33 – أربعة أيام «احذر!»
صاحت غليتش وهي تراقبه يرفع نفسه خارج الكرسي المتحرك وإلى مؤخرة الشاحنة. هبط على وركه السليم، ومع امتصاص نظام تعليق الشاحنة للوزن الإضافي، بدأ بالانزلاق إلى الخلف، دافعاً بيده اليسرى — وحيدته — وقدمه العاملة. عندما استند ظهره إلى مقعد القفز، استدار نحو أدي ورفع إبهامه، منقطِع الأنفاس.
«كلّ شيء تمام.»
طوت غليتش الكرسي وحملته في الشاحنة، ثم صعدت خلفه.
وحين أغلقت الأبواب وتمددت على مقعد القفز خلف بيف، سألت أدي: «جاهزون؟»
«أجل،»
أجابت غليتش، فاستدارت أدي إلى المقدمة، موجِّهة الشاحنة بعيداً عن الرصيف. وبما أن مقعد القفز لم يكن أصلياً في الشاحنة، ولم يكن مربوطاً بمستشرات الذكاء الاصطناعي بأي شكل، فلم يكترث بكون أحد في الخلف لا يرتدي قيود الأمان. سرعان ما بدأن بالترنح في سيرهن، وكانت أدي تنظر مرة أخرى إلى الداخل البالي، متمنية لو أتيح لها مزيد من الوقت لشراء بعض التحديثات. وعلى أي حال، لم تعتقد أنها قادرة على مفاجأة توني بحزمة من تعديلات الشاحنة.
«كاتز تعلم بقدومنا؟»
سألت غليتش. أدارت أدي مقعدها مؤمئة برأسها.
«أجل. قالت إنها ستجمع بعض الخيارات ليراها بيف.»
تذمر بيف. كان ما يزال مخدراً قليلاً بفعل المسكنات، ورغم أن تورمه قد انحسر كثيراً، إلا أن الكلام بدا شاقاً عليه بوضوح.
ومع ذلك، تمتم: «لا داعي لإنفاق كومة من البتّات عليّ.»
«اصمت، يا فتاي الضخم،»
همست غليتش، وهي تعجن مؤخرة عنقه العريضة وجمجمته بإبهاميها.
«لقد استحققت حصتك.»
«هيا. لم أفعل شيئاً يُذكر.»
مالت أدي إلى الأمام.
«هذا هراء محض، يا بيف. مثل أي محترف، كنت هناك للاحتياط. كنت مستعداً لفعل أي شيء، ولو لم يكن معنا لكان علينا استئجار عضلات أخرى كدعم عندما خططنا للعملية. أتظن أنه سيتنازل عن حصته؟»
ابتسمت غليتش لأدي، ثم عادت لتتدلّك عنق بيف.
«هذا صحيح، يا سكر.»
هزّت أدي رأسها مبتسمة. كان غريباً عليها بعدُ أن ترى بيف في علاقة كهذه، رغم إدراكها أن ذلك لم يكن منصفاً. حدثت نفسها بأنها طوّرت صورة ذهنية مختلفة تماماً عنه طوال السنوات الماضية، وأن الأمر سيستغرق بعض الوقت لتتأقلم. ومع مجيء إشارات المرور وذهابها، شرد ذهنها إلى مواضيع أخرى — رسالة توني أساساً وكيف أنهما لا يملكان سوى أربعة أيام للاستعداد.
وكأنها قرأت أفكارها، أعلنت غليتش: «تلقيت للتو تحديثاً لمتجر السوق الخلفية: بعنا الدفعة الأخيرة.»
«نعم!»
صفقت أدي بيدَيها معاً. كان متجر السوق الخلفية موقع مزاد مشفراً من نظير لنظير حيث، كما قد يتوقع المرء، تتبادل شتى أنواع البضائع، القانونية وغيرها، الأيدي مقابل بتّات سول. وكان سحر بتّات سول أنها هي الأخرى مشفرة ومجهولة الهوية تماماً، بخلاف عملات الشركات المختلفة. لم تكن الشركات تحب بتّات سول، لكن العملة الرقمية فرضت نفسها قبل حروب الذكاء الاصطناعي الأولى، وكانت متأصلة بعمق شديد في كل جانب من جوانب المجتمع لدرجة تعذر اجتثاثها.
ليس كأن الشركات الكبرى لم تحاول. ومع ذلك، بغض النظر عن مدى ترويجها لعملاتها الرقمية الخاصة، لم تكتسب شعبية حقيقية قط خارج منظومات شركاتها.
«إذن، هل لا مانع من أن أطلب بقية البرمجيات التي أحتتاجها؟ أمم، سيتعين عليكِ إعطائي اسم هدفنا.»
أومأت أدي ببطء، ناظرة من عيني غليتش اللامعتين إلى بيف، الذي كان مائلاً للأمام وعينيه مغمضتين، مستمتاً بجهود مخترقة الشبكات المستمرة لإرخاء عضلات عنقه المتوترة.
«جامر؟»
أومأت غليتش، وغابت نظرتها لثانية واحدة، ثم سمعت أدي الأنين عالي النبرة الذي تلاشى ببطء مع تشغيل جهاز التشويش.
«حسناً، من الواضح أن هذا شديد السرية. كأن تستخدمي كل الاحتياطات التي تتخيلينها عندما تبحثين عن الشياطين التي تحتاجينها. أنا متأكدة من وجود طرق—»
«أختي، هيا. الناس في مجلي — أمثال من يبيعون ما أحتاجه — يتعاملون مع كل شيء مشفر. سأضع الكثير من الطبقات بيني وبين الشراء لدرجة أنني قد أكون ذكاءً اصطناعياً قديداً يعيش على المريخ.»
ضغطت أدي شفتيها معاً، ناظرة من غليتش إلى بيف مجدداً. لسبب ما، لم تشعر بالتوتر على الإطلاق. لقد احتفظت بالسر طويلاً لدرجة أنها كادت تخشى ألا تنجح في النطق بالكلمات حين يحين الأوان. أما الآن؟ بعد كل ما مرّت به مع هذين الاثنين؟ ابتسمت وبدأت تتحدث.
«حسناً، استمعي. لا أملك المنشأة الدقيقة بعد، لكن يمكنني إخباري بأن الهدف هو شركة كروس.»
أومأت برأسها بينما اتسعت عيناها غليتش.
«نعم، شركة كروس تلك. الههدفان الأساسيان هما جينيفر ستافروس وإيريك ألينسون. سيكون توني رجلنا في الداخل، لكنه لم يعطني التفاصيل بعد. العملية يوم الجمعة المقبل، لذا أظن أنه سيتواصل قريباً.»
«الجمعة؟»
تأوه بيف.
«تلك أربعة أيام، أدي!»
ابتسمت أدي.
«لا تقلق، أيها الجسد الضخم. نحن ندفع ثمن النانوحبيبات الجيدة.»
«كروس شركة كبرى، يا أدي،»
قالت غليتش.
«ألن تكون لديهم دفاعات من الفئة الأولى؟ لا أعتقد—»
«لديهم بعض المشغلين من الفئة الثانية، لكن توني يقول إن بنيتهم التحتية غالباً من الفئة الثالثة.»
أمالت غليتش رأسها، مطبقة شفتيها لثانية.
«حقاً؟ همم. حسن إذن، ربما يكون ذلك ممكناً، إن حصلنا على الشياطين المناسبة. كل شيء معروض للبيع تقريباً مع ذلك؛ كل ما يتطلبه الأمر هو بَتّات.»
أومأت أدي.
«نعم، هذه العملية ستستنزف أموالنا، لكننا سنخرج ببعض الخبرة والكثير من المعدات.»
أطلقت سخخرة خفيفة.
«قال توني إنه يجب أن أقول لكما ذلك إن تردددتما.»
«هاه. جرذ شركات.»
ضحك بيف، لكنه لم يتحرك؛ قدرت أدي أنه لا يريد مقاطعة تدليكه. واصلت غليتش فرك عنقه، مغيرَة الموضوع.
«سنستأجر مركبة أم نستخدم هذه الشاحنة؟»
«لماذا؟»
سألت أدي.
«لأن هذه الشاحنة ستحتاج إلى بعض العمل إن كنت سأضع جهاز الغمر الخاص بي هنا.»
عبست أدي.
«هل لدينا وقت؟»
رد بيف، مسبباً نظرة متفاجئة من غليتش: «أعرف بعض الرجال القادرين على فعل ذلك. يمكننا ترقية الزجاج وقص حاوية البضائع هذه لترك مساحة.»
طرق بمفاصل أصابعه على الحاوية التي بناها توني. تأملت أدي الصندوق المعدني الكبير.
«هناك حيث توجد، أمم، مقصورة التهريب الخاصة بنا.»
«يمكننا إبقاؤها. سأجعل الفتيان يثبتون صفيحة فوقها. نركب بعض الأنظمة الهيدروليكية وستظلين قادرة على إخفاء القاذورات تحت جهاز الغمر.»
«نحتاج إلى مصفوفة هوائيات أفضل أيضاً،»
قالت غليتش، «لكن ذلك سيكون سهلاً.»
هزت أدي كتفيها.
«يبدو جديراً بالاهتمام بالنسبة لي.»
مال بيف إلى الخلف نحو ركبتي غليتش، ماداً يده ليطوق أصابعها النحيلة الرشيقة بكفه الضخمة اللحمية.
«ارسلِي لي الأجزاء برسالة، يا حلوتي، وسأتواصل مع رجالي.»
«الشاحنة تمتلك بطاريات جديدة، أليس كذلك؟»
سألت غليتش. أومأت أدي.
«أحد أول الأمور التي حدثها توني.»
تحدثا لفترة أطول قليلاً عما يمكنهما فعله للاستعداد خلال اليومين القادمين، وقبل أن يمر وقت طويل، انعطفت الشاحنة إلى الزقاق خلف مكان كاتز. بالعمل معاً، تمكنت أدي وغليتش من إيصال بيف إلى الكرسي دون رميه على الرصيف، ثم دفعاه بعجلاته إلى داخل العيادة. كانت كاتز جاهزة وأدخلتهما إلى الممر الخلفي المؤدي إلى جناحها الجراحي.
«لم يكن لدي سوى موعدين اليوم، وأعدت جدولتهما. أقل ما يمكنني فعله، أتعلمين؟»
«كيف حال ابنتك؟»
سألت غليتش.
«تتأقلم بلطف، وعملي ممتن لوجودها هنا — فقد كانت تجلب العملاء بسحر إعلاناتها.»
«هذا رائع.»
عصرت أدي كتفها، مبتسمة وهي تنظر في عيني الطبيبة الطيبتين. لقد كان تذكيراً لطيفاً بأنه، على الرغم من صعوباتهما، وعلى الرغم من بعض أفعالهما الأكثر إثارة للتساءل، فقد فعلتا شيئاً جيداً خلال العام الماضي أو نحو ذلك.
«إذن هذا هو بيف سيء السمعة، أها؟»
سألت كاتز وهي تمسك الباب بينما دفعت غليتش الوحش العابس الأرجواني الوجه إلى داخل الجناح الجراحي. رداً على ذلك، أصدر همهمة.
«إذن، ذكرت يداً ووركاً؟»
زمجر بيف ورفع جذعه.
«يد، ورك، ركبة.»
هزت أدي رأسها.
«إنه بحاجة حقاً إلى استبدال كامل للساق — اليمنى. الساق اليسرى تحتاج إلى ركبة جديدة.»
«ونريد أن نحصل له على بعض التحديثات الأخرى،»
أضافت غليتش.
«إنه صلب، يا طبيبة، لكنه شديد الرهافة عندما يتعلق الأمر بالانفجارات والرصاص.»
تأوه بيف، ضارباً بيده الكبيرة على عينيه.
«هل أنت بخير؟»
سألت أدي، مائلة بقرب. هز رأسه، دالِكاً عينيه بظهر يده.
«الأمر… الأمر أشبه بكل عيد ميلاد فاتني، مجتمعة في واحد!»
نظرت أدي إلى غليتش بعينين واسعتين. ردت غليتش النظرة هازة رأسها، ومتمتمة بصمت: أيبكي؟ ثم أطلق بيف صوتاً ساخراً وخفض يده.
«حسناً، يكفي كلاماً معسولاً. سأقبل ببعض الطلاء الجلدي أيضاً، يا طبيبة.»
ابتسمت كاتز بسخرية لتصرفاته.
«يمكنني فعل ذلك. لدي شبكة تحت الجلد أيضاً، إن كنت تريد الاحتفاظ بطبيعة جلدك—»
لوح بيده.
«تباً لا. أرييد الشيء الحقيقي.»
ثم ضيق عينيه، وبدا جلياً أنه فكر مجدداً وهو يستدير نحو غليتش.
«أمم، أنتِ لا تمانعين، أليس كذلك؟»
عبست غليتش، راكّة ذقنها.
«طلاء جلدي؟ مثل ذلك الجلد البلاستيكي المظهر الذي يملكه بعض المرتزقة؟»
أومأ برأسها.
«لكنهم ما زالوا يشعرون بالأشياء، أليس كذلك، يا طبيبة؟»
«أوه، هذا صحيح تماماً. فكر فيه كجلد اصطناعي، سوى أنه مصمم ليكون أكثر متانة بكثير. لن يبدو كجلد، لكنه يمتلك كل وظائف الجلدي الطبيعية. لدي مجموعة متنوعة من الألوان، ولن يحتاج بيف لتغطية جسده بالكامل. معظم الناس يطبقونه فقط على نقاطهم الأكثر ضعفاً — الصدر، المعدة، الفخذين الداخليين، والمناطق الناعمة على الظهر. البعض يختار صفائح فوق الحلق والعمود الفقري أيضاً، لكن—»
«هذا أنا.»
أومأ بيف بقناعة.
«ولا ألوان سخيفة من تلك. أسود.»
وضعت غليتش راحتيها على رأسه الأجرد الضخْم، ضاربة برفق بأطراف أصابعها وهي تفكر في كلامه. هدأ الغرفة بينما نظر الجميع إليها، بانتظار ردها على قرار بيف.
هزت كتفيها وقالت: «فقط لا تفسد وجهه، يا طبيبة.»
كظمت أدي ضحكة. وابتسمت الطبيبة كاتز وهي تومئ.
«ما رأيك أن أريك بعض خيارات الأطراف؟»
### حرك توني يده، محتفظاً بذراعه أمام صدره وهو ينظر في المرآة. تشافيز، كالعادة، أنجز عملاً جميلاً. كانت الذراع تبدو مختلفة، لكن لم يكن ذلك هو الغاية. لوت توني مرفقه ذهاباً وإياباً، ناظراً إلى الجانب السفلي من ذراعه وراحة يده — التي لا تزال بحمراء تفاحة الحلوى. غير أن مفاصله والجزء العلوي من ساعده كانا مختلفين — مغطَّيين بطبقة سوداء مطفأة ناعمة وسلسة. ولم يكن طلاءً فحسب.
فقد استبدل تشافيز طبقة البوليمر العليا للذراع ببضع مواد ذكية. كانت الطبقة الأولى، الملاصقة مباشرة لهيكل ذراعه، قادرة على خداع صور لداخل زائف. قال تشافيز إنها ستخدع حتى الماسحات المتقدمة لتظن أن ذراعه لا تحوي سوى زوج من البطاريات عالية الكثافة المتربصة بين المشغِّلات؛ وستكون معدات توني من الإبر والقوة الحركية غير مرئية. أما الطبقة العليا السوداء المطفأة فكانت مضادة للانعكاس، ومحايدة الحرارة، ومقاومة للرصاص، وما تزال توفر استجابة باللمس.
لقد كان تحديثاً لطيفاً لذراع عالية التكلفة بالفعل، وكان توني مسروراً به تماماً. والأهم من ذلك، قد يكون مفتاح نجاته يوم الجمعة. بطبيعة الحال، كانت جين توقعه في فخ. وطبيعة الحال، كانت تنوي أسره أو قتله. ربما كانت الإبرة في ذراعه هي الورقة الرابحة التي يحتاجها لقلب الطاولة. أنهى تجفيف نفسه ثم خرج من الحمام المليء بالبخار إلى سريره، حيث انتظره بدله الجديد. لم يكن ليارتديه — ليس بعد — لكنه أراد التأكد من مقاسه.
لقد طلب بعض الملابس الداخلية الجديدة، فبدأ بها. كانت الجوارب والملابس الداخلية والقميص الأسود مصنوعة من مادة سوداء ملتصقة وممتصة للرطوبة تناسب لحمه كجلد ثاني. كانت بأسلوب الشركات تماماً، لكنه اعتاد ذلك النوع من الملابس، وبدا شعورها جيداً عندما دخل في بنطاله الجديد. كان البدلة بلون رمادي فحمي عميق، وتتدلى مادة النسيج الشبكي الرسومي من وركيه وكتفيه دون أثر لتجعد.
لقد عانقت شكله من دون الالتصاق — مصممة خصيصاً لتناسب كل انحناءاته. أدخل توني القميص، وجرب الحزام الجديد والأحذية المصقولة بعناية فائقة. شعر بأنه رجل جديد. بالطبع، كان الحزام الجلدي تحفة فنية، ورؤية مقذوفاته فيه عندما وقفت أمام المرآة، وجد نفسه يتمنى لو أن جين لم تكن توقعه في فخ. وجد بصيص أمل صغير بأن العمل حقيقي، فأخمده — لم يكن هناك متسع للعاطفة. بعد التأكد من ملائمة معطفه الواقي، خلع ملابسه، معلقاً البدلة في خزانة الجناح الواسعة.
يوليوس، المجهز، أعطاه علبة صغيرة من زيت الجلد الشمعي، فجلس بملابسه الداخلية وفركه في حزامه الجديد وحزامه الجلدي، مدخلاً إياه في الجلد اللين أساساً، وسمح لرائحته الزكية بأخذ ذهنه بعيداً إلى ذكرى بعيدة وضبابية لعمه وولعه بالبيسبول. كان يملك قفازاً جلدياً حقيقياً، وفي ظهيرة صيفية رطبة سمح لتوني بفرك الزيت فيه عندما انتهيا من اللعب بالكرة — وهو أمر فعلوه ربما ثلاث مرات طوال حياته.
ربما كانت الذكريات قليلة ومتباعدة، لكنها برزت في ذهن توني حين حاول تذكر طفولته. ربما ليس بقدر القتال، لكنها كانت بارزة. لقد أحب عمه كأب بديل — قدوة بأكثر من طريقة واحدة. تذكر كيف كانت أمه تتحمس عندما يأتي أخوها، كيف كانت تحاول طبخ شيء أكثر إشباعاً بقليل. لقد جعل الأمر سهلاً، بوصوله دائماً بصناديق البقالة — طعام أكثر مما يأكله طوال حياته. فرك توني ما تبقى من الزيت في الحزام الجلدي، وتلاشت الذكريات، لتُستبدل بواقعه الحالي.
رفرف بعينيه بضع مرات وسط الارتباك العابر الذي أعقب ذلك.
«تسلل ذلك إليّ مباغتة،»
تمتم.
«أشيء يمكنني المساعدة فيه؟»
سألت نورا.
«لا، شكراً.»
علق توني الحزام في الخزانة ثم ارتدى ملابسه الأقل رسمية بكثير، بما في ذلك جاكيته الضخم كشخص مشغل. ابتسم للألفة المريحة؛ فالمعطف دائم الإيحاء بأدي. رزع مقذوفه في حزامه القديم، ودس قدميه في حذائه، ثم انطلق نحو الباب.
«حان وقت معرفة ما إذا كان تشافيز قد باعنا.»
«أتقصد الاجتماع الذي رتبه؟»
«أجل.»
هرع توني إلى المصعد وضغط زر الربوة على الشاشة اللمسية. وبينما كان تشافيز ومساعده يعملان على ذراعه، دخلا في حديث، وبدأ توني يصدق ببطء أن الطبيب لم يكن سعيداً حقاً بعقد جين وشركة كروس الحالي. بدأ يصدق أن الطبيب قد يكون مستعداً لمساعدته حتى بما يتجاوز ما فعله لذراعه. لذا، قرر القفز في المجهول والسؤال. الامر هو أن توني عرف أن جين ستخدعه يوم الجمعة؛ لم يكن يعلم فحسب كيف.
بالطبع، كان جزء كبير من كيفية تفاديه للفخ معتمداً على أدي والأخرين، لكن لو استطاع جلب القليل من المعلومات لهم — نقطة بداية لغليتش، ربما — لتمكن من رفع الاحتمالات أكثر. ما نقصده هو المعرفة الحديثة لعادات جين التشغيلية.
«مرحباً بك، سيد شيبارد،»
نادت تيتانيا من مكتب الاستقبال وهو يعبر الربوة. توقف توني وتقدم نحوها. لم يتحدثا منذ أن خرج كغبي في الليلة الماضية.
«أمم، أهلاً.»
وضع يده اليمني على المنضدة ونقر بأصابعه — لزمة عصبية كان يمكنه التحكم بها لو أراد.
«أنا آسفة حقاً إن أهنت—»
«أوه، أهلاً.»
هز توني رأسه.
«إياكِ أن تعتذري. كنتُ مزاِجياً. أتعلمين ما أعنيه؟»
أومأت، وارتدت تجعيداتها المعدنية مع الحركة.
كان لعيناها تعبير بالغ، وكلما قضى وقتاً أطول معها، أدرك أكثر أنها لا «تحدث»
جماليتها الاصطناعية القديمة لأن جلدها مصنوع بحرفية أرفع بكثير من الجلد الاصطناعي الحديث. كانت حقاً تحفة فنية.
«أتفهم تماماً، يا توني.»
ابتسم.
«إذن دعيني أعوضكِ عن ذلك في يوم ما، أليس كذلك؟»
«بالطبع. فقط قُل الكلمة.»
«رائع. شكراً لكِ.»
أومأ توني، مبتسماً وهو يستدير ليخرج إلى الليل، مؤمئاً للبواب في طريقه.
منذ أن «فشل»
في اغتيال الدكتور تشافيز، كانت مزاجه الكئيبة تتلاشى. لقد كره كيف أخاف مساعدة تشافيز، هيلين. كره أنه فقد السيطرة على نفسه بتلك الطريقة. لكن الأمور انعكست؛ ومع عمل الاثنين على ذراع توني، وتلاشي رعب تلويحه بمسدسه في وجهها، بدأت تمزح مع الطبيب، منخرطة في روتين عملي. مشى توني نحو سيارة الأجرة، متذكراً كيف كانت هي من أثارت مظلمة الطبيب الحقيقية مع كروس. ماذا قالت؟
شيئاً مثل: «أتعلم، اختطفت كروس الدكتور تشافيز قبل فترة وجيزة.»
تصرف تشافيز بانزعاج، لكنه سارع بوصف المشهد: قُتل اثنان من أتباع جين في مهمة جانبية أعطت الضوء الأخضر لها، وادعى أحد الناجين أن تعزيزاتهما قد تعطلت. بالطبع، كان تشافيز قد دبر وركب التعزيزات — وظائف رد الفعل — لذا قررت جين إدخال القليل من الخوف فيه. غني عن القول، إن الطبيب لم يشعر بالارتياح حيال تلك التجربة. دخلت سيارة الأجرة في حركة المرور، ونظر توني إلى خارطته المصغرة: ثلاث عشرة دقيقة إلى الوجهة — مجمع مساكن باركفيو.
كان تجمعاً سكنياً منخفض الدخل ترعاه مجموعة من شركات المنطقة الأولى. لم يبنوه بدافع إيثاري؛ بل صُمم كفائض للإسكان الشركاتي داخل أبراجهم الكبرى العظيمة. كان توني في طريقه لزيارة أحد السكان الثمانين ألفاً في المجمع — امرأة أخبره عنها الدكتور تشافيز. كانت موظفة جديدة في مكتب جين الشركاتي. امرأة تمتلك وصولاً إلى جدول رحلاتها، ووفقاً لتشافيز، غير راضية بأكثر من القليل.
ابتسم عند الفكرة؛ ربما كان طائشاً. ربما خاض مخاطرة كبيرة بمطاردة تشافيز بالطريقة التي فعلها، لكن ربما ينجم عن ذلك شيء جيد. قبض قبضته الآلية.
«شيء يتجاوز ترقية الذراع.»