۳۸ – كواليس "طائرة الانجراف تعمل بكامل طاقتها"، هكذا أبلغت غليتش، بينما ومض اسمها لفترة قصيرة على واجهة أدادي العصبية.
"وماذا عن برج كروس؟ هل تواصلتِ مع توني بعد؟"
"لا، لعدم قدرتي على فك شفرة الحراسة اللعينة هذه. لا أملك أي برمجيات خبيثة لها؛ أعتقد أنه نظام جديد كلياً. سموكي يعكف على حلها."
"استمري في المحاولة."
أعادت أدادي تركيزها إلى ما تراه عيناها عبر هومتي. شعرت بجزء من انزعاج غليتش، رغم عدم تفوه متسللة الشبكة بشيء؛ فمن البديهي أنها ستستمر في المحاولة. مع ذلك لم تستطع أدادي الاكتراث بالأمر؛ فالقدر المليء بالغليان يضج بمهام كثيرة لا يمكن تتبعها كلها. بعد ربط طائرة الانجراف بشبكة الاتصالات، تمثل هدفها في إيجاد ممر للطائرة الصغيرة إلى داخل المبنى. والخيار البادي للعين استخدام قاطع الليزر الصغير الذي ثبته على ذراعه متعددة الاستخدامات الشبيهة بالمجسّات.
وكل ما احتجت إليه هو إيجاد نافذة ذات مزلاج يستطيع قطعه. عثرت في الطابق الثالث على نافذة مربعة صغيرة تبدو واعدة.
"هل أستطيع فتح نافذة الآن؟"
"أنا في سبيل اختراق شبكتهم للتو يا أدادي. استرخي فحسب، من فضلك."
حنحن بيغ حلقه، فالتفتت إليه موزعة انتباهها بين كاميرات هومتي وعينيها.
وعندما شعر بنيل انتباهها، قال: "أعلم أنك قلقة بشأنه، لكن استعجال نهايتنا لن يؤدي إلا إلى خلق المزيد من المشاكل."
على الأقل تحلى باللياقة الكافية لعدم استخدام الاتصالات أثناء تأنيبها. ومع ذلك، بدا كلامه غريباً على طبيعته، مما أثار ترددها.
"هل أبدو سيئة إلى هذه الحد؟"
"كلا، لستِ على طبيعتك فحسب، أترين؟"
ابتسمت أدادي وهي تمد يدها بقصد عصر ذراعه، لكنها لم تجد شيئاً تقبض عليه سوى قماش سترته المدرعة.
"ذراعاك ضخمتان جداً!"
ضحك بخفة.
"تصلحان لعصر الرؤوس والأعناق."
ومض اسم غليتش على جهاز الاتصال.
"حسناً يا أدادي. لقد اخترقت شبكتهم، ولا أرى أي نوع من الحراسة على النوافذ. لا توجد كاميرات في أي مكان سوى الطابق السفلي. أرى الأبواب الأمامية والردهة، هذا كل شيء. لكنني أستمع لاتصالات طائرة الانجراف، وينبغي أن يكون هناك خمسة أفراد أمن."
شعرت أدادي بتسارع دقات قلبها مع اكتساب المهمة واقعية أكبر فجأة.
"وجين؟"
"إنها هنا. التقطتها للتو، وهي تسأل فريق الأمن عن تقرير للحالة؛ لكن لا توجد كاميرات في ذلك المكتب المضاء."
"إذن..."
"إذن عليك الاستكشاف بهومتي يا أختي. تفقدي المرتزقة لنتمكن من تحديث الخريطة قبل أن تدخلان. والآن، بينما تعملين على ذلك، سأقوم بـ..."
انقطع صوتها فجأة، فعبست أدادي.
"ستقومين بـ ماذا؟"
"ثانية. لقد اتصل بي تي للتو."
نظرت أدادي إلى بيغ، فغمزها بإحدى عينيه الداكنتين.
"إنه داهية، أليس كذلك؟"
أثست الإطراء الكسول ابتسامة على شفتي أدادي، لكن غليتش سكبت ماء بارداً على مزاجها فوراً: "لقد انكشف؛ وانطلقت الفخاخ. البروتوكول تي."
قبضت أدادي على فكيها لكنها لجمت لسانها؛
فقد ابتكروا شفرة "البروتوكول تي"
أثناء مرحلة التخطيط للمهمة. وهذا يعني أن غليتش ستركز على توني، وأنها وبيغ بمفردهما لبعض الوقت. قدرت أدادي أن متسللة الشبكة، ووجودها في شبكة البرج وتغذية الكاميرات، سيمكنانها من توجيه توني بعيداً عن أتباع جين الموجودين هناك لإيقاعه — أو نحوهم.
"يبدو أن علي الانشغال بالعمل"، قالت، محولة انتباهها مرة أخرى إلى هومتي.
مدت طرفه متعدد الاستخدامات، وواثقةً من اتصالها السلس بطائرتها الصغيرة، شغلت ليزر الحالة الصلبة الصغير المثبت على المفصل الأخير من الطرف. ظهرت هالة شرارة بيضاء خافتة على هيكل النافذة المصنوع من البلاستيك المقوى أثناء قطعها للمادة، ثم أبطأت دفقته، سامحة للليزر بالقطع بشكل أعمق ليفصل المزلاج الصغير. لم يستغرق الأمر بأكمله سوى اثنتي عشرة ثانية. قطعت الطاقة عن الليزر ثم استخدتم الزائدة القابضة الصغيرة للإمساك بإطار النافذة وفتحه بمفصلة.
وبعد ثوانٍ قليلة، كانت طائرة هومتي تنجرف إلى داخل حمام موظفين مظلم ذي جدار جاف ممزق وألواح جدارية بلاستيكية حيث مزق اللصوص الأنابيب.
"لقد دخلت"، تمتمت، مبيحة لبيغ الاطلاع على الموقف.
"سأرسم خريطة للمبنى لأجلنا."
### "هناك جهاز تشويش نشط"، قالت غليتش بينما انحنى توني خلف الصف الأعلى من المقاعد في قاعة الاحتفالات.
"كيف نتحدث بحق الجحيم إذن؟"
"لأنني بارعة يا تي. أو بدقة أكبر، لأن المرتزقة الذين يحاولون العثور عليك فاشلون. لديهم رموز استثناء لجهاز التشويش، لكنهم لا يقومون بتشفرها. أظن أنهم يفترضون أنك لست بارعاً بما يكفي لاختراق شبكة كروس."
"أنا لست كذلك."
استطاعت أدادي سماع ابتسامة غليتش الساخرة وهي ترد: "حسناً، صحيح، لكني بارعة. لديك اثنان في الردهة، وأحدهما يمشي باتجاه الحمام، لكن لا توجد كاميرات في ذلك الممر — أو على الأقل لا أستطيع العثور على أي منها في الشبكة."
"هذا كل شيء؟"
"أوه، لا، لا. لقد رصدت ثلاثة آخرين في الطابق مئة وعشرة داخل غرف الاستعداد تلك. أحدهم يتسكع بجوار المصعد، والاثنان الآخران يراقبآن بيت السلالم."
"إذن، خمسة فقط؟"
تحدث توني بصوت خفي وهو يمسح القاعة المظلمة؛ والتي لم تنرها سوى صمامات الثنائية الباعثة للضوء الخاصة بالسلامة على الدرج المؤدي إلى المسرح وإشارات الخروج الحمراء بالقرب من الأبواب، لكن بصرياته جعلتها تبدو وكأنها في ضوء النهار.
"كلا، اثنان آخران في الكواليس."
"سبعة؟"
سأل، وبدأت أصابعه تتوتر.
"لا تجعليني أسحبها منك يا غليتش!"
همس بغضب.
"اهدأ يا غبي. ربما تكون آذانهم في أعلى درجات اليقظة! نعم، سبعة هو ما أحصيه حتى الآن."
استمر توني في مراقبة المسرح وهو يحدث نفسه بصوت خفي: "أترى رجلاً طويلاً شبيهاً بالفزاعة مع تعديل ضخم على ساعده الأيمن؟"
"أيمتلك شعراً أشقر وعلامات تقاطع حمراء اللون في عينيه؟"
التوت شفتا توني في تكشيرة.
"أشقر، نعم، لكن عينيه لابد أن تكونا جديدتين."
"إنه أحد الرجال في الطابق العلوي."
"ما الذي يرتديه هؤلاء الأوغاد؟"
"أرى الكثير من الدروع الجسدية، المخصصة بشكل مدهش. أليس لدى كروس زي رسمي؟"
"هؤلاء أتباع جين. لن يرتدوا معدات كروس."
زحف توني نحو الممر الأقرب.
"أمن الآمن لي اقتحام المسرح؟"
"انتظر! أحد الأوغاد في الكواليس يقترب من الجناح الأيسر — جناحك الأيسر. يبدو وكأنه على وشك العبور."
بقى توني منحنياً، وبينما كان ينتظر إشارة السماح من غليتش، حول عينيه إلى إعداد تجميلي آخر مسبق الصنع: أسود حالك، بلا إضاءة.
"أخبريني متى."
"إنه يقف هناك، يتلفت حوله. دقيقة واحدة فقط..."
تحدث توني بصوت خفي: "أرسلي لي صورة."
مرت ثوانٍ قليلة ثم ظهرت صورة على واجهته العصبية: مرتزق يرتدي زياً أسود يقف بالقرب من جانب المسرح، ومسدس رشاش مكتوم الصوت جاهز في يديه بينما كان واقي خوذته الأسود غير اللامع يتحرك يميناً ويساراً فوق الصفوف القليلة الأولى من قاعة الاحتفالات. قطب توني جبينه. لم يكن هناك أدنى شك في عقله أنه كان يفحص كل طيف. وعندما يحول نظره إلى أعلى، سيرى توقيع توني الحراري.
"أنا لست بأمان هنا"، همس بصوت خفي.
"أنا أعمل على شيء ما"، ردت غليتش.
ألقى توني نظرة على الباب الذي دخل منه، متسائلاً عما إذا كان عليه المخاطرة مع الرجال في الردهة.
في تلك اللحظة سمع خطوات متاريس تتراكض، وأعلنت غليتش: "لقد رحل."
"إلى أين؟"
"لقد زيفت رسالة من أحد الآخرين، تقول إنهم رأوك في بيت السلالم."
لم يضيّع توني وقتاً في تهنئتها. اقتحم المسرح، محفاظاً على هدوء خطواته قدر الإمكان.
"هل بقي أحد في الكواليس؟"
"نعم، لقد أرسلت رسالة للحقير وحده فقط. ركض إلى الممر الخلفي."
كان توني قد حفظ مخطط الطابق قبل المهمة. وكان يعلم أن الممر سيمر بجوار غرفة تخزين، وحمام، وغرفة تحكم إعلامية. وعلاوة على ذلك سيكون باب درج غرفة الاستعداد. وبينما كانت غليتش تتحدث، صعد توني إلى المسرح وانتقل إلى الجانب الأيسر.
"أين الرجل الآخر؟"
"في منطقة الدعائم خلف المسرح. إنه يحدق في الرجل الذي ركض للتو ويسأله عما يدور عبر اتصالاتهم."
"أنتِ داخل اتصالاتهم؟"
"ألم أخبرك للتو أنني زيفت رسالة؟"
"حقاً، انسي الأمر. هل يمكنك تحديث خريطتي —"
قبل أن يتمكن من إنهاء سؤاله، رأى نقطة حمراء تومض على خريطته المصغرة، على بعد أقل من عشرة أمتار.
"عذراً، كان ينبغي أن أفكر في ذلك."
تسلل توني عبر ستائر الجناح، وكانت حذاء الفساتين الراقية الخاصة به صامتة على الأرضية المطاطية المظلمة. حول بصرياته إلى الأشعة تحت الحمراء ورأى هدفه، مخططاً أصفر معززاً بخوارزميات الذكاء الاصطناعي لإضافة تفاصيل صغيرة، مثل شكل سترته المدرعة، والمنحنى الأملس لخوذته، وسبطانة البندقية التي تبرز جانبياً بينما كان يحدق نحو الجزء الخلفي من منطقة الدعائم المزدحمة. كان هناك شيء كبير بينهما — نوع من الشاشات الذكية المصممة للدحرجة للعروض التقديمية — لذا تحرك توني إلى يمينه ببطء، ممدداً ذراعه.
وعندما تجاوز جانب الشيء، أضافت بصرياته تفاصيل إضافية إلى هدفه. رأى سلاحاً جانبياً، ونصل اهتزازي طويل على طول الجزء الخلفي من حزامه، والتفاصيل الواضحة لدرعه. لم يعتقد توني أن مسدسه الإبري لديه فرصة ضد درع الجذع، لكن الرجل كان يرتدي حمايات للفخذ والركبة والقصبة؛ ولم تكن مؤخرة فخذيه مدرعة. وبدون تردد، خفض تصويبه وأطلق أربع طلقات شللية. تنك تنك، تنك تنك. أصبح المرتزق متصلباً على الفور، واتخذ توني خطوتين سريعتين، ولف ذراعه الآلية حول قاعدة خوذته وشد بكل ما أوتي من قوة.
كانت قوة الحركة كافية لرفع الرجل عن قدميه، ولكن عندما شد توني مرة أخرى يميناً ويساراً، استسلم عنق المرتزق مع سلسلة من الطقطقات التي ترددت صداها عبر ذراعه — وهو شعور طحن أثار قشعريرة في مؤخرة رقبته. خفض توني الجسد، ونقر على مزلاج الختم المضغوط للخوذة، فنزعها، ثم انتزع وحدة الذكاء الاصطناعي الشخصية للرجل الميت، ساحقاً إياها بين أصابعه المصنوعة من سبائك معدنية — وربما كان هذا مبالغاً فيه نظراً لسيطرة غليتش على الشبكة.
"هل ما زلت في الأمان؟"
سأل.
"الرجل الذي أرسلته إلى السلالم يحاول مراسلة الآخرين. والذي ذهب إلى الحمام عاد إلى الردهة يتحدث إلى الآخر. أعتقد أنك آمن في الوقت الحالي."
فك توني المشابك التي تثبت درع جسد المرتزقة الميت. كان صلب القشرة ومصنوعاً خصيصاً للرجل، لكنه كان سيحاول ارتدائه على أي حال — فمن شأنه أن يصد الكثير مقارنة بسترة الفستان المقاومة للرصاص. قشر الدرع بعيداً، معجباً بالمفصلات المتحركة التي تمتد وتتقلص اعتماداً على حالة المثبتات.
كان قد تخلص للتو من سترته وأدخل ذراعاً واحدة في درع الجسد عندما ظهر صوت غليتش عبر جهاز الاتصال مرة أخرى: "تي، الرجل الموجود على السلالم قادم في طريقك. لقد عاد إلى الممر بالفعل. حاولت اختلاق المزيد من الرسائل إليه، وبالطبع حظرت رسائله الصادرة، لكنه متشكك."
حشر توني ذراعه الأخرى في الدرع وتجمد. لقد نسى مسدسه الإبري. وحيث تحتوي سترة البدلة على لوحة شبكية مخيطة في الكم، فإن الدرع سيعيق المنافذ. وهو يزمجر، ألقى به بعيداً، غاضباً من نفسه لإهداره الوقت. وتجاهل البندقية الرشاشة على الأرض وانتزع خوذة المرتزقة ومسدسه ونصله الاهتزازي. ثم نهض وسارع نحو زوايا منطقة الكواليس الخلفية، الزاوية المقابلة لتلك التي بها باب مدخل الممر.
متخفياً هناك خلف أكوام قليلة من الكراسي القابلة للطي، فحص الجزء الداخلي من الخوذة بحثاً عن زر اقتران.
"تحت الحشو في التاج"، قالت نورا بمساعدة.
"شكراً."
همهم توني، ساحباً الحشو للخوار لتكشف عن زر دفع غائر. وضغط عليه باستمرار، فعرضت نورا مؤشر اقتران على واجهته العصبية. وعد صامتاً بينما يتوسع الشريط حتى يومض باللون الأخضر.
"كل شيء جاهز يا توني"، قالت نورا.
جذب الخوذة على رأسه، ممتعضاً من حشو الجل الرطب قليلاً. وبينما تكيف واجهته العصبية مع شاشة العرض العلوية المدمجة في الخوذة، واشتدت الإضاءة قليلاً، نظر توني إلى المسدس في يديه. لقد كان مسدساً قديماً عيار 45 ACP ولم تكن به ذرة أمان واحدة.
"مثالي"، قال، واثقاً من أن صوته سيتم ابتلاعه بواسطة نظام كتم الضوضاء الخاص بالخوذة.
سحب المزلاج للخلف، ورأى الرصاصة في الغرفة، وأومأ. كان ينبغي أن يحتوي المخزن على سبعة أخرى، لكنه أخرجه فقط للتأكد، ورأى أنه لم يكن قديماً كما كان يعتقد — ثماني طلقات.
"تسع طلقات"، قال، وحدثت نورا واجهته العصبية بعداد رصاص.
دس المسدس في حزامه، مباشرة خلف إبزيم حزامه حتى لا ينزلق بسهولة، ثم انتزع الغمد عن النصل الاهتزازي. كان له أمان حيث يستقر سبابته، ولم يضغط عليه؛ فبعض النصال الاهتزازية معروفة بإصدارها ضوضاء عالية. والنصل العاري في يده، حدق توني في منطقة الكواليس، وتركيزه منصب على الباب المؤدي إلى ممر الدرج.
"أين هو؟"
سأل عبر الاتصال.
"إنه يتسكع بالقرب من الباب. لقد أوقفت ثلاث رسائل أخرى أرسلها، لكن لدينا مشكلة."
"ما هي؟"
"رجال الردهة كانوا يراسلونه والرجل الذي قتلته. بالطبع، كنت أرسل ردوداً مزيفة، لكنهم للتو أرسلوا فحصاً لكلمة السر. لا أعرف الإجابة."
"إذن لقد كشفوكِ؟"
"لقد كشفوا شيئاً ما."
كان توني قد سمع ما يكفي. تسلل عبر منطقة الكواليس باتجاه الباب، والسكين جاهز. كان على بعد متر واحد فقط من هدفه، وكان على وشك الوصول إلى مقبض الباب والاقتحام، عندما سبقه المرتزقة إلى ذلك. لم يكن لدى توني أدنى فكرة عما نبه الرجل — ربما شعر بشجاعة في أحشائه ففعلها. مهما كانت الحالة، فقد مر من الباب والمسدس الرشاش يطلق نيرانه. ومثل الذي تركه توني وراءه، كان مكتوم الصوت، لكنه مع ذلك صنع ضجيجاً هائلاً بينما ترتطم الرصاصات بالدعائم والأثاث.
لم يكن توني هناك؛ فقد أمضى بعض الغبار الثمين في تنشيط سلكه. وبينما كانت بندقية المرتزقة تطلق شتائم ميكانيكية صغيرة مع كل طلقة بوليمرية، استيقظ نصل توني الاهتزازي مثل زنبور غاضب. لقد اندفع إلى جانب الباب عندما رأى أنه يفتح. والآن، أغلقه بقوة ودفع النصل الطنان عبر قماش المرتزق القاسي المقاوم للرصاص عند ياقته. لقد غرز بعمق، وتراجع الرجل، محاولاً بيأس توجيه فوهة بندقيته نحو توني.
وعندما فشل النصل الاهتزازي في قتله بضربة واحدة والأسوأ من ذلك أنه علق في طريق الخروج، أطلق توني سراحه، وشد ذراعه للخلف وأطلق تعديل مكظّم الحركة، مما أرسل قبضته المصنوعة من سبائك معدنية صلبة لتحطم واجهة وجه المرتزقة. أحدثت مفاصل أصابعه شقاً في اللوحة المضادة للرصاص، محطمة إياها في تجويف مقعر انحنى بعظام وجه المرتزق قليلاً بشكل غير مريح. انطلقت صرخته هاربة من ختم واجهة الوجه المعطل بينما كان يترنح للخلف، متحسساً بعشوائية بحثاً عن محرر خوذته.
قام توني باجتياح كاحله، مما أدى إلى سقوطه على جانبه، ثم سقط عليه، شاداً ذراعه للخلف لتوجيه لكمة أخرى. أخبرته واجهته العصبية أن شحن مكظّم الحركة لديه كان بنسبة 55٪، لذلك استخدمه مرة أخرى للكم وجه المسكين المنحني بالفعل. ومع صوت طقطقة مزعجة، توقف صراخ الرجل فجأة.
"تي!"
قالت غليتش عبر جهاز الاتصال، وشعر أن هذه لم تكن المرة الأولى التي تحاول فيها لفت انتباهه.
"لديك قادمون من قاعة الاحتفالات — رجال الردهة."
أمسك توني بذراع المرتزق، وجذب الباب مفتوحاً، وسحبه من خلاله قبل إغلاقه بهدوء قدر الإمكان.
"غليتش"، قال في الهواء المفلتر لخوذته، "هل يمكنك أن تخترعي لي إلهاء؟"
### "الأمر آمن مرة أخرى"، قالت أدادي، تاركة بيغ على علم بتقدمها.
لم تجد أي أفراد أمن في أي من الطاولات التي استكشفتها، وكان جاي جاي يبني خريطة شاملة للداخل. الحراس الذين وجدتهم كانوا جميعاً في درج السلالم — اثنان يراقبان مخرج الطابق العلوي واثنان في الأسفل. قدرت أن الأخير كان يتجول على الأرجح في الطابق الأرضي بالقرب من المدخل الرئيسي، لكنها لم تستكشف هناك بعد. وبسبب الحراس في درج السلالم، كان عليها استخدام النوافذ للتنقل بين الطوابق، لذلك كان ذلك بمثابة استنزاف للوقت بعض الشيء.
ورغم ذلك، فقد أخذت بنصيحة بيغ حول عدم الاستعجال، لذا عندما وصلت إلى الطابق الأرضي وحامت بالقرب من نافذة هناك — فقد وجدت نفس نوع نافذة الحمام في كل مستوى — توقفت ونظرت من خلالها، تحسباً لوجود حارس أمن يأخذ استراحة قضاء حاجة. كاد قلبها يتوقف عندما التقط طيف الأشعة تحت الحمراء لهومتي شخصاً بشرياً يقف هناك.
"إنه في الحمام!"
همست بصوت خفي.
"حقاً؟"
همهم بيغ.
"إذن لقد انتهينا. هؤلاء خمسة، أليس كذلك؟"
"ما لم تكن غليتش مخطئة..."
"فقط ابقي عينيك عليه."
استدار بيغ في مقعده ووقف، متمحماً وشاتماً بصوت خخفض وهو يشق طريقه حول جهاز غليتش للغطس.
"بعد أن تتعقبي مكانه إلى مركزه، سنشعل المعركة."
لم تستمع له أدادي إلا بنصف أذن. كان جزء من انتباهها منصباً على تغذية هومتي، لتفعل تماماً ما قال بيغ إن عليها فعله: تتبع العضو الخامس في فريق الأمن. وضاع باقي تركيزها محاولة تخيل ما كان يجري مع توني.
وعلمها بأن بيغ سيوبخها لاحقاً عليها، استسلمت وتحدثت في الاتصالات، "غليتش، أي مستجدات؟"
بدلاً من أن ترد غليتش، جاء صوت رجولي أجش ذو لكنة جنوبية واضحة عبر الاتصالات: "أهلاً يا أدادي؛ هذا سموكي. عذراً يا سيتي، لكن انتباه غليتشويتش الكامل متركز على وضع توني الحالي. إنها تريد مني مراقبتكم بينما تنتقلون إلى الموقع الثانوي. هل تصادف أن لديك مستجدات بشأن فريق الأمن؟ أنا صاغٍ لكم."