لم تتسنّ لفيفي فرصة إنهاء وجبتها، للأسف. فقد تبين أن إمبرالين —إمبر— مهتمة بالبطولة أكثر بكثير مما توقعت فيفي. لذا، وبعد أن غُرقت بأسئلة عجزت عن إجابتها، وانتقلت إلى مواضيع أخرى تتطلب تدخل مدير أعمالها، قررت الذهاب للبحث عن رافائيل.
قالت إمبر في منتصف الطريق: "لا أقول إنني أنوي السيطرة على المنافسة، بالطبع. سيكون ذلك غير لائق للغاية. إنها بطولة للبشر فحسب. أنا مهتمة بالتفاصيل لا أكثر".
ثم سعقت في كفها.
"على أي حال، ليس النزال التنافسي هو المكان الذي يُسمح لي فيه بالكشف عن حقيقيّتي".
كانت سافرا قد أفرغت صحنها حين توجهت فيفي وإمبر نحو هناك، فرمقت فيفي بنظرة متعاطفة لأنها اضطرت لترك وجبتها. تقنياً، تستطيع الحاملات لألقاب قضاء أيام دون طعام وددون شعور بانزعاج يُذكر، لذا لم تكن تلك تضحية كبرى. لكنها تمنت حقاً لو أن المقاطعة حدثت بعد دقائق قليلة. وبصحبتها مرافقيها الاثنتين، تعقبت فيفي الأثر الذي وضعته على رافائيل. كان مستقراً في الجهة الشرقية على مسافة قصيرة من سور المدينة، مما يعني أنه كان في الملعب قيد الإنشاء —في ساحة العصر الثاني، وهو اسم دليلي وإن بدا مكرراً.
تمتمت في نفسها: التكرار ضروري لترسيخ العلامات. وقبل انطلاقها، كادت تستدعي وخماً لإخفاء وشومها، لكنها ترددت. السر انكشف. ربما تملك بضعة أشهر قبل أن تنتشر تفاصيل مظهرها بدقة إلى أبقاع العالم البشري النائية، لكن في العاصمة، لم يعد هناك جدوى من تغطية علاماتها المميزة. سيكون عليها ابتكار تنكر لكامل جسدها إن أرادت الحفاظ على سرية هويتها، تماماً مثل الأميرة التي تمشي بجانبها.
وهو ما ألم قلبها، قليلاً. فلم تظفر إلا بنزر يسير من الهروب من سمعتها، وها هي تفقد ما تبقى منه الآن. وبعد بضعة تعاويذ انتقال، حلت في البناء الضخم الذي يشبه الإناء. ولم تستطع كبح نظراتها وهي تتجول في المكان. لقد استعان رافائيل بمساعدتها لإقامة هيكل الساح، مما قلص الجهد والتكاليف بشكل هائل، لكن ملء ذلك الهيكل ظل مهمة عملاقة —مهمة تقدمت بخطى مذهلة بالنظر إلى أنها لم تزره منذ أكثر من يومين.
كانت قد [انتقلت] ومضت للتو خارج ما بدا أنه مركز للقيادة والتحكم خاص بالمشروع. وفرت مظلة ضخمة الظل لمكتب على شكل حرف يو تعلوه مخططات، ولوحات مشابك، وأدوات كتابة، وترسانة من المتفرقات الأخرى. وقف رافائيل تحت السقيفة، وإلى جانبه بشرية رأتْها فيفي من قبل ولم تتعرف عليها: أليغرا، تلميذته ورئيسة النقابة الحالية للممالك البشرية. كانت المرأة قد رفعت شعرها الأسود في كعكة وارتدت ملابس عملية تناسب المكان متمثلة في سروال وقميص.
ووحى وجهها الفتي بأنها لم تبلغ منتصف العشرينيات بعد. كانت فيفي تعلم أن عليها توقع وجود شخص ما، فخارج مكتبه لن يكون رافائيل إلا منغمساً في السياسة أو التخطيط، لكن رئيسة النقابة الجديدة كانت شخصية أهم بكثير مما استعدت له. ويا للأسف، لم تكن تستطيع التراجع. فقد ظهر ثلاثيهما فجأة في مجال رؤية المرأة. لم تظهر أليغرا أي علامة على الصدمة، سوى توقفها عن الكلام في منتصف الجملة.
فحصت عيناها الخضراوات الباهتان المشهد غير العادي المتمثل في تجسد ثلاثة أشخاص وسطها بهدوء راسخ.
قالت بطلاقة: "أيتها السيدة الساحرة، والرفقة. إنه لشرف لي أن ألتقي بكم أخيراً".
كظمت فيفي قشعريرة سرت في جسدها. إنها حقاً رافائيل أخرى. وهذه تقف في صفي نوعاً ما. ربما كانت سارييل كيريسي ذكية بما يكفي للفت انتباه رافائيل، لكنها افتقرت إلى لياقته الاجتماعية —وهو الجانب المرعب من وجهة نظر فيفي.
قالت فيفي: "الشرف لي. أتمنى ألا أكون مقاطعة لشيء مهم".
كذبت أليغرا بلا شك حين قالت: "على الإطلاق".
فكل ما يناقشه مُسيِّر فانغارد ورئيسة نقابة الممالك البشرية سيكون على درجة ما من الأهمية.
لاحظ رافائيل بوضوح ابنة ملك التنانين الواقفة إلى كتف فيفي، ثم التفت إلى أليغرا وقال بلطف: "أتدحين لي؟"
"تفضل بكل سرور".
اعتذرت فيفي قائلة: "لن يستغرق الأمر طويلاً".
وتلقت مقابله ابتسامة محايدة تماماً. أياً ما كان ما تفكر فيه أليغرا بشأن المقاطعة، فلن يخمنه أحد. وشعرت فيفي أنه لو كانت أليغرا منزعجة، فلن يستطيع رافائيل نفسه ملاحظة ذلك. أحاطت فيفي المجموعة بفقاعة خصوصية وأخبرتهم أنها فعلت ذلك.
قال رافائيل لإمبر: "يا سموّ الأميرة. كنت لأنحني، لكن ذلك سيكون غير حكيم في ظل وجود جمهورنا".
وأومأ برأسه نحو مجموعة من العمال. كان الكثير منهم يتجولون داخل الساحة، وبعضهم يختلس النظرات إلى فيفي ومجموعتها.
أجابت إمبر: "يُحسب لك تقديرك، يا مُسيِّر فانغارد. في الواقع، تخلَّ عن المجاملات، وتحديداً تلك التي تظهر الاحترام للقب الملكي. أخشى أنه معلق مؤقتاً".
مرت نظرة أسف على ملامح رافائيل، وتساءلت فيفي عن مدى صدقها.
"خشيت أن ينتهي الأمر إلى هذا".
وتنهد.
"لا أجرؤ على الاعتراض على حكم والدك، لكن اعلمي أن هذا المسيّر المتواضع لم يرَ سوى الفضيلة في أفعالك".
أصدرت إمبر صوتاً من حلقها، فلم تنفش ريشها لكلماته ولا هي قبلت المديح. وتكون لدى فيفي انطباع بأن المرأة قد سئمت هذا الموضوع بالفعل، حتى لو لم تناقشه إلا مرة واحدة —قبل قليل، معها. وإن استطاعت فيفي ملاحظة ذلك، فستبدو ملاحظة رافائيل واضحة.
"مهما يكن من أمر".
وانتقلت نظراته بينهما.
"بأي طريقة يمكنني أن أقدم المساعدة؟"
قالت فيفي: "أردت إطلاعك على الأمر، هذا كل ما في الأمر. لقد ظهرت على عتبة فانغارد قبل عشرين دقيقة. وقد رآها بعض الناس. لست متأكدة إن كان ذلك سيثير الشائعات؟"
وإن حدث، فبكل صراحة، الأمر يعود لرافائيل ليقلق بشأنه.
"لكن لدينا أيضاً بعض الأسئلة. نحن لا نقاطع شيئاً مهماً حقاً، أليس كذلك؟"
"لا. اسألا ما شئتما".
لم يكن رافائيل من هواة التملق، لذا أخذت فيفي كلامه على محمل الجد. واسترخت قليلاً. لم تكن تحب فرض نفسها على الآخرين.
"ستبقى إمبر هنا لفترة، في الممالك البشرية، لذا قد تحتاج إلى هوية أكثر صلابة. الليدي إمبر كالدويل هي..."
توقفت برهة.
"حسناً، بلا مضمون حقيقي، كشأن الأسماء المستعارة".
استنشقت إمبر الهواء من أنفها بقوة.
"ليس الأمر كأننا بحاجة إلى مناورة كبرى خلال تحقيقاتنا".
وقالت فيفي: "أيضاً، نتساءل عن بعض الأمور المتعلقة بالبطولة. التفاصيل".
رفع رافائيل حاجب1، لكنه تقبل كلامها برحابة صدر.
"أي نوع من الهويات تتخيلين؟"
"تمتلك بطاقة مغامر فعلية من رتبة الذهب، لكنها على الأرجح منخفضة جداً بالنسبة لها. بالإضافة إلى ذلك، لا أظن أن اسم 'الليدي كالدويل' سيصمد أمام التحقيق. سيوفر لنا المزيد من الشرعية على الجبهة الاجتماعية بعض الصداع".
فوافقها الرأي: "الارتباط بفانغارد سيجذب أعلى مستويات التدقيق. يجب أن تكون أي أكاذيب منيعة".
"صحيح. من أجل ترقيتها إلى رتبة الأورشالكوم وما شابها، على الأقل، يمكننا طلب المساعدة من أليغرا؟"
تردد لحظة. ولمست وجهه مسحة من التسلية، وأخذ يزن كيف سيرد.
"لا، سنستخدم معارفي. أليغرا... ذات مبادئ. وليس لديها تسامح يُذكر مع المرونة القانونية التي ستتطلبها الترقية المزيفة".
شعرت فيفي بالذهول لفترة قصيرة. ثم أدركت أن تلفيق الأنساب النبيلة والهويات المزيفة —إلى جانب رتبة مغامر مزيفة غير مستحقة— كان، تقنياً، غير قانوني. وليس تقنياً فحسب. بل مخالف للقانون صراحةً. ليس أن أحداً سيغضب من الساحرة بسبب شيء ثانوي إلى هذا الحد. ...هل يجعل هذا الأمر أسوأ؟ فكرت وهي تكبح وجهها امتعاضاً. إنه لا يزال استغلالاً للسُّلطة، أليس كذلك؟ لسبب ما، طالما نظرت إلى رافائيل باعتباره شخصاً 'يتبع القواعد' بنفسه.
وواضح أن ذلك لم يكن صحيحاً. ابتسامة ساخرة تسللت إلى شفتيه، وربما كان رافائيل يخمن بعض ما تدور به خلدها.
قال دفاعاً عن أليغرا: "من الجيد أن تكون صارماً بشأن القواعد عندما تكون شاباً. يتعلم الجميع دهاء التسوية على مر العقود، لكن البدء من أساس صارم أفضل. وإلا، فقد تنفد الخطوط المسموح لك بتجاوزها قريباً جداً".
"سيبدو سيئاً أن تبدأ مسيرتها المهنية بتقديم خدمات فورية لرئيس النقابة السابق".
كان الغرض من الخداع بريئاً لدرجة أنها لم تفكر كيف قد يبدو الأمر بأكمله في نظر شخص غريب. وكادت تسحب الطلب —لكن ماذا ستفعل إمبر إذن؟
وقبل أن تفعل، قال رافائيل: "سيسر الأمر، أيتها السيدة. لقد وُضعت الأسس. لقد تنبأت بتلك الأحداث".
صحيح، أدركت فجأة. لقد كان هو من حذرها من إمكانية نفي إمبر في المقام الأول. فلماذا لا يكون مستعداً أيضاً لقبولها ضمن دائرته بأقل قدر من التعقيدات؟ وكالعادة، كانت فيفي متأخرة ببضع خطوات.
وسأل: "أما عن أسئلتك حول البطولة؟"
فضت غبار الذهول عن نفسها، ثم التفتت إلى إمبر. فالتزمت التنينة بالإشارة.
"بشكل أساسي حول التأهل الأولي. أشارت الساحرة إلى أنه معقد. وأنه يختلف بناءً على الرتبة وعوامل أخرى؟"
رمق رافائيل فيفي بنظرة مستمتعة، وفي أمان عقلها، احمر وجهها خجلاً. كنت أستمع حين شرحتَ، حسناً؟ فكرت دفاعاً عن نفسها. لكن امتلاك إحصائيات عالية لا يمنحني ذاكرة مثالية. لقد مر بضع أيام منذ تلك المحادثة، وكان رأسها يغص بالكثير من الأشياء. مثل فك أسرار طاقة غامضة مدمرة للعوالم، والرعب القادم المتمثل في اضطرارها لتعليم الغرباء.
أجاب التنينة: "الأمر ليس معقداً للغاية. رغم أنه ليس بسيطاً أيضاً، للضرورة. إنه يعتمد على رتبة المرء، وما إذا كان مسجلاً في نقابة المغامرين، وما إذا كان مستعداً للتحقق من مستواه، وعمره".
ومرت ثانية.
وأردف مصححاً: "في الغالب".
رفعت إمبر حاجبها، وتنهد رافائيل.
"نعم، أنا أدرك ذلك. لكن فئة مفتوحة واحدة تبدأ فيها المؤهلات وتنتظم بالقتال لن تحقق أهدافنا. دعيني أعطيكم نظرة عامة لكي تفهموا. توجد أربع فئات. القسم المفتوح هو بالطبع الجذب الرئيسي، والقلب النابض للبطولة. ولا شك أنه سيضم حصرياً الأورشالكوم والحاملين للألقاب بمجرد انتهاء المباريات التمهيدية".
وهز رأسه.
"لكن تقنياً، يمكن لأي شخص من أي رتبة الانضمام وكسب مكانه، بلا استثناء".
"ثم هناك الأقسام المقيدة بالمستوى، حيث يرغب كل من فانغارد والجمهور في رؤية أكثر رتب البرونز والفضة والذهب والميثريل مهارة في عصرنا. يتطلب هذا التحقق من المستوى، ونظراً لأن عدد الأطراف المهتمة سيكون أعلى بكثير، معايير أخرى أيضاً. مثل مباريات التأهل كما هو الحال في أي بطولة لائقة، وكذلك إكمال مهام النقابة، على سبيل المثال. هناك عدد كبير جداً من الأشخاص الذين سيتقدمون بطلبات، ويمكننا أيضاً توجيه هذه القوة العاملة... المفاجئة نحو غاية نبيلة".
وأطلق ضحكة خافتة استهزاءً بالفكرة.
"وأخيراً هناك فئات الشباب. بلا قيود على المستوى، على غرار القسم المفتوح، لكنها مصممة لتسليط الضوء على النجوم الصاعدة للجيل".
وأومأ برأسه نحو سافرا، التي بدت محرجة فوراً رغم أنه لم يلفت الانتباه إليها كثيراً.
"لن تكون هناك أقسام للفرق. البطولة بالفعل تحدٍ لوجستي معقد بشكل شائن، وبعد رتبة الذهب، يمكن لجميع الفئات الصمود بمفردها في القتال الفردي —رغم أن بعضها في وضع حرج بطبيعة الحال. يحد هذا بالطبع من قدرتنا على تقييم فئات الدعم والسحر في رتبة الفضة فما دون، لكني اعتبرته تقييداً مقبولاً. سيُلاحظ أداؤهم النسبي في معاركهم بغض النظر عن ذلك، وتعمل الكنيسة ومختلف أكاديميات السحر بالفعل كمحددات للمواهب الناشئة".
وتوقف.
"هل يجيب هذا عن سؤالك؟"
كان هناك سبب لعدم احتفاظ فيفي بكل ذلك في رأسها. خمنت أنه ليس بهذه التعقيد، لكنها ما كانت لتسردَه من حافظتها أيضاً. من الأفضل لإمبر أن تسمعه من المصدر المباشر.
قالت إمبر مفكرة: "مصمم بشكل معقول. سيكون حقاً كابوساً لوجستياً —أقشعر لمجرد التخيل. للتوضيح فقط، بالنسبة لوضعي، هل علي القتال فحسب؟"
"أتنوین المشاركة في أحد الأقسام المقيدة؟"
سخرت قائلة: "لن أهين نفسي بهذه الطريقة. القسم المفتوح. لا حاجة لأكاذيب".
"إذن نعم. لقد صُمم ليسمح حتى لمن هم غير مسجلين في نقابة المغامرين. للأشخاص في وضعك بالضبط. أتوقع أن نرى أكثر من حامل لقب بلا لقب، ممن سيخرجون من جحورهم. وهو بالشكل الكلاسيكي —قاتل، انتصر، تقدّم. امتلاك رتبة رسمية سيسمح بالتأهل التلقائي، لكن ذلك فقط لتوفير الراحة لأعضائنا ولتقليل المباريات التمهيدية".
بدت إمبر مسرورة: "بسيط، كما قلت. هل هي بطولة مزدوجة الإقصاء؟"
تحول نبرة رافائيل إلى الجفاف: "نعم. لمراعاة مواجهة المشاركين الواعدين"—وانتقلت نظراته إلى فيفي— "مباريات مؤسفة في طريقهم عبر الفواق".
تظاهرت بأنها لم تسمعه.
قال: "رغم أنني سعيد جداً بالإجابة عن مزيد من الأسئلة حول هذا الموضوع، سيتم إحاطة كل موظف استقبال في النقابة بالإجراءات بدقة، وستُنشَر التفسيرات قريباً. تُوزَّع الأوراق الآن".
قالت فيفي: "لن نُزعجك بعد الآن".
بصورة رئيسية، جاءت لتحذيره ضمنياً من وجود أميرة تنانين منفية في المدينة لكي يتمكن من بدء التخطيط. ليس أنها كانت بحاجة لذلك ظاهراً.
"شكراً لك".
"على الرحب والسعة، أيتها الليدي فيفيفاري".
قالت إمبر: "مساعدتك محل تقدير كبير، يا رافائيل فانغارد. قبل أن نغادر، مع ذلك، لدي أخبار تخصني، فيما يتعلق بدعوة فانغارد المعلقة إلى قصر والدي".
توقفت فيفي ونظرت إلى إمبر، إذ لم تكن تتوقع هذا الإعلان.
"يمكن إعادة جدولد الحدث إن لزم الأمر، نظراً لقصر الإعلام. لكن والدي حدد الموعد بعد ثلاثة أيام من الآن. أيعتبر ذلك مناسباً؟"