۳۶ — وقت العرض ألقى توني نظرة أخرى على انعكاسه في المرآة. كان شعره قد قص حديثاً، قصيراً من الجانبين والخلف، أطول قليلاً في الأعلى، لكنه ما زال سهل التصفيف. طلب من الحلاق الذي صعد إلى غرفته، وهو آليّ بشريّ آخر يعمل في الفندق، أن يحلق وجهه أيضاً. كان بدلاته الجديدة بمقاسه تماماً، وبدا معطفه أنيقاً، وتألقت حمرة جلد حزامه وحذائه بترف. وحده الحافظة الجديدة ووزن مفعم بالراحة لمسدسه الثقيل ما كانا ينقصان.
للاسف، سيبقيان في غرفته بالفندق، في انتظار الاحتمال البعيد لعودته من أجلهما. أدخل قميصه ليزيل انتفاخاً طفيفاً في القماش، فأومأ وخرج من غرفته، متوجهًا بخطوات واثقة نحو المصعد ثم هبط به إلى الردهة. رأى تيتانيا عند مكتب الاستقبال فاقترب منها. رفعت رأسها مع اقترابه وابتسمت، فقلدت شفتاها المعدنيتان الشبيهتان باللحم تماماً شفاه البشر الطبيعيين.
— سيد شيبارد.
بدلتك الجديدة… تناسبك. رفع توني حاجبًا تلميحاً للتورية، مستنداً بمرفقه على المنضدة.
— مهلاً، أردت فقط أن أقول إن الإقامة هنا طوال الأسبوع الماضي كانت ممتعة للغاية، أفضل تجربة فندق مررت بها.
— أه؟
أترحل؟ هز راسه نفياً.
— ليس الليلة، لكن، تعلمين، تحسباً لئلا أراك.
عادت ابتسامتها وهزت رأسها.
— ستراني.
سأعيد كتابة برمجة ذكاء الفندق بنفسي إن لم ينبهني لمغادرتك. أثارت فكرة آلية — كائن ذو عقل اصطناعي — يعيد برمجة ذكاء اصطناعي آخر أزعجه، بعض المرح الساخر في أفكار توني الملأى بالرهبة، فبادلها الابتسام.
— أنت فريدة حقاً، أليس كذلك؟
— أنا كذلك، لكن ليس باختيار صانعي.
أطلقت أنظمة بارادوكس الحسابية سلسلة محدودة من تسعة وتسعين كائناً اصطناعياً من طراز كاليستا تسعة إس في أواخر الأربعينيات. لكن الحرب والاستنزاف لم يكونا رحيمين بأخواتي. أنا، للأسف، الأخيرة من نوعي. أمال توني رأسه، محاولاً تحديد إن كان هناك القليل من الفكاهة مختلطاً لتلك الكلمات المظلمة.
— حتى لو كانت أخواتك ما زلن هنا، لأقول إنك فريدة حقاً.
لم يشاركنك شخصيتك أو ذكرياتك، أليس كذلك؟ انحنت تيتانيا إلى الأمام، ملقية بثقلها على مرفقيها بينما قربت وجهها بضع بوصات فقط من وجه توني. ووسوسة: — ألا تحاول صيد أسراري؟ أنا لست مرخصة كذكاء اصطناعي حقيقي، كما تعلم. التقط توني أنفاسه. تأتي الأجزاء الاصطناعية الحقيقية بكل الأشكال والأحجام؛ فالتي يمتلكها جليتش، على سبيل المثال، كانت مقيدة بشريحتها والجدران النارية الصلبة التي تربطها هناك.
كانت حرة في التفكير وإعطاء المواعظ لملء قلبها، لكنها ستظل مقيدة دائماً بقيود واجهة بشرية مع العالم. إن لم تكن تيتانيا تمازح — آلية ذات ذكاء اصطناعي غير مقيد — فكانت في وضع أكثر جدية بكثير. مع ذلك، فقد أعجبته، ولم يكن يكترث إن كانت تمتلك القدرة على تعريض الحضارة للخطر. الحقيقة أنه قبل حروب الذكاء الاصطناعي، كان هناك ملايين الأذكياء الاصطناعيين يعيشون حياة متجانسة تماماً مع نظرائهم من البشر.
بضعة تفاحات فاسدة… مد يده وقبض على يدها بيده المعدنية.
— حسنًا، أنا لا أقول إنك أخبرتني بأي أسرار، لكن إن فعلتِ، فستكون آمنة معي.
ابتسم وعصر يدها عَصراً سريعاً، ثم انطلق نحو الأبواب. وغمغم من فوق كتفه: — إن عدت، آمل أن أتمكن من تعريفك بأصدقائي. أظن أنهم سيعجبون بك.
— إن؟
تتبعت الكلمة خطاه حتى الباب، لكن توني لم يجب. حين تسلل عبر الأبواب الأوتوماتيكية، أومأ للبواب الاصطناعي ذي الملامح الحجرية، فأومأ الأخير مشيراً إلى السيارة السوداء الأنيقة الواقفة والمنتظرة عند الرصيف. صعد توني سيارته المنتظرة، فوجهتها نورا إلى وجهته: برج كروس. لم تكن السيارة قد قطعت سوى كتلة سكنية واحدة حتى رن جهاز الاتصال الخاص به وتلقى دعوة إلى قناة ارتباط مشفرة من جليتش.
قبلها وابتسم بينما امتلأت النافذة بأسماء الفريق.
— كل شيء على ما يرام، تي؟
سال جليتش. بدا أنها تخلت عن محاولة استخدام أسمائهم المستعارة — على الأقل عندما كانوا هم الأربعة فقط.
— كل شيء على ما يرام.
— يظهر لي أنك ستصل قبل موعدك سبع دقائق.
أسيثير ذلك أي شكوك؟ ضحك توني بخفة.
— كلا.
سيستغرقني وقته أطول من ذلك لاجتياز الأمن. كان الغرض الذي منحه إياه إيريك لعملية الاغتيال المفتعلة، هو أنه سيحضر مقابلة مع أمن كروس. كان فخاً مثالياً — لو أن توني وثق بإيريك أو جين بأي شكل من الأشكال. كان عليه اجتياز عمليات الفحص الأمني، وكان متوقعاً أن يرتدي ملابس رسمية للشركات، وسيكون لديهم عذر لفرض مرافق عليه؛ فالمتقدمون للمقابلات الأمنية يُرافقون دائماً من وإلى اجتماعاتهم.
— حسنًا، أوشكت أدي على إيصال همبتي إلى حيث أريده — — مرحبًا توني، قالت أدي، واسمها يضيء على شاشة العرض العلوية.
— و، قال جليتش، مستمرًا كأنها لم تقاطعه، — بمجرد تثبيت مقبسي على شبكة البرج، سنهرول بسرعة إلى الموقع الثانوي.
ستكون وحدك، لكنني سأكون في رأسك، حسناً؟
— هذه هي الخطة.
— صحيح، لكن، حسنًا، نحن قلقون، حسناً؟
— اصمتي يا جليتش، قالت أدي مفاجئة توني.
— لا تجعليه يستغرق في تفكيره تماماً قبل المهمة.
— خطئي.
لم يبدو على جليتش الندم.
— سأكون بخير أيها السيدات.
ابتسم توني للصمت المطبق القادم من بيف. ربما كان الرجل الضخم يأخذ قيلولة.
— همبتي في الداخل، قالت أدي.
— أسحبه إلى المنزل.
— اللعنة، إنها سريعة!
قال جليتش بضحكة خافتة.
— حسنًا، سأصمت لفترة حتى أتمكن أنا وسموكي من العمل على نظام الحماية هذا.
— سموكي؟
ضحك توني.
— لا تقل لي — — هذا اسم نظامي الذكي الاصطناعي الشخصي، وإياك أن تلقي أي نكت.
إنه في صفك يا توني؛ فلنحافظ على الأمر كذلك!
— لم أكن أود إلقاء نكتة!
كذب توني، متذكراً فجأة أن ذكاءها الاصطناعي المخترق كان يستمع إلى المحادثة.
— حسنًا.
سأصمت اتصاليًا الآن. يجب أن نتجنب الإرسال حتى أصبح داخل شبكة كروس، على أي حال.
— صحيح، أجاب توني.
— حظاً سعيدا للجميع.
— أليس ذلك جلب للحظ السيء؟
سال بيف متحدثاً أخيراً.
— اصمتي!
أجابت أدي.
— حظاً سعيداً يا توني!
سنقوم بدورنا. بهذا، أظلمت قناة الاتصال، واستند توني إلى الخلف بابتسامة خافتة. لقد كانوا طاقماً جيداً، وكان فخوراً به. لقد عمل مع الكثير من الطواقم في أيامه، بل وحتى بعضها التي كان يحترمها، لكنه لم يشعر قط بأي نوع من الاتصال الحقيقي بأي منهم. كان الأمر مختلفاً هنا. بدا شعوراً رائعاً أن تعلم أن أشخاصاً تثق بهم يغطون ظهرك. كان فقط يتمنى أن تسير خطته كما أخبرهم. كان يمنى النفس بأن يكون لدى الآخرين الجزء السهل.
عندما توقفت السيارة عند الرصيف خارج برج كروس، ترجل منها واقترب من المدخل الرئيسي ويداه في جيوبه. لقد كان في ذلك المبنى ألف مرة — على الأقل — لكن في معظم تلك المرات، كان يملك تصريحاً ويتجاوز الفحص الأمني. هذه المرة، انعطف يمينًا داخل الأبواب وسار نحو الطابور. كان نحو اثني عشر شخصًا فقط أمامه في الطابور. كانت كروس شركة مزدحمة، لكن الجزء الأكبر من الحركة دخولاً وخروجاً يحدث دائماً في تغيرات المناوبات، وكانت المناوبة التالية بعد ساعتين.
حين وصل إلى الماسح الأول، وهو نفق بلاستيكي محدد بآثار أقدام باللون الأصفر، أخذ توني نفساً عميقاً، مردداً بصمت صلاة للآلهة أو القدر أو أي شخص قد يستمع لكي تعمل طبقة الحماية على ذراعه. أومضت الخطوات بمصابيح ليد صفراء عندما حان وقت التحرك، لذا كان وتيرة عبوره للنفق مدروسة وبطيئة، لكنه حبس أنفاسه طوال الطريق. وحين خرج دون إطلاق أي صفارات إنذار أو إنذارات، زفر بارتياح، لكنه لم يسمح لوجهه بإظهار أي مشاعر.
كان مراقباً بالتأكيد. كانت المحطة التالية كشكًا بوجه فضي ذي ملامح حيادية ينتظر اهتمامه.
— مرحبًا، قال توني.
— اذكر اسمك.
كانت تلك اللحظة التي توقع فيها توني معرفة إلى أي مدى ستذهب جين وإريك في تلك التمثيلية. أسيکشفان غطاءه هناك ويدعان أمن شركة كروس يعتقلانه؟ كان توني متأكداً تماماً من أنهما لن يلعبا على هذا النحو. أرادت جين الحصول عليه شخصياً؛ وإن أنزل أمن الشركة القياسي به، فسيتعين عليها مقاتلة عمها للوصول إليه. كانت هناك دائماً فرصة ليهرب توني أيضاً؛ فلم تكن الأبواب بعيدة، وكان رجلاً خطيراً، مسلحاً أو لا.
مطهراً حلقه، قال: — كيفن هاريس.
— يرجى النظر مباشرة في عيني، قال الوجه الفضي.
— أتنوي إلحاق أي أذى بشركة كروس أو موظفيها؟
— كلا، أجاب توني.
كان الذكاء الاصطناعي يقيس تعبيرات وجهه الدقيقة واتساع الأوعية في عينيه. كان اختباراً يسهل قهوه مع ذلك؛ فبعد الاستحمام، رش توني وجهه بمخدر خفيف للغاية، وكانت نورا تحكم السيطرة تماماً على غرسات عينيه.
— وما غرضك في برج كروس اليوم؟
— لدي مقابلة مع الأمن المؤسسي.
— جيد جداً، قال الوجه.
— يرجى الاقتراب من المحطة الأمنية التالية.
أومض توني برأسه، متبعاً الخط الأصفر المتقطع على السجاد الرمادي الصناعي نحو كشك آخر، أدارته شابة ارتدت زياً أزرق وأبيض لأمن كروس.
كانت هي من ستعين له مراقباً — شخصاً ليرافقه إلى "مقابلته".
إن سارت الأمور على ما يرام، فسيكون المرافق أحد رجال جين.
— مرحبًا يا سيدي.
لنرَ، السيد هاريس، أليس كذلك؟
— هذا صحيح.
— مقابلة في الطابق السادس والثمانين؟
أه! تتطلع للانضمام إلى الفريق الأمن, ها؟ ابتسمت، واضطر توني للاعتراف بأنها كانت تبدو لطيفة. بدت أصغر سناً من أن تعمل لصالح شركة كبرى، لكنه خمن أن والديها كانا من موظفي الشركة الدائمين. إن كانت قصتها تشبه المليون من موظفي الشركات الآخرين في الحي الأول، فربما التحقت بأكاديمية الشركة وتخرجت مباشرة إلى وظيفتها.
— هذا صحيح.
ابتسم، مستنداً بكتفه إلى الكشك بجانب نافذتها، مدركاً تماماً أن قليلاً من المغازلة يقطع شوطاً طويلاً نحو تبديد الشكوك.
— حسنًا، ربما إذا تم توظيفك، سنكون في بعض جلسات التدريب معاً.
أعني، نصف جدولي لا يزال تدريباً، وقد عملت في الوظيفة منذ ما يقرب من عام.
— رائع — نظر توني إلى بطاقة تعريفها.
— — ها-نا.
أتطلع إلى ذلك. نظرت إلى أسفل، لكن ابتسامتها اتسعت وهي تمتد إلى صندوق معدني صغير.
— حسنًا، موعدك قادم.
لا نريد أن تتأخر. وضعت رقاقة بيانات فضية صغيرة في النافذة.
— إليك حارسك.
— آه، ماذا قلتي؟
— حارس!
إنه مجرد ذكاء اصطناعي صغير محمول للمساعدة في تتبع حركتك أثناء تواجدك هنا. كما تعلم، لفتح المصاعب وضمان عدم وضع علامة عليك من قبل الأمن.
— أه، ام، ظننت أن لديكم مرافقين لذلك؟
مثل المتدربين الأمنيين الذين — — لا، لقد ألغوا هذا البرنامج. أظن أن القائد ليون اعتقد أن هناك فرص تدريب أفضل للمتطوعين. هزت كتفيها.
— لقد حصلت على فرصة أن أكون مرافقاً عندما توظفت لأول مرة وأحببت ذلك نوعاً ما.
إنها طريقة سهلة للتعرف على الناس. دفعت الرقاقة أقرب إليه.
— أعلى من مستوى أجري، أظن.
على أي حال، قم بتوصيل هذه فقط وستكون جاهزاً للذهاب. لعق توني شفتيه، مؤمئاً بشرود وهو يمد يده إليها. كان دمه يطن في أذنيه بينما يتسابق قلبه وعقله، محاولين التفكير في حل بديل. بينما وضع الرقاقة في راحته، همس بصوت خافت: — نورا، أرسلي رسالة إلى جليتش وقولي لها ألا تتصل بي حتى تسيطر على برنامج الحارس. إن لم تستطع السيطرة عليه، فعليها أن تتركني في الظلام. وبذلك، أغلق برنامج الاتصال ومد يده خلف رقبته ليدخل الرقاقة الفضية برفق في منفذ بياناته.
أومضت رسالة حالة حمراء على شاشته: جاري تحميل حارس كروس — 7% — أراه قيد التشغيل. مجرد ثوانٍ أخرى، يا سيد هاريس. أومض توني، مطهراً حلقه بينما يعمل على إعادة أعصابه إلى السيطرة. راقب النسبة المئوية وهي ترتفع بسرعة لتصل إلى 100%، ثم أومضت رسالة العرض: حارس كروس متصل. اتبع التعليمات إلى وجهتك. تذمر توني عندما رأى السهم الأخضر الوامض يشير إلى اليسار.
— أعلم، أعلم.
إنه أشبه بوجود جليسة أطفال في رأسك، قالت ها-نا بضحكة خافتة ناعمة.
— على أي حال، إنه متصل.
فقط اتبع الأسهم إلى موعدك. حظاً موفقاً! أومض توني برأسه.
— نعم، شكرا.
بدأ يسير، وبدَت خطواته خشبية بعض الشيء. كان عقله مخدراً — بعيداً — تقريباً كما لو كان ينظر إلى نفسه من خارج جسده. تخيل أنه يشعر بما شعرت به مواشي المدرسة القديمة، في الأيام التي كانوا يدفعونهم فيها عبر ممر إلى صندوق القتل. كل الثقة التي نبعت من معرفة أنه على وشك التعرض للخيانة بدت فجأة جوفاء. ما فائدة المعرفة عندما لا تكون هناك طريقة للخروج من الفخ؟ ### — انتظري دقيقة!
قولي ذلك مرة أخرى؟ استدارت أدي على كرسيها لتواجه التابوت الأزرق الشاحب والأنيق. كانت جليتش داخله، لكنها لم تستطِع الرؤية خارجه، لذا لم تكن أدي متأكدة من سبب عنائها بمخاطبة الجهاز.
جاء صوت جليتش عبر الاتصالات، واضَحاً ونقياً: — يقول ألا أتواصل معه حتى أسيطر على "برنامج الحارس"، أياً يكن ذلك.
أفترض أنهم وضعوا عليه نوعاً من البروتوكول الأمني البرمجي. وكأن أدي تستطيع دفعه لإعادة الاتصال، حدقت في اسم توني الرمادي على اتصالات الفريق.
— حسنًا؟
كيف حالك مع الأما — — كنت سأكون أفضل لو تركتني أركز. نحن نعمل على الأمر. الشياطين التي حصلنا عليها كانت شرعية، لكن هناك دائماً تدابير دفاعية ثانوية يجب التعامل معها. نظرت أدي إلى بيف طلباً للدعم، لكن متبلد اللحم كان مستنداً إلى الخلف، وذراعاه مطويتان، وعيناه مغمضتان. دفعت كتفه، فشخر، مطللاً من الزجاج الأمامي بوهن.
— أبلغنا؟
— لا.
عبست أدي في وجهه.
— ألم تسمع حقاً أي شيء من ذلك؟
— ماذا؟
بأنات متألمة، أخبرته أدي بمأزق توني، لكن بيف اكتفى بهز كتفيه.
— استرخِ.
أتعتقد أن الأوغاد الذين نصبوا له الفخ لا يعرفون شيئاً عن برنامج الحارس ذاك أو أياً يكن؟
— مم…
قطعت أدي حاجبيها، هازّة رأسها.
— ولماذا يعد ذلك أمراً جيداً؟
لقد نصبوا له فخاً يا بيف!
— حسنًا، استمع، توني رجل ذكي، لذا إذا كان يعتقد أن هؤلاء الرجال كانوا يأخذونه إلى فخ في مكان قاعة المحاضرات تلك، فكان عليه إبعاد ذكاء المبنى عن ظهره، أليس كذلك؟
أعني، أليس هدف استدراجهم إياه إلى ذلك المكان هو إحضاره إلى منطقة لا يرى فيها أتباع كروس ما يحدث؟ وإلا لكان بإمكانهم القبض عليه أسفل مكتب الأمن. هز كتفيه. لم تكن أدي متأكدة مما إذا كان كلامه منطقياً تماماً، لكنها أرادت الاعتقاد بأنه كذلك. كانت النقطة التي طرحها ممتازة؛ كان ذلك مؤكداً. كان توني ذكياً. لو كانت هناك عقبة في الخطة لم يستطع حلها، لكان قد انسحب، لا استمر في المضي قدماً.
استدارت مرة أخرى نحو جهاز الغمر. ما لم يكن يضع كل آماله على جليتش. أرادت أدي حث مخترقة الشبكة على الإسراع، لكنها علمت أن ذلك سيكون عكسي النتائج. وبدلاً من ذلك، حاولت إبعاد عقلها عن مشاكل توني عبر التركيز على مشاكلها الخاصة. أخرجت مسدس الإبر الخاص بها من الحافظة، متفقدة الذخيرة في المخزن للمرة العشرين.
— هل أنتم مستعدون جميعاً؟
ومحملون؟ سألته.
— نعم.
البارحة.
— لا حاجة لتفقد أي — — استرخي يا دمية.
أنا جاهز تماماً. ضيقت أدي عينيها ومدت سبابتها نحوه، على بعد حفنة سنتيمترات فقط من ظهر يده. وعندما سدّت القليل من الغبار عبر مصفاتها، خارجاً من ذلك الإصبع، مرسلة صاعقة رفيعة ومتشققة من الكهرباء الأرجوانية لتنحني في لحمه، اعتبرت ذلك تمريناً. واعتبره هو هجوماً مميتاً.
— اللعنة!
صاح، مسحباً يده بعيداً ومصطدماً بجسده كله ضد الباب في محاولة انعكاسية للابتعاد عنها.
— ما اللعنة، أدز؟
— لا تقولي لي يا دمية!
لقد أخبرتك! خاصة عندما أكون متوتراً! فرك بيف يده، وانحنت أصابعه المعدنية فوق اللحم والدم المتضررين.
— يسوع.
أتحسنتِ؟ طوت أدي ذراعيها عبر صدرها.
— كلا.
صمته جعلها تشعر بالذنب أكثر، لكن عندما مدت يدها نحوه، ناويّة عصر ذراعه، انكفأ بعيداً.
— توقف عن كونك طفلاً!
أنا آسفة، حسناً؟ أعلم أنني أتصرف كساحرة.
— أيًا يكن.
لوح بيده بازدراء.
— فقط احتفظي بطاقتك للمهمة، أليس كذلك؟
ابتسمت أدي.
— لدي الكثير من الطاقة.
بينما كانت تتكلم، انعطفت الشان، ورأت عبر خريطتها المصغرة أنهما كانا على بعد كتلة سكنية واحدة من الوجهة — مبنى صغير نسبياً للحي الأول كان يُستخدم سابقاً كمدرسة رئيسية للشركات. حالياً، ووفقاً لمعلومات توني، كان مملوكاً بالكامل لجينيففر ستافروس؛
وكانت تستخدمه كـ"مقر رئيسي"
جديد لها بعيداً عن برج كروس.
— مكان للقيام بأعمالك القذرة، همست أدي، ناظرة إلى المبنى المظلم غالباً.
لم يكن الوقت متأخراً؛ فمعظم المباني المجاورة كانت نوافذها مضاءة ببراعة.
— أظن أنها في الطابق الذي أخبرنا به تي، قال بيف، ناظراً إلى الأنوار في الطابق العلوي.
— نعم، أجابت أدي.
— إنه وقت العرض، يا صديقي.