٤٠ - لو وُجِدت فالهالا بتوجيهٍ من نورا، أعمل نانو-روبوتات توني على سحب المزيد من الغبار النفيض من مفاعله، فخفّفت ألمه وضاعفت جهودها في ردم جراحه. ومع تصاعد ألسنة النيران من خلفه، واستمرار الانفجارات المفرقعة والمفرقعة لهجوم المرتزقة الأعمى، دفع بنفسه على يديه وركبتيه، وأمسك بمقبض الباب، وقذف نفسه من الممرّ إلى منطقة كواليس المسرح.
سأل عبر الاتصال الداخلي: "هل ترونهم؟"
"فقدتُ بثّ الكاميرات عن الممرّ بأسره! لكنّني أراك الآن. الزبانية من الطبقة العليا يتسكّعون قرب درج الطوارئ، هل وقع شيء هناك؟"
"نعم."
تنفّس توني بصعوبة وهو يعرج مبتعداً عن الباب، عاجزاً عن تحميل ركبته اليمنى وزناً يذكر.
"امتلكت إحدى أولئك المرتزقة تقنية ممتازة، وجنّ جنونها وهي تحاول محوي من الوجود."
سارع إلى الجانب المقابل من الكواليس، مختبئاً خلف ذات أكداس الكراسي القابلة للطي كما فعل سابقاً. توقّفت الانفجارات، فافترض أن المرتزقة قد نفدت ذخيرتها أو استنتجت أن لا شيء يمكنه النجاة من وابلها. تمنّى لو كان الاحتمال الأول؛ فقد كانت خارجة عن وعيها جلياً. وفي كلتا الحالتين، لم يستطيع التعويل على ذلك. احتاج إلى خطة.
"عليّ تفريق هؤلاء مجدداً يا غليتش. أيّ أفكار؟"
"أسرع يا تي، عد إلى الردهة!"
لم يتردد توني؛ فإما أن يثق بغليتش أو ينتظر إبادته بنيران متفوقة. تخدّر جُلّ جسده بفعل النانو-روبوتات، لكنّ ركبته بدت كأنّها تنثني بتحسّن طفيف، فجازف بالركض الصاعد عبر صالة العرض. لم ينخِ شيء، وهرول عارجاً عبر الممر الأوسط. وحين بلغ المخرج دون أن يظهر أحد لنسفه من على المسرح، تحطّم عبر الباب دافعاً إياه نحو الردهة خافتة الإضاءة.
"تبّاً يا تي، تبدو بحال مزرية. بدلتك المسكينة!"
نظر توني إلى أسفل فرأى سرواله محترقاً وممزقاً، ولا سيما في جانبه الأيمن. وسرى الأمر ذاته على معطفه، غير أن طبقة القماش المزدوجة فوق قميصه الرسمي المصنوع من النانو-نسيج قد وفت جذعه وذراعه شر التمزيق الذي لحق بساقه. وكل ما استطاعه هو شكر نفسه السابقة على حصافة سرقة خوذة المرتزقة. وانتابه شعور بأنّ الأمور كانت ستنتهي لو لم يفعل.
سأل محاولاً ضبط أنفاسه: "أين؟"
"المصاعد! فرضوا إغلاقاً على المبنى، لكنّه مفتوح بين هذا الطوابق والذي يليه."
أومأ توني برأسه، مسرعاً في الممر العريض المفروش بالسجاد نحو مجموعة المصاعد.
"لن يريا مكاني؟"
"كلا، أتحكم بالكاميرات. لا يعلمان بالأمر، وهما بصدد تمشيط البث بحثاً عنك."
"يعجبني هذا."
ضغط توني زر النداء، محترساً لاستخدام إصبع لا يقطر دماً. إن تمكن من بلوغ الطوابق العليا، فسيهبط من خلفهما ليصطادهما على أمل بينما يتفرقان للبحث عنه. وما كاد تطأ قدمه المقصورة حتى اغلقت الأبواب وبدأت بالحركة؛ كان غليتش يعينه.
"ألا تستطيع تجاوز قفل المصاعد؟"
سأل، مسنداً ظهره إلى الجدار ليخفف الثقل عن ساقيـه.
"أستطيع، لكنني لم أعلم بالأمر إلا للتو. حين تصبح في أمان، سأركز على ذلك، أو ربّما يستطيع سموكي، لكنّه منشغل بمساعدة الآخرين."
"بدؤوا بالفعل؟ حسناً. خشيت أن أفسد الأمور مع تلك الجليسة."
"نعم..."
تلاشى صوت غليتش، وبدا شارد الذهن جلياً، ليستعرض توني أحواله. مرة أخرى، تقهقر اعتماده على ذراعه والإبرة المزروعة داخلها للأسلحة؛ فقد أسقط سكين البلازما أثناء فراره من المرتزقة الأنثى ودرعها المفقود التقنية. بحق الجحيم ما كان ذلك؟ هيكل غبار؟ سمع قصصاً، لكن درعاً كهذا -يُستمد طاقته من الغبار ومحمل بأسلحة ذكية مدمجة- يكاد يكون أسطورياً لندرتها. خوذتها لم تكن جزءاً منه، هذا مؤكد، لكن ما ظنه درعاً تقليدياً للصدر مع تقنيات ضخمة مثبتة على الكتفين فاق توقعاته بوضوح.
ومرة أخرى، تمنّى لو خرجت من المعركة.
تمتم خوذته: "يجب أن تكون كذلك."
فنصف وجه منسوف يكفي ليجعل الاستمرار بالغ الصعوبة لأيّ كان، مهما بلغت كفاءة نانو-روبوتاته.
سألت نورا: "توني؟"
"أفكر بصوت عالٍ وحسب."
توقف المصاعب عن الحركة، لكن الأبواب لم تفتح.
اتجه توني نحو أزرار التحكم، لكن غليتش بادر بالكلام قبل أن يلمس شيئاً: "أمامك نحو عشرين ثانية. ادخل أول غرفة على يمينك."
وبينما تحدث، رنّت الأبواب وانفتحت. تحرك توني، ملاحظاً السجاد الأزرق الوثير، والجدران ذات الرخام الزائف المغطاة بلوحات وجوائز شركة كروس، والعديد من الأبواب المشرعة في الممر. واستطاع الرؤية حتى النهاية، حيث يؤدي درج الطوارئ إلى الممر بالأسفل، حيث كاد يلقى حتفه. متبعاً تعليمات غليتش، وجد نفسه في غرفة صغيرة تحيط بها الأرائك يميناً ويساراً. وغطّت واجهة زجاجية بلورية الجدار البعيد، واحتوت طاولة منخفضة بين الأرائك على سلال من الوجبات الخفيفة المختومة.
واستقرت ثلاجة صغيرة تحت الواجهة، وتملّك توني إغراء بفتحها، لكنه أيقن أن الوقت لا يسعه للمجازفة بنزع خوذته.
"والآن ماذا؟"
"يرسلان اثنين إلى الأعلى، لكن أحدهما مصاب بجروح بالغة حسب ما أرى. يتحركان ببطء؛ ويبدو أنهما لم يدركا بعد مدى تورطهما. وأكاد أجزم بأنه على حد علميهما، لم يستخدم أحد المصعد."
"والآخران؟"
"تفرقا - أحدهما يمشط منطقة المسرح، وشقّ الآخر طريقه مباشرة نحو الردهة."
"أذلك الرجل الذي سألتك عنه هناك؟ ذاك الذي يحمل زرعاً على..."
"أتقصد لامونته؟"
ضحك غليتش.
"كانا يناديان بعضهما بأسمائهما عبر الاتصال. نعم، هو ذاك الذي توجه نحو الردهة."
"أخبرني إلى أي غرفة يتوجه القادمان."
تفحص توني بطاريات حيوية ذراعه: ١٨٪. ولن يطلق مضخم الحركة النار قريباً في أيّ وقت.
"أثمة كاميرات في أيّ من هذه الغرف؟"
"جميعها."
"وافترض أنه لا توجد أسلحة في أيّ منها، أليس كذلك؟"
"مم، ربما؟ تمركز المرتزقة في غرفة أخرى، وهناك بضع حقائب هناك..."
"تبّاً، لمَ لم تقل شيئاً؟"
"لأنني ظننت أنه لا وقت لديك! إنهما في درج الطوارئ، وهو طابق واحد!"
استغرق توني ثانية ليزن خياراته.
قال وهو يشرع الباب ويستطرق بنظره في الممر نحو درج الطوارئ: "دلّني."
لم يكن هناك أحد بعد.
"الباب الأوسط على اليسار."
خلال أربع خطوات سريعة، كان هناك. دفع الباب وانزلق دالفاً، مغلقاً إياه بصمت خلفه. مسح الغرفة للتو. أكبر من السقيفة التي غادرها، وضمت مطبخاً مصغراً مبنياً في الجدار البعيد. ولمح حقيبة سوداء على الأريكة وأخرى على منضدة المطبخ. وما إن خطا نحو حقيبة الأريكة حتى ملأ غليتش خريطته المصغرة بنقطتين حمراوين تومضان. كان المرتزقة في الممر. أمسك توني الحقيبة -الثقيلة بمرض- واستدار، متضرعاً أن توافيه فكرة.
ولإرتياحه اللحظي، لاحظ زاوية عمياء بجوار الباب الذي دخل منه، يشكلها جدار قصير يحجب مرافق صحية فردية. وكاد يغوص عبر الباب إلى الحمام مغلقاً إياه خلفه. وضع الحقيبة على المغسلة وجذب السحاب، كاشفاً عن... مستلزمات طبية.
تذمر: "تبّاً."
سيأتيان طلباً لهذه الحقيبة ذاتها. وحين لا تكون حيث توقعاها... قبض توني على حقنة آلية، تاركاً الحقيبة على المغسلة، وفتح الباب بنحو نصف متر. ومن ثم، بأعلى درجات الهدوء الممكنة، وقف على المرحاض، ضامناً أن يحجبه الباب الموارب جزئياً. وبينما ترصد هناك في الحمام المظلم، تفحص المحقنة متضرعاً أن يحالفه الحظ.
وعليها وسم "أو بي-٤٠".
سأل نورا: "ما هذا؟"
"أومنيبارانيدازول، ٤٠ ملغ. مسكن قوي للألم. وبهذه الجرعة، يجعل المتلقي نعساً ويحثّ تسمماً خفيفاً شبيهًا بالأفيونيات."
"وإن ضاعفت الجرعة؟"
سأل توني، محركاً قرص الحقنة الصغير لأقصى حد: ضعفان.
"سيزيد التشوش والوهن، مع ضعف في التنسيق."
قبض توني على الحقنة، متربصاً هناك في الظلال خلف الباب. وحين سمع الباب الخارجي يفتح تلاه أنين واهث لاثنين من المرتزقة، تجمد، غير جارة حتى على التنفس رغم ارتدائه خوذة محكمة.
"حسناً، أنت بخير، أنت بخير. اصبر يا هايز. ههنا أريكة. أيمكنك رؤيتها؟"
جاء الرد سعالاً رطباً ومتحشرجاً، فأجاب المتحدث الأول، وهو رجل يبدو شاباً: "تبّاً، سؤال غبي. عيناك ببساطة..."
وتلاشى صوته، وتعالت المزيد من الأنين والشهيق.
"بحق اللعنة يا هايز. تبدو سيئاً للغاية بحق الجحيم. أين حقيبة الإصابات اللعينة؟"
سمع توني خطوات ثقيلة للمرتزقة السليم وهو يتلفت.
وبعد لحظة، قال: "آه، ها هي!"
ووقع وقع خطواته على السجاد باتجاه الحمام. شد توني عضلاته. وحين انفتح الباب أكثر وخطا المرتزقة للداخل، أيقن توني أنها لحظة الصفر. دفع الباب ليغلق واقفز على ظهر الرجل.
صرخ المرتزقة: "ما ال—"
إذ دفعه وزن توني للأمام نحو المغسلة، ناثراً الحقيبة على الأرض. تراجع المرتزقة متعثراً محاولاً موازنة العبء المضاف، وحين رصد هيئة توني الداكنة الملتصقة به في المرآة، ركل المغسلة، مطيحاً بالاثنين معاً نحو المرحاض. خلال تلك الثواني المحمومة، سعى توني باستماتة لإيجاد بقعة لحم مكشوفة لغرز الحقنة فيها. اصطدما بالمرحاض؛ فارتطم الخزان إلى الخلف متشققاً عند ملتقاه بالقاع، وتشقق الماء غاراً ليروي أرضية البلاط.
