۳۷ — شراء الوقت كان توني يقف داخل المصعد محاولا إيقاف عقله عن التدافع، وكفّه عن التعرق، وتنفسه عن الاضطراب. لم يكن غريبا على الخطر؛ فقد ألقى بنفسه في المهالك عدد لا يحصى من المرات، لكنه كان يعتمد عادة على نفسه لتصحيح الأمور. بدا الأمر هذه المرة وكأنه لفّ حبل المشنقة حول رقبته للتو، وصار عليه الآن الاعتماد على الآخرين لشده. على قدر إعجابه بغليتش، لم يستطع تقبل فكرة تسليم مصيره إلى يديها.
مع ذلك، كان يحاول تدبر طريق آخر للنجاة من عين شريصة الحراسة المتربصة. مرت الطوابق على الشاشة أسرع مما رغب، لكنه نال راحة مؤقتة في الطابق الثالث بعد المש المئة حين توقف المصعد ليسمح لأشخاص آخرين بالصُّعود. ومض جهازه العصبي بنص أحمر: انتظر في المصعد. وتحت النص، أومضت دائرة حمراء موضع الأسهم الخضراء التي كانت ترشده قبل قليل.
همس في سره: "نورا، أيمكن للحراسة قراءة ما أهمس به؟"
"نعم يا توني، وردودي أيضاً".
قطب توني جبينه، فجهضت فكرة ناشئة قبل أن تكتمل في ذهنه. أدرك أنه يستطيع نزع الشريحة في أي وقت. سيعرف ذكاء المبنى بالأمر، لكنه يستطيع اختلاق عذر بأن عطلا ما أصابها. ولعله ما زال قادرا على التراجع أيضاً — بأن يعكس اتجاهه ويمشي خارج المبنى ببساطة. لم يكن متأكدا أين تنوي جين وإريك الإيقاع به؛ فقد ظن أنهما سيفعلان ذلك في غرف الانتظار حيث يفترض أن يجد عم جين، لكن الأمر قد يكون في أي مكان الآن بعد أن ابتعدا عن الردهة والجموع.
واللعنة، قد تكون هناك فرقة منتظرة حين يخطو خارج المصعد. بدأ المركب بالحركة من جديد، وطرأت فكرة أخرى على بملك.
همس مجدداً: "نورا، ما الحواس التي يمكنها الوصول إليها؟"
كانت أذكى من أن يفوتها أنه ما زال يتحدث عن الحراسة، فأجابت فوراً وببساطة: "البصر والصمع".
بدأت فكرة غائمة أخرى تتخذ شكلاً وسط أفكار توني المتداطة. توقف المصعد مجدداً ليسمح لامرأة ترتدي بدلة مهنية حادة بالمغادرة. وحين استأنف حركته، ولم يكن يفصله عن وجهته سوى خمسة طوابق، أومضت الحراسة على جهازه العصبي: استعد لمغادرة المصعد. تنهد توني، محركا أصابعه المعدنية، لكن الرسالة ومضت مجدداً ليظهر غيرها: توني، هذا أنا إريك. أنت بحريّة المتابعة إلى المستوى مئة وتسعة.
عليك صعود السلالم خلف المسرح وصولا إلى مئة وعشرة. زفر توني بقوة، ثم لمس لوحة تحكم المصعد مختاراً مئة وتسعة. ابتسم أحد المسؤولين التنفيذيين الواقفين بالقرب من الأبواب بخبث.
"أغيرت رأيك؟"
مص توني شفتيه ببرود مبالغ فيه.
"نسيت شيئاً".
"هه. أعرف هذا الشعور".
حين توقف المصعد في المستوى ستة وثمانين، غادر الجميع باستثناء رجل واحد. رمقه توني بنظرة، لكن رأسه كان منحنيا وحافة قبعته الرمادية الأنيقة تحجب عينيه. انتصب شعر رأس توني، فاستدار ليكون ظهره إلى الجدار بينما استمر المصعد في الصعود. لابد أن الرجل قد شعر بنظرات توني الحادة لأنه رفع رأسه. كان وجهه ناحلاً ومفترساً. وله عينان بلون الرخام الأسود تحويان نقاط ضوء لا تحصى، كصفحة سماء منتصف الليل الكاملة.
