1 - الفصل الافتتاحي كان توني شارداً وغافلاً عن معظم ما يدور حوله، لكن صوتاً تسلل إلى أذنه من بين الظلام.
"مصفاة البلازما هذه ملتحمة بالعظام. لن نتمكن من نزعها قطعة واحدة."
جاء رد صوت آخر، مألوف أكثر لكنه كان أعمق وأبطأ من اللازم.
"خذ الذراع."
عاد الصوت الأول مجدداً. بدا كأنه تسجيل يُشغَّل بنصف السرعة، لكن توني كان متأكداً تماماً أنه تشافيز.
"من هو السعيد الحظ الذي سيظفر بهذا المفاعل والمصفوفة؟ تقنية غبار من الفئة الأولى يا رجل."
"ليست مشكلتك. وليست شأنك."
تساءل توني في قرارة نفسه لِمَ يتحدث إريك عن عتاده مع غريب. ولِمَ يتحدثان وكأنّه ليس موجوداً؟
"والمستشعرات البصرية؟ سنتركه أعمى؟"
"اترك له واحدة. ستكتفي بواحدة. سأقول إن الأخرى تحطمت حين أخرجناه."
"يمكننا نزع زرعات السمع، لكن طبلتي أذنيه ستتعرضان لتندب دائم."
"افعلها وفقط! خذ أي شيء يمكنك أخذه دون أن تقتله."
"أسلاك الوصلات؟ إنها منغرسة في كل أوتاره وعضلاته، وشبكة مشبكية عصبية — سيتحول إلى نبات بشري إن نزعتُ—"
"أأكلم نفسي؟ اترك تلك اللعنة من الأسلاك! لن يملك الغبار أبداً ليطلقها."
شعر توني في عقله المشوش شبه الواعي بومضة غضب. لِمَ كان إريك ساخاطاً إلى هذا الحد؟ أمواتاً كان يقصد؟ أم... شخصاً آخر؟ لِمَ؟ ما الذي تغير؟ أأوقعه في مصيدة؟ وحين اخترق شيء ساخن صدره، جذبه الظلام إلى الأسفل، وفقد تتبع الأصوات وأفكاره ومشاعره.
* * *
"...انهض يا خردة. هذه منطقة كلاب الجحيم."
شعر توني بدفعة خشنة، واحتك جبينه بشيء بدا كالخرسانة. سعال. يا للهول! الهواء كان كثيفاً! أطراف جفنيه تلمست الظلام، وحاول تفعيل جهازه العصبي المساعد. لم يحدث شيء — سوى السواد خلف جفنيه. شعر بدفعة خشنة أخرى، واحتك جبينه أكثر بالأرض الخشنة. هذه المرة، تسلل بعض الضوء إلى عينيه.
"تحرك أيها البزاق!"
أطلق توني أنّةً وانقلب على جانبه ليواجه وجهه مصدر الصوت. رجل بدا وكأنّه جبل أكثر منه بشراً تراءى فوقه. ارتدى سراويل جينز ملطخة، ونصف دزينة من السلاسل، وجاكيت جلدي اصطناعي أسود زُرِعت في قماشه دزينة من الرقع الملونة، وبحذاء — حذاء أسود ضخم بمقدمة فولاذية — كان أحدهما متأهباً لتحطيم وجه توني. مد ذراعيه — ذراعه، أدرك قريباً — وصد الضربة بصعوبة بالغة لتطحن بآلام حارقة ذراعه وكتفه بدل فمه.
"أنا متحرك"، تمتم هائماً على ركبتيه.
حاول دفع نفسه للوقوف بكلتا يديه، لكن ذراعه اليمنى كانت مقطوعة عند المرفق فيما يبدو.
"أسرع أيها الجرذ المقرف!"
منح الرجل الضخم مؤخرة توني ركلة أخرى زيادة في الخير. سُمعت قهقهات قريبة، وناب شيء ساخن في صدر توني. لم يعامل أحد أنطوني مايكل سانتورو كجرذ خردة متسول! باندفاعة ملؤها الألم والتصلب، دفع نفسه للوقوف، ليصاب بغضب عارم حين وجد قدميه حافيتين. أأخذوا حذاءه؟ حذاءه الجميل المصنوع من جلد التمساح الاصطناعي والمصمم ليلائم قدمه تماماً؟
استدار كالإعصار نحو "كلاب الجحيم"
الثلاثة وهو يعبس.
"ابعلا مخاليبكم القذرة اللقيطة عني!"
"أوه، استمعوا إلى جرذ المجاري هذا يا شباب! لديه القليل من الجرأة! لقد أفسد أحدهم مظهرك أيها الوسيم. من الأفضل أن تنظر في المرآة. هاه، سيكون ذلك صعباً مع هاتين العينين!"
"أصبت يا لحم!"
رنّ صوت آخر، مكان ما على يمين توني.
"لكنه ما زال يمتلك عيناً جميلة! ربما يمكنني استغلال ترقية!"
"كلا، يا قزم."
لعق لحم شفتيه الغليظتين بلسان رطب أكثر من اللازم.
"أظنني سآخذها أنا."
أخرج الرجل الضخم — سميناً أكثر منه عضلة، لو كان توني حكماً — أداة من داخل جاكيته وفتح النصل بنقرة مرضية. في هذه الأثناء، رفع توني يده اليسرى، مطرفاً إليها. الأمور لم تكن على ما يرام. هل فقد إحدى عينيه؟
"تباً"، تنهف متذكراً شظايا المحادثات التي سمعها تحت تأثير المخدر — لم يكن حلماً إذن.
أخذوا عينه. أخذوا تقريباً كل شيء. نظر إلى نفسه. كان لا يزال يرتدي قميصه الحريري الأزرق، لكنه ممزق وملطخ بالدماء والأوساخ من الأزقة التي تدحرج فيها. بنطاله كان في حالة مشابهة.
"تباً هي الصحيحة يا بني!"
تغزل خصمه وهو يلوح بالسكين ذهاباً وإياباً.
"مزقه يا لحم!"
قال أحدهم، متحركاً ليقع في مجال رؤية توني من النقطة العمياء لعينيه المفقودتين. كان هذا نحيفاً ويرتدي سترة جينز — برقع أقل أيضاً. ناظراً من وراءه، التقط توني نظرة حقيقية أولى لمحيطه — رسومات غرافيتي على كل مبنى، نفايات متراكمة في الأزقة، خرسانة مبثوقة ومباني بلاستيل كانت في يوم ما في قمة الحداثة لكنها بليت واتسخت بسبب غياب الصيانة، الهواء المالح الرطب، والغبار الفاسد الكثيف الحاضر دائماً ممتزجاً بالسخام والضباب الدخاني.
سعل توني، مرخياً الزر العلوي عند ياقته — لِمَ كلفوا أنفسهم عناء الزر قبل إلقائه؟ رفع ذراعه اليمنى، مسمراً عينيه على الدبابيس الدموية في الجذع حيث كان مرفقه سابقاً، وضحك — ضحكة مجنونة مخنوقة أكثر منها ضحكة، لكنها بدت مريحة.
"هذا الرجل مجنون يا لحم!"
هتف النحيف، رغم أن صوته بدا مكتوماً ومتردداً بصدى غريب. حدق توني فيه، ليرى أنه يرتدي جهاز تنفس ضخماً، وابتسم.
"سأخذ هذا القناع أيها القزم."
"هاه!"
ضحك لحم، منقضياً بنصله اللامع النحيل. كان هجوماً أخرق، لكن توني خمن أن لحماً اعتاد طعن خصوم أقل مرونة. لو كان في المكان الذي يعتقده، فلن يتخيل وجود الكثيرين ممن يسببون لإلحام إشكالاً؛ فالرجل لابد أنه يزن ثلاثمائة رطل، وهو جزء من عصابة.
خمن توني أن الكبير لم يعتد من "الخردة"
أو "الحثالة"
مقاومة لمسات حذاءه غير الرقيقة. تعلم توني منذ زمن بعيد أنك حين تكون الوافد الجديد في منطقة خشنة، فعليك الدفاع عن نفسك. عليك إيصال الرسالة بأنك لست الشخص الذي يُعثى به فساداً. وحين يفشل أحدهم في التقاط الإشارة، فقد وجد غالباً أن عرضاً صغيراً للعنف هو ما يطلبه الطبيب عادة. لذا، حين قام لحم بذلك الهجوم الأخرق والقوي في آن، وجه توني بعض الغبار إلى عضلاته، معززاً قوته، ومسرعاً حركاته، مجعلاً ضخامة لحم بلا قيمة — جاءه شيء من النقطة العمياء وأسقط ساقيه من تحته.
وحين اصطدمت الخرسانة بمؤخرة رأسه، رمش توني بوجهه نحو السماء الرمادية، مراقباً نجومًا صغيرة تدور وتومض. كم مرّ من الوقت منذ أن رأى نجومًا كهذه؟ ظهر حذاء في مجال الرؤية، مستهدفاً وجهه،ومرة أخرى، رفع ذراعه، محاولاً حماية وسامته.
"ظن ذلك الرجل أنه يستطيع قتالك يا لحم! أرايت ذلك؟ إنه معتوه رسمي!"
"احطمه يا لحم!"
قال صوت جديد، وأمال توني رأسه ليرى الخصم الثالث — قصير، أصلع، بعينين من الكروم ووشم على جبينه يقرأ، "مرفوض".
لم يغب عنه أنه بينما كانت النجوم تسبح في بصره، لم يكن حذاء لحم قد هبط بعد.
"ربما يجدر بي تركه حياً."
هبط حذاء لحم ببطء، وجلس الرجل الضخم القرفصاء، مسمراً نظره على وجه توني بنظرة ذكاء مدهش في عينيه الصغيرتين السوداوين الغائرتين.
"انظر إلى عين هذا الرجل. تلك كروم عالية الجودة. انظر إلى جلده وأسنانه. كان هذا الجرذ شركة سابقة."
قهقه التابعان على النكتة.
"ماذا تحمل لي أيها الجرذ؟"
كان عقل توني يترنح، ولا يزال يحاول استيعاب فكرة أنه لم يحدث شيئاً حين حاول تفعيل أسلاكه والقتال. كانت كرامته مجروحة بشدة، لكن أكان لا يزال يريد العيش؟ لم يكن السؤال بلاغيّاً تماماً؛ لم يكن متأكداً إن كان يريد ذلك حقاً. أيمكنه استفزاز هذا الرجل ليقتله؟ بدت اللحظة مثالية إن أراد. مع ذلك، أيقظ السؤال بعض الذكريات في خلفية عقله — عيون خضراء، شعر طويل، شفاه ناعمة، وعطورا الفانيليا والياسمين.
"إميلي"، همس بصوت أجش.
"ماذا تقول أيها الجرذ؟ ألديك شيء لي أم لا؟"
نقر لحم بنصله فتحاً وإغلاقاً على بعد بوصات قليلة من وجه توني. تنحنح توني ولعق شفتيه. لم يكن مستعداً للموت بعد. كان عليه معرفة ما حدث. متى انقلب إريك عليه؟ ومن أصدر الأمر؟ لابد أن أحدهماً فعل، أليس كذلك؟ الكروم، الغبار، أخذوا كل شيء — بدا الأمر شخصياً. وحقيقة أنه لا يزال حياً تعني ذلك. أراد أحدهم له أن يعاني. يا للهول، ما الذي فعله من أجل كل ذلك الكروم. أيمكنه استرجاعه؟
"مصفاة البلازما الخاصة بي"، تذمر.
"أظنه مجنون جداً يا لحم. افتحه!"
قهقه النحيف وهو يتحدث، مقترباً، متطلعاً من فوق جهاز تنفسه.
"اخرس أيها القزم."
اقترب لحم أكثر من وجه tوني.
"أظنه اصطدم رأسه بالخرسانة. هي يا جرذ الشركات! أتريد العيش أم الموت؟"
مرة أخرى، لعق توني شفتيه، محاولاً إزالة القطن من فمه.
"العيش."
"أسمعتم ذلك يا شباب؟ لقد ظفرنا بجرذ جديد. حسناً، يا رجل الشركات، أنت في شارعي، أفهمت؟ هذه منطقة كلاب الجحيم، وأنا أدير هذا الحي. سنبدأ بسهولة. اكسب لي مائة بت بحلول الغد. إن أدرت ذلك، يمكنك الاحتفاظ بعينك ليوم آخر."
"مائة —"
سعل توني وتأوه بينما نبض رأسه. بدا وكأن جمجمته تنفصل عن بعضها من عند الدرزات.
"مائة بت؟ لقد نزعوا ذكائي الاصطناعي الشخصي. لا أستطيع حتى —"
قطع كلماته حيث غرس لحم سكينه في أضلعه، طاحناً النقطة عبر الجلد وحتى العظم.
"ليست مشكلتي يا جرذ. استخدم خزانة البتات."
"نعم!"
قال مرفوض، مقترباً ليقف خلف لحم، وعيناه المصنوعتان من الكروم جاحظتان.
"هذه زاوية لحم."
"اخرس!"
اندفع لحم واقفاً ودفع الرجل الأصغر بكثير إلى الخلف.
"أحضر تلك البتات إلى هنا غداً أيها الجرذ. حينها يمكننا الحديث عن عملك التالي. سنكون مراقبين."
اكتفى توني بالسعال، مصدراً أزيزاً من الهواء الكثيف. لابد أنه في الانفجار. أكان إريك ليرميه هناك حقاً؟ أكان سينتزع مفاعل الغبار الخاص به ويلقيه في أقذر حي في المنطقة الحضرية بأكملها؟
ومع صراعه للوقوف، رافضاً تذكره بأنه يملك ذراعاً واحدة فقط، تمتم، "أهذه —"
سعل.
"أهذه منطقة الانفجار؟"
"صحيح يا رجل الشركات. أنت بعيد جداً عن الليموزين الفاخرة والسيدات الجميلات. امضِ الآن. اذهب للعمل!"
أومأ توني وتعثر مبتعداً عن الزقة نحو الشارع، حيث رأى الناس يمشون ورؤوسهم مطأطأة. مركبة عابرة كانت تسرع بين الحين والآخر، تطلق بوقها أحياناً على المارة المخالفين للقواعد. استند إلى الطوب الخشن ونظر مطرفاً بعينه الجيدة. رأى مباني سكنية شاهقة، لكن متجر بقالة كان عند الزاوية، ومحل رهن عبر الشارع، ومحل زهور على الزاوية المقابلة. لم يعره أحد نظرة، لكن عجوزاً كان يكنس خارج محل الرهن التقى عينيه، ولدهشته، قدم إيماءة سريعة.
تحقق توني من السيارات، ثم سار حافياً على الأسفلت الساخن عبر الشارع. وحين تعثر صعوداً إلى الرصيف، توقف لالتقاط أنفاسه، مستنداً بذراعه السليمة على ركبته، ناظراً إلى أصابع قدميه المتسخة والمدمية. متى شق ظفر إبهام قدمه؟ سمع حفيف مكنسة العجوز ورفع نظره مطرفاً. لِمَ لم تكن تعوض السطوع؟
"بلا ذكاء اصطناعي شخصي"، تذمر.
بالطبع.
"لقد فعلوا ذلك حقاً."
رفع جذع ذراعه اليمنى، ملاحظاً الحالة الخام الحمراء للدرز حيث دبس تشافيز رفرف الجلد في مكانه. بدت مهملة.
"كل القاذورات التي فعلتها لذلك الرجل، وهذه هي معاملته لي؟ لقد دفعت ثمن يخذه تقريباً!"
متأوهاً، استقام توني وفتح قميصه، مورخاً زراً. ندبة حمراء كبيراً أخرى واجهت نظره، مدبوسة بالإغلاق. وكما خشي، فقد أخذوا مفاعل الغبار الخاص به، اللعين كله. تحسس بحذر مؤخرة عنقه، وبالتأكيد، وجد تقرحاً خاماً آخر — لقد انتزعوا منفذ البيانات الخاص به. بعد أن أزر قميصه مجدداً، نكش توني أسنانه بلسانه.
"على الأقل تركوا لي أسناني، أيها الأوغاد الأنذال!"
"تعرضت للخيانة، ها؟"
هز توني رأسه وحهق بعنف نحو العجوز الممسك بالمكانس.
"يمكنك قول ذلك."
"هاه! ألقياك في الانفجار بلا حذاء؟ أظن أنه يمكنك الارتياح لأنهما لم يقتلاك، لكنهما كانا ليفعلا ذلك بنفس القدر. أنت محظوظ لأنها كانت زاوية كلاب الجحيم التي استيقظت فيها وليس غزلان الليل."
تنهد توني وضغط براحة يده على القشرة النابضة حيث اعتادت عينه اليمنى أن تكون.
"عصابات؟"
"أوه نعم. لدينا الكثير هنا، لكن بعضها أسوأ من الآخر. كلاب الجحيم تسيطر على هذا الشارع، وأنا أدفع حمايتي، لذا لا تفكر في أي أفكار."
اقترب قليلاً، متفرساً في وجه tوني.
"لقد جردوك، هاه؟ أخذوا عيناً وأبقوا الأخرى. خدمات صغيرة، أظن."
"انظر، ربما يجدر بي الخروج من الجحيم من هنا. علي العودة إلى مانهاتن الجديدة —"
ضحك العجوز، هازاً رأسه.
"أتظن أنهما سيسمحان لرجل مثلك بعبور نقطة التفتيش؟ بلا ذكاء اصطناعي — لا شيء؟ لم تزر الانفجار قط، على ما أظن؟ الشركات تميل لعدم تشجيع السفر الحر. شركة بوكر للتصنيع تدير هذا الجزء من المقاطعة، والشركات الكبرى المجاورة تغلق الجسور بإحكام شديد. يتطلب الأمر خدشاً للعبور."
قهقه، محكاً أصابعه ببعضها.
"نعم، لقد أُعفيت من بتاتي."
تنهد توني.
"وغباري. كل شيء. أتحتاج إلى قناع أو شيء ما."
"ألا تملك حتى مصفوفة أو مفاعل؟"
هز توني رأسه.
"جُرّدا."
"نعم، يا بني. الغبار هنا قذر."
أشار إلى أسفل الشارع، ونظر توني ليرى برجاً عملاقاً هائلاً في المسافة، النصف العلوي منه مفقود ببساطة — دعامات، خرسانة محطمة، وبلاستيل بارز بزوايا غريبة وملتوية. مع ذلك، كان الثلث الأسفل من الشيء مضاءً. لقد لمس توني البرج من مانهاتن الجديدة، لكنه لم يكن أبداً بقرب يكفيه لإدراك أنه لم يكن مهجوراً.
"قطعة من بوابة أورورا سقطت هنا، وشطرت برج إن جي تي العملاق نصفين، وفجرت مفاعل اندماج — وهذا سبب تلوث الغبار هنا."
"نعم، أعرف القصة"، تنهد توني.
الجميع عرف قصة أصل الغبار، والانفجار كان مجرد هامش. بيرسيفوني، ذكاء اصطناعي خيّر دمر شبكة أفق، ذكاء اصطناعي آخر، في محاولة لإنقاذ البشرية من الاستعباد أو الانقراض — لم يكن واضحاً قط — كانت قد أنشأت بوابة لبعد آخر في محطتها الفضائية، بوابة أورورا. لم يعرف أحد إن كانت قد دمرت نفسها عمداً وتركت الغبار كهدية أو إن كان الغبار أو شيء ما على الجانب الآخر من البوابة قد قضى عليها.
أياً كانت الحالة، فقد رحلت، وبقي الغبار.
أدرك أنه قد شرد، وظل العجوز يتحدث، "...ينمو أسرع هنا من الأماكن الأخرى. بالطبع، كله ملوث، وهناك العديد من الأماكن الأخرى للشركات الكبرى لحظده. إنه مكلف للغاية لتنقيته، أترى؟ لذا..."
هز كتفيه.
"لذا يصبح كثيفاً في الهواء ويعبث بالحمض النووي للناس."
تنهد توني.
"كلا، معظم الجميع لديهم مصفوفة ومفاعل. وإن لم يكن، مثلما قلت، فهناك أجهزة تنفس ستحميك لفترة."
أشار نحو محل الرهن.
"لدي القليل. يمكنك استعارة واحد."
مطرفاً، نظر توني إلى المحل خلف العجوز.
لافتة فوق الباب تقرأ "قطع ورهن بيرت".
أومأ نحو النافذة.
"أنت بيرت؟"
"أوه، نعم. هذا أنا."
ابتسم بيرت ولوح بالمكانس نحو الباب.
"تعال. سأرى إن كان بإمكاني إيجاد جهاز تنفس لك."
دخل للداخل، ونظر توني صعوداً ونزولاً في الشارع. جاهد بعينه في الاتجاه المعاكس للبرج العملاق المحطم، محاولاً لمس نظرة لمانهاتن الجديدة، لكن الضباب الدخاني، أو أياً كان ما كان هناك كان كثيفاً للغاية. تبع بيرت للداخل. حين أغلق الباب خلفه، توقف توني، متفحصاً المتجر. كان محل رهن نموذجي منخفض التقنية — إلكترونيات، بضعة مسدسات، ملابس، ومجوهرات، ولكن أيضاً رفوف من المكونات الإلكترونية، قطع محركات، وأشياء أخرى متنوعة.
"إذن، أستعير جهاز تنفس حقاً؟ لا أظن أنني أستطيع السداد —"
ضحك بيرت ولوح بذراعه، قاطعاً توني.
"بالتأكيد سأفعل، لكنك ستدين لي."
"آه."
ابتسم توني.
"كنت أنتظر الخدعة. انظر، أم، بيرت، لقد أخذوا منفذ بياناتي، ذكائي الاصطناعي، وكل شيء. لا أملك بت واحداً لاسم امري. كنت، امم، سأحاول الخروج من هنا ومعرفة إن كان بإمكانني صرف معروف قديم أو اثنين من بعض معارفي في المدينة."
جاء بيرت من حول رف من محطات بيانات مستعملة، حاملاً جهاز تنفس بدا مُستخدَماً للغاية. كان يمتلك وجهاً لطيفاً، بخدين ورديين كبيرين، لحية بيضاء قصيرة، وشعراً رمادياً طويلاً مربوطاً في ذيل حصان. كانت حمالاته البنية مهترئة، لكن توني استطاع رؤية نظافتها. دليل الرقع العديدة بخياطة أنيقة أخبره أن بيرت رجل يفخر بإنجاز العمل بالطريقة الصحيحة. عكس المتجر هذا الشعور؛ كان مزدحماً لكنه منظم.
كانت الأرضية نظيفة، ولا شيء كان مغبراً.
"أتظن حقاً أن هذا خيار؟"
فكر توني في الأمر لبضع ثوانٍ طويلة وصعبة، ثم هز رأسه، ناظراً إلى الأسفل.
"كلا. الأشخاص الذين فعلوا بي هذا"، أشار إلى عينه ورفع جذعه، "لا يترككون نهايات سائبة. أصدقائي إما أموات أو انقلبوا ضدي."
"إذن، أي نوع من الخيارات لديك؟"
ضحك توني بمرارة.
"لا أعرف، لكن يجدر بي التفكير في شيء لأن لحماً وفتيانه يتوقعون مائة بت غداً."
"أوه؟"
قهقه بيرت وضرب بلسانه تساؤلاً.
"تساءلت لما تركوك بركل خفيف كهذا."
"خفيف؟"
تأوه توني، دافكاً الكتلة على مؤخرة رأسه.
"أنا مصاب بارتجاج بالتأكيد."
"أقول لك يا بني، يمكنني استخدام بعض المساعدة حول المتجر لفترة. لست متأكداً إن كنت قادراً على دفع العديد من البتات لك، لكني أملك بضع أشياء قد تستخدمها."
مرة أخرى، تفرس توني في المكان، ملاحظاً التنظيم، والنظافة، والأهم، غياب الزبائن. هز رأسه.
"لا أظن أنك بحاجة لمساعدة، سيدي، لكني أقدر اللطف."
"حسناً، ربما أنا أدبر أمري جيداً، لكن تعلم ماذا؟ لم أكن دائماً قصة نجاح كهذه."
ابتسم واستند إلى طاولته، جانباً جهاز التنفس.
"ألا تظن أنني لم أمتلك "بيرت" الخاص بي يمنحني فرصة حين احتجت إليها؟ لقد جُرِّدت لتوك، وأُلقيت في الانفجار، وكُدت تُقتل على يد عصابات في أقل من ماذا؟ أربع وعشرين ساعة؟"
"حين تضعها هكذا..."
هز بيرت رأسه، دالكاً يديه كمن يحاول إزالة بعض التراب أو القاذورات من راحتي يديه.
"إن لم تأخذ يد عون مني أو من شخص آخر — ربما القس كينيدي في الكتلة التالية — فستكون ميتاً قبل الصباح. ضع كلماتي في ذهنك."
"إذن...؟"
دلك توني كتفه الأيمن، وبدأ ألم بتره الحديث يظهر أخيراً الآن بعد أن هرب أدرينالين استيقاظه الفظ من جهازه.
"إذن، أنا أعيش في الطابق العلوي، لكن لدي سريراً في غرفة التخزين. تعمل لدي لفترة، وسأدفع لك مقابل السكن والمؤونة، وسأرمي بضع أشياء في الطريق، مثل، بدلاً من جهاز التنفس القديم هذا، ما رايك أن أجعلك ترتبط بمفاعل الغبار والمصفوفة القديمتين لابنتي؟ إنهما لا تساويان الكثير، لكنهما ستبقيان الغبار بعيداً عن نظامك."
ربما كان لطف بيرت، أو ربما كان لا يزال مهبطاً من أية مخدرات ضخها أولئك الأوغاد فيه قبل إلقائه، لكن توني شعر أن العالم بدأ يدور، وكان عليه النزول قرفصاء ووضع يده على بلاط الصناعة البالي لإبقاء نفسه ثابتاً ومنع السقوط.
"ش-شكراً يا بيرت. لا أعرف..."
رمش توني، غاضباً لتفكيره بوجود رطوبة في عينه. فجأة، شعر بيد كبيرة، دافئة، ومثبتة على كتفه.
"اهدأ يا بني. لقد مررت بمعصرة. دعنا ندخل بعض الماء في جوفك، ولدي بدلة رياضية للبيع هنا يمكنك تغيير ملابسك إليها. وبعض الأحذية الرياضية أيضاً."
التفت بيرت نحو باب غرفة التخزين الخلفية وأضاف، "ينبغي لابنتي أن تنزل قريباً. أراهن أن بإمكاني جعلها تعرفك على الدكتور بيترز."
* * *
حدقت أديلايد فلورنس جونز في نفسها بالمرآة وأمرت البثور الغبية التي تستقر تماماً في مركز جبينها بالذلاش إلى لا شيء. مهما تحدقت، أو عبست، أو هددت الشيء الغبي، فقد رفض التلاشي. لم تكن البثرة لتشكل قضية كبرى لو لم يكن عصا إخفاء العيوب المصنوعة من فانيليا-بيج الخاصة بغونزو مفقودة، لكن مهما قلبت غرفتها، لم تستطع العثور عليها. بالطبع، لم يساعدها أنها كانت مطاردة — مجدداً — في طريق عودتها من مبنى مجلس المدينة بعد ظهر اليوم السابق ولم تدرك أن حقيبة ظهرها كانت مفتوحة لنصفها إلا حين خلعتها في غرفتها.
استطاعت فقط تخيل كل العناصر الثمينة الصغيرة التي تقفز طائراً على طول الطريق.
"عصابات غبية!"
متأوة بإحباط، أبعدت تشابك شعرها البني المموج الكثيف عن وجهها، عاقدة إياه في ذيل حصان رخو لكي تتمكن من إدارة ما تبقى لها من منتجات تجميل قليلة يمكنها تدبرها — مسحة صغيرة من كريم الأساس حول الكتلة الحمراء المتورمة، رشة بودرة، القليل من أحمر الخدود، وأخيراً، بعض مرطب الشفاه البسيط.
أومأت وذكرت نفسها، "أنا صحفية استقصائية، لست عارضة أزياء!"
لذا، مستعدة ليومها، غادرت غرفتها نحو مساحة المعيشة الأخرى للشقة — مطبخ وغرفة عائلة ضاعفت كغرفة نوم لوالدها. شعرت دائماً بوخزة ذنب حين نظرت إلى الأريكة القابلة للتحويل، لكنه أصر على أن تمتلك ابنته غرفة النوم الوحيدة. ماذا كان بإمكانها فعله؟
"إنه أب صالح، أليس كذلك يا جي جي؟"
"ألبرت جونز هو أعظم رجل على قيد الحياة"، أجاب صوت ذكائها الاصطناعي الشخصي الأجش، مكرراً السطر الذي علمته إياه قبل خمس سنوات تقريباً.
"هذا صحيح."
بينما كانت تسكب لنفسها بعض الحبوب، استطاعت أدي من سماع أصوات المحادثة المكتومة من الأسفل، وتساءلت عمن كان في المتجر مع والدها.
أحياناً، كان السيد نجوين يأتي من البقالة عند الزاوية لـ"تبادل أطراف الحديث".
واعتماداً على ما إذا كانت زوجته ترعى المتجر أم لا، قد تتراوح زياراته بين خمس دقائق وطوال الظهيرة.
"جي جي، متى موعد مقابلتي؟"
"مقابلتك مع مدير شقق رويال بريز هي في الثانية والنصف. كلماته كانت، 'قد أكون متاحاً، وقد لا أكون. تعالِ بعد الغداء.' لقد أخبرته —"
"هذا جيد يا جي جي."
تنهدت أدي وأخذت قضمة. كان عملاً شاقاً جعل الناس يتحدثون في الانفجار، لكن شخصاً ما احتج لإخبار قصتهم. أخبار الشركات لم تبلغ يوماً عن أية جرائم هناك، وكان هناك الكثير ليدور. ألم تكن مدينة لأهالي المقاطعة السابعة عشرة لإخبار قصتهم؟
"على أحدهم فعل ذلك!"
أخذت أدي بضع قضمات، مفكرة في سبقها الصحفي الأخير.
كانت إحدى عصابات البانجر، "الإبهام الحمراء"، تبتز سكان شقق رويال بريز — لا شيء جديد في الانفجار.
الجميع يدفع لشخص ما مقابل الحماية؛ حتى والدها المسكين اضطر لمنح كلاب الجحيم راتباً أسبوعياً، لكن الناس المقيمين في رويال بريز كانوا يدفعون لثلاث عصابات مختلفة الآن! السيد سايتو، رجل قابلته قبل يومين فقط، ادعى أن مدفوعات حمايته كانت أكثر من إيجاره.
"اعرض حالة الغبار الخاصة بي."
ظهرت نافذة حبيبية وامضة في بصرها: نقاء الغبار: غير نقي - سعة الغبار: 30/22 "تكفي لمقابلة. كيف هي سعة بياناتي؟"
"لقد فرغت بياناتك الليلة الماضية، لذا يجب أن تمتلك طائرتك مساحة لثلاث عشرة ساعة من الفيديو والصوت."
وضعت أدي وعائها في الحوض ومشت نحو حقيبة ظهرها. ممتلكاتها الوحيدة ذات القيمة الحقيقية نجت من هروبها عبر المقاطعة سالمة. مع ذلك، كانت متوترة من تضررها في الشجار، لذا قررت إجراء فحص تشخيصي.
رفعت حاوية البلاستيل السوداء التي تشبه البيضة — والمفترض أن تكون مطابقة تقريباً في الحجم لبيضة نعامة — وقالت، "جي جي ابدأ رابط الغبار."
"جارٍ البدء."
كالعادة، شعرت أدي بمفاعل الغبار الخاص بها يبدأ في الطنين في مركز صدرها. شعرت بالإحساس الغريب، الوخز، والشد بينما أرسل الغبار أسفل المصفوفة التي تقاطع شرايينها الرئيسية، ثم توسع وعيها حين اتصلت بمحرك الغبار للطائرة الصغيرة. لم تكن أدي بحاجة لمعرفة أية أوامر أو ضغط أية أزرار؛ أرادت فقط للطائرة بالتفعيل، وفعلت. شعرت بها تسحب الغبار من خلال رابطهما، وفجأة، كانت تحوم في الهواء أمامها، واستطاعت رؤية ما تستطيع رؤيته — تغطية فيديو عالية الدقة بثلاثمائة وستين درجة.
حركتها حول الغرفة، حتى النافذة، قربت، حركت، ثم أعادتها إلى يديها.
"اقطع الرابط وأرني تقرير الغبار."
نقاء الغبار: غير نقي - سعة الغبار: 30/22 "جميل. لم أستخدم حتى وحدة."
وضعت أدي طائرتها في الحقيبة، وعلقتها على قميصها العادي الأزرق الداكن، ثم مشت نحو الباب، حيث انزلت قدميها إلى حذائيها الرياضيين المصنوعين من القماش العملي وجل الذاكرة.
"العاشرة، يا جي جي. لنمنح بابا استراحة غداء مبكرة، ثم يمكننا التوجه للمقابلة."
لم يجب جي جي؛ لم يكن محاوراً جيداً للغاية، لكن أدي أحبت التحدث إليه على أي حال. لم تمتلك الكثير من الأصدقاء قط، سوى طفلين من الحي نشأت معهما، لكن كليتهما رحلتا الآن — هربت إحداهما من المدينة إلى مراعٍ خضراء حين أنهت مدرستها الثانوية المدعومة من الشركات، والأخرى ماتت، مقتولة على يد البانجر لـ، قدر ما استطاع أحدهم التمييز، حذائها ومنفذ بياناتها الجديد. كان هناك شباب آخرون في الحي، لكن لا أحد منهم كانت ودودة جداً معه.
اعتبرت أدي نفسها وحيدة، وكانت راضية عن ذلك. في أسفل الدرج، اقتحمت غرفة تخزين المتجر، واتضحت الأصوات المكتومة.
كان والدها يقول، "...أعطه هذه الزجاجات المضادة للبكتيريا، وسيقوم بتركيب تلك الذراع لك. سنسميها ستقدم شهراً لخدماتك."
"شهر؟"
لم تتعرف أدي على الصوت — شاب نسبياً، خشن قليلاً. من بحق الجحيم كان أبوها يوظفه لشهر؟ أالتقط شارداً آخر؟
"بالتأكيد. أقول إن هذه صفقة. لا تنس المصفوفة والمفاعل! قد تكونان قديمتين، لكنهما ستوفران عليك الكثير من المتاعب هنا في الانفجار."
لم تكن أدي تعلم ما الذي يورط والدها نفسه فيه، لكنه بدا كمتاعب. أكان يتعرض للابتزاز من قبل منفذ جديد؟ دفعت باب غرفة التخزين المتأرجح ورأت أباها يتحدث إلى غريب طويل يرتدي نظارات شمسية مظلمة — لا تزال البطاقة معلقة من جانبها. كان جالساً على مقعد، مستنداً بمرفقه على الطاولة، وكان أبوها يقف أمامه، مأخذاً بالضحك، ثانياً ذراعاً سيبرانية قديمة كما لو كان يبرهن على وظيفتها.
التف الاثنان نحوها حين أغلق الباب وكالعادة حين رآها، انفتح وجه أبيها إلى ابتسامة هائلة.
"أديلايد!"
التفت إلى الغريب، "توني، أريد أن تعرفك على ابنتي!"
أومأ الغريب، متفرساً فيها عبر النظارات المظلمة. لم يقف أو يلوح أو حتى يقول شيئاً، لكنه التف قليلاً، ورأت أدي ذراعه المفقودة. تحركت بارتياب.
"أمم، أهلاً."
نظرت إلى أبيها.
"أتوظفه لشيء ما؟"
"أهوه، سمعت ذلك؟ نعم، أنا أفعله! سيبقى توني هنا لفترة. سأجهز له سريراً في غرفة التخزين. في المقابل، سينظف، يراقب المتجر لأخذ بضع استراحات، والجحيم، يمكننا استخدام القليل من الأمن الإضافي."
"أمن؟ أيلغي لحم صفقتكم؟"
كرهت أدي استخدام اسم الشارع الخاص بالمنفذ؛ تذكرت حين كان طفلاً شارعياً سميناً يدعى رندل.
"لا، ليس هكذا تماماً. مع ذلك، هذا المكان يزداد سوءاً كل يوم، ولا يعجبني خروجك، وتأجيج المتاعب. قد يكون توني مصاباً بقليل من الكدمات، لكنه أفضل من مشيك وحدك. كم مرة طوردت؟ في أحد الأيام..."
"يا أبي! لقد تحدثنا عن هذا!"
طوت أدي ذراعيها، معبسة.
"لن أصل إلى لب قصة أبداً لو كان لدي بعض البلطجي يتجول متهيباً الشهود!"
تنحنح الغريب وتحرك قليلاً، مستنداً للتطلع عبر النافذة الأمامية. كان يمتلك شعراً أسود قصيراً، نوعاً ما مموجاً أو ريشياً على الجانبين؛ بدا كعمل تصفيف احترافي، لكنه كان كله مصاباً بكدمات — كدمات حول عينيه، خدوش على عظم خديه، وحتى أذنيه كان بهما دم جاف.
"ناهيك عن أنه لا يبدو قوياً تماماً."
"توني ليس بلطجياً يا عزيزتي، وليس بحاجة ليبدو قوياً. وجود شخص يمشي معك يختلف كثيراً عن كونك امرأة وحدك في هذه الشوارع. تعلمين أنني على حق. علاوة على ذلك، فهو يعرف كيف يتعامل مع الناس. لقد كان موظف شركة في المدينة ذات يوم —"
"شركة؟ حقاً؟ مقزز!"
لم تحاول أدي إخفاء عدائها، لكن ذلك لم يكن مهمماً. التوت شفة الغريب قليلاً في نصف ابتسامة، لكن ما عدا ذلك، لم يتفاعل.
"النقطة هي، يا ابنتي العزيزة الساذجة، الحلوة، الساعية للعدالة، أن هذا الرجل يعرف كيف يتصرف. إنه ليس بانجراً، يحاول العمل كقوة عضلية. الآن، توقف عن إحراجي! إن أردت توظيفه، فسأفعل. لا أستطيع إجبارك على إحضاره معك حين تخرجين، لكني سأقدر ذلك بالتأكيد. اللعنة، إن لم تريديه، فعلى الأقل سيكون هنا! يمكنه مراقبة المتجر، وسأبقيك بصحبتي."
التف أبوها إلى الغريب، ماداً الذراع المصنوعة من المعدن الأسود والبلاستيك.
"أليس كذلك يا توني؟"
استدار الغريب، متفرساً فيها عبر تلك العدسات المظلمة لبضع ثوانٍ أخرى، ثم التف إلى أبيها وأومأ، مأخذاً الذراع.
"نعم."
حدقت أدي فيه، ثم بأبيها، وهزت رأسه.
"هذا غريب جداً! منذ متى تعرف هذا الرجل يا أبي؟ ستجعله يعيش في المتجر هكذا فقط؟ كيف نجح ذلك معك مع بيني؟"
قبل أن يتمكن من الإجابة، حدقت بغريب وقالت، "جي جي اتصل بذك