5 — المعكرونة. راقب توني باب المتجر يغلق خلف أديل، وتدلت الأجراس من المقبض لتتجاذب بهدوء مع أصوات حركة المرور في البعيد.
سارع بيرت إلى التعليق: "إنها طموحة، أديل خاصتي. لا يمكنني مؤاخذتها لأنني ربيتها هكذا".
"آمل حقاً أن تثمر كل تلك القصص التي تنشرها".
ربت السيد نجوين على كتف صديقه، وأردف: "تعلم، لو أن نصف الناس في المقاطعة يهتمون بقدر اهتمامها، لعشنا في مكان مختلف تماماً".
مدّ توني يده ليحك برفق حول الضمادة فوق عينه، متسائلاً عما تطوع لأجله للتو.
"هي، أه، تنشر قصصاً؟"
"قصص إخبارية!"
أومأ السيد نجوين بحماس.
"كانت جدتها صحفية — واحدة من آخر اللواتي طُرِدن من التوين سيتيز قبل نهاية حرب الذكاء الاصطناعي. نشأت أديل وهي تريد أن تصبح مثلها، بل وراحت تلاحق بعض المنح الدراسية من بعض المنافذ الإخبارية للشركات، لكنها أُصيبت بخيبة أمل سريعة جداً عندما اكتشفت كيف تسير الأمور هناك".
سعل توني، وقد ترك الجراحة طعماً حامضاً في حلقه، وبصق على الرصيف.
"أه، اعذرني. تدوير الشركات؟ قصص مزيفة لبيع أحدث إنجاز صيدلاني؟"
"نعم، لقد وصلت الفكرة".
ابتسم السيد نجوين وألقى نظرة خاطفة على المتجر، خافضاً صوتيهما.
"الآن تحاول تحريك الأمواج مثل صحفيي الحقيقة".
"صحيح".
أومأ توني، وبدأت الفكرة تتضح له.
"المستقلون. صحفيو المحليّة".
لم يكن يعيش تحت صخرة.
مع تزايد ضخامة شبكات الحانات وانتشارها نحو الضواحي والمدن المجاورة، قال الناس إن الأمر بدأ يشبه "الإنترنت"
القديم، مثلما كان موجوداً قبل أن تنفلت الأجهزة الذكية. حشر بيرت يديه في جيبسي بنطاله الواسع.
"أجل. الكثير من الناس على الشبكات هذه الأيام. من السهل أن يُسمع صوتك إن لم يدفنك الخوارزم. بالطبع، هذا ما يجعلني قلقاً — إن فشلت في هذا... أقلق بشأنها، أتعلم؟ ثم، إن نجحت —"
"سيكون لديك ما تقلق بشأنه أكثر".
تجهم توني بعبوس. لقد سمع الكثير من القصص عن الصحفيين المستقليين الذين ينالون النوع الخطأ من الانتباه من الشركات التي يحاولون فضحها. قبل أن يتمكن أي شخص آخر من التعليق على طبيعة عملها، اندفع أديل عبر الباب، مرسلة الجرس الصغير ليقرع بجنون. رأى توني إضافة إلى مظهرها — حقيبة ظهر رمادية مهترئة مع نصف دزينة من الرقع القديمة مخيطة على الجانبين.
لم استطع تمييز سوى بعضها — شعارات مثل «بلا تصفية، بلا خوف»، و«الحقيقة لا تنام».
بدأت تسير على الرصيف، بخطوات طويلة وسريعة. عندما أدرك أنها لن تتوقف أو تقول شيئاً، نظر توني إلى بيرت، فاكتفى العجوز بهز كتفيه.
نادها: "انتظري!"
وركض خلفها.
التفتت ناظرة من فوق كتفها: "أنت قادم؟ معذرة، أنا متأخرة".
ضحك توني بخفة.
"هيا، كنت تعلمين أنني قادم".
أسرعت حول الزاوية، والتقط توني مشهداً جديداً للمقاطعة. بالقرب، كانت المباني تشبه تلك التي في شارع بيرت — الكثير من المباني المكونة من طابقين وثلاثة، مع بعض المباني الأطول تتخللها — ولكن في عمق أبعد، بدأت بعض المباني الأكبر حجماً تملأ الأفق، وأبعد من ذلك، رأى توني برجين عملاقين وسط الضباب.