انفرجت شفتاه الرقيقتان عن ابتسامة ساخرة وهو يقول: "أهلاً بك يا توني".
تحرك توني حركة طفيفة، ناقلا ثقله إلى قدمه اليسرى وموتراً العضلات المتصلة بذراعه السيبرانية.
"أأعرفك؟"
"ليس بعد. اسمي كروز، وسأرافقك إلى عملك".
مد توني يده إلى عنقه وضرب الشريحة الصغيرة في منفذ البيانات هناك.
"أحقاً أحتاج إلى حارسين؟"
"التكرار هو ديدن الشركات؛ ألا تعلم ذلك؟"
أسند كروز كتفه اليسرى إلى جدار المصعد، كاشفاً عن مسدس أسود أنيق معلق تحت معطفه. استطاع توني رؤية بعض التعديلات باهظة الثمن التي يمتلكها الرجل — العينان، وشعر الغراب تحت القبعته، ودرع تحت الجلد بالكاد يتبين على عنقه، وأذنان مدببتان كانتا موضة طاغية قبل بضع سنوات. بلا شك أنها مصحوبة بزرع سمعي عالي المستوى أيضاً. ومع وجود هذا القدر من المال فوق الكتفين، قدر توني أنه لابد يملك تعديلات في جسده أيضاً؛
فالحذر واجب. تجاوز المصعد المستوى خمسة وتسعين، فشم توني أنفه متسائلاً إلى أي مدى يجب أن يبدو غبياً وساذجاً. قرر بلوغ الحد الأقصى.
"إذن، أستساعدني في العمل؟"
عقد كروز حاجبيه الريشيّين.
"ولم أساعدك في جني مالك؟"
هز توني كتفيه.
"ظننت أن من تعرفه ربما منحك عقداً أنت الآخر".
"هه. أنا أتقاضى راتباً، لكن هذا ليس جزءاً من عملي".
سحب يده من جيب شعره وحك خط فكه برقة بظفر أسود لامع ومدبب.
"إذن، أيمكنني نزع هذه الشريحة؟"
"كلا، لا تقلق مع ذلك. سيقوم الرئيس بحذف البيانات عندما تنتهي".
"صحيح".
تثاءب توني تثاؤباً عريضاً، مهزاً رأسه وطامساً عينيه وهو ينهي ذلك.
"بالتأكيد يا رجل. لا تقلق".
ابتسم كروز بسخرية.
"إذن أنت هو الرجل، ها؟ سمعت قصصاً كثيرة عنك. جعلتك تبدو كنوع من زواحف الليل. لا تبدو مخيفاً لي".
أدخل توني يديه في جيبيه وهز كتفيه.
"أليس لديك ما تقوله؟"
رفع توني حاجبه.
"أتريد مني أن أقول شيئاً؟"
"ظننت أنك ستفعل. ظننت أنك نوع من المقاتلين الأشداء".
"اسمع يا هذا، لا يمكنني مساعدتك في أي أوهام صغيرة اختلقتها. هذا أمر بينك وبين تطبيق طبيبك النفسي".
تثاءب مجدداً، وبينما بدأ البدلة بالرد، توقف المصعد قاطعاً إياه بصوت رنين. فتحت الباب، وخطا توني إلى الخارج، مرتاحاً لعدم وجود فرقة قتل في انتظاره.
"من هنا"، قال كروز محركا رأسه إلى اليسار.
نظر توني إلى الممر — بضع مكاتب، وفي البعيد، مساحة واسعة خافتة الإضاءة عرف أنها بهو المسرح.
"الأضواء ليست مضاءة".
"أظنك وصلت في الوقت المناسب تماماً. لا أحد هنا".
"أرجو أن يكون أحدهم هنا"، أجاب توني غامزاً للرجل.
