32 – معدة لتحمل ذلك اسند توني ظهره إلى واجهة بسطة لرقاقات الأحلام، وهي واحدة من القليلة التي لا تزال تعمل في ذلك الوقت المتأخر من الليل.
حاول العامل أن يبيعه رقاقة تعده بـ «أن يصبح كل فرد من فرقة صوي فانتومز مهووساً به».
كان يمكن لتوني أن يعيش تحت صخرة لقلة إلمامه بثقافة البوب، لكنه مع ذلك سمع بالفرقة. رفض على أي حال، فلم يكن يوماً ممن يضيعون أنفسهم في سيناريوهات الواقع الافتراضي. استخدم البسطة ساتراً عوضاً عن ذلك، مستنداً إليها بينما كان يراقب المدخل الأمامي لعيادة سبرانية راقية. كانت واجهة محل أنيقة، ألواح زجاجية كريستالية تعرض تعديلات تسر الناظرين على أشخاص جميلين.
كلمة بخط يد منسق فوق الباب بلون نيون أزرق تقول «تشافيز».
أغلق ذلك الباب، وعلم توني أنه لا يفتح إلا لمن يملك موعداً. وقف يراقب وينتظر إذن. أمر واحد يخص تشافيز استبعد أن يكون قد تغير وهو أن الطبيب ساهر بطبعه. لطالما أراد رؤية توني بعد منتصف الليل، وفي الأيام الخوالي حين التقيا للمرة الأولى، لم يمانع توني البتة. سأل بائع رقاقات الأحلام متخذاً خطوة إلى الأسفل من مقعده ليتفقّر الجانب من بسطته: —أستشري شيئاً يا بني؟ —كلا، أنتظر أحدهما فحسب.
—أعليك فعل ذلك هنا؟ أنت تخيف زبائني. أومأ توني برأسه نحو امرأة ترتدي لفافة من الفرو الصناعي، وتخطو على ساقين سبرانيتين شفافتين كالجريش باتجاه عيادة تشافيز. —ها هي ذي. —حقاً. لم لا تشتري لها رقاقة؟ شيئاً يستمتع به اثناكما؟ —ربما في المرة القادمة. سار توني باتجاه المرأة، مقدراً خطواته ليضبط وقت وصوله بدقة. وحين أصدر باب تشافيز صريراً وانزلق جانباً، خطا خلفها، بقرب كاف جعله يشعر بحرارة جسدها من خلال ملابسهما.
أطلقت شهقة، لكنه أمسك بكتفها بيد واحدة وضغط بمسدسه على أسفل ظهرها. —امشِ فحسب ولن أستخدم هذه القطعة. —ماذا— —امشِ قلت. دفعها توني عبر دهليز المدخل القصير إلى منطقة الاستقبال في العيادة. اصطف ثلاثة كراسي استرخاء وثيرة من الجلد الصناعي بمحاذاة جدار واحد، بيضاء كالأرضيات والجدران الرخامية، وباب آخر يزين الجدار البعيد. دفع توني المرأة إلى جانب وأعلن: —أنا هنا لتسليم مذكرة توقيف بحق الدكتور راول تشافيز.
افتح الباب، وإلا استخدمت القوة المعقولة لفتحه. حين وجه توني مسدسه نحو آلية مزلاج الباب، أومض باللون الأحمر وسامع صوت استقرار مزلاج في مكانه. —خيارك. ضغط الزناد، فأصدرت بطاريات محركه الكتلي طنيناً تبعه صوت فرقعة مزعزعة للأسنان، فقذف كتلة كثيفة من الحديد المضغوط عبر غلاف الباب البلاستيكي الفولاذي وحطم آلية المزلاج الصلبة. تصاعدت الشرر من اللوحة، وانفتح الباب بضعة سنتيمترات.
قالت المرأة وهي تشد فروها بقوة حول كتفيها: —أنا متصلة بأمن المبنى! ألقى توني نظرة عليها: —لا بأس بذلك. معي مذكرة. يمكنك المغادرة إن شئت. لن يعمل الطبيب الليلة. تعثرت متوجهة نحو المخرج، لكن الباب كان مقفلاً، يومض بالأحمر. وفي تلك اللحظة، لاحظ توني خطاً من التشويش يرتعش فوق بثه البصري وأحياناً طنيناً خفيفاً في أذنيه. —أنتعرض للتشويش؟ أجابت نورا سريعاً: —نعم يا توني. بدأ الأمر حين قفل الباب الداخلي.
—مهلاً! أريد المغادرة، قالت المرأة وهي تصفع راحة يدها على القفل الحيوي للباب الخارجي. هز توني كتفيه مبتدئاً نحو الباب الداخلي: —عليك الانتظار، أظن ذلك. أدرك أن أمامه دقائق، أو ثوانٍ ربما، قبل وصول النجدة، سواء أتت على هيئة مرتزقة مستأجرين أو أمن برج كينزوكو، لذا لم يبدِ الكثير من الحذر وهو يقتحم الممر الأبيض. تواجدت غرف فحص المرضى على اليسار واليمين، لكنه لم يمنحها سوى نظرة عابرة للتأكد من عدم اختباء تشافيز في أي منها.
كانت فارغة. عرف توني المكان حق المعرفة. كم ليلة قضاها في تلك العيادة اللعينة؟ عشرات، على الأقل. بحق الجحيم، ربما دفعت ترقياته ثمن نصف المعدات في الجناح الجراحي. اجتاحته موجة جديدة من الغرض. عرق ساخن ببلل شعره وجعل كتفيه تحت معطفه الثقيل تحكان. ضغط على مقبض مسدسه بقوة جعلت يده المعدنية ترتجف. ربما قلق من انطلاق رصاصة عرضية لو لم تكن نورا تراقب إصبع إسناده. فلن تدعه يطلق النار خطأ.
أدرك أن تشافيز نادراً ما عمل منفرداً؛ فحتماً برفقة إحدى مساعداته، مع أنهن مجرد فتيات استؤجرن لجمالين أكثر من مهاراتهن في الجراحة الآلية. لم تعمل أي منهن كموظفة أمن. متطلعاً للأمام، رأى توني باب الجناح الجراحي، ووراءه، غرفة الاستشارة في الجهة الأخرى من الممر. وبحكم كونهما في أحشاء هيكل عملاق، عرف توني بوجود المزيد، بما في ذلك ممر وصول خلفي، وحيث سيهرب تشافيز. ارتاد غرفة الاستشارة مراراً وتكراراً لمراجعة خيارات الترقيات، ولطالما انتبه إلى الباب الخلفي المكتوب عليه —دخول الموظفين فقط—.
قد يكون مستودعاً، لكنه رأى مستودع تشافيز بالقرب من الجناح الجراحي. كلا، انتابه شعور بأنه سيجد هناك استراحة للموظفين، والأرجح، مخرجاً خاصاً بهم. أثبت حدسه صحته، إذ ما إن خطا إلى المكان المؤثث بذوق رفيع حتى سمع نقرة انغلاق الباب؛ فريسته باتت قريبة. تقدم توني نحو الباب، بابا مفصلياً عادياً بمزلاج يدوي، فقبض على المقبض وجذبه. عجز عن كسره بيده البشرية، لذا أعاد مسدسه إلى حافظته وباستخدام كامل قوة ذراعه المعدنية، جذب.
تشوه المقبض الألمنيوم، وانحنى غلاف الباب البلاستيكي الفولاذي، وانخلع المزلاج من إطار الباب. اقتحم المكان في الوقت المناسب لرؤية شخصين يرتديان معاطف بيضاء يركضان في ممر قصير متوجهين نحو غرفة مضاءة بسطوع تضم طاولة دائرية وكراسي. تصفت آلات البيع بمحاذاة الجدار البعيد، خلفية مناسبة لمقتل تشافيز. زمجر، ضاغطاً على الزناد بالفعل: —خذ خطوة أخرى. أصدر محركه الكتلي طنيناً، ولم يفصله عن إتمام المهمة سوى شعرة حين هوت المساعدة على الأرض منخرطة في بكاء مرعب.
رفع تشافيز يديه وتجمد، لكن عيني توني كانتا على المرأة. تصدع شيء ما في درعه الملتف بالانتقام، وللحظة واحدة فقط، رأى آدي متكومة هناك. رفع إصبعه عن الزناد. تلعثم تشافيز: —يا له من رجل، يا صديقي، لا أعرف من دفع لك، لكنني أستطيع دفع المزيد. رفع توني بصره عن المرأة، رامشاً، ليعيد تركيز نظره على مؤخرة رأس الطبيب. بالطبع لم يتعرف عليه؛ فلن تلتقط كاميرات الخارج صوراً واضحة لوجهه، ليس وعيناه تعكسان أنماط التشويش.
والأهم من ذلك، ظن تشافيز أنه مات على الأرجح. مر بجانب المساعدة الباكية ووضع سبطانة مسدسه الثقيلة والساخنة على جمجمة تشافيز. —أبعدهم إن كنت تريد الحياة. —مـ-من؟ ثار غضب توني الساخن مجدداً، ولمس إصبعه الزناد. طن المحرك الكتلي واهتز، فتلعثم الطبيب: —حسناً! حسناً! ألغيت الإنذار. أ-أنظر لنفسك، التشويش توقف. لم يحتاج توني لسماع المزيد؛ فقد خفت الطنين المستمر في أذنيه، وتحول مؤشر اتصال نورا إلى الأخضر.
—إذن؟ همس بصوت خافت. فأجابت نورا: —لا تظهر عندي أي تحذيرات أمنية نشطة في هذا القسم من البرد. تواصلت مع ذكاء كينزوكو الاصطناعي، وأعلمتها باختراق الباب وأيضاً بالقبض السلمي على هدفك. —والسيدة في غرفة الانتظار؟ —مر-مريضي؟ لقد فتحت الباب. وحتى أثناء رد الطبيب، قالت نورا: —أبلغني برج كينزوكو أن شكاوى المرأة قد سُجلت تحت التحقيق الخاص بك لمزيد من المراجعة. تبدد غضب توني المحتدم ليحل محله الانزعاج، انزعاج لكونه سمح لغضبه بالانفلات.
والآن وقد أتيح له الوقت للتفكير، الآن وقد توجد امرأة بريئة تبكي على الأرض عند قدميه، لم يشعر سوى بالقذارة. لم يشعر بالارتياح، والأسوأ من ذلك، لم يظن أن قتل تشافيز بدم بارد سيجعله يشعر بتحسن. —اللعنة. —أ-أنت هذا يا توني؟ أزلق توني مسدسه في حافظته، ثم قبض على الرجل من عنقه، جافاً إياه إلى الجانب ليصطدم به بالجدار. متفرساً في عيني تشافيز الزرقاوين الصافيتين العميقتين، قال بوعيد: —متفاجئ برؤيتي؟
أجهشت المرأة بالبكاء، فألقى توني نظرة سريعة عليها. لم تكن تتجاوز العشرين على الأرجح. تلعثم تشافيز: —لا-لا تؤذها. أثارت الكلمات غضب توني، لكن الغضب كان موجهاً لذاته. عرفه تشافيز حق المعرفة. أظن حقاً أن توني جاء إلى هنا لذبح مساعدته الطبية؟ سأل توني الفتاة متجاهلاً اعتراضات الطبيب المتلعثمة: —ما اسمك؟ رفعت بصرها، وقد لطخ المكياج وجهها، ترمش مطردة دموعها حتى تمكنت من التركيز على وجهه: —أنا؟
—نجل. هيا، انهضي. لن أؤذيك. راقبها وهي تصارع للوقوف، مستندة إلى الجدار وهي تشهق. بدأ تشافيز بالكلام مجدداً، لكن توني عصر عنقه حتى صمت: —ما اسمك؟ —هيلين. شهقت مجدداً، ممسحة أنفها بكمها الأبيض. أومأ توني نحو الطاولة المستديرة في غرفة الاستراحة: —اجلسي، وإن لم تغادري ولا تسببي أي مشاكل، فلن تقلقي بشأن أي شيء. ترنحت نحو الطاولة، بساقين مترنحتين، وسقطت في أحد المقاعد البلاستيكية.
أخفضت رأسها مستمرة في البحيات، لكن كلماتها الشاكية وصلت ممطوطة لكن واضحة: —أرجوك لا تؤذِ الدكتور تشافيز! تفرس توني في عيني تشافيز مجدداً: —هذا ذنبك. حين خفف توني قبضته، تلعثم الطبيب قائلًا: —توني، لم يكن لدي خيار! ألا ترى ذلك؟ عاد بعض دفئه السابق، فانحنى توني للأمام، واضعاً وجهه على بعد سنتيمترات من وجه تشافيز: —لقد قطعتني إرباً أيها اللعين. —كانوا يوجهون الأسلحة نحوي.
كان إريك يهددني! لدي عقد مع كروس. ما كان علي فعله، أن أموت من أجلك؟ حدق فيه توني مطولاً، لفترة كافية لتتلاشى شهقات الفتاة إلى أنات منهكة. وعلى قدر ما أزعجه، وعلى قدر ما جعله يكره نفسه، اضطر توني للاعتراف بأن تشافيز كان محقاً في نقطة ما. لم يكونا عائلة. لم يكن هذا الرجل إريك. كان طبيباً جناها أرباحاً طائلة من وراء توني. كان صاحب عمل ودوداً وشارك معه المشروبات، لكن الأمر تعلق دائماً بالبيع الإضافي.
أيمكنه حتى نعت الرجل بالصديق؟ جمعتهما علاقة منفعة متباينة. كان هذا كل شيء. امتد المزيد من الدفع صعوداً على طول عموده الفقري، متسللاً فوق مؤخرة عنقه إلى فروة رأسه. شعر بالدم يتدفق في جمجمته، وسمعه. لم يكن غضباً، بل خجلاً. لقد أحبطته حاجته للانتقام، وأحبطته الحاجة إلى اللعب بلطف مع إريك. وماذا كانت ردة فعله؟ قرر المجازفة بكل شيء مقابل طعم ضئيل من الانتقام الأجوف. أفلت رقبة تشافيز.
—أفترض أنك أنذرت كروس بوجودي بالفعل؟ —لا… لعق تشافيز شفتيه ودلك حلقه بيد واحدة. —هم ليسوا مرتبطين بنظام الأمان الخاص بي، إنه خاص. مص توني أسنانه وهز رأسه: —أتمنى لو أستطيع تصديقك، لكن ما لي حيلة؟ لا أملك المعدة للتعذيب أو القتل بعد الآن. —تبدو محبطاً. اللعنة يا توني، كنت صديقك! استأجرت متعقباً للبحث عنك. أكنت تعلم ذلك؟ بحق الجحيم، لا يزال يعمل لدي بعقد ثابت. لا أعرف كم يحاول بجد، لنكن صادقين.
قال منذ اليوم الأول أن كروس ربما دفنني في مكان ما. رفع توني حاجبًا: —أحقاً هذا؟ —بلى! يمكنني إعطاؤك معلومات الاتصال الخاصة به! أغمض توني عينيه، متتبعاً الحبكة في عقله. ماذا كان يفعل هنا؟ ما المغزى من كل هذا؟
لقد أفسد بالفعل أي فرصة «للانتقام».
هز رأسه واستدار، متراجعا بالطريقة ذاتها التي أتى منها. —توني، انتظر! نادى تشافيز. أراد شيء في داخله سماع تلك الكلمات، رغم صراخ جزء آخر منه بوجوب هروبه، وبأنه عليه تقليل خسائره. لكنه استدار: —ماذا؟ —تحدث إلي فقط، يا رجل. استمع لي. تعلم أنني لم أجنِ أي شيء لعين مما فعلوه بك… مما أجبروني على فعله. داعبت ومضات الذاكرة عقل توني، وسمع تلك الأصوات مجدداً، كأن المحادثة تحدث الآن، وهنا بالذات: —موقد البلازما هذا ملتصق بالعظام.
لن ننزعه سليماً. —خذ الذراع. —من هو اللقيط المحظوظ الذي سيحصل على هذا المفاعل والمصفوفة؟ تقنية غبار من الفئة الأولى يا رجل. تسارع قلب توني، وصار تنفسه خشناً. قبض كفه وتقدم نحو تشافيز مجدداً، ماسكاً إياه من يقات معطفه الأبيض: —ماذا عن عدتي أيها النذل؟ قطعتني مثل خنزير! أين— —موقد البلازما الخاص بك؟ أعطته جين ومفاعلك لأحد رجالها. لم أحصل حتى على رسم تركيب. ضيق توني عينيه: —أيهما؟
—لامونتي. —ثلاجة الموتى؟ ألم يكن من الفئة الرابعة؟ —ليس بعد الآن. بعتتك وعائد مالي ضخم من كروس، صعد درجات. يعمل في الفئة الثانية الآن. تنهد توني وأشار نحو آلات البيع: —احضر لنا مشروباً، ألا تفعل؟ —تعال. أشار تشافيز عائداً للطريقة التي أتى منها توني. —لدي البضاعة الجيدة في غرفة الاستشارة. وأومأ لهيلين: هل يمكنني إرسالها إلى منزلها؟ هز توني رأسه: —ليس بعد. احضرها. عبس الطبيب، لكنه قال: —هيلين، تعالي معنا.
سنقعد ونحتسي مشروباً. واضطر لإمساك ذراعها وحثها على النهوض. —هيا، توني ليس ممن يؤذون شخصاً مثلك.
وبعد دقائق معدودة، جلست هيلين وتوني على أريكة بيضاء وئيدة، بينما صب تشافيز ثلاثة مشروبات من زجاجة وسكي زعم أنها «أقدم من هيلين».
راقبه توني، ملاحظاً ارتعاش يديه، آثار الأدرينالين اللاحقة. —ذلك الرجل، لامونتي، لا يزال يرافق جين؟ —يرافقها، وإذا تصدق شاعات الشارع، يعاشرها أيضاً. ضيق توني عينيه، واستعد لموجة غد جديدة، لكن لم يأتِ شيء. لم يعد يكترث البتة لحياة جين الجنسية. —تستخديمه لأعمال خارج الدفاتر؟ مشى تشافيز مناولاً هيلين أحد الأكواب، ثم عرض آخر على توني. أخذه، لكنه وضعه على الطاولة بجوار الأريكة.
وحين التقط كوبه الخاص، قال تشافيز: —إن لم يكن هو، فلا أدر أعرف من. أقصد، لديها طاقمها الخاص، لكنهم ليسوا من الطينة ذاتها، أتعلم؟ يملكون بعض التقنية، لكني رأيت عتادهم. لا أحد منهم يجتاز اختبار الفئة الثالثة. —إذن فلامونتي هو كلبها الشرس الكبير الآن، هاه؟ لكان توني قطع لسانه بنفسه بدلاً من الاعتراف بشعور طفيف بالغيرة. هز تشافيز كتفيه، جالساً في كرسي جلدي صناعي مقابل الأريكة: —أظن ذلك.
أقصد، أنا متأكد أنها تستأجر أعمالاً، لكني لست مطلعاً على أي من ذلك. بالطبع، يتحدث الرجال حين أضعهم على الطاولة، لكنهم ببساطة لا يعرفون بقدر ما كنت تعرف. قد يعلم لامونتي، لكنه وغد. يطلب مني إغلاق فمي حين أحاول تبادل أطراف الحديث. ابتسم توني بسخرية، ناظراً إلى كأس الويسكي بجانبه: —من المرجح أن فريقاً قادماً الآن، أليس كذلك؟ —توني، متى ستدخل في ذهنك؟ أنا لا أعمل معهم!
لدي عقد، صحيح، لكني لست سعيداً باللعنة مع جين هذه الأيام، ليس منذ أن خدعوكم. كل شيء ينحدر لسنوات، لكن تلك كانت نقطة الانفجار. لا يظهر إريك وجهه أبداً الآن، وحين ترسل جين أولادها للعمل، يتصرفون وكأنهم مستحقون. أتتذكر الأوقات الجميلة التي قضيناها؟ استند للخلف، دلك ذقنه، سخر، ثم انحنى للأمام مجدداً: —استمع، كان بإمكانك محوي تماماً، لكنك لم تفعل، أليس كذلك؟ فكر في ذلك.
أفرغ شرابه، ووضع الكأس جانباً، وضرب صدره: —نحن أصدقاء. أنا مديون لك، حسناً؟ لن أبيعك. إلا إذا وُضعت بندقية على رأسي. ألقى توني نظرة سريعة على الباب المؤدي للمخرج: —وهل هناك واحدة؟ —لا. مثلما قلت، لا يعلمون بوجودك، إلا إن أخبرتهم. كان تشافيز رجلاً وسيماً، زاده وسامة ملايين القطع من السبرانيات. كانت عيناه من الطراز الأول، وبشرته، على وجهه على الأقل، اصطناعية وبلا شائبة.
وشعره أيضاً، لهذه الحقيقة. ومع ذلك، لم يبدو بحال جيدة وهو جالس هناك. قد يعمل لصالح البلطجية والقناصة، لكنه لم يكن معتاداً البتة على وجود سبطانة على جمجمته. سأل توني، ضارباً بأصابعه على محركه الكتلي: —أستحمل ضغينة حيال هذا؟ شعر بهيلين تنتفض فندم على تلك الحركة. هز تشافيز رأسه: —أتمنى لو أملك عدتك يا توني. لكنت أعدتها إليك وأرسلتك بالدعوات. أقصد، تحتاجها، أليس كذلك؟ أنت تلاحقهم؟
ربما كان قلب توني يذوب. وربما كان يشعر ببعض الثقة الحقيقية تجاه الرجل، لكن ذلك السؤال أعاد الجليد إلى عروقه. قد لا يكون تشافيز قد خانه بعد، لكنه كان يصطاد معلومات. لنفسه أو لغيره، لم يستطع توني التيقن، لكنه لن يغامر. هز رأسه: —كلا. أنا بخير مع كروس. في الواقع، أحاول إعادة بناء بعض الجسور. —أه؟ أه، حسن اممم. ربما لا تذكر ما قلته عنهم، هاه؟ هز توني رأسه: —كلا. على أي حال، أنا، أمم، أنا آسف لطريقتي في الدخول إلى هنا.
آسف على الباب الذي حطمته. تحول توني لينظر إلى المساعدة الطبية، لكنها أبت ملاقاة عينيه: —أنا آسف لإخافتك يا هيلين. وقف وكان على وشك المغادرة، لكنه توقف، متدلياً ببصره إلى اللون الأحمر العميق واللامع ليده الاصطناعية: —في الواقع، إن كنت تشعرين حقاً بأنك مدينة لي، فيمكنني استغلال معروف صغير. أشار بإبهامه نحو هيلين: —سأدفع ثمن وقتها حتى.