وحين مد الرجل يده للخلف محاولاً الإمساك بتوني، انحسر كمه لتلفت انقطاع من الجلد الداكن نظر توني. ومثل أفعى تلدع، غرز الحقنة في اللحم وضغط زر الحقن مراراً. احتوِى الجهاز على أمان مدمج؛ فلن يطلق النار أكثر من مرة كل ثلاث ثوانٍ، لذا لم تجدِ ضغطات الزر المتتالية نفعاً. ومع ذلك، فبعد حقنة واحدة فقط، غدا المرتزقة واهناً بشكل ملحوظ، وتوقفت يده المتخبطة عن التلمس وارتخت.
تمسك توني ضاغطاً بقوة، وبعد بضع ثوانٍ أهداه حقنة أخرى. وبعدها، تلاشت كل مقاومة من المرتزقة، فهوى للأمام. دفع توني الرجل ليسقط أرضاً وتصطدم خوذته بقاعدة المغسلة. ثم لزيادة الاطمئنان، جذب حزام معدات الرجل، مكشفاً بضع سنتيمترات من اللحم بين سرواله ودرع جذعه، وأعطاه حقنة أخرى.
"ها قد انتهيت يا صاح. إن لم تمت، فستحظى برحلة جهنمية."
لم يغادر صوت توني خوذته، غير أن الإفيه خفّف بعض التوتر على أي حال. قبض على حزام المرتزقة وجره بعيداً عن مسار الباب، ثم فتّش الرجل بحثاً عن سلاح صالح للاستخدام. لم يثر أي أثر لمدفع رشاش خفيف، بافتراض أنه سلاحه الأساسي. وظن توني أنه وضعه جانباً حين ساعد المرتزقة الجريح على الأريكة. وعثر على نصل اهتزازي آخر ومسدس تقليدي سمين مربوط بساقه اليسرى. التقط توني المسدس ونزع الأسطوانة متأكداً من امتلاء طلقاته -ولمَ لا تكون، فلم يكن لديه أدنى فكرة.
ولمفاجأته، حوت أربع غرف فقط، وكل منها ممتلئة برصاصة بوليمير سوداء بحجم الإصبع.
"ما هذا بحق الجحيم، هه؟ نوع من صانعي السلام؟"
صفق الأسطوانة وأرجع المطرقة للخور. ثم بعد أخذ نفس عميق لتهدئة روعه، دفع الباب عن آخره ومسح بالمسدس مستعداً لتلك المرتزقة المجنونة لتطلق جحيم تقنية الغبار مجدداً. وشبه خائب الأمل، رها ممددة على الأرض لا الأريكة. وجهها للأسفل ومدت ذراعاً نحو الحمام كأنها تحاول إغاثة المرتزقة الآخر.
همس توني: "تبّاً."
مرخياً مطرقة صانع السلام. وللتأكد فحسب، سارع نحو المرأة ومكشراً أمام حال وجهه الملطخ بالدماء، وضع أصابعه بجانب عنقها. كان لحمها بارداً، ولم يستطع رصد أثر لنبض.
سأل غليتش: "توني؟ أكل شيء على ما يرام؟ كنت لنذرك بشأنها، لكنها لم تخطُ سوى خطوة واحدة."
أومأ برأسـه.
"نعم، أنا بخير. كان عليهما إرسالها وذاك المرتزقة الآخر بالمصعد... كان ينبغي طلب عربة إسعاف لها."
"أربما لم يرغبوا بتدخل أمن شركة كروس؟"
قال توني، مقلبًا المرأة لتفحص درع جسدها عن قرب: "على الأرجح. ألا زلت ترى الاثنان الآخران؟"
"نعم. لا يزال أحدهما يمشط صالة العرض؛ والآخر في دورة مياه السيدات قرب الردهة."
أومأ توني شاردًا وهو يتفحص درع المرأة. وتحت غلاف البوليمر الصلب، سرت ومضة خافتة عبر الطبقة السفلية النانو-جزيئية وهي تتدفق لتردم شقوق شباك العنكبوت والندوب المحروقة من تبادلهما السابق.
تمتم: "ذاتي الإصلاح."
لقد اختفى البرجان التوأمان اللذان كادا يرديانه، مطويين بدقة في العقد المتورمة لألواح الكتفين حتى لكأنهما لم توجدا قط. وعن قرب، بدا اللوحة الخلفية خطأً - سميكة للغاية، وكثيفة أكثر من اللازم لمجرد الحماية. وإن كان يراهن، فهناك تستقر مخازن السهام الصغيرة، متداخلة بجانب العمود الفقري كقفص صدري ثانٍ.
"كيف الجحيم أنزع هذا عنها؟"
ردت نورا بلا تردد: "قرب إبطها الأيمن، فوق الألواح الصفحية. ستجد ماسحاً حيوياً ومنفذ بيانات. وحيث تملك إمكانية وصول لإصبعها، اضغط به على الماسح."
عقد توني حاجبيه. لقد سلب مئات الجثث في حياته، لكن الأمر بدا مختلفاً - أكثر حميمية وأشد تغلغلاً. أمسك بيد المرأة، وأزاح القفاز، وضغط بإصبعها على الدائرة الناعمة الزجاجية المستقرة تحت إبطها المعاكس. أصدر الدرع أزيزاً، ثم طقطقة. وانفتح درز متقزح على طول جانبها الأيمن بينما انطوت عدة ألواح صفحية على نفسها، منزلقة جانباً بدقة جراحية. واتسعت الفتحة حتى استطاع سحب التجهيزات.
وخرجت كسترة معززة بتجميعات كتف مدمجة. وبقي درع ذراع المرتزقة خلفه - دروع سواعد من البلاستيك الصلب مقفلة بأكمام مرنة تلتصق كالجلد الثاني.
رفع توني القطعة هاتفا: "مجرد سترة، هه؟ أترى ثمة احتمالاً لأن تناسبني؟"
فأجابه غليتش: "إن كانت تلك ما أظن، فستناسب نطاقاً واسعاً من الأفراد. والمشكلة الوحيدة هي أن تقنية الغبار القديمة تلك تتطلب اتصالاً سلكياً وبرمجيات مخصصة لإعادة الضبط والمواءمة."
"نعم، ظننت ذلك."
وقف توني، ممسكاً بقطعة الدرع الثقيلة. وألقى نظرة أخيرة على المرتزقة الميتة، مستشعرًا بأنه ينبغي عليه قول شيء، لكن الكلمات أبت الحضور. كانت مقاتلة شرسة، هذا مؤكد. خطا خطوة نحو منضدة المطبخ والحقيبة الأخرى، ثم استدار ليلامس الزر على خوذته ليرفع القناع.
ناظراً إلى المرأة -هايز- حاول تخيل وجهها قبل أن يفسده، ثم قال: "إن وُجِدت فالهالا أو ما شابه، فأنت تستحقين الذهاب إليها."
ثم توجه بخطاه للحقيبة وجذب السحاب. ولم يستقبله هذه المرة إمدادات طبية. كانت الحقيبة ممتلئة بذخيرة احتياطية -غالبيتها مخازن مدفع رشاش تسعة مليمترات، وعلبة تحوي ست قنابل صوتية، وأربع حقن منبهة -رينو ريد- وحمالة طلقات بندقية صيد، ومثل تطابق في الجحيم، بندقية صيد منشارية ثنائية الماسورة، مأخوذة مباشرة من فيديو حركة عتيق. أمسك توني حمالة الطلقات، وألقاها على كتفه، ثم ملأ جيوب معطفه بالقنابل -اثنتين لكل جيب.
وأخرج أحد المنبهات وحشره في جيب سرواله -الذي لم يتمزق سابقاً. والتقط صانع السلام الخاص بالمرتزقة الآخر وحشره في حزامه، وأخيراً، حشى درع تقنية الغبار الخاص بالمرتزقة داخل الحقيبة.
سأل غليتش: "أستحاول الخروج بها؟"
ألقى الحقيبة على كتفه، ثم كسر بندقية الصيد، حاشراً طلقتين سميكتين في الماسورتين.
"سأحاول؛ فهذه الأشياء يستحيل شراؤها."
وضرب سبطانة بندقية الصيد براحة يده.
"فضلاً عن ذلك، لن يكون الأمر بالغ الصعوبة بعد أن أقتل البقية، أليس كذلك؟"