لعلها الغرور أو لعله كان يحاول إرسال رسالة، لكنه ضبط شبكية عينيه على إعداد مسبق خلقه أثناء إهدار الوقت في غرفة فندقه. داكن اللون، لكن الإضاءة الخلفية زادت، وفي غضون ثانٍ كان يبتسم لكروز بعينين حمراوين متوهجتين.
"هه. بالتأكيد يا رجل".
استدار المرتزق وبدأ المشي. ومع إبرازه لظهره هكذا، كان على توني أن يزن احتمالين: إما أن الرجل أبله أو واثق تماماً من قدراته. وقدر توني أنه سيعرف قريباً بما يكفي. حين وصلا إلى البهو، أومأ توني برأسه نحو الممر المظلم على اليمين. كان رمز حمام معلقا بالقرب من فتحة أظلم تبعد نحو خمسة عشر متراً.
"يجب أن أتبول".
"كلا. لديك عمل لتؤديه".
هز توني كتفيه.
"آسف، لكني كنت أحبسه. سيؤثر ذلك على حركتي".
"يا الهول، يا رجل".
اقترب كروز وأمسك بياقة توني، مكشراً في عينيه.
"أظنك بارتداء الملابس الأنيقة صانع قرار؟ لم تعد شيئاً يُذكر بعد الآن. لا، سأتراجع عن ذلك. أنت نكتة في هذه المقاطعة. إذا أخبرتك أنك لن تتبول، فمن الأفضل لك أن تحبسه جيداً".
نظر توني إلى اليد التي تمسك بسترته — بينما أخفقت الأظفار الحادة في اختراق النسيج، على الرغم من قوة القبضة التي ابيضت لها النواجذ.
"اتركني".
أمر ما في نبرة صوته جعل كروز يعيد التفكير، فتراجع خطوة مرخيا قبضته.
نظر إلى أعلى واليسار، مغيباً نظره لثانية، ثم زمجر: "أمر لا يصدق اللعنة. حسناً، حرك مؤخرتك".
جذب سترة توني، دافعاً إياه باتجاه الحمام قبل أن يتركه. تساءل توني عما إذا كان إريك أو شخص آخر قد أمره بالتراجع. إن كانوا يراقبونه بهذه الدقة فسيزيد ذلك الأمور صعوبة بعض الشيء. ليس مستحيلاً، لكنه صعب. أأهدر وقتاً كافياً لتصل أدي والآخرون إلى مواقعهم؟ لو اندلعت الأمور الآن، أستذهب الخطة هباءً؟ حقيقة طرحه للسؤال أعطته الإجابة: كان عليه إبقاء الأمور تسير لفترة أطول قليلاً — على الأقل لإفساح المجال لبعض الشك.
تَخوت نحو دورة المياه، وفتح الباب بهدوء خطو من خلاله. كان كروز خلفه مباشرة بدفعة.
"عجل أيها اللعين. لدي أشغال لأقوم بها اليوم".
تظاهر توني التعثر، ماسكاً نفسه بالجدار وهو يعطف الزاوية. تفحص دورة المياه خافتة الإضاءة. اصطفت عشر مغاسل على الجدار في اليسار، ورأى توني نفسه في المرآة، وعيناه تلمعان كالجمر تحت حاجبيه الداكنين. كانت خمسة مباحل وخمس مقصورات على اليمين، فخطا إلى إحدى المباحل، فاشاً أزرار سرواله. وبينما كان واقفاً هناك، أغلق عينيه وفتح أذنيه، محاولاً تحديد مكان كروز في الغرفة من الأصوات التي يصنعها.
سمع نقر كعبي حذائه المتمرد على الأرضية المبلطة، وخشخشة السلسلة على معصمه وهو يستند إلى الطاولة، والنقر الخافت لأظفاره وهو يعبث بمقبض مسدسه. قدر توني أنه على بعد أقل من ثلاثة متر خلفه وإلى اليسار قليلاً. أخذ وقته في التبول، وحين انتهى ووقف هناك لبضع ثوانٍ، ابتلع كروز الطعم.
"عجل أيها اللعين—"
توقفت كلماته فجأة عندما نشط توني عمل أسلاكه، وفي سلسلة حركات سلسة واحدة، سحب السحب، واستدار، وأطلق ثلاث رصاصات إبرية مشلولة من ذراعه عند مصدر الصوت. أصابت اثنتان من الرصاصات اللحم — ومن الغصة المخنوقة، دخلت واحدة في فم كروز — بينما نقرت الثالثة وهي تحطم المرآة. لم يفتح توني عينيه أبداً. سمع جسد كروز ينزلق على جانب الطاولة باتجاه الأرض، فأسرع نحو الصوت وعيناه ما زالتا مغمضتين، وأمسك المرتزق قبل أن يسقط.
لا يزال متصلاً بأسلاكه كمن استنشق جراماً من مسمار المحرك، خطف توني رأس كروز وسحب وجهه ضد صدره، بينما كانت أصابعه تستكشف مؤخرة جمجمته وعنقه بحثاً عن منفذ بيانات. وحين شعر به، انتزع جهاز اتصال المرتزق. حينها، وفقط حينها، أوقف تشغيل أسلاكه وبطأ السرعة إلى المعدل العادي. تشنج المرتزق بين ذراعيه، لكن توني أمسك به بقبضة حديدية. بذراعه اليسرى، أمسك توني كروز في عناق محرج، مانعاً إياه من السقوط.
ثم بيده الأخرى، سحب توني شريحة الحراسة من منفذ بياناته وحشرها في منفذ كروز. أخيراً، ومع خروج برنامج التجسس من رأسه، فتح توني عينيه. قدر أن كروز ربما يمتلك بعض الجسيمات النانوية اللائقة، لذا لم يستطع الاعتماد على بقائه فاقداً للوعي لفترة طويلة جداً، حتى بعد نزع جهاز اتصاله بعنف هكذا. أضجع المرتزق على البلاط ونزع معطفه. ثم جره إلى إحدى مقصورات دورة المياه. حشره بجوار المرحاض، ليكون رأسه ملامساً للجدار الخلفي، ثم مزق سترته إلى شرائط.
وبواسطة القماش، ربط ذراعي كروز الاثنتين بالأنبوب خلف المرحاض ثم قيد كاحليه. قدر توني أنه يستطيع التحرر من شيء كهذا، لكنه يجب أن يمسك الرجل لفترة — كافية لتُبلغ الحراسة عن شتى أنواع الأخطاء في مضيفها، وتأمل أن تعكر المياه بينما تقوم غليتش بما يجب. مع أي حظ، سيَفترض إريك وجين أن الحراسة ما زالت بداخله — فستخدعها حيوات كروز لفترة. سيَفترضَان أنها تواجه مشكلة في الاتصال بجهاز اتصال.
بالطبع، سيحاولان على الأرجح التواصل مع كروز أيضاً، لكنهما لن يعلما بدقة ما يجري — هذا ما أمله توني. انتزع مسدس كروز من غلافه لكنه ألقاه في سلة المهملات مع جهاز اتصال المرتزق عندما رأى قفل البايو الفاخر. لن يطلق النار ما لم تكن كف كروز قابضة عليه. ودون ثانية تردد أخرى، انسل خارج دورة المياه وشق طريقه نحو المدخل الجانبي للمسرح.
"نورا"، همس في سره، "أعدني إلى التواصل مع غليتش وأعطني تقريراً عن الغبار".
### وضعت جنيفر ستافروس شرابها على مكتبها المصنوع من الزجاج البلوري وقطبت حاجبيه مستاءة نحو الشاشة.
"لماذا أستطيع سماعه يتبول، لكنني لا أرى شيئاً؟"
أطلق إريك تنهيدة ملؤها الحنين المزعج واقترب؛ فقد كان ينظر من النافذة ككلب يفتقد صاحبه. ظن أنه كان خفيا في اكتئابه الشجي، لكن الأمر كان أضوح من أن يخفى، وجين قد نفذ صبرها تقريباً. أمعن النظر في مكتبها، وعيناه تومضان بينما كان الزجاج البلوري يملأ جهازه العصبي بتغذيات الفيديو.
"يقول جهازي العصبي إن هناك عطلاً ما في الحراسة".
بينما كان يتكلم، أصبح الصوت القادم من الحراسة أعلى — كروز يشتم توني ليُعجل، وتدفق المرحاض، ثم لا شيء سوى بعض أصوات الحركة.
"هذا يثير غضبي. اتصل بكروز مجدداً، أتريد؟"
"حسناً، ثانية واحدة".
حرك إريك أصابعه هنا وهناك في الهواء. لم تكن جين تدرك ما يفعله، لكن تعبيره الجاد وحركاته الواثقة ذكرتاها بسبب إبقائه حولها. حين لم يكن مكتئباً بشأن أخيه المفقود منذ زمن طويل، كما كان يُصر على تسمية توني، كان رصيداً جباراً. ووسيم كذلك.
"ماذا تفعل؟"
"أراجع اللقطات فحسب. لا أرى شيئاً غريباً سوى كون كروز وغداً".
"هذا ليس غريباً. ائتني به على الخط".
تغصن حاجب إريك بينما انحنت شفتاه عند الزوايا.
"لا يمكنني الوصول إلى جهازه العصبي. أأطلق أحدهم التشويش؟"
كشّت جين عابسة، ناظرة إلى شاشة العرض لرقة خطف. كان الجميع باللون الأخضر، مما تذكرها بنقطة بديهية.
"أيها الغبي. ما زلنا نتلقى الصوت من الحراسة. لو كان هناك جهاز تشويش—"
"صحيح، صحيح".
لوح إريك بيده.
"أتسمعين شيئاً؟"
"مغسلة تعمل. حركة. شيء يصدر صوتاً معدنياً — ربما الباب يغلق".
"انظر إلى تغذية الردهة إذن!"
مد إريك يداً نحو مكتبها، مسحباً عنصر واجهة مستخدم غير مرئي نحوه.
"أمسكت به. لا شيء. ما الذي يحدث بحق اللعنة؟"
نقر جين على اتصالات فرقة الخطف.
"لامونتي؟"
جاء صوت المرتزق عبر الاتصالات فوراً — عميق، أجش، وواثق من نفسه إلى أقصى حد: "رئيسة؟"
"علينا البدء مبكراً. ابدأ الإغلاق وانزل إلى المسرح. فقدنا أثر الهدف في دورات مياه الردهة".
"وماذا عن كروز؟"
"مفقود في العمليات".
"فهمت يا رئيسة".
مع ذلك، ومضت العديد من العروض على واجهة مكتبها بينما أحاطها خط أحمر. عرفت ما يعنيه ذلك؛ فقد صممت هي وإريك الفخ الصغير في نهاية المطاف. كانت أبواب الأمان في سلالم الدرج تغلق. وكانت المصاعد تُقفل — لا دخول أو خروج في المستويين مئة وتسعة أو مئة وعشرة. كانت مشوشات الاتصالات واسعة الطوابق سارية المفعول، بينما تمتلك فرقتها مفاتيح الاستثناء الوحيدة. مهما كان ما يجري، كان توني محاصراً، ولن يكون قادراً على التواصل مع أي شخص.
نظرت جين إلى إريك. ولمقيتها، بدا قلقاً.
"أترونه يدبر لشيء ما؟"
ضحك بخفة.
"أخبرتك أن هذه الخطة لنجح. كان يجب أن نقتله رمياً بالرصاص — نضع رصاصة في جمجمته".
طبق قبضته واستدار على عقبيه، متجها نحو النوافذ مجدداً.
"كان عليك محاولة القبض عليه مجدداً".
"بحق الجحيم، أنت جبان حقاً يا إريك".
ضحكت جين بخفة، مادّة يده نحو شرابها.
"أنت خائف حقاً، أليس كذلك؟"
لوحت بيده نحو مكتبها.
"فكرنا في هذا. لماذا نصبنا الفخ في البرج؟"
"بسبب التدابير الأمنية".
"بالضبط. لقد أمسكنا به في المستوى الصحيح. لا شيء يمكنه فعله الآن. أعني، إلا إذا كان يمكنه الطيران، أليس كذلك؟ ربما يمكن لذراعه اختراق الزجاج الماسي هناك، لكن ماذا بعد؟ إنه على ارتفاع نصف كيلومتر في الهواء".
أومأ إريك برأسه بشرود، وهو يدعك ذقنه ناظراً من النافذة.
حدقت فيه، منتظرة إياه ليقول شيئاً كليشيهياً، مثل، "لا يعجبني الأمر. هناك خطب ما. وحين لم يتكلم، سخرت ونهضت، متجهة نحو حانتها. ركزت على العنصر المناسب في واجهة المستخدم وقالت: "حسناً؟
لامونتي؟
آخر المستجدات؟"
"يا رئيسة، نحن في طريقنا إلى الأسفل. كان علينا تطهير غرف الاستعداد، تحسباً فقط، ثم—"
"فقط أخبرني بالمستجدات عندما يكون لديك شيء".
طرأت فكرة على بملكا، فنظرت إلى إريك بينما كانت تضيف الثلج إلى خلاطها.
"ليس هناك سبل ليتمكن من كسر أمان مسدس كروز، أليس كذلك؟"
هز رأسه نافياً.
"حتى لو قطع يده وأخذها معه، سيعرف قفل البايو أنها لم تكن حية".
"إذن، أعزلاً، أيمكنه الصمود أمام فرقة لامونتي؟"
هز إريك رأسه.
"لا أرى كيف. إنه سريع، لكنه لا يملك الكثير من الغبار. حصلنا على مسح لمفاعله، وليس هناك سبيل لإمكانه إطلاق عمل رد الفعل الخاص به لأكثر من اثنتي عشرة ثانية. ذراعه مجرد... ذراع".
هز كتفيه.
"قد يقتل أحداً أثناء القبض عليه — توني مقاتل جبار — لكن لا سبيل ليتمكن من الإطاحة بلامونتي".
"موقد البلازما"، قالت جين مبتسمة.
أومأ إريك.
"بالتأكيد. أعني، بصرف النظر عن الموقد، لامونتي مجرد بلطجي. لن يستطيع توني القضاء عليه قبل أن يحترق غباره".
جلست جين على مكتبها مجدداً، مدورة كرسيها التصميمي ليتسنى لها النظر إلى إريك. كان ما زال يهمهم في الليل.
"أنت تتجنب النظر إلى الشاشات".
لم ينظر إليها بينما رد قائلاً: "نحسب، ربما. أنت تعلمين أنني لم أكن أمتلك الجرأة لقتله من قبل".
تعلمت جين منذ زمن طويل كيف تتظاهر بالتعاطف، لكنها ملّت من فعل ذلك. والحقيقة الماثلة هي أن نقطة ضعف إريك تجاه توني لم تكن محببة البتة؛ بل كانت باعثة على التقزز. لمست بطنها — حرير بلوزتها كزبد دافئ تحت أطراف أصابعها — وسمحت ليدها بالانزلاق نحو المسدس الذي تحتفظ به دائماً، محشوراً ضد بطنها في الغلاف المخصص الذي أمرت بحياكته في جميع سراويل بدلاتها. في كل مرة كان يكتئب فيها هكذا، كانت أصبعها تحك طلباً لهذا الزناد— مرت الفكرة — مجرد نزوة عابرة، لا شيء ستتصرف بناء عليه — من عقلها الواعي بينما ومضت الأضواء لفترة وجيزة.
"ماذا كان ذلك؟"
أبعد إريك نظره عن النافذة، وقد تقوس حاجباه بقلق.
"لا أعلم..."
وبينما تلاشى صوته، لمست جين اتصالات تفصيل أمنها.
"هافين؟"
"نعم يا سيدتي؟"
"ألاحظت طاقة زائدة هناك؟"
"همم، ربما. الأضواء خافتة هنا بالفعل؛ نحن نستخدم الأطياف".
"قم بمسح. شيء ماغز الشبكة".
وحين نظرت إلى إريك مجدداً، كان يدرسها وذراعاه مطويتان على سترة بدلة قيمتها عشرة آلاف بت.
"من المرتعب الآن؟"
سقال، مرتجفاً بوضوح من شيطان داخلي ما.