۳۴ – لمّ شمل العصابة راقبت أدي عبر المطر الرشاش اقتراب الحي الأول تدريجياً. تركت القيادة لذكاء الشاحنة الاصطناعي كالمعتاد لتتفرّج بحرية. رأت أجزاء من مانهاتن الجديدة من بعيد بطبيعة الحال، لكنها المرة الأولى التي تقترب فيها بما يكفي لتمييز الأبراج العمالقة الفردية الممتدة نحو السماوات. لم يضاهِ مقياسها في الانفجار سوى برج إن جي تي، لكنه بُتر قبل عقود من ولادتها.
يضم الحي الأول العشرات، وتحتضن تلك العمالقة غابة حقيقية من ناطحات السحاب.
سأل جليتش، مائلًا للأمام في مقعد الراكب ومُتطلعاً للأعلى: "أمرٌ آخر، أليس كذلك؟"
"نعم."
أشارت أدي وأردفت: "انظر إلى ذلك النحيل ذي الأضواء الفضية."
"يقول ذكائي الاصطناعي الشخصي إنه مبنى يانغ-شيريدان. يتألف من مائتين واثنين وأربعين طابقاً، لكن مصفوفة الهوائي في قِمّته تجعله ثاني أطول مبنى في مانهاتن."
أومأت أدي، مادّةً رقبتها لترى حزمة الأضواء الحمراء الوميّضية فوق قمة المبنى الإبرية. أبطأت الشاحنة سرعتها، فنظرت للأمام وأدركت أنهما لحقا أخيرًا بنهر أضواء الفرامل الحمراء الذي رأتْه عن بُعد.
"يبدو أن نقطة التفتيش مزدحمة."
خرخر بييف من مؤخرة الشاحنة.
"دائماً هكذا عند دخول الحي الأول."
التلفتت أدي بمقعدها لترسُ إلیه نظرة.
"أجِئتَ إلى هنا من قبل؟"
"كلا، لكن الناس يتحدثون."
هز كتفِهِ، وذهلت أدي لمدى اختلاف مظهره بعد كل الأعمال التي أتمّتها الطبيبة كاتس. لم يكن وجهه حقيقةً، رغم أن صفائح الجلد الاصطناعي الأسود الممتدة على صدره لتلتفّ حول حلقه وصولاً إلى خط فكه قد أدت وظيفة ثانوية جعلته يبدو أنحف. كانت لديه لغدٌ من قبل إن جاز التعبير، وبات عنقه الآن أملسَ أسودَ مطفأً، مانحاً فكّه وذقنه مظهرًا أكثر نحتاً وتحديداً. بصراحة، بدا رائعاً، وقد ذكر جليتش الأمر ذاته أيضاً.
ذكّرتها ذراع بييف اليمنى بذراع توني القديمة، لكنها كانت برونزية اللون ومُبطنة بصفائح دروع ثقيلة — ليست صناعية بل تقنية عسكرية. صُنعت ساقه اليمنى وركبته اليسرى لدى المُصنّع ذاته. لم تكونا تقنية فاخرة، لكنهما تميزتا بالمتانة والقوة. باختصار، غدا الرجل الضخم أكثر خطورة وأشد صعوبةً في القتل بمراحل، وهو أمرٌ جَلَلٌ بالنسبة لبييف الذي غدت ضخامته أسطوريةً بالفعل في الانفجار.
سأل رافعاً أحد حاجبيه الثقيلين: "أَتُسجّلين مقطعاً لوقت لاحق؟"
"امم، عذراً."
نظرت أدي إلى الأسفل.
"هل المعدات الجديدة جاهزة تماماً؟"
"أخصّتي أم تخصُّ جليتش؟ لا فرق؛ الإجابة نعم في الحالتين."
صفَع الخوذة ذات القناع الأسود بجانبه على المقعد القابل للطي. كانت ترقيةً مقارنةً بتلك التي جلبها له توني. تشابهت معظم الميزات: طيف بصري مُعزَّز مع واجهة ذكاء اصطناعي شخصي مُدمجة لتحديد الأهداف وتقييم التهديدات؛ صوت ذكي عالي الكسب مصمم لجعل حتى أرضِ معركةٍ جحيميةٍ على الأرض قابلة للتحمل بشرياً؛ وجل تجليبي يجعل الارتجاجات أو إصابات الجمجمة شبه مستحيلة. تمثلت الترقية الكبرى في الغلاف — طبقة من النانيت ذاتية الإصلاح والتي تستطيع، مع الوقت وافتراض عدم تفريغ البطاريات حتى الصفر، إصلاح أي تلف تقريباً.
كما اشترُوا له بندقية ذكية جديدة تتفاعل مع الخوذة. أطلقت قذائف دقيقة واحتوت على مخزنين عاليي السعة.
حمّل بييف أحدهما بـ"طلقات هادئة"
منخفضة السرعة والآخر بِمُمزقات. إلا أن نقطة البيع الرئيسية للبندقية تمثلت في أنه طالما وجّه بييف السوكت باتجاه هدفه العام، سيقوم البرنامج المتفاعل مع خوذته بضبط التصويب بدقة. تدربا قليلاً في قطعة الأرض الخالية حيث تتمرّن هي وتوني. ألقى جليتش كرات مطاطية في اتجاهات عشوائية، واستطاع بييف، مطلقاً النار بوضع التشغيل التلقائي الكامل، غرس عشرات الإبر في الكرات قبل هبوطها.
بالطبع، كان يطلق الطلقات الهادئة؛ ولو استخدم المُمزِّقات لما صمدت الكرة طويلاً. وإن كانت صادقة، شعرت أدي بقليل من الغيرة وهي تتأمل البندقية السوداء الأنيقة المستقرة فوق منصة غطس جليتش. ومع مرور الفكرة بذهنها، سحبت قاذف الإبر من غلافه ومَدَّته.
"من الأفضل أن نُخفي أسلحتنا."
تأوه بييف بفظاظة، مائلًا للأمام لأخذ السلاح، ثم ضغط بإبهامه على قارئ البصريات البيومترية بمنصة الغطس. بدا الشيء كتابوت بلاستيكي أزرق فاتح بالنسبة لأدي، لكنه تابوت باهظ الثمن للغاية.
قال بينما تصدح أصوات الهيدروليك ويميل الطرف العلوي للمنصة قبالة أرضية الشاحنة كاشفاً عن المخبأ: "الجميل في هذا الأمر هو أن معظم جنود الشركات سيُصابون بالذعر والتوتر إن عبثوا بمنصة كهذه. لعين هذا الشيء يكلف أكثر مما يجنيه معظمهم في عدة سنوات."
أومأ جليتش موافقاً: "نعم، ويبدو منه قراءات محيطية ستربك الكثير من المستشعرات. تعديلات توني على الهيكل السفلي جيدة أيضاً. هناك بالأسفل، يبدو المخبأ مجرد بطارية إضافية للشاحنة."
وضع بييف أسلحتهم، والذخيرة، وحزمة الأشياء الإضافية — القنابل، والمُحفزات، وحقن النانيت الطارئة — داخل مقصورة البضائع السرية المُجوفة، ثم دفع منصة جليتش للأسفل حتى نقرت.
"أرجو أن ينجح الأمر وإلا سنقضي ما تبقي من بتاتكم في شراء أسلحة جديدة."
أطلقت أدي خَخْرَةً، عاقدةً ذراعيها.
"إنه لأمر مزعج للغاية أن يشترطوا تصاريح منفصلة لإدخال الأسلحة إلى الحي الأول!"
هز جليتش كتفيه.
"حسناً، لو حصلنا على تحذير مُبكر أكثر لما كانت هذه مشكلة. مجرد أوراق ورسوم."
أجابت أدي: "ليست مجرد أوراق. إنه أثر ورقي. لا يمكننا تحمل حتى فرصة ضئيلة بأن يلتقط أحد أعداء توني ريحاً لما نخطط له."
أومأت قاطعة الشبكة، دافعةً قناعها فوق قنطرة أنفها ومستديرةً نحو مقدمة الشاحنة.
"صحيح. على ذكر ذلك، أحتاج لمواصلة العمل على هذه الشياطين."
عقب بييف وهو يمزق لوح بروتين: "ظننتك اشتريت الأفضل."
"لا شيء محدثٌ بدقة، يا حلوتي. لقد دفعنا مقابل معلومات استخباراتية جيدة للغاية وحوالي ستة أشهر من العمل الأرضي على برمجة الشياطين. الآن عليَّ فقط إجراء الضبط الدقيق."
هز بييف كتفيه، حاشراً نصف اللوح في فمه وقاضماً إياه. استند للخوار على المقعد القابل للطي، رامياً ساقاً فوق الذراع الأخرى. بدا أكثر راحة بكثير مع أطرافه الجديدة، واستطاعت أدي ملاحظة ذلك. كانت حركته الجديدة شهادة على معاناته الصامتة منذ لقائه العابر بزين. ربما زعم أنه تعافى، لكنه لم يفعل بوضوح شديد.
لاحظ بييف إطالة أدي النظر مجدداً، وبدلاً من مُداعبتها، سأل: "كيف يبدو المكان؟ حيث سنلتقي بـتي من أجل الخطة، أعني."
"إنه نادٍ. قال إنه نادٍ لا يرتاده أبداً، مكانٌ لن يلمحه فيه الأشخاص الذين يعرفونه. بالطبع، هم جميعاً جُدد بالنسبة لي، لذا..."
هزت كتفيها.
"على أي حال، يقع في أحد تلك الأبراج العملاقة."
حدقت عبر الزجاج الأمامي مجدداً، لكن بييف لم يتحرك.
"أحقاً؟ أُيُّها؟"
أجاب جليتش نيابة عن أدي: "أخبرتنا بهذا، أيها الأحمق الكبير. برج ميركوري. لقد بحثتُ عنه — مسكن شركات مُختلط لنحو عشرين شركة مختلفة وحفنة من مستويات البيع بالتجزئة والاستجمام."
قال بييف وهو يمضغ النصف الثاني من لوح البروتين: "رائع."
كادت أدي تتجاهلهما تماماً؛ تجمدت عيناها وهي تحدق في بحر أضواء الفرامل أمامهما.
"سيارات كثيرة للغاية."
أقر جليتش: "نعم، أشعر أن شيئاً ما يحدث. دعيني أنقب قليلاً."
"لا، واصلي العمل. سأجعل جيه جيه يتفقد الأمر."
كان جيه جيه يستمع بالطبع، وسارع بالرد: "لا أرى أي تفسير متاح للعامة، لكن نقطة التفتيش التي نقود باتجاهها وُسمت بـ'الحمراء'. تقول إدارة حركة المرور بالمترو إنه يجب توقع تأخير إضافي لمدة سبعين دقيقة."
تنهدت أدي: "جميل. لا تفسير، بل تأخير سبعين دقيقة."
تمتم جليتش: "من المرجح أن يزداد سوءاً. لا يكونون دقيقين قط في تقديراتهم."
نظرت أدي إلى ساعتها.
"إنها السابعة فقط. لدينا ثلاث ساعات."
منحها جليتش ابتسامة سريعة.
"كل شيء على ما يرام، أديز. سنلحق باللقاء."
### أومأ توني للمصنّع الآلي عند كشك تسجيل الوصول للغرف الخاصة. كان في نادٍ يسمى ميزتاكا بناءً على توصية من تيتانيا. لقد سألها عن مكان يقدّر الخصوصية في برج بالجانب البعيد من الحديقة — مكان لا يُرجح أن يُعثر فيه على الأفراد الذين يدورون في فلك جين. لم يكن مطلباً صعباً في حي مزدوج السكان مثل مانهاتن الجديدة؛ فربما كان بإمكانه ارتياد أي حانة في المدينة وستكون احتمالات تعرف أحدهم عليه ضئيلة للغاية، لكن توني أراد اتخاذ كل احتياط.
لذا ها هو، في نادٍ ذي طابع غابي ببرج ميركوري — مبنى لم تدخله قدمه طوال مسيرته كمشغل.
"أكان لديك حجز، سيدي؟"
أومأ توني.
"نعم، تحت اسم 'بييف'. يفترض أن تكون غرفة اجتماعات محجوبة."
"نعم، السيد بييف..."
"أنا لستُ بييف. إنه قادم."
"بالطبع، معذرةً يا سيد..."
"كلب."
كاد توني يقول "راعي البقر"، لكنه غيّر رأيه في اللحظة الأخيرة.
"آه، شكراً لك يا سيد كلب. يسرني إرشادك إلى حجز السيد بييف. يبدو أن مجموعتك ستكون في الجناح المظلي. إن اتبعتني."
تبع توني، هازاً رأسه من رسمية المصنّع الآلي مع اسمه المستعار الغبي، ممراً طويلاً يحاول فيه الديكور -بشكل مقنع تقريباً- التظاهر بأنه شيء عضوي.
التوت ألواح "اللحاء"
المصنوعة من البوليمر على طول الجدران، ونُقشت أسطحها بشبكات دوائر باهتة تنبض بخضرة وحُمرة بطيئتين. حمل الهواء رطوبة اصطناعية نقية، باردة على الجلد، ومعطرة بشيء يشبه الأرز لكنه مثالي أكثر من اللازم؛ شعِر بشيء من العقم فيه. في الأعلى، قلدت شرائط ضوئية ضيقة فجوات المظلة، خافتة ومشرقة بإيقاع قُصِد به تشابه الغيوم العابرة. وفي مكان ما بالجدران، خلقت طقطقة خافتة إيحاءً بريح بعيدة، رغم أن تعديل التردد كشف أمرها.
توقف المصنّع الآلي عند باب أسود مطفأ انفتح بصفير كاشفاً عن غرفة الاجتماعات.
خطا توني للداخل ليجد نفسه واقفاً تحت سقف صُمم على شكل الجانب السفلي لشجرة هائلة — "أوراق"
عريضة وشفافة متداخلة كالزجاج المعشق، يُضيء كل منها من الداخل بتدرجات متغيرة من الأخضر والذهبي. جعل التأثير الغرفة تبدو حية، كما لو أن ضوء الشمس يتسلل عبر غابة، رغم أنهما في منتصف برج للشركات.
تمتم ممتعضاً بينما وجد السقف أكثر ذوقاً بكثير من جدران اللحاء الغريبة: "ليس سيئاً."
غطت الأرضَ أنسجةٌ طحلبية ناعمة، لكن حين نقل توني وزنه، شعر بالاستجابة الخفيفة لرغوة ذكية وليست تربة.
استقرت طاولة طويلة من "الخشب"
المركب الداكن في المركز، وتتحرك أنماط عروقها بخفة، كبيانات تدفق ببطء. ومضت حقول ذهبية من السكون بالكاد المرئي بضعف على طول الجدران، وحمل الهواء بالداخل سكوناً إلكتروستاتيكياً منخفضاً. كانت أي تقنية استخدمتها ميزتاكا لحجب غرفهم أكثر سلاسة بكثير من التشويشات التي اعتاد عليها توني.
"أأنت مسرور بالغرفة يا سيد كلب؟"
"نعم، ستفي بالغرض. أتشويش مفعل دائماً؟"
"نعم، سيدي. لا خيار لتعطيل مجال الخصوصية. إن انهار، فمن الحكمة أن تفتراض أن اجتماعك قد أُخترق."
ابتعد عن الباب وأردف: "سأبلغ طاقم الضيافة بوجودك لكي يبدؤوا خدمة المشروبات والطعام."
"شكراً."
جلس توني في أحد كراسي الجلد الاصطناعي الوخيمة المواجهة للباب. حين وضع يده على الطاولة، نبضت بالضوء وظهر عرض على الخشب الزائف.
نبضت دائرة وقالت نورا: "إن ثبتَّ إصبعك على تلك النقطة، يمكنني الاقتران بالطاولة. سيسمح لي ذلك بعرض الخرائط أو أي شيء آخر ترغب في عرضه."
"صحيح."
بينما ثبت إصبعي على النقطة وربطت نورا الاتصال، حاول توني استيعاب توتره؛ كانت كفّه اليسرى رطبة، وعملت نانيتاته بوقت إضافي لمنعه من التعرق عبر قميصه، وانتابه شعور عام بالقلق — أكثر مما شعر به في اجتماعاته مع إريك، وأكثر مما شعر به حين واجه واسب وطاقمه.
همس، مطارداً اسمها بضحكة خافتة: "أدي."
"أهناك شيء أردت مني فعله..."
"لا يا نورا. أنا أفكر بصوت عالٍ فحسب."
كانت الحقيقة الواقعة هي أن توني كان متوتراً لرؤية أدي بعد فراق طويل هكذا. أَتُراه تغيّر أكثر من اللازم؟ أتمكن من التشبث بجوانب نفسه التي أحبتها؟ أفتُرَى فتور وقت فراقهما مشاعرَها نحوه بغض النظر عن ذلك؟ لن يفاجأ. كانت أذكى من أن تتورط مع رجل مثله، أليس كذلك؟ أدرك أن تلك كانت عقدة توتره. وماذا لو لم تأتِ؟ ماذا لو كانت تتلاعب به بتلك الرسائل فقط، لكن ساعة الحقيقة جاءت وعجزت عن دفع نفسها للوصول إلى الحي الأول وتخاطر برقبتها ضد شركة مثل كروس؟
هسّ، شادّاً أصابعه الميكانيكية: "اهدأ."
بدا غريباً كيف يعمل ذلك، تأمل ناظراً إلى قبضته. كان شعوراً مختلفاً عن يده من لحم ودم. لقد تمتلك الإحساس — استطاع استشعار درجات الحرارة وحتى أبسط لمسة — لكن لم توجد عظام وأوتار هناك. حين أحكم قبضته، شعر بالضغط، لكن ليس بالطريقة ذاتها التي تشعر بها يده اليسرى. المغزى أنه لم يكن مهمّاً؛ فقد شعر بتفريغ توتر حين فعل ذلك.
"شهادة على قدرة الإنسان على التكيّف."
خخر هازاً رأسه تجاه المتاهات الغريبة التي كان دماغه مستعداً لخوضها لتجنب التفكير فيما كان يزعجه. وبينما هز يده واستند للخوار، رن الباب وبدأ قلبه يخفق في صدره.
أعلنت نورا: "إنه مصنّع ضيافة آلي."
"ألديك وصول للباب؟"
"نعم. حين اقترنتُ بالطاولة، منحتني وصولاً."
"افتحه إذن."
أصفر الباب منفتحاً ودفع مصنّع ضيافة أنثوي عربةً للأمام.
"مرحباً يا سيد كلب. طلب السيد بييف كوكتيلات فيردانت جليمر، وإبريقاً من شراب فورست شيد بريو، وعينة من لقيمات البروتين المُدخنة بخشب الأرز، وسيخ عش الغلو، ورقائق الجذر الشعاعي. أأترك العربة؟"
"أهذا صحيح يا نورا؟"
كانت هي من قدم الطلب فعلياً.
"نعم يا توني — مجموعة متنوعة من النكهات والمشروبات. ظننت أن بييف سيفضل الجعة على الكوكتيلات."
أومأ توني، مشيراً إلى الفراغ بين الجدار والطاولة.
"نعم، ضعها هناك فحسب."
قال المصنّع الآلي دافعاً العربة: "ممتاز. القسم العلوي مُسخّن ومُحسّن الرطوبة، فلا تشعر بأن عليك الاستعجال. المشروبات مرتبة في القسم المُبرّد."
"شكراً."
راقب توني المصنّع الآلي يغادر الغرفة متبختراً، ثم سار نحو العربة. كان بحاجة لمشروب. للأسف، كان قد فتح لتوّه جانب العربة كاشفاً عن تشكيلة كوكتيلات وإبريق جعة أخضر الصبغة عندما رن الباب مجدداً.
أعلنت نورا بصوت متلهف بشكل مدهش: "إنها أدي."
مال توني برأسه مأخوذاً. بالطبع، أدرك أن نورا لم تكن ذكاءً اصطناعياً حقيقياً، لكن العاطفة بدت مقنعة للغاية بحق. تفاوتت درجات الوعي فيما يخص المصنوعات الآلية والأذكياء الاصطناعيين، وتساءل عما إذا كانت أكثر تطوراً بقليل مما منحها إياه من رصيد أحياناً.
فحثّت: "أأفتحه؟"
أغلق توني الثلاجة ووقف. أخذ نفساً عميقاً، فرقع رقبته، وواجه الباب.
"اف فتحه."
أصفر الباب منفتحاً، وكانت هناك. بدت أدي مختلفة؛ قُصّ شعرها أقصر، ونُعّم للخلف، وثُبّت طوعاً بمشابك شعر. انحنت شفتاه في ابتسامة، بينما تغير لون أحمر شفاهها اللامع بدقة عبر درجات الوردي. ارتدت ستمها الأصفر المعتاد ذو الياقة العالية، لكن جسدها اكتسى بسترة سوداء ضيقة متشابكة بحزام بوليمر عرف توني أنه مخصص لتوزيع قوة الارتداد من نيران الأسلحة الخفيفة. لم ينل فرصة تفقدها أكثر؛
قفزت فعلياً عبر الباب وتحطمت عليه، معصرة أضلعها بينما دفنت وجهها في صدره.
"يا للهول يا توني! رائحتك طيبة للغاية."
عند كلماتها، تلاشت كل ضغوطاته، ولف ذراعيه حولها معتصراً إياها نحوه. ربما ظلا واقفين هكذا لعام لو لم يظهر بييف عند المدخل، منحنياً لتجاوز الفتحة — العريضة بصعوبة لكتفيه.
"ما اللعنة هذا؟ ومن يصنع باباً على شكل مؤخرة؟"
أطلق توني ضحكة قصيرة حادة، وابتعدت أدي قليلاً عنه. رغم ذلك، لم تنظر إلى بييف؛
بل حدقت عالياً في عيني توني وقالت: "تجاهله وقبلني."
كان توني يميل للأمام بالفعل بينما أنهت الجملة. بدأ بضغطة لطيفة للشفاه، لكنها كانت متعطشة للمزيد فاستجاب. تمتم بييف بشيء بذيء، لكن جليتش -التي لم يقع بصر توني عليها بعد- أسكتته. استطاع تذوق شيء في ملمع شفاه أدي — فانيليا وشيئاً آخر، لكن لسانها اندفع عبر شفتيه وفقد المسار، مستمتعاً بدفء وألفة فمها، ورائحة دفعات التنفس الصغيرة الصادرة من أنفها.
حين ابتعدت، كانت ابتسامته غبية، لكن أول ما خرج من فمه بدا أغبى: "اللعنة، لم يتلطخ ملمع الشفاه هذا حتى."
ابتسمت أدي.
"إنه جديد. أعطاني إياه جليتش."
حين التفت توني إلى الطاولة، أدار جليتش وجهه، لكن ابتسامتها كانت أوسع من أن تُخفى إذ مثّلت باستعجال السعال في كمّها.
ثم وقعت عينا توني على بييف فقال: "يا للطقس اللعين! أخذ أحدهم بييف واستبدله بمشغل لائق!"
ابتسم الرجل الضخم واسعاً، رافعاً ذراحه السيبرانية المُدرعة ومقلداً ثنيها.
"أردت أن أكون أكثر شبهًا بك يا تي."
رفع توني حاجبيه.
"أحقاً ذلك؟"
"حسناً،"
قهقه بييف.
"باستثناء الملامح."
حكّ فكه، مائلاً برأسه لمنح توني رؤية جانبية أفضل.
"لماذا أعيث بفساد أجمل وجه في الانفجار؟"