"ليسا في الانفجار، أأنت متأكد؟"
هزت أديل رأسها.
"المقاطعة الثامنة عشرة".
"إذن ما هي القصة الكبرى؟"
تجاوز توني رجلاً يجلس على الرصيف يتسول.
كانت لافتة الورق المقوى الخاصة به تحمل عنوان سول-بيت وملاحظة مكتوبة بخط اليد تقول: «كلبي يحتاج إلى جراحة. المساعدة من فضلك!».
ألقت أديل نظرة على توني، وذيل حصانها السميك يتأرجح مع كل خطوة طويلة، "حسناً، ابتزاز، أظن".
"بمعنى؟"
"عصابات حماية. أشياء نموذجية هنا، فقط هذا المجمع السكني يضم ثلاث عصابات مختلفة تأخذ حصتها".
"ألا يرحل الناس ببساطة؟"
منحت أديل نظرة جانبية، وقد ضاقت عيناها.
"أتظن الأمر بهذه السهولة؟"
"أنا —"
"حسناً، ليس كذلك. ليس بالنسبة لبعض الناس. أينما ذهبت في المقاطعة، ستكون في منطقة نفوذ شخص ما، لذا لا ضامناً لأحد بشيء أفضل إن غادروا. وأكثر من ذلك، يخاف بعض الناس في رويال بريز من الانتقام؛ العصابات لا تحب خسارة الدخل. ثم لديك بعض الأفراد الذين يحاولون البقاء في الظل، خوفاً من التحريات الأمنية. بعض الناس مضطرون للعيش هناك بسبب عقود العمل القريبة، وهناك أشخاص —"
"ببساطة، أديل. كنت فضولياً فحسب، وأجل، أنت محقة — لم أكن أعيش أبداً في مقاطعة كهذه. أنا أفهم العقود المجحفة، مع ذلك. أفهم شعور المرء بأنه عالق. لذا، آمل أن تتمكن بطريقة ما من المساعدة".
حاول توني رسم ابتسامته "الودودة"
القصوى، لكن أديل ضاقت عينيها أكثر.
مع ذلك، فاجأته بقولها: "يمكنك مناداتي بـ أديل. أعلم أن اسمي يصعب نطقه".
توقفت سيارة أجرة آلية بالقرب، وقفز شابّان يرتديان ملابس تشبه أتباع العصابات، منطلقين بسرعة نحو زقاق.
أعلنت السيارة من مكبر صوت خارجي: "انتبهوا: لقد ارتكبت جريمة. انتبهوا: حدث نزاع ركاب داخل هذه المركبة. انتبهوا: يرجى الحذر؛ لقد فرّ أفراد خطرون من هذه المركبة — وقد تم إبلاغ السلطات".
"كان أولئك الفتيان يتقاتلون على الأرجح".
أومأت أديل نحو المركبة السوداء ذات الأخضر الليموني. خمن توني أنها محقة — فلم يكن أحد غيره يعير السيارة أي اهتمام.
"ربما ستكون هناك طائرة بدون طيار قريباً هنا. هيا، أنا متأخرة!"
بدأت تتحرك مجدداً، وتبعها توني. كانت حركة المشاة في المقاطعة السابعة عشرة أخف بكثير منها في مانهاتن. لم يجد صعوبة في مراقبتها، حتى لو تراجع عدة خطوات للخلف. كانت نصف واجهات المتاجر في الطابق الأرضي شاغرة، وبدا أكثر من نصف المารين كما لو كانوا ليشعروا براحة أكبر تحت صندوق ورقي شأنهم شأن شقة. لم تكن المقاطعة في حال جيدة. حاول تقييم المخاطر بينما كانت أديل تقوده من زاوية إلى أخرى؛
حدق في مجموعات الرجال والنساء الذين يتسكعون على عتبات الأبواب وحاول وضع نفسه بين الشابة وتجمعات البشر الذين يمرون بهم، لكنها كانت تتحرك بسرعة كبيرة، وكان هو غريباً جداً على المنطقة لدرجة أنه شك في أنه يفعل شيئاً مفيداً. لم يكن يعرف بالضبط ما الذي يجب أن يبحث عنه. أما أديل، فكانت تعرف.
