39 – تحت النيران "أظن أنني أستطيع عزل أنظمة إخماد الحريق في ذلك الممر"، قالت غليتش، وكانت حروفها كقرع الطبول المتلاحق في عجلتها لإخراج الكلمات.
أومأ توني، ولمح من طرف عوينه بابين على يساره وواحداً على يمينه. الباب الأول على اليسار كان حماماً، وعلم أن الذي يليه سيكون غرفة تخزين مقفلة. سحب الجثة معه وهو يهرول نحو الحمام، بينما تشكلت في ذهنه فكرة مبهمة — لم تكن فكرة جيدة، لكنها فكرة. ترك الجثة بجانب الباب وانزلق للداخل.
"إنهم في الممر تقريباً. أحتاج إلى ثوانٍ معدودات فقط..."
انحنى توني خلف الباب إلى الجانب، وسحب المسدس من حزمه. ومن عادته، فك المنزلق وأمعن النظر في الرصاصة داخل بيت النار، ثم ألقى نظرة على مؤشر الغبار الحالي لديه: 488/900. كان من الصعب تصديق أنه حرق نصف الكمية تقريباً في ثوانٍ معدودة من الاستخدام. كلا — محا تلك الفكرة — كان تصديق ذلك أسهل من الهوان. كان رد فعل وظيفته شرهاً للغاية؛ فالمفاعل الذي حصل عليه من أزاليا لم يستطع تحمله.
وكل ما تمناه أن يتبقى لديه ما يكفي. رسمت في ذهنه صورة لقارورات الغبار الإضافية التي اشتراها وهي تقبع بذل في غرفة فندقه فجعلته يكشر، لكنه علم أنه يستحيل أن يسمحوا له بمرور التفتيش بها.
"إنهم في الممر، لكنهم يتحركون ببطء. متى أفجر طارد الحريق؟"
"عندما ينظرون إلى الجثة".
قبض توني على مسدسه بيده اليمنى وأمسك بمقبض باب الحمام بالأخرى. وتمنى أن تكون الجدران سميكة بالقدر الكافي لإخفاء بصمته الحرارية. والأرجح أنها كانت كذلك، ما لم يمتلك المرتزقة نوعاً من الماسحات المتخصصة، وكانت غليتش ستذكر ذلك. نظر إلى خريطته المصغرة ورأى النقطتين الحمراوين تقتربان؛ كان مخترق الشبكة يحدث خريطته بمواقعهما في الوقت الفعلي — عمل رائع حقاً.
"لن تطلقي أي إنذار، أليس كذلك؟"
سأل، للتاكد فقط.
"كلا، رغوة كيماوية فقط".
"هل يرتدون النوع ذاته من الدروع؟"
وكرد، أرسلت له غليتش صورة. شخصان، كلاهما يرتدي دروع قتال ضخمة مشابهة للاثنين الألفين اللذين قتلهما توني. قدمت الصورة تفاصيل أكثر مما منحته إياه بصريات الإضاءة المنخفضة من قبل؛ فرأى جماجم مصطفة بانتظام عبر درع صدر الشخص الأكبر — زهاء عشرين جمجمة للوهلة الأولى. خوذة الأصغر رُسمت عليها ألسنة لهب حمراء وبرتقالية ليبدو وجه المرآة كأنه سفينة تحترق أثناء دخول الغلاف الجوي أو ما شابه.
ارتدى اثناهما أسلحة إضافية، وكانت لدى الأصغر تجهيزات تقنية مدمجة عالية المستوى على كتفيها — أدوات تبدو آلية. خمن توني أنها أنظمة أسلحة مدفوعة بالغبار. بدا الاثنان أكثر جدية بكثير من اللذين تخلص منهما توني بالفعل، وأعطته هذه الحقيقة وقفة تأمل وهو ينظر إلى أسفل نحو مسدسه القديم. كان عليه تسديد طلقات مثالية بحق.
"لا مفر من الفعل سوى فعله"، تمتم، مثبتاً مكانته في تاريخ الكليشيهات.
وحين بلغ الشخصان على خريطته المصغرة المنطقة الواقعة خارج الباب مباشرة، قالت غليتش: "خلال ثلاثة... اثنين... واحد!"
خشخشت الأنابيب فوق السقف المستعار، وسمع توني فحيح رذاذ مثبط الحريق الكيماوي خارج الباب، تلاه تأوه المرتزقة وشتائمهم. جذب الباب ليفتحه، لكنه لم يخرج؛ فلم يرغب في أن يُكسى منظاره بالرذاذ مثل الشخصين المتخبطين على بعد متر واحد منه. كان الرجل الضخم يحجب رؤيته للشخص الأصغر، لذا سدد توني على درع وجهه وأطلق طلقتين سريعتين. كان المرتزق يمسح منظاره عندما أطلق توني النار، وتحطمت الرصاصة الأولى عبر درع قفازه.
صاح: "تباً!"، ثم رش مدفعه الرشاش بشكل أعمى في اتجاه توني.
افترض توني أنه أعمى على أي حال؛ فقد شرخت رصاصته الثانية المنظار بشدة. ومع تحرك وابل الرصاص بعيداً عن المدخل وأسفل الممر، عاد للخطوة إلى الوراء وسدد ثلاث جولات أخرى في وجه الرجل الضخم وخوذته بينما كان يتعثر إلى الخلف. كان الأصغر داهية؛ فقد استخدم شريكها كغطاء وأطلقت مدفعها الرشاش مباشرة على توني بوضع الرمي الكامل. أوقف معطفه الطويل الرصاصات الأربع أو الخمس التي اصطدمت بكتفه وجانبه، لكنها ظلت مؤلمة.
وبعد ذلك، أنقذه تفادي توني السريع خلف الغطاء من المزيد من الارتطامات بينما مزق المرتزق إطار الباب بنصف دزينة أخرى من الجولات. ولما توقف الرصاص، تقدم توني، مستعداً لإطلاق بضعة مقذوفات أخرى، لكن طرقة وقرقعة قنبلة لا تخطئهما العين أرسلتاه في تراجع تام. اندفع حول الزاوية، إلى داخل الحمام مباشرة، ولم يكاد يتجاوز الزاوية حتى دوت هتافة — انفجار كاتمته معالجة أصوات خوذته — وامتلاء الحمام بالدخان والحطام؛
طارت أجزاء من الجدار الفاصل بين المراحيض والمدخل إلى داخل الحمام، ممطرة توني بركام طباشيري. انحنى هناك بجانب المراحيض ثم وجه فوهة سلاحه نحو الزاوية.
"تي، لا أرى الكثير بالكاميرات. الممر مليء بالدخان والرغوة و..."
قطع توني الاتصالات؛ كان عليه التركيز. ومع انطلاق القنبلة، كان بوسعه نسيان بقاء الرجال الثلاثة في الطابق العلوي في أماكنهم. وتجاوزاً لذلك، لم يكن يعلم حتى ما إذا كان بمقدوره مواجهة الاثنين اللذين وراء الزاوية مباشرة.
همس قائلاً: "أغلق تلك القمامة"، متظاهراً بأنه عمه، محاولاً جعله يطرد مخاوفه قبيل قتال هاوٍ.
حدق في زاوية الجدار المشوه، منتظراً، وهو يعلم ما هو آتٍ. وعندما ظهرت فوهة مدفع رشاش المرتزق الأصغر — استدل على ذلك من الطول — صوب هدفه، لكنه أبقى إصبعه على الزناد ساكناً. كان لزاماً أن تكون طلقته مثالية. رقب الفوهة وهي تدور؛ كانت تقتطع الزاوية، لكن توني كان ملتصقاً جداً بالجدار؛ وستكون لديه فرصة. وعندما تجاوز المزيد من السلاح الجدار ورأى يدها تقبض على المخزون الأمامي، أطلق توني النار.
أوضح الرجل الضخم نقطة ضعف في درعهم عالي المستوى — كانت القفازات جيدة، ولكنها تبدو غير قادرة على إيقاف عيار .45 ACP. نبح المسدس؛ وكان تسديده دقيقاً، واصطدم المقذوف الرصاصي الثقيل بمفاصل أصابع المرأة. أطلقت صياحاً خافتاً، وتراجعت متعثرة، وتوهجت فوهة المدفع الرشاش بنار عندما قبضت بقبضتها الأخرى بشكل لا إرادي، واندفع توني للأمام. وبينما حطمت رصاصاتها مراحيض الخزف، دفعها بكتفه نحو الجدار، ثم غرس فوهة مسدسه تحت ذقنها حيث لم يكن درعها سوى طبقة رقيقة من قماش مقاوم للرصاص يربط بين ختم خوذتها ودرع جسمها.
ومكشراً عن أنيابه ضد الارتداد، ضغط على الزناد حتى قفل المنزلق — فارغاً. انهارت المرأة إلى أسفل، لكن حركة في طرف عين توني جعلته يثبّب إلى الخلف. ترددت أصداء دو مدوٍ، وانفجار الجدار بحطام الحوائط الجافة فوق رأس المرتزقة الساقطة. دوٍ آخر، وانفجر الجدار القصير الفاصل بين الحمام والباب، المشوه أصلاً بالقنبلة، نحو الخارج. كان شخص ما يطلق النار ببندقية صيد أو سلاح جانبي عالي العيار عبر الجدار.
فتح توني الاتصالات ذهنياً وسأل بعجلة: "أهل الهمبات من الطابق العلوي هنا؟"
"إنهم قادمون على السلم!"
نظر توني إلى جثة المرأة — على ما هبّل — ورأى مقبضاً سميكاً بسكين بلازما بارزاً من جانب حزامها التكتيكي. ومع انفجار طلقة ثقيلة أخرى عبر الجدار، أقرب هذه المرة، انقض نحوها، منزلقاً فوق الحطام. قبض على السكين وجذبها، مستخرجاً نصل بلازما مطقطقاً بطول ست بوصات أحدث أزيزاً وفرقعة عندما لامسه الغبار في الهواء. هز دوٍ آخر الجدار، ونهض توني متعثراً، منطلقاً حول الزاوية.
كان الرجل الضخم واقفاً هناك، وبندقية صيد قصيرة الماسورة ومغذمة بالمخزن مقبوضة في يديه. اختفت خوذته، وضيّق عينيه المتوهجتين بمصابيح ليد صفراء خافتة في الهواء الضبابي. اندفع توني، وضغط المرتزق على زناده. بدا الارتطام على بطن توني كأنه ركله حصان، أو هكذا تخيل. ومع ذلك، أطبق على فكيه ودفع عبر الألم، قاطعاً بنصل البلازما في طعنة نحو الأسفل استهدفت درع صدر المرتزق صلب القشرة.
توهج البلازما، مطلقا دخانا وأزيزا بينما سحبت رقاقة إدارة الطاقة من احتياطي البطارية، مانحة إياها القوة اللازمة لقطع المادة الصلبة. تمايل المرتزقة تحت الضغط، محاولاً تحويل بندقية الصيد بحيث تشير الماسورة إلى توني، ولكن ما إن صوّبها حتى اخترقت سكين البلازما الدرع وطعنت فوراً في عمق أربع بوصات في صدره، مأصدرة أزيزاً عبر قلبه. تشنج المرتزق وسقط، وجذب توني النصل إلى الخارج، متمنياً لو أن البطاريات امتلكت المزيد من الطاقة بقليل.
دوت سعقة امرأة من خلفه، فاستدار، رافعاً السكين المتوهج. كانت المرتزقة هناك، وقد اختفت خوذتها، ووجهها مكسو بالدماء — لقد أطلقت النار على نصف فكها السفلي. وبطريقة ما كانت واقفة، والدم يسيل من عينيها على وجنتيها بينما قامت بإيماءة بيدها. اتسعت كتفاها، وبنت نانوتكنولوجيا تقنية الغبار أبراجاً صغيرة من الأدوات المثبتة هناك. انقض توني عبر الباب، عائداً إلى الممر الملدن بالرغوة، وبطنه يصرخ احتجاجاً.
تردد صدى أزيز عالي النبرة من الحمام ثم، مثل منشاري خشب توأم، مزقت أبراج كتف المرأة الجدار بمئات من جولات الشظايا المتفجرة. وبينما تلوى الجدار في أزهار نارية، اخترقت العديد من الجولات. أصابت عدة طولات توني في ساقه وجانبه، ولم يكن معطفه أهلاً للتحدي. اخترقه الألم عندما انفجرت، ولكن، بحظ أعمق، سمح الأرضية الملساء المغطاة بالرغوة بحركة سريعة وأمنت الجولات المتفجرة الدفع.
وبينما انحنى العذاب عبر لحمه، انزلق في الممر نحو باب الكواليس. وفي الوقت نفسه، استمرت الجدران في الانفجار بينما جن جنون المرأة بنظام أسلحتها التقني المفقود.
### "أتراه؟"
همست أدي بصوت خافت، وأومأ بييف. دخلا من نافذة. وطبعاً، اضطرا للبحث عن نافذة أكبر من التي مر عبرها همبتي، ولكن بما أن الطائرة بدون طيار الصغيرة كانت ترى الحارس المتجول، فقد كان من السهل إيجاد نافذة غير محروسة. بعد ذلك، شقرا طريقهما عبر الممرات نحو الردهة الأمامية حيث كان المرتزقة مسترخياً حالياً، ومرفق واحد على المنضدة بينما تحدق عيناه في الفراغ. كان منظار خوذته مواجهاً للأبواب، وكانت أدي متأكدة من أن نظام الذكاء الاصطناعي الشخصي الخاص به سينبهه لأي شخص قادم أو مغادر، لكنها كانت واثقة تماماً من أنه كان يشاهد مقطع فيديو أو يلعب لعبة.
"عذراً يا سيدتي"، قال سموكي عبر الاتصالات: "عليك إرسال تلك الدويبة إلى بيت الدرج لتتبع الحارسين الآخرين الذين أخبرتني عنهما. الآن وقد أصبح هذا الرفيق في مرماكما، أعني".
"أي خطب بهذا الرجل بحق الجحيم؟"
سأل بييف، وبدا صوته هديراً عبر الاتصالات. لم يكن يهمس بصوت خافت، لكنه لم يهم؛ كانت خوذته الجديدة عازلة للصوت بالكامل.
أجابت أدي: "سأرسله"، ثم مشتتة تركيزها، قادت همبتي في طريق عودتهما، خارج نافذة، وأعلى ببضع مستويات.
كانت قد أخلته في بيت الدرج بهذه الطريقة مرة من قبل، وارتأت أنه سيكون من الأسهل تتبع الحراس الأربعة الآخرين من نقطة المنتصف.
"هل نحن بخير؟"
سأل بييف.
هزت أدي رأسها، متمتمة بخافت: "أمنحني بضع دقائق لأضع همبتي في مكانه".
نظرت إلى بييف، أو بدقة أكثر إلى البندقية التي يحملها بيديه. كانت طويلة وأنيقة وعالية التقنية، مع شعيرات تصويب من زجاج الكريستال بطول ستة سنتيمترات فوق المخزون مباشرة. وعلمت أنه عندما يوجهها إلى الحارس في الردهة، ستثبت عليه، ولن يحتاج بعدها سوى لبدء إطلاق النار.
"هل ستستخدم جولات البوتو؟"
هز رأسه، وجاء صوته عبر الاتصالات: "درع أثقل من أن ينفع".
"بامكاني استخدام..."
"هيا يا أدي. لن نفعل ذلك في هذه المهمة. الطريقة الأكثر كفاءة، أليس كذلك؟"
كان يقتبس شيئاً قاله توني خلال جلسة التخطيط الخاصة بهم. أومأت أدي برأسها، لكنها لم تستسلم.
