليعة".
زين درع احتفالي جسده الضخم، وباعتباره خبيراً عسكرياً في عائلته، فقد صنع حضوراً مرعباً تقريباً مثل سينيريوس نفسه.
"والدي، الملك، يتمنى لكم ترحيباً حاراً. ندعوكم لمشاركة ضيافتنا الليلة. إن شئتم، فاتبعوني".
حسناً إذن. ها نحن ذا، فكرت فيفي.