1 – خيوط العدّاء تراجع توني إلى الوراء وراقب هيئة أدي وهي تتحرك وسط ساحة الرماية الصغيرة التي أعدّاهما.
كانا داخل مستودع محترق جزئياً ليس بعيداً عن «الهياكل»
حيث استدرج توني مسخاً ذات يوم ليعزله ويمنعه من إيذاء الناس. كان مبنى مقبضاً، وأصرّت أدي على أنه إن أرادا استخدامه لأغراض التدريب، فلا يجوز لهما ذلك إلا خلال ساعات النهار. لم تكن المسألة خوفاً من الظلام — فالبشر المتحورون بسبب الغبار… والأشياء كانت أكثر نشاطاً بكثير في الليل. وحسب علم توني، لم يكن أحد يعلم السبب بالتحديد. أصدر مسدس الإبر التابع لأدي أصوات نقر متتابعة وهي تطلق عدة جولات تدريبية إضافية منخفضة السرعة.
واصل تحليلها وهي تهرول نحو ساترها التالي في مسارهما. كانت تمسك مسدسها جيداً، قريباً من جسدها، وإصبعها محاذياً للزناد. كانت سريعة وحاسمة وهي تصوّب نحو الهدف التالي — تحسّن ملحوظ عن اليوم الأول. نقر نقر، وظهر ثقبان صغيران قرب عنق الصورة الظلية للبشرية. علّمها توني التصويب نحو النقاط الرخوة لأن حتى جولات خارقة الدروع ستواجه صعوبة في اختراق لوحة بالستية.
نادى حين وضعت إبرتين في وجه هدف الورق الموسوم بأنه تابع لشركة أمنية: "ليس سيئاً، يا أدي!".
كان إيجابياً، لكنه لم يبالغ. كانت أفضل بكثير مقارنة بالوقت الذي بدأتا فيه التدريب قبل أسبوعين. في ذلك الوقت، كانت مترددة للغاية مع المسدس، لكنها تتعامل معه الآن كالمحترفين، بل وتزيل الأعطال عندما تفشل جولات التدريب منخفضة الضغط في تحريك المنزلق. لم تكن رامية من الطراز الأول أو حتى السابع، لكنها مع ذكائها وإمكاناتها لمواهب الغبار، كانت تتشكل لتصبح مُمشّطة بارعة بحق.
سألت وهي تدخل بعض خصلات شعرها البني المحمر الشاردة داخل قبعتها الصوفية: "حقاً؟".
كان الجو بارداً في الأنقفاض — وفصل الخريف على أشدّه.
"أنت أتممتَه بشكل أسرع بكثير، ويقول جي إنني أخفقت في اتخاذ ساتر مناسب في المحطة الرابعة".
"قد يكون ذلك صحيحاً، لكنه لا ينقص من حقيقة أنك تتحسنين في كل مرة".
مشى توني نحو الطاولة القابلة للطي حيث رتبا مخازن الذخيرة الإضافية وصناديق ذخيرة الإبر. كانا يقضيان معظم وقتهما في صقل مهارات أدي، لكن عندما كان توني يمنحها مثالاً لكيفية أداء شيء ما، كان يستخدم مسدسها. كان مسدس الإبر صامتاً أساساً مع الذخيرة منخفضة السرعة، مما منعهما من لفت انتباه حشد.
"أتريدين إعادته؟".
هزت أدي رأسها وهي تفك مخزنها وتتأكد من خلو حجرة النيران.
"لقد اكتفيت. علاوة على ذلك، علينا الاستعداد لاجتماعنا مع تورك".
ضحكت بخفة وهي تنطق الاسم. ابتسم توني معها؛ كان مباشراً بعض الشيء، لكن هكذا تكون الأسماء الحركية في هذا المجال. ستري أدي أسماء أغرب بكثير من تورك إن استمرت في هذا الدرب.
"أجل، لدينا نحو ساعة لنقضيها. أظن أننا سنذهب مباشرة من هنا، أو —"
نظر إلى حقيبتيها البلاستيكيتين الكبيرتين. كانت تتسوق قبل لقائهما من أجل تدريب الرماية.
"— هل تحتاجين إلى ترك هذه الأغراض؟".
ابتسمت أدي، ووضعت مسدسها جانباً بينما تناولت إعلي الحقيبتين.
"علينا الذهاب إلى المنزل أولاً لأن كلا منا بحاجة لتغيير ملابسه".
نظر توني إلى سرواله وزينته وحقيبة الجينز المستعملة.
"ما العيب في ملابسي؟ إنها نظيفة".
"هيا يا توني. نحن نقابل مصلحنا الأول في الأنقفاض! ألا تريد ترك انطباع أفضل؟ أعني، أجل، تبدو بحال جيدة، لكن..."
شرعت في إخراج أشياء من الحقيبة.
"قضيت بعض الوقت في متجر الفائض وأنماط الإنقاذ. أعتقد أن هذه الأشياء ستبدو رائعة عليك. ألا ترى أنه يجب علينا ارتداء ملابس عدّائين ملائمة؟".
"ذهبت للتسوق من أجل ملابسي؟"
لم يكن توني متأكدً مما ينبغي أن يشعر به. أكان هذا ما يفعله الأصدقاء؟ لقد حرص على ألا يخدعها؛ فهي بحاجة إلى شخص أكثر استقراراً نفسياً منه بكثير. ابتسمت أدي وأومأت.
"نحن شريكان، أليس كذلك؟ إذن، أجل، سمعتك تؤثر عليّ، وهذا يعني أنني أستطيع مساعدتك في الارتقاء بمستواك هنا في الأنقفاض".
رفعت سترة سوداء تبدو ثقيلة ذات يقة عالية وجيوب واسعة.
"هذه مصنوعة من ألياف هاردلاين. حصلت عليها من متجر فائض الأمن التابع لشركة بوكسر. يُفترض أنها توفر حماية ضد القطع و—"
أمسك توني بالستترة وأومئ.
"أجل، أنا على دراية بها. هذه رائعة يا أدي!".
بدأ يتخلص من سترته المصنوعة من الجينز.
"دعيني أجربها".
لاحظ أنها سرّت بحماسه، وهذا أمر جيد لأنه لم يكن يمثل. كانت السترة قطعة أنيقة. انزلقت ذراعاه في البطانة المركبة المرنة، ولسررته، كانت الأكمام مناسبة تماماً لذراعيه الطويلتين.
"تبّاً — مثالية!".
"لقد تسوقت معك بضع مرات، وتذكر جي مقاساتك".
"عمل جيد يا جي".
استقرت السترة على كتفيه بلطف، وكانت أثقل من الدنيم لكن وزنها بعث على الاطمئنان. أشرق وجه توني، ودس يديه في جيوبها. كانت أدفأ بكثير من سترة الجينز. لقد تعلق بالدنيم الناعم، لكنه لم يشعر بالذنب؛ فلم يكن وكأنه سيتخلص منها. فتشت أدي في الحقيبة وأخرجت قطعة أخرى — سراويل تكتيكية سوداء بستايل عسكري. ناولته إياها.
"ليس عليك قياس هذه الآن!".
أخذ توني السروال، واستكشفه بيديه وعينيه، متبسماً للجيوب الإضافية، والدرزات المقواة، ووسادات الركبة المصنوعة من البوليمر والخياطة.
"هذه ناعمة للغاية. شكراً لك يا أدي!".
"تخيلت أنها ستتناسب مع تلك الجزمة التي اشتريتها مستعملة، أليس كذلك؟ ولديك الكثير من القمصان، لذا، أجل، هذا كل ما جلبته لك".
هزت كتفيها ونظرت إلى الأسفل، واستطاع توني ملاحظة أنها ارتبكت قليلاً لأن وجنتيها تفضحانها دائماً. أراد عناقها. أراد الإمساك بجانبي رأسها، وإدارة وجهها نحوه، والنظر إلى هاتين العينين الزرقاوين الجميلتين، وإخبرها بمدى تقديرها له. بدلاً من ذلك، طوى السروال ووضعه على الطاولة فوق سترته الأخرى.
"هذا أكثر مما جلبته لك. لا تقلقي — سأفكر في شيء لأعوضك به".
"لا! نحن شريكان؛ لا أريد أن أحمل أموراً كهذه ضد بعضنا البعض، حسناً؟".
اقتربت منه، وأصابعها تتحرك إلى جانبيها كأنها تحاول إمساك شيء ما. ولما اكتفى توني بالإيماء، ومعه نظراته وصراعه مع نفسه، تنحنحت وأشارت إلى الحقيبة الأخرى.
"أتريد أن ترى ما اشتريته لنفسي؟".
"تبّاً، أجل!".
راقبها وهي تخرج سترة أخرى، صفراء هذه هي الأخرى. وكانت هي أيضاً مصنوعة من نوع ماء من القماش الراقي — استطاع تمييز ذلك لأنها لمعت قليلاً وامتلكت أقساماً صلبة مخيطة على المرفقين وحول الياقة.
"أهذه أنسجة بولي؟".
أشرقت أدي وأومأت.
"أنفقت معظم مدخراتي في ذلك المتجر الملعون للفائض، لكنني أعتقد أن الأمر يستحق. يُفترض أنها قادرة على إيقاف نيران الأسلحة الخفيفة. عذراً، لكنهم لم يملكوا سوى هذه الواحدة، ولم أكن لأستطيع تحمل تكلفة اثنتين على أي حال—"
"مهلاً، لا تعتذري. أتعرفين كم سأشعر بالارتياح لعلمي أنك ترتدينها؟ هذه عدة رائعة بحق، أيتها العداءة اليافعة".
أخذها توني وأمسك بها مفتوحة.
"هيا، دعيني أراها عليك".
ارتدت أدي المعطف بذراعيها وهي تبدو مسرورة بنفسها بوضوح، ثم أفلتها توني لكي تدور وتستعرضه. كانت تبدو رائعة بحق. كانت سترة بطراز قاذفة قنابل، وكما تميل تلك الطرازات للقيام، فقد تشكلت حسب جسدها بلطف، مما زاد من حجم كتفيها وحمى عنقها بياقة عالية صلبة. كان اللون ساطعاً قليلاً بالنسبة لذوق توني، لكن إن حصلت عليها بتخفيض، فربما كان هذا هو السبب.
"أتبدو جيدة؟".
"ساطعة بحق يا أدي. ستلفتين الأنظار".
أمسك بالقماش، متحسساً إياه بين أصابع، كان طيعاً، لكن كلما أسرع في محاولة ثنيه، كلما أبدى مقاومة أكبر. نوع من البنية النانوية في المادة — معدنية، إن ذكر بشكل صحيح — جعلها تقاوم الأشياء سريعة الحركة… كالرصاص.
"كيف تشعرين بها؟".
"جيدة، جيدة جداً حقاً. لمسي البطانة".
فتحتها بيديها ويدها في الجيوب، كاشفة عن البطانة الرمادية الحريرية. مرر توني أصابعه عليها، ولا تزال دافئة من حرارة جسدها، فابتسم.
"أجل، هذه ناعمة".
تنحنح وأدار وجهه مبتعداً، متخذاً خطوة للوراء.
"أظن أننا بحاجة للبدء في جني بعض المال، أليس كذلك؟ وأنت تبددين كل بتاتك على هذه المعدات وغيرها".
"لا تقلق. أجني المزيد والمزيد من مشتركي".
كانت تتحدث عن موقع أخبارها. حظيت بعض مقاطع الفيديو الخاصة بها باهتمام حقيقي، لا سيما معركة إطلاق النار في بريز الملكية.
لم يتبين أن أحداً ربط بين تورطهما في «انبعاث الغبار في الأنقفاض»، لكن الأشخاص الذين يبحثون عن أخبار حول شقق بريز الملكية كانوا يزورون صفحتها بعشرات الآلاف لمشاهدة القصة التي أعدتها حول الابتزاز العصابي الجاري هناك.
"يسرني أنك تجنين بعض النقود على الأقل، حتى وإن لم ترغبي في نسب الفضل إليك في كسر قصة الغبار".
"أجل".
أشرقت وراحت تلوح بذراعيها، بينما لا تزال يداها مدسوسَتَين في جيبي معطفها الجديد.
"أحصل على مشاهدات صفحات جانبية".
"وفّر عليّ المصطلحات".
ضحك توني، والتفت نحو طاولتهما الصغيرة القابلة للطي.
"لنحزم الأمتعة ونتجه نحو البيت لنغير ملابسنا، حسناً؟".
"أجل".
شرعت أدي في العمل، محملة مخزني مسدس الإبر بمقذوفات ممزقة ذات رؤوس زرقاء — خارقة للدروع. كان المسدس الصغير لطيفاً ومكتنزاً، وأحبّت أدي مظهره. علم توني أنه لم يكن كرومياً حقاً رغم طلاء المرآة اللامع. لقد كان سبيكة نانو سيراميكية باهظة الثمن ولا يمكن العثور عليها في معظم الأسلحة التي قد تظهر في منطقة مثل الأنقفاض. دفعت مخزناً إلى المقبض، وسحبت المنزلق باحترافية، ثم دست المسدس في حافظة الخصر التي حصلت عليها من متجر والدها.
لاحظ قائلاً: "أنت تتحسنين في ذلك حقاً".
أعطته أدي إشارة الإبهام، وهي تدندن بنعومة أثناء تحميل المخزن الآخر.
"شكراً لك، أيها السيد اللطيف".
راقب عملها لثانية، ثم شرع في حشو الصناديق الإضافية وملابسه داخل حقيبة التسوق الفارغة. وأثناء عمله، فكر في اجتماعهما القادم. كانا متوجهين إلى نادي يدعى التسعة وتسعين قرب مبنى إن جي تي. يُفترض أنه أحد أفضل الأماكن لمقابلة مشغلين آخرين في المنطقة. ولن يهم إن لم يكن كذلك؛ فقد طلب تورك الاجتماع هناك، ولذا فهما ذاهبان إلى هناك. هكذا تسير الأمور حين لا تملك تقريباً أي سمعة، وتريد الحصول على عمل من مصلح.
كانت هناك لوحات نشر وظائف مجهولة تابعة لجمعية إس أو إيه كبديل للمصلحين، لكن توني لم يحب اللوحات. كانت معروفة بامتلاءها بالفخاخ وعمليات الإيقاع بأمن الشركات. بالطبع، ربما كان ذكياً بما يكفي لرصد شيء كهذا قبل تورط هو وأدي، لكن لماذا العبث بذلك؟ يضع المصلح طبقة أخرى بينك وبين العميل، كما أن لديهم سمعة يجب إدارتها. المصلحون الذين لا يعملون بإنصاف تكن أعمارهم قصيرة في ثقافتنا الفرعية للعدائين.
دست أدي مخزنها الممتلئ الثاني في جيب معطفها، ثم رمت صندوق الذخيرة الفارغ في برميل كان ما زال يدخن من حريق نفايات شخص ما الليلي.
"جاهز؟".
رفع توني حقيبته.
"جاهز".
خرجا من المستودع المهجور إلى شارع صناعي تصطف فيه مبانٍ مماثلة وبعض ساحات البناء. لم تكن حركة المرور كثيفة، لكن المركبات التي تقود في ذلك الحي كانت ضخمة وصاخبة، لذا مشيا في صمت لفترة، ورؤوسهما منخفضة وياقاتهما مرفوعة ضد البرد. أبقى توني يده البشرية في جيبه بينما أمسك الحقيبة بقبضته الاصطناعية. كان الذراع يعمل بشكل جيد، وكان متيناً وقوياً، لكنه تطلع إلى اليوم الذي يمكنه فيه الحصول على شيء أكثر سلاسة — أكثر رشاقة بقليل مع بعض الأعصاب الاصطناعية المرفقة بالهيكل.
منحته الوسادات المطاطية على الأصابع بعض الإحساس باللمس، لكن كانت هناك حلول أكثر أناقة بكثير في السوق.
تمتم قائلاً: "كل ما يتطلبه الأمر هو المال".
"ما هذا، تي؟".
جعله استخدام أدي لللقب يبتسم. بدأ بييف بذلك — في الأنقفاض، على الأقل.
ناداه الكثير من الناس «تي»
في حياته القديمة.
"لاشيء يا أدي. أفكر فقط في كل الأشياء التي أود شراؤها".
"لنأمل أن يكون لدى تورك عمل لنا، أه؟".
غمز لها توني — وهي عادة قيل له إنها لا تحظى بحسب حب الجميع.
"هذا صحيح، أختي. من الأفضل أن يفعل. قال بييف إنه سيفعل، أليس كذلك؟".
"أجل".
تصاعد نفسها في سحب بيضاء صغيرة وهي تحافظ على خطوتها معه، وكان وجنتاها محمرتين من البرد. اعتقد أنها تبدو جميلة للغاية.
"كيف حال الرجل الضخم، على أي حال؟ لم أره منذ يومين".
"عاقد العزم على العادة القديمة، يتسكع في الأزقة، ويرهب السكان المحليين ويتنمر على أتباعه الصغار".
نقرت على لسانها وهزت رأسها.
"إنه يعتقد…".
وعندما توقفت عن الكلام، مد توني يده ودفعت كتفها، مما أفقده توازنها.
"يعتقد ماذا؟".
"مهلاً!".
ارتدت إلى الأمام واندفعت للأمام، مصادمة إياه بكتفها. كانت أقصر منه بكثير، لكن الاصطدام حمل مقداراً مفاجئاً من القوة خلفه. تعثر وضحك.
"كان يجب عليك ممارسة الرياضة أكثر. تملكين مركز ثقل منخفضاً ولطيفاً!".
"أهذه نوع من النكتة حول القصر؟ أنا لست قصيرة!".
رفع توني يده السوداء المصنوعة من المعدن والبلاستيك، وحقيبة التسوق تتدلى.
"مهلاً! أنا أستسلم. هيا، ما قصة بييف؟".
"يعتقد أنني مدمنة له بعشاء. في الوقت الذي جئتم فيه لإنقاذي — حين ظننت أنه كان يموت — سألته عما إذا كان بإمكاننا الخروج للأكل مرة أخرى، كما تعلم، لتشجيعه على الاستمرار في التنفس".
سخر توني.
"حسناً، هذه ليست مشكلة كبيرة. دع الرجل يخرجك لتناول الشواء مرة أخرى".
"أنا فقط لا أتريد منه أن يأخذ الفكرة الخاطئة، كما تعلم؟".
"أجل يا أدي. أفهم ذلك".
تنهد، وهو على دراية تامة بكيفية تعارض رغبات المرء غالباً مع خطط القدر.
"إذا كان ذلك يريحك، فأنت لست الوحيدة التي تواجه مشكلة كهذه".
انفتحت عينا أدي على مصراعيهما، ونظرت إليه باهتمام وهما تمشيان، وكادت تصطدم بعمود إنارة في الزاوية.
"أستتوسع في الأمر؟".
"أه، لقد صادفت ميسي في صالة الألعاب الرياضية هذا الصباح".
هز توني كتفيه.
"إنها تريد الحصول على غداء، أمم، للحديث عن الأمور".
هدأت أدي، وتساءل توني على الفور عما إذا كان عليه إبقاء فمه الغبي مغلقاً. لم تكن هي وميسي متفقتين قبل أن يجبرها عم المرأة الأخرى على استدراج توني إلى فخ. لم يكن غبياً؛ استطاع معرفة أن أدي كانت معجبة به قليلاً، بغض النظر عن مدى سوء هذه الفكرة، وربما لم تحب فكرة لقائه بميسي. بعد أن مشيا في صمت لبضع خطوات أخرى، عابرين الشارع إلى حيّهما، دفع كتفها.
"إنه مجرد غداء. أظن أنها ما زالت تشعر بالذنب إزاء ما فعله عمها".
شمّت أنفها، ربما بسبب الهواء البارد.
"كن حذراً فقط. لا تعلم مدى تورطها حتى الآن مع الجاديات السود".
أومئ توني.
"ثق بي، سأفعل".
التفكير في الكمائن جلب إلى ذهنه الوزن المريح الذي يضغط على أسفله الظهر — مسدس عيار 0.40 الذي أخذه من العصابات في بريز الملكية. كان سلاحاً صلبأً جميلاً، وإن لم يكن فائقاً مثل مسدس أدي. لقد نظفه، وحصل على جولات مغلفة بالبوليمر مصممة لقوة الإيقاف، واختبر معايرة البصر الذكي. تم ضبطه ليعمل لمسافة تصل إلى عشرة أمتار. حين استدارا إلى شارع كلارنس، أشار توني إلى متجر بيرت.
"سأقابلك خارجاً بعد أن أبدل ملابسي، حسناً؟".
"بالتأكيد. سنأخذ سيارة أجرة، أليس كذلك؟".
أومئ توني.
"أجل، إلا إذا كنت ترغبين في الهرولة".
"يا له من أمر مضحك. أراك خلال خمس دقائق!".
لوحت وهرولت عبر الشارع، ومشى توني باتجاه متجر الزهور، حيث تنتظره شقته في الأعلى. عندما دخل، رن الجرس، ورفع السيدة لين نظرها من خلف المنضدة. كانت ترتب باقة، ويداهما مشغولتان بمحاولة حياكة بعض الزهور البيضاء الصغيرة بين الزهور الأكبر والأكثر سطوعاً.
"توني! كنت خائفة من أن أفوتك اليوم. حان وقت إغلاق المتجر تقريباً".
"أهلا يا سيدة لين. كيف كان العمل؟".
"بطيء يا عزيزي. بطيء، بطيء، بطيء. لماذا لا تساعدني وتشتري باقة لتلك الفتاة الجميلة أسفل الشارع، هممم؟".
اتبعت كلماتها بضحكة خفيفة. لوح توني بيده الحرة، مارّاً عبر منضدتها باتجاه السلالم الخلفية.
"أنت تحاولين إيقاعي في مشكلة".
"ماذا؟ لماذا يوقعك ذلك في مشكلة؟".
"يا سيدة لين، ربما لم أكن عجوزاً حكيماً، لكني تعلمت شيئاً أو شيئين، ورقم واحد من كل دروسي هو أن النساء يعنّ المشاكل".
"أوه، أنت! هذا هراء!".
ضحك توني وأسرع نحو الدرج، منادياً من خلف كتفه: "أنا امزح فقط يا سيدة لين! أنا لست محظوظاً في الحب فحسب".
عندما صار بعيداً عن متناول الأذن، تمتم قائلاً: "وهذا ليس بكذب".
بعد بضع خطوات مزدوجة، أصبح أمام بابه، دافعاً بإبهامه نحو القفل البيومتري. دخل، عبر غرفة معيشته المفروشة بتقشف، إلى غرفة نومه، حيث توجد طاولة قابلة للطي في أحد الزوايا مكدسة بملابسه. كان الأثاث الوحيد الآخر في المكان عبارة عن مرتبة إسفنجية بحجم كوين طلبها على شبكة المدينة — بلا إطار سرير. ركل حذاءه الرياضي وبدل سرواله، متفاجئاً بمدى ملاءمة ما اشترته له أدي. لم تكن هناك طريقة تتيح له فعل الشيء نفسه.
إن حاول شراء ملابس لها، فسيتطلب الأمر ضربة حظ ليحصل على أي شيء بشكل صحيح. دس حافظة مسدس داخل حزامه، ثم، للحرص الإضافي، وضع قنبلة صوتية وامضة في جيب معترفه — واحدة من تلك التي انتشلها هو وأدي من المرتزقة الذين حاولوا اختطافها.
توقف عند الثلاجة ليأخذ مشروب «ميستر نيوك»
— وهو بروتين ومشروب طاقة بنكهة البرتقال — ثم عند الباب، أدخل قدميه في حذاء القتال الأسود المستعمل جيداً الذي اختاره من المتجر المستعمل.
عندما اشتراه، ثبت نعالاً جديدة وأصلح تسرباً في النظام الهوائي جعلها تلتف تلقائياً حول قدميه. ابتسم أثناء عملهما، مدندناً بينما ملأت مضخاتما الصغيرة جيوب الهواء المبطنة بالجل.
"حسناً يا نورا"، قال لمرشدته الشخصية.
"اطلبي لنا سيارة أجرة. حان الوقت لمقابلة تورك".