"طريقتي هي الأكثر كفاءة. إنه رجل واحد، وهو لا ينظر إلينا. لماذا نضيع الذخيرة أو نخاطر بامتلاكه نانومترات تستطيع مقاومة السم؟"
حدق بها درع وجه بييف الأسود الأملس لعدة ثوانٍ، ثم هز كتفيه وألقى البندقية بجانبه. وبينما كانت ترقب، سحب مفاصل الصدمات المعدنية من جيب ودسها في قبضة يده السيبرانية.
"أنت جهزيه، وأنا سأطرحه أرضاً".
ابتسمت أدي، لكن عينيها لم تكونا مركزتين عليه. كانت مشغولة بتحريك طرف همبتي متعدد الأغراض لفتح باب بيت الدرج. كان عليه حرق غبار إضافي لتحريك جسم بهذا الحجم، لكن كان لديها الكثير لتوفيره. وعندما فتح الباب نحو نصف متر، توقفت واستخدمت مصفوفة الماسحات الخاصة به للتأكد من خلو البسطة. وبعد ذلك، أنزلته بصمت وجعلته يطفو بصمت أسفل مركز بيت الدرج حتى التقط الخطوط الدافئة للحارسين في الأسفل.
كانا في الموضع ذاته تقريباً كما في المرة الأخيرة التي تجسست فيها عليهما.
قال سموكي: "أراهما يا آنسة أديليد"، ويبدو أنه مطلع على البث الذي كان همبتي يرسله إلى منصة غمر غليتش.
"ابدا عملاكما الآن أنتما الاثنان، وسأراقب أنا هذين الديكين الروميين".
اختلج كتفا بييف، وشعرت أدي بأنه أطلق شخيرًا لتوّه، لكنه لم يرسله عبر الاتصالات. أشارت أدي نحو الحارس المسترخى في الردهة.
"أجاهزون؟"
أومأ بييف وتسلل في الممر. لقد تدربا على هذه المناورة بضع مرات خلال الأسبوعين الماضيين. سيقترب بالقدر الذي يظن أنه يستطيعه دون تنبيه فريسته، وستقوم أدي حينها بخدعة رفع اليدين. ومنذ لقائها ببيروشي واكتشافه بأن ما كانت تفعله هو تحليق الجاذبية بالفعل، حاولت أدي استيعاب المفهوم وتطبيقه بطرق أخرى، لكنها ما زالت تعاني معه. ومع ذلك، أصر بيروشي على أنها كانت تؤدي عملاً رائعاً — وأن مثل هذه المواهب تطلبت عادة سنوات لإتقانها.
وبينما كانت تتسلل إلى الأمام خلف جسد بييف الضخم، حاولت أدي إبقاء تلك التغذية الراجعة الإيجابية في ذهنها. لم يساعد ذلك في اللحظة نفسها، مع ذلك. وفي تلك البقعة بالتحديد، لكان من الجميل حقاً لو كانت شرارة مغيره للعالم تستطيع رفع فرقة من المرتزقة، وإيقاف رصاصاتهم في منتصف الهواء، وتحطيمهم على الأرض بيلوح يدها. حتى زين لم يستطع فعل ذلك، لكنه استطاع خلق حقل جاذبية معكوس.
ولم تكن أدي قد توصلت إلى ذلك بعد. أحياناً كانت تسمح لنفسها بالعودة إلى تلك الذكرى واسترجاع اللقاء المقلق. كانت تتخيل كيف أمسك زين ببييف في الهواء، مطبقاً تدفقات جاذبية متعاكسة على ساق صديقها. وتذكرت مد يدها والشعور بحقل الغبار — نمط معقد — الذي خلقه وتعطيله عن طريق الخطأ. لقد تفاخر بمدى صعوبة الأمر، وأنها لم تكن تملك أدنى فكرة عما رأته أصلاً. وأزعجها معرفة أنه لم يكن يكذب.
كانت موهبته في الجاذبية في مستوى آخر تماماً مقارنة بقدراته الأخرى. توقف بييف ورفع قبضته: الإشارة لتقوم بعملها.
لم يكونا سوى على بعد خمسة مترات خلف الحارس، لذا لم يكن صعباً عليها إرسال "أنشوطات"
الغبار الخاصة بها والإمساك بمعصميه. وبنفضة من معصمها الذهني، استقام فجأة، مطلقا صرخة خافتة، رغم خوذته الكاملة. لقد اندفع بييف فور رفع يديه، وحين ارتفعت أصابع قدم المرتزقة عن بلاط الأرضية القديم المغبر، كان هناك، مسدداً لكمة وحشية مشحونة كهربائياً إلى أسفل ظهره. كشرت أدي بينما انتفض جسد مرد الرجل مع الضربة، متأرجحاً لأعلى من نقاط الارتكاز حيث كانت تمسك بمعصميه. رقصت الكهرباء الزرقاء على طول هيئته لبضع ثوانٍ، ثم تدلى بلا هودادة.
أومأ بييف لها، وأطلقت قبضتها. سقط جسد المرتزقة — متمنية ذلك — لكن بييف أمسك بياقته وخفضه إلى البلاط. وعلى الرغم من أن غليتش كانت تمتلك أداة اختراق الانحراف في مكانها، جاهزة لجمع أي اتصالات غير مرغوب فيها، استخدم بييف شفرة اهتزازية نحيلة لاختراق رقاقة النظام الاصطناعي لضحيتهم، مخرباً إياها دون الحاجة لسحبها. ناول بييف أدي حبلاً قابلاً للانكماش، فقامت بربط كاحليه، بينما ثبت بييف معصميه.
قال مقاتل العصابات السابق عبر الاتصالات: "أسهل من اللازم. خذ مسدسيه وارميهما هناك".
أومأت أدي برأسها، مكشرة وهي تكافح لانتزاع مسدس الحارس من جرابه. وأدركت أخيرًا وجود حزام من النايلون فوق المطرقة، وعندما أرخفته، انزلق المسدس تماماً. وبينما سحب بييف الجثة خلف منضدة الاستقبال، التقطت أدي مدفعه الرشاش وألقت المسدسين في حوض نباتات قرب الأبواب الأمامية.
وعندما سقطا بصوت خرت في التربة الجافة، محركين الأوراق البنية لسرخس ميت منذ زمن طويل، تحدث سموكي عبر الاتصالات: "أنتم تؤدون عملاً رائعاً. الاثنان في بيت الدرج لم يتحركا. طلبت منهما رئيسة العصابة لتوها تسجيل الحضور، لكني أقوم بانتحال استجابة ولدك بناءً على الأخيرة. أما بالنسبة لشريكك الآخر هناك في البرج، فهو تحت نيران كثيفة، وما زالت غليتش تبذل قصارى جهدها لتساعده على الفوز بحريته. من الأفضل ألا تتأخروا — فنجاته قد تعتمد على إحضاركم لرئيسة العصابة تحت السيطرة".
شعرت أدي بجفاف فمها، والتفتت برأسها نحو بييف. كان ينظر في اتجاهها، وعندما تقاطعت نظراتهما، أشار بإبهامه نحو الممر المؤدي إلى بيت الدرج.
"لنقم بهذا".
أومأت، وهرولت إلى الأمام. أراد جزء منها حقاً فعل ذلك ببساطة. كان بإمكانها التلاشي متجاوزة الحراس، والصعود إلى الطابق العلوي، وقصف إيريك ببعض صواعق الغبار ثم وضع جين تحت تهديد السلاح. وإذا سار كل شيء على ما يرام، فستجعلها تلغي مرتزقتها في برج كروس — كل ذلك في غضون دقائق معدودة.
كان ذلك "إذاً"
كبيرة، مع ذلك. اندفع خجل ساخن أعلى مؤخرة عنقها؛ قد لا تعترف بذلك بصوت عالٍ، لكن أدي كانت تعلم أنها كانت تقوم بحركات استخدام بييف والعمل بأسلوب منهجي، ويرجع ذلك بشكل رئيسي إلى أمر واحد: كانت خائفة من التلاشي.