مرتين، قادته فجأة عبر الأزقة، قائلة عبارات مثل: "المشاكل أمامنا".
بعد الالتفاف الثاني من هذا النوع، لاحظ توني: "أنت لست بحاجة إلي".
أثار ذلك ابتسامة منها، فرفعت أديل وجهها بتلك العينين الزرقاوتين الواسعتين وغمزت.
"لقد كنت وحدي في هذه الشوارع لفترة طويلة. لا تفهمني خطأ، مع ذلك — لقد واجهت بعض اللحظات الحرجة".
"لا أعتقد أن اسمك صعب النطق".
أمدّ دماغ توني الأحمق لسانه بالكلمات قبل أن تتاح له فرصة مراجعة تأخرها.
"هاه؟"
"أعني، كنت أقول ذلك سابقاً عندما بدأت تلك السيارة بالإنذار. لم أتقابل قط مع «أديل» أخرى، لذا أعتقد أنه أمر رائع. لقد قابلت الكثير من الناس الذين يحملون اسمي".
"حسناً"، قالت أديل، وهي تعدل أشرطة حقيبة ظهرها بينما كانا يهرولان في شارع آخر، "أنت أول «توني» لي، لذا تشدد".
"هه، حسناً. لكني أراهن أنك رأيت أخريات، مثل مقاطع الفيديو أو المستندات أو أياً كان. تباً، أليس هناك «توني» على مجلس إدارة شركات برايت ستار؟"
"توني لافور".
أومأت أديل وضحكت.
"أرأيت؟ لم أره أبداً أديل في مقطع فيديو، أو الأخبار، لا شيء".
نظرت إليه أديل وابتسمت.
"في الواقع، لست مسماة حتى على اسم شخص".
"أه؟"
"نجل، كانت جدتي من أستراليا، وأظن أن هناك بلدة تدعى أديل هناك".
"هاه".
تجهم توني، متمنياً لو كان لديه منفذ بيانات ومساعد ذكي يرافقه.
"لا يمكنني البحث عن الأمر الآن. أمر غريب جداً أن تكون منقطعاً هكذا. لا أعتقد أن الأمر قد استوعب تماماً بعد".
بطّأت أديل سرعتها لتتوقف واستدارت لتواجه وجهه بالكامل، وحاجباها يخونان قلقها.
"أستمرار في نسيات ما حدث لك ليلة الباكرة. يبدو وكأنه أطول، أليس كذلك؟ شعرت بالفعل بقليل من الذنب لضغطي على أبي بشأن القدوم إلى هذه المقابلة، والآن أشعر بالذنب لأنني جعلتك ترافقني. أنا —"
لوح توني بيده.
"كلا، هذا أفضل لي. لو عدت إلى متجر والدك، لكان عليّ التعامل مع واقع الأمور. هذا يتيح لي تأجيل الأمر لفترة أطول قليلاً. ربما سأكون متعباً بما يكفي لأنام الليلة".
"أكنت جاداً بشأن النانيتس؟ هل هي تكنولوجيا الغبار؟"
تغيرت نبرتها وهي تطرح السؤال، وشعر توني وكأنها تسمع صوت "المقابلة"
الخاص بها.
"أجل. لو لم تكن كذلك، أراهن أنهم كانوا ليقطعوا ساقي من أجلها — البنك في عظم الفخذ الخاص بي".
"لكن، لماذا لا يفعلون؟ أعني، على الرغم من أنها —"
"تحرك، يا غبي!"
صدم شخص ضخم الحجم توني بكتفه وأرسله متعثراً نحو أديل. استدار بعنف نحو المعتدي، متوقعاً شجاراً، لكن الرجل كان قد مضى بخطواته، ورأسه منخفض، وسماعات أذن عملاقة على شكل واقيات أذن تبرز من قبعة صوفية داكنة. كان يرتدي معطفاً طويلاً بلون الجيش الأخضر ولم يمنح حتى نظرة جانبية لتعبير توني الغاضب.
"لا تأبه له".
جذبت أديل كمّه، ساحبة إياه من تدفق حركة المرور إلى ظل مبنى قريب.
"عليك أن تضبط قدرتك على تحمل العداء هنا، يا توني. الناس إما ودودون للغاية عموماً أو فظون علناً؛ ليس هناك الكثير في المنتصف".
أخذ توني نفساً عميقاً، وأغمض عينيه، وركز على إحدى ذكرياته المفضلة — الجلوس في حديقة، مراقبة والدته وهي تزرع بعض أزهار الثالوث البرية التي نمت في التربة الرطبة. كان يفكر دائماً في تلك الذاكرة عندما يحاول التهدئة، وكنت تنجح دائماً. تمنى فقط لو كان يععرف أين وقعت تلك اللحظة. خمن أنه كان في الخامسة أو السادسة من عمره، وكان بإمكانه رؤية والدته وكأن ذلك كان الأمس، لكنه لم يعش في أي مكان بحديقة كهذه قط.
ليس ليتذكره.
"إلى أين ذهبت؟"
"أعد إلى عشرة فقط. عذراً على ذلك. على أي حال، بنك النانيتس — أنا متأكد تقريباً من معرفتي بالطبيب الذي قطّعني؛ لقد قام بمعظم عملي. لكنه لم يفعل بنك النانيتس، لذا لم يكن ليعرف ليبحث عنه. لو أنه أزعج مفاعل الغبار الخاص بي أولاً، لكان ذلك قد أوقف تشغيل النانيتس، وبنك النانيتس مصنوع من العظام الاصطناعية. لقد رأيته على مسح ضوئي؛ يبدو وكأنني تعرضت لكسر سيء. أظن أنه لم يكن يعرف ما الذي يتركه خلفه".
فرك توني يديه معاً كما لو كان يمسح بعض الأتربة.
"سيء الحظ للأشرار، أليس كذلك؟ تكنولوجيا الغبار ليست رخيصة، والنانيتس الطبية؟ تلك قطعة باهظة".
ابتسم توني.
"هذا صحيح. سيء الحظ للأشرار. هي، ألن نتأخر؟"
"كلا!"
ابتسمت أديل.
"تلقيت رداً من المدير الذي كنت أنوي مقابلته. إنه يتناول الغداء. أعتقد أنه أراد التخلص مني، لكني أعرف أين يأكل".
أومأت برأسها عبر الشارع نحو متجر معكرونة.
قالت اللافتة المومضة «معكرونة»
وشيء آخر باللغة الكورية. عجزاً عن قراءتها، شعر توني مرة أخرى بحدة بفقدان مساعده الذكي. تخللت أديل من حقيبة ظهرها وفتحت السحاب العلوي.
"أحصل على طائرتي بدون طيار".
"آه".
تراجع توني للخوار لمشاهدتها وهي ترفع بيضة معدنية سوداء مغطاة بمسحوق تشبه كرة القدم. حدقت فيها لدقيقة، ثم بدأت عيناها تتوهجان ببطء ببريق كهرماني خافت يحمل العلامة الدالة على شخص يوجه طاقة الغبار. أثارت البيضة طنيناً وارتفعت عن كفها، تطفو أمامها. بنقرة، فتحت ست فتحات صغيرة في غلافها، والتقط توني وميض الزجاج وهو يعكس ضوء النهار.
"يا للتبغ! تتحدث عن تكنولوجيا الغبار!"
ابتسمت أديل بشكل هائل، وأصدرت الطائرة بدون طيار طنيناً في دائرة سريعة قبل أن تستقر لتحوم فوق كتفها الأيمن.
"كانت لجدتي".
"أنت تشغلين ذلك الشيء الآن؟"
أومأت أديل، وأصدر توني أنيناً.
"يا رجل، لا عجب أنك كنت منزعجة عندما كنت أتحدث عن تلك الشرر التي رأيتها".
مالت أديل برأسها، والارتباك يغمر عينيها.
"هاه؟"
"أعني، كنت أحاول الظهور بمظهر رائع، قائلًا إنني رأيت شرارة يمكنها الطيران، وها أنت ذا — أعني، لا بد أنك على الأقل وميض، أليس كذلك؟"
"ماذا؟ لست شيئاً من هذا القبيل!"
"لكنك تطيرين بتلك الطائرة مثل محترفة — أليس لمساعدك الذكي برنامج مشغل؟ لا أستطيع توقع أن تتفاعل كاميرا طائرة غبار مع منفذ بيانات، لكني أظن أنه قد —"
"أنا أشغلها! ما الأمر الكبير في ذلك؟"
"يمكنك الرؤية عبر الكاميرات؟"
"بالطبع... لماذا؟"
رؤية تعبير وجهها وسماع نبرتها، قرر توني التراجع؛ لم تكن تبدو وكأنها تحب فكرة كونها وميضاً أو لمعاناً أو، صراحة، شيئاً أقوى، لذا قرر العودة إلى مساره.
"انظر، لا أعرف الكثير عن تلك الأشياء، أظن. أنا مندهش فقط من مدى روعة تحكمك بهذا الشيء مع كل الكاميرات الخارجة والنشطة. لقد رأيت مشغلين يعانون لفعل أقل بكثير، عدائين ذوي سنوات من التدريب".
"مشغلي الكاميرات؟"
"أه، دعنا نقول ببساطة مشغلي الطائرات بدون طيار".
ضحك توني، مفكراً في كريستال وطائرتها التسللية الفتاكة. تساءل كيف كانت حالها. هل تركوشا وشأنها؟ أظنوا أنها قريبة جداً منه؟ نأمل أن تكون قد استسسلمت ووعدت بالصراخ إن ظهر توني يوماً. استدارت أديل نحو متجر المعكرونة، وانطلقت الطائرة بدون طيار عبر الشارع، شبه صامتة حيث أرسلتها تكنولوجيا المضادة للجاذبية المدعومة بالغبار صعوداً وتجاوزاً بالسرعة نفسها التي كان توني ليقذف بها كرة بيسبول تقريباً.
كانت الفتاة بارعة للغاية، بغض النظر عما تقوله. كان لا بد أن تكون وميضاً على الأقل.
"لدي عيون عليه. عندما نصل إلى المتجر، ابق في الخلف وحاول ألا تبدو مهدداً، حسناً؟"
"أه"، عدل توني نظارته الشمسية وهز كتفيه، "حسناً".
بدأت أديل تسير في الشارع، لكنه رفع يداً، "هي! انتظر ثانية".
"نجل؟"
"هل يمكنني شراء بعض المعكرونة ومشروب بينما تتحدث إلى ذلك الرجل؟ سيجعلني ذلك أقل وضوحاً —"
لوحت أديل بيدها.
"لا مشكلة، ثانية واحدة فقط".
راقب توني عينيها وهما تغمضان لبضع ثوانٍ، ثم قالت: "طلبت لك كالگوكشو وشايّاً. رقمك هو 171".
انتظرت مرور بضع سيارات، ثم هرولت عبر الشارع.
"شكراً"، قال توني للرصيف الفارغ، ثم تبعها، ويداه في جيوبهن، محافِظاً على مسافة بينهما.
إن أرادت منه أن يكون جزءاً من الديكور، فيمكنه فعل ذلك. كانت معدته تصدر أصوات قرقعة، وكانت الروائح القادمة من متجر المعكرونة تسيل لعابه. استطاع رؤية أديل في الداخل عبر النوافذ المواجهة للشارع. مشت أبعد داخل المتجر لكنها توقفت بجانب كشك يشغله رجلان في منتصف العمر. استطاع توني رؤية وجه أحدهما فقط، وبدا الرجل منزعجاً وهو يتحدث إلى أديل. فتح توني الباب وبمجرد دخوله، تنهد بعمق وهو يستنشق نفساً كبيراً من هواء كثيف ورطب ومعبق برائحة المعكرونة.
سار في الممر بين الأكشاك، جالساً في مكان فارغ مقابل أديل والشخص الذي تستهدفه.
"أخبرتك! أنا مشغول، أيتها الفتاة!"
"سيد روبلس، أعتقد أن هذه فرصة مثالية لنتحدث. قد يضيف صديقك — أم، موظفك، هنا، شيئاً إلى النقاش".
استخدم توني نظارته الشمسية الداكنة لكي يجعل ملاحظته أقل وضوحاً بينما كان يراقب عبوس السيد روبلس يزداد عمقاً ولون بشرته المحمرة مسبقاً يتحول نحو القرمزي.
"لا يمكنني التحدث إليك! أخبرتك أنني أجري تقييماً للأداء هنا، وعلاوة على ذلك، ليس جيداً بالنسبة لي أن يُرى وأنا أتحدث إلى «صحفية»".
صنع علامات اقتباس بالهواء وابتسم بتهكم. لم تكن أديل لتتراجع، وكذلك طائرتها بدون طيار — مصدرة طنيناً شبه صامت، تحركت ببطء في دائرة واسعة حول الطاولة.
فتحت أديل فمها للتحدث، لكن أحد عمال متجر المعكرونة صرخ قائلاً: "الطلب 168! 168!"
حاولت أديل مرة أخرى: "يمكنني وضع مرشح على وجهك وصوتك يا سيدي. أنا دائماً أحمي مصادري. أرجوك! هناك أشخاص بحاجة ماسة للمساعدة في مجمعك، ولا يمكنني تسليط الضوء على الوضع إذا كان الجميع خائفين جداً من التحدث!"
"ماذا تريدين مني أن أعلّمه؟"
بدا أن أديل أخذت السؤال كدعوة، وضحك توني بخفة بينما كانت تنسلّ إلى داخل الكشك، دافعة الرجل الآخر حتى انزلق نحو الجدار، مما أفسح مساحة.
"فقط أخبرني كيف تعمل ثلاث عصابات مختلفة في منطقة النفوذ نفسها؟ أتعرفون بوجود بعضهم البعض؟ أيكلّفون الجميع بالدفع، أم بضعة مستأجرين سيئي الحظ فقط؟"
خفضت الطائرة بدون طيار ارتفاعها ببطء وهي تتحدث، مستديرة ببطء، بلا شك لخلق لقطة تتحرك بانورامياً من وجه أديل إلى وجه المدير. ومرة أخرى، وجد توني نفسه منبهراً قليلاً بمستوى تحكمها. كانت تراقب وجه الرجل، وتتحدث بشكل طبيعي بينما تسيطر تماماً على حركات طائرة كاميرا عالية الجودة ونشاط كاميراتها. لكان الأمر شيئاً آخر لو كانت الطائرة تقنية عادية ويتم التحكم بها بواسطة مساعدها الذكي، لكنها كانت تكنولوجيا الغبار؛
كانت تفعل كل ذلك بعقلها، وكان التحكم بجهاز كهذا أكثر تعقيداً بكثير من إطلاق شيء تلقائي مثل ردود الفعل المعززة — وكان ينبغي لتوني أن يعرف. لقد اندمج لدرجة مشاهدتها وهي تشغل لدرجة أنه فقد تتبع أسئلتها وإجابات الرجل الآخر.
بحلول الوقت الذي عاد فيه لتركيزه، صرخ الموظف: "الطلب 171! 171!"
وقف توني وجمع طبقه الكبير من المعكرونة المرقية مع قطع من دجاج الأحواض، والكوسا، والجزر، والبطاطس السابحة في المرق. غرف كيساً بلاستيكياً صغيراً من الإضافات — البصل الأخضر والفلفل الحار المقطع — وكوب ورقي كبير من الشاي المثلج. كان يتوقع كوباً من الشاي الساخن لكنه كان سعيداً بحصة أكبر من شيء بارد ومنعش. كان عطشاناً كالجحيم. في طريقه للعودة إلى طاولته، التقط ملعقة وعيدان طعام.
"...إذن تعتقد أنهم جميعاً جزء من المجموعة نفسها؟"
"لم أقل ذلك، لكني سمعت أحد رجال اللوبوس في مكالمة فيديو مع شخص أسماه «السيد روس»، وبعد يومين، كان أحد طواقم اليد السوداء يتحدث في الممر خارج مكتبي، وأقسم أن، أه، الرجل المنفذ الرئيسي، أومالي، قال شيئاً مثل: «إذا علم روس بهذا، فسنصبح في خبر كان». هذا كل ما أعرفه".
"إذن"، أومأت أديل برأسها، وأصدرت طائرتها بدون طيار طنيناً وهي تتحرك حول رأس المدير لتتمكن من النظر إليه بدرامية، "لدينا عصابتان مختلفتان على الأقل متصلتان بهذا السيد روس الغامض. ماذا عن العصابة الثالثة التي كانت تجمع الإتاوات في مجمع رويال بريز، يا سيدي؟ الإبهامات الحمراء؟"
"لم أسمعم يذكرون ذلك الرجل أبداً، لكن، من ناحية أخرى، رأيتهم والعصابتين الأخريين يمرون بجانب بعضهم البعض مباشرة في الفناء، مع عدم وجود سوى نظرات قذرة متبادلة بينهم. الآن، هذا شيء لم أره منذ أكثر من عشرين عاماً في الوظيفة".
بدأت أديل تطرح أسئلة متابعة، وفقد توني تتبع المحادثة بينما كان يلتهم المعكرونة. وبالنظر إلى الأسفل، ومراقبة يده الميكانيكية الجديدة وهي تتعامل ببراعة مع عيدان الطعام، شعر بشعور غريب بالانفصال — وكأن اليد ليست له. أجبره ذلك على مواجهة حقيقة أن ذراعه الأخرى قد بُترت قبل أقل من يوم. بالطبع، هدد هذا الخط من التفكير بجعله ينظر عن كثب إلى الحادث، بما في ذلك الأشخاص الذين خانوه، لذا حاول توني التركيز على الحاضر.
كانت اليد تعمل بشكل رائع، وسمحت له الوسائد الاصطناعية الغريبة الموجودة في الداخل بشعور الأشياء تقريبًا بشكل طبيعي مثل يده القديمة المغطاة باللحم الاصطناعي. كان ظهر اليد وذراعه خاليين تماماً من الشعور، وهو ما لم يكن مثالياً، لكنه ظن أنه سيفي بالغرص على المدى القصير.
تمتم بين اللقم: "دائماً ما يكون هناك متسع للتحديث".
إن لم يكن لشيء آخر، شعرت اليد بقوة، وكانت سريعة الاستجابة. ساعدت النانيتس الخاصة به بالفعل في التورم والألم حول مفصل كوعه. أخذ دقيقة ليشكر حظه السعيد صمتًا لأنه اشترى بنك النانيتس عندما كان في مهمة في مكسيكو سيتي — ولم يذكر ذلك لأحد في كروس أبداً. أثار هذا الفكر مزيداً من الأسئلة التي لم يكن يريد التعامل معها: لماذا لم يذكرها؟ كم من الوقت شعر أن الأمور لم تكن على ما يرام مع إريك وجين؟
كم من الوقت كانا كذلك؟ مرة أخرى، فتح الباب حيث يحتفظ بأفكاره المظلمة ودفع الأسئلة إلى الداخل، مغلقاً إياه بإحكام. ثم، عاد للعمل على معكرونته. بعد ذلك، شعر بالثقة في أنه لم يأكل شيئاً بهذه السرعة في حياته. أنهى كوب الشاي المحلى المثلج بسعة اثنين وثلاثين أونصة في غضون ثوانٍ، ثم وقف في الطابور عند المنضدة لبضع دقائق، آملًا في إعادة ملئه. وما إن جعل الرجل في الخلف يملأه على مضض حتى اقتربت أديل.
رفع حاجبه نحوها.
"انتهيتِ تماماً؟"
"أجل! لدي بعض الخيوط الواعدة للغاية، والأهم من ذلك، حصلت على مادة رائعة. سأحصل على الأرجح على بضع حلقات من هذه المقابلة إذا أضفت بعض التعليقات ولقطات الطائرات بدون طيار. لنأخذ جولة ماضي المجمع السكني حتى أتمكن من الحصول على بعض اللقطات الجوية؛ ستكون مفيدة بينما أواصل هذه السلسلة".
هز توني كتفيه واحتسى الشاي، متنهداً بسعادة بسبب الشعور الثقيل في بطنه.
"شكراً مرة أخرى على المعكرونة".
"فقط أضفها إلى ما تَدين به لنا بالفعل".
ابتتمت، مزيلة لدغة الكلمات، ثم أشارت إلى الباب.
"جاهز؟"
"أجل".
تبع توني أديل وطائرتها بدون طيار في الشارع وحول الزاوية، حيث رأى المجمع السكني المعني. يتألف المكان من زوج من المباني الخرسانية في الغالب — لا شيء ضخم، ربما ثلاثون طابقاً — ملتفة حول فناء مركزي يشبه الحديقة. سياج معدني بارز به فتحات كبيرة، حيث ربما كانت البوابات موجودة ذات يوم، حجب معظم الفناء عن الشارع، لكن توني استطاع أن يرى أن المكان لم يكن كما كان عليه في يوم ما.
غضت بلاطات الرصف معظم الأرض، وما تبقى من عشب قليل اصفرّ مع مسارات مشي ترابية مهترئة من خلاله. احتلت زوج من ملاعب كرة السلة الخرسانية ذات النصف ملعب ربع المساحة، ورأى توني عدداً غير قليل من الأطفال والكبار يتسكعون بجانب الحلقات بلا شبكات. لم يكن أحد يلعِب كرة السلة. حامت طائرتان بدون طيار في الهواء — تقليديتان بمروحات دوارة تطنان وهما تندفعان من جانب إلى آخر من المجمع، على حذر دائم.
ترصد شخصيات خشنة من جميع الأنواع على أطراف العقار، متكئة على المباني، جالسة على الأرصفة، وتتجول برؤوس مغطاة وأيدٍ في الجيوب. استند توني على المبنى ذي الطوب البني في الزاوية، مراقباً الناس وهم يمرون بينما أرسلت أديل طائرتها تحلق في كل مكان.
"لا يبدو «ملكيّاً» جداً بالنسبة لي".
"المكان ما قبل الحرب — عمره يقرب من خمسين سنة. أراهن أنه كان مختلفاً عندما كان جديداً".
"المدينة بأكملها كانت مختلفة".
نظرت إليه أديل، مضيقة حاجبيها الداكنين.
"ليس عليك تقبل ذلك. أعني، يفعل الجميع ذلك، لكننا لست مضطرين لذلك. لسنا مضطرين لأن نكون موافقين على تدهور... كل شيء".
"قل ذلك لهؤلاء الفتيان في ’هاتان".
أشار توني بذقنه إلى اليسار، حيث تخيل — لو كان هناك ضباب أقل في الهواء — أن الشخص قد يكون قادراً على إلمام نظرة خاطفة على الأبراج العملاقة في المقاطعة الأولى.
"ماذا؟ لأن نسبة صغيرة تعيش الحياة الجيدة، ألا ينبغي للبقية منا أن يتلاشوا فحسب؟ لنصبح طائرات بدون طيار؟ لـ —"
رفع توني يديه، وأصابعه الميكانيكية تصدر نقرات.
"بهدوء — أنا استسلم".
حدقت به أديل لثوانٍ أخرى، ثم استدارت مرة أخرى نحو المجمع السكني.
"أريد نوعاً ما أن أذهب وأسأل بعض أولئك السكان إجراء مقابلات. أنا فضولية بشأن فكرة أن هذه العصابات قد تكون مجسات للحبار نفسه".
"لا يبدو الأمر ودوداً للغاية هناك".
أومأت أديل.
"يمكنك الانتظار هنا — لدي وحدات غبار قليلة فقط متبقية للاستخدام، لذا لن أطول".
لم تنتظر جدالاً، عابرة الشارع بينما كانت إشارة «امشِ»
الخضراء القديمة تعد تنازلياً من ثلاثة عشر. بشعور من الشؤم، تبع توني بضع خطوات للوراء. ثنى قبضته الميكانيكية الجديدة وأدار كتفه، متفحصاً أي ألم. بدا الأمر جيداً، لكنه كان ينمى أنه يبالغ في رد الفعل. كان ينمى ألا يضطر لخوض شجار.
تنهد بهدوء: "ليس بعد. دعني أحظى بليلة نوم واحدة جيدة على الأقل تحت حزامي".