30 – مخاطر الانتقام. حين غادر توني السفينة الشبحية، عبر غرفة فحص مختلفة، واضطرّت السيدة خلف الزجاج إلى الذهاب لموقع مركزي ما تحت الطابق الأرضي لاستعادة مسدسه ومخازنه. وقف هناك، منتظراً بينما حاول عقله بيأس جذب أفكاره نحو محادثته مع إريك. قاوم، أساساً لأنه كان يستمتع في تلك اللحظة بتخيلات العنف تجاه صديقه القديم. ظل يستحضر وجه إريك المتفاجئ الشاحب كالشبح حين أطلقت جين النار على إيميلي؛
ولو كانت تلك آخر ذكرى لديه عنه، فربما لما أراد ق قتلَه. لسوء الحظ، تذكر أيضاً إريك وهو يوجه الطبيب تشافيز بينما كان يجرد توني من عتاده.
وأكثر من ذلك، عرف أن "صديقه"
القديم قد سمّم معارفهما المشتركين ضده؛ فقد محا توني من حساباتهما التشغيلية، بل وصفى احتياطياته؛ ورمى توني في الانفجار وتركه يتعفن؛ والأهم من ذلك كله، أنه بقي مع جين. لقد تسلل إلى فراشها واقترب منها بدهاء، كالدود الذي هو عليه.
"تفضل يا عزيزي."
دفعت الفتاة بمسدسه ومخازن الإبر الخاصة به تحت نافذتها، مما أخرج توني من أفكاره الملطخة بالدماء.
"شكراً."
استغرق دقيقة لغرز مسدسه في حافظته وإعادة مخازن الذراع في مكانها. وبينما أعاد طقطقة صفيحة الغطاء لأسفل، طرأت له فكرة، ودون ملاحظة ذهنية ليتحدث إلى مجهز تيتانيا مرة أخرى.
"خذ وقتك،"
قالت الفتاة وهي تراقبه. في البداية، ظن أنها تسخر، وحين رمق وجهها المعدل اصطناعياً بنظرة خاطفة، كانت عيناها الزرقاوان الصافيتان تبتسمان، وكانت تميل إلى الأمام وتلعب بشعرها البنفسجي بإصبع واحدة. رماها توني بابتسامة خافتة وغادر، ماراً بالاستقبال، ومومئاً للحراس، ثم انزلق خارجاً إلى الهواء البارد والرطب للمدينة. استمر عقله في الهيام عبر شوارع مظلمة ومليئة بالقتل بينما حملته قدمان مجدداً نحو الأذرع.
وبينما كان توني يمسح حذاءه بمسّاحات الطين التي نشرها الطاقم بسبب الطقس، راقبه البواب الاصطناعي، ومأ برأسه قليلاً بينما لمعت عيناه كالجمر تحت الإضاءة المظلمة. ترنح توني حتى منتصف الطريق إلى مجموعة المصاعد عندما اقترب اصطناعي آخر — وهو نموذج أنثوي يرتدي زيّ عامل حمل حقائب.
"سيدي، أُم، السيد شيبرد؟"
بطّأ توني خطواته، ناظراً إليها بطرف عينه. استغرب تصنعها المتوتر.
"نعم؟"
"أُم، أرادت الآنسة تيتانيا أن أحيطك علماً بأنها حجزت طاولة في الصالة."
"آه."
رمق توني بار الفندق بنظرة خاطفة.
لقد غاب "الموعد"
عن ذهنه.
"صحيح. شكراً."
"على الرحب والسعة، سيدي."
كادت تنحني، لكنها توقفَت في منتصف الطريق متوترة بوضوح، واستدارت لتسارع بالابتعاد.
"نورا، أرسلي لها إغراءً،"
تمتم توني، مشياً نحو البار. تجاوز المضيف الاصطناعي وسار مباشرة إلى طاولة تيتانيا. كان يصعب تخطيها؛ لا لأنها فعلت شيئاً غير معتاد؛ لم تفعل شيئاً بمظهرها، لكنها كانت تبرز في أي مكان. كان هنالك أمر ما فيها — طويلة القامة، ذات رشاقة تامة، معدنية، ولكن بأسلوب راق؛ تحرك جلدها مثل اللحم، بخلاف أولئك الاصطناعيين ذوي الهياكل المصنوعة من سبائك رخيصة. وحين اقترب توني، رفعت كأس مارتيني بتحية وتجرعت رشفة.
جلس توني، وكاد يطلق تعليقاً ساخرا عما كانت تحتسيه — زيت محركات، ربما — لكنه تدارك نفسه وبدل ذلك، عبّر عن فضوله الحقيقي: "هل يفعل هذا شيئاً لك؟"
ابتسمت وهي تومئ.
"بعض أعضائي اصطناعية بيولوجية، ويحفز دماغي كثير من الهرمونات والمواد الكيميائية ذاتها التي تؤثر في البشر."
"أتظن أن الساقي هنا يستطيع صنع مشروب أولد فاشند مثل ذاك الذي يصنعه ذلك المجهز؟"
"بالتأكيد! تلك وصفة فندقية."
كانت لعيناها الفضيتان حدقتان ذات حلقات متحدة المركز تنبض بوهج أبيض ناعم وهي تتجه بنظرها نحو البار.
"في الطريق إليك."
"آه، جميل."
استند توني إلى الوراء محاولاً طرد مزاجه المظلم، لكن تيتانيا كانت أكثر فراسة من معظم البشر الذين قابلهم.
"بدوت عبوساً حين دخلت البار. أكان اجتماعك سيئاً؟"
تنهد توني، محاولاً إبقاء عقله مركّزاً على الحاضر، ومحاولاً دفع الأفكار الغاضبة جانباً.
"حسناً، سار الأمر بشكل جيد بطريقة ما. محط اتصال يحاول الإيقاع بي — قتلي أو أسري. الأرجح أسري؛ فأنا متأكد من أن لديهم شكلاً من أشكال الإذلال في أذهانهم."
"هكذا تصف شيئاً على أنه سار بشكل جيد؟"
التوت شفتاها الذهبّيتان من الاطراف بينما هزت رأسها، مما جعل خصلاتها الفضية تتطاير.
"لا أعني المزاح، لكني فضولية."
"أظنني قلت ذلك لأنه كان ما أتوقعه — ربما عاجلاً لا آجلاً. على أي حال، إنه لأمر جيد؛ يمكنني الآن المضي قدماً في خططي والانتهاء من هذا الأمر."
"إذاً، لماذا كان تعبير وجهك عاصفاً إلى هذا الحد؟"
قبل أن يتمكن من الرد، اقترب الساقي الاصطناعي حاملاً مشروباً واحداً على صينيته. وضع الكأس على الطاولة وأحنى رأسه.
"أرجو إعلامي إن كنت ترغب في تغيير أي شيء في الكأس التالي."
التقط توني المشروب، معجباً بكرة الثلج المستديرة تماماً والضخمة.
"في صحتك."
"استمتع به،"
أجاب الاصطناعي، مستديراً ليمشي بصلابة عائدًا إلى البار. رشف توني البوربون، متنهداً وهو يبتلعه.
"مثالي. كنت أجرب في غرفتي، لكني لم استطع مضاهاة ذلك."
"يسعدني أنك توافقني الرأي. إنها إحدى أقدم الوصفات في قائمتنا."
جلسا في صمت مريح للحظة، ثم تنحنحت وقالت: "إن كنت تريد تجنب الموضوع، فأنا متفهمة."
وضع توني كأسه، هازاً رأسه.
"كلا، لا بأس. السبب وراء عبوسي يا تيتانيا بسيط: كنت أفكر في القتل — أفكر في كل الطرق التي أريد بها قتل ذلك اللقيط الخائن."
"لأنه يوقع بك؟"
"لا، بسبب ما فعله قبل هذه المكيدة."
نقرت تيتانيا بلسانها — تعبير غريب من اصطناعي — وأدارت كأسها ببطء، محركة بقايا المارتيني في القاع.
"لقد كنت هنا منذ فترة طويلة، سيد شيبرد، وأخشى أنني ملمة للغاية بمخاطر الانتقام. الكثير من العملاء في هذا الطريق — نادراً ما رأيت أيّاً منهم أصبح أكثر سعادة بجهوده."
حدّق توني في مشروبه وهي تتكلم؛ وصلت كلماته إلى وعيه، لكنه لم يكن في الحالة الذهنية المناسبة لتلقي النصيحة. أراد أن يضع مشروبه، وينهض، ويمشي مبتعداً — ليس إلى غرفته، بل إلى الخارج. إلى أين؟
لم يكن متأكداً بعد، لكن — "أرى أنني تجاوزت حدودي. ألنغيّر الموضوع؟ أتساءل، أكنت قط خارج المدينة؟"
عمل التغيير في النبرة والموضوع على انتشال توني من تأملاته المظلمة، ولو للحظة واحدة. أومأ.
"قمت ببعض المهام لص لصاحب عملي القديم في مدن مختلفة. مع ذلك، كان بإمكاني البقاء هنا، مقابل كل ما رأيته. فأي مجموعة من الأبراج العملاقة تشبه إلى حد كبير أي مجموعة أخرى، أتعلم؟"
"صحيح. ألم تغامر قط بالخروج إلى خارج المدن؟"
هز توني رأسه.
"لا. لم يكن لدي وقت كاف لذلك..."
صمت مطبقاً، مبحثاً في ذاكرته وراى الكلمات على حقيقتها بوصفها كذبة.
"الحقيقة هي أنني كنت غبياً. أتيت من حي بائس، لذا بالنسبة لي، كان النجاح مرتبطاً بغرف الفندق اللطيفة والعشاء الفاخر أكثر من رؤية المعالم. وبقدر ما يعنيني الأمر، كانت فينيكس مثل نيو مانهاتن، فقط أكثر حرارة حين تمشي من الفندق إلى اجتماعك."
"سمعت أن فينيكس تضم منطقة مهجورة واسعة. أقدت السيارات خلالها على الإطلاق؟"
"همم، لا، لكني أتذكر النظر من نافذة الطائرة إلى الامتداد الحضري الذي لا ينتهي وأخبرني مساعدي الاصطناعي أن معظمها مهجور. انتقل الناس إلى الهياكل العملاقة بعد إحدى الحروب."
"هذا ما قرأته أيضاً."
ابتسمت تيتانيا وارتشفت مشروبها.
"ألا تسافرين؟"
هزت رأسها.
"طالما قلت لنفسي إنني سأفعل، لكني تعلم كيف تسير الحياة. المرء ينشغل بالأمور التي بين يديه، وتفلت الأيام لتتحول إلى أسابيع وسنوات. أفترض أنه دليل على انشغالي هنا؛ فكل يوم يحمل مفاجآت جديدة."
وضعت كأسها وانحنت إلى الأمام مبتسمة.
"الأسبوع الماضي، لم أكن لأتخيل أنني سأتشارك المشروب مع ضيف مثير للاهتمام مثلك، على سبيل المثال."
أطلق توني نفخة ساخرة، هازاً رأسه.
"أنت تمنحينني قدراً كبيراً جداً من الفضل. أنا محاور سيء، خصوصاً... مؤخراً."
هز كتفيه.
"أيمكنني التدخل في اتجاه مختلف؟ ذكرت سابقاً أن قلبك ينبض لأحد آخر. أذاك موضوع أنت مستعد لمناقشته؟"
"قلبي؟"
"بدقة أكبر، من يملك مفتاحه. أتمانع إخباري عنها... هي؟"
أدار توني مشروبه، مسنحاً للسائل الكهرماني بالمرور فوق قشر البرتقال المجفف والمغطى بالسكر.
"إنها أفضل شيء في حياتي. أفضل شيء دخل حياتي قط."
هز كتفيه.
"وددت لو أخبرتك بكل شيء عنها — اهتماماتها، شخصيتها، كيف تبدو. لكني لن أعلل. ليس الآن؛ أترى، ثأري لا يتعلق بالانتقام بقدر ما يتعلق بالخروج من تحت سحابة مظلمة."
"آه."
نظرت تيتانيا نحو البار، ثم عادت إليه.
"أعتقد أنني أرى الصورة بوضوح أكبر قليلاً. أنت قلق بشأن إلى أي مدى يمكنك الوثوق بي."
هز توني كتفيه، وتابعت قائلة: "مفهوم. خصوصاً بعد أن اقتحم أولئك الغرباء غرفتك تحت ناظري."
شددت على كلمة غرباء، ورافق توني شعور بأنها جمعت القطع ببعضها.
"كلا، لست أنت. لا يمكنني تحمل ثقة أي كان الآن."
اجتاحت توني موجة أخرى من التهيج، ووجد أنه ببساطة لا يستطيع تحمل الجلوس هناك دقيقة أخرى. وضع مشروبه وانزلق خارج المقصورة.
"لست بصحبة جيدة ليلتي يا تيتانيا. آمل أن أتمكن من تعويضك يوماً ما."
"سيد شيبرد —"
"توني. على الأقل يمكننا مناداتة بعضنا بأسمائنا الأولى، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد! توني، أنا آسفة لأني أثرت الكثير من المواضيع الحساسة. أنا —"
كان توني يبتعد، لكنه توقف ونظر إليها، هازاً رأسه.
"لا تعتذري. حاولت إجراء محادثة ممتعة معي، وأنا لست فقط في الحالة الذهنية المناسبة."
بإيماءة أخيرة، خرج من المطعم، لكن حين وقف على الرخام المصقول في البهو، ناظراً نحو المصاعد، فرضت نزعة أخرى نفسها، وسير نحو المخرج.
"أأطلب سيارة أجرة؟"
سألت نورا.
"نعم، بشكل مجهول."
كانت هناك خدمات سيارات أجرة قليلة تعلن عن تكتمها، وتتعامل مع العملاء على أساس الدفع مقدماً، واعدة بعدم التسجيل داخل السيارة، وعدم وجود سجل محفوظ للرحلات. استخدمها معظم الناس لخيانة زوج أو حضور اجتماعات لا يوافق عليها رئيسهم الحالي. كان لدى توني شيء آخر في ذهنه.
"هناك انتظار لمدة أحد عشر دقيقة للحصول على سيارة مظلمة، لكنها الأسرع في الوقت الحالي."
"حسناً."
دسّ توني يديه في جيبيه، ومأ للبواب، وخطا خارجاً إلى الطقس البارد. مشى قليلاً على الرصيف، إذ لم يرغب في أن تعلم تيتانيا أنه كان يقف هناك بانتظار سيارة أجرة. لم يستطع قول سبب اهتمامه، لكنه افترض أن ذلك يرجع لكونها كانت لطيفة ولم يعجبه تصور أن يقلق أحد بشأنه.
مع إظهار إحساس مثالي بالتوقيت الساخر، قالت نورا: "أنا آسفة لأن اجتماعك مع تيتانيا لم يسر على ما يرام، توني."
"لا تقلقي بشأن ذلك."
"أتريد التحدث عما تخطط له؟"
"لا."
حين أصبح على بعد مبنى سكني من الفندق، وقف على حافة الرصيف وحدّق في الشارع المغطى بالثلج المذاب، محصياً السيارات والشاحنات القليلة التي مرت بينما كان يترقب رحلته. كان عند السبعة والعشرين حين توقفت — سيدان داكنة أنيقة. وما إن توقفت حتى انفتح باب الجناح الخلفي للأعلى، كاشفاً عن مقصورة فاخرة بجلد اصطناعي.
جلس توني، وأغلق الباب، وسألت صوت امرأة هادئ وعملي: "الوجهة؟"
"برج كينزوكو."
انطلقت السيارة، وقالت نورا: "رسوم الحجز كانت مئة عملة شمسية. وتطلب السيارة تسعاً وأربعين إضافية."
"ادفعيها."
ركب في صمت لبضع دقائق، ناظراً إلى الأضواء والإعلانات ثلاثية الأبعاد على جوانب المباني التي مروا بها. لم تكن لديه خطة واضحة لما سيقوم به، لكنه عرف أنه لا يريد أن يُرى وهو يفعله.
"أبرمجيات تشويش الصور الخاصة ببصريّ محدثة؟"
"أحدث البرمجيات الثابتة لجميع أجهزتك السيبرانية أسبوعياً، وكل ليلة أحدث جميع برمجيات التشغيل."
"تحققي على أية حال."
راقب من النافذة مبنى آخر قبل أن تعلن نورا: "زرعات عينك السيبرانية محدثة."
"جيد، تحققي الآن من سياسة الأسلحة النارية لبرج كينزوكو."
"الأسلحة الخفيفة فقط. قد يتم رصد مدفعك الكتلي على مستويات معينة، لكن معظم نقاط التفتيش ستلوح لك بالمرور بسبب تنسيقه المسدسي وعياره المنخفض نسبياً."
أطلق توني نفخة ساخرة. كانت السياسة مثالاً ممتازاً على الهراء البيروقراطي — فقد كان العيار وسيلة عفا عليها الزمن لتحديد إمكانات السلاح التدميرية. وبينما مرت الفكرة في ذهنه، طالبت بصوت في مؤخرة جمجمته بالانتباه، فانهار واستمع إليه لثانية واحدة فقط: أكان حقاً سيخاطر بكل شيء؟ لإسكاته ولإعطاء نفسه الوهم بأنه لم يكن على وشك فعل أي شيء متهور لدرجة أنه كان ينبغي فحص عقله، فتح تطبيق المراسلة الآمن الخاص به وكتب ذهنياً ملاحظة إلى أدي: أدي، الأمور تتحرك بشكل أسرع مما اعتقدت.
أفسد إريك وجين الأمور، ويبدو أن نافذتنا ستفتح الجمعة القادمة. أيمكنك الاستعداد؟ إن استطعت شق طريقك إلى المنطقة الأولى قبل ذلك مع العتاد الذي يحتاجه جليتش، فأعلميني. وإلا، فسيتعين عليّ إيجاد طريقة للتسويف. حدّق فيما كتبه، شارعاً بالشعور بالذنب، رغم أنه لم يكن يكذب. تجهم. أهي كذبة ألا تخبر أحداً بشيء؟
"كذبة الإغفال،"
تمتم بصوت عال.
"ماذا، توني؟ أتريد إخباري بشيء؟"
"لا."
التفت إلى الملاحظة مجدداً. لا أطيق الانتظار لرؤيتك. -ت ضغط على زر الإرسال، شاعراً بالذنب، لكنه علم أنه لا يستطيع فعل حيال ذلك.
"أنا ضعيف بدونها."
"توني، أشعر وكأن هناك ما تريد التحدث عنه."
"كلا."
ضغط توني برأسه ضد الزجاج البارد، خاطفاً لمحات عرضية لوجهته بينما كانت السيارة الأجرة تتنقل في الشوارع ذات الاتجاه الواحد نحو المبنى. كان برج كينزوكو طويلاً كمعظم الهياكل العملاقة القريبة منه، لكنه كان نحيلاً — إبرة بين خناجر. كانت أضواره صفراء في الغالب، مما جعله يبرز أكثر بين جميع درجات الأزرق والأحمر والوردي والكهرماني. كانت قطعة عقارية باهظة الثمن، ولم يحتل مكاتبها سوى أغنى المحترفين وأكثرهم نجاحاً.
وستكون معظمها مغلقة في ذلك الوقت من الليل، باستثناء تلك التي أراد زيارتها.
حين اقتربت السيارة الأجرة من المبنى، سأل الذكاء الاصطناعي: "أتريد مني إيقاف السيارة أو إنزالك قرب المدخل الأمامي؟"
"الأمامي."
"تشويش صورك نشط يا توني،"
قالت نورا، وشيء في نبرتها تذكّره بصديقة تحاول كسب نقاط مع حبيب مسيء. أطلق توني نفخة ساخرة بخفة، هازاً رأسه خيالاً. بينما توقفت السيارة الأجرة عند الرصيف، انفتح الباب على مصراعيه، وصعد توني إلى الرصيف. حتى في الساعات الأولى من الصباح، كان هناك مشاة يمرون. كان ذلك منطقياً؛ فهذا كان القلب النابض لنيو مانهاتن، وكانت هناك نوبات عمل على مدار أربع وعشرين ساعة في معظم الأسواق.
من حيث đứng، استطاع توني رؤية هياكل عملاقة تنتمي إلى سبع شركات دولية كبرى على الأقل — صناعات توظف الملايين في جميع أنحاء العالم.
لم يكن هناك شيء اسمه "نوم"
فيما يتعلق بتلك الشركات. سعد السلالم إلى المدخل الرئيسي، متجاهلاً ضابط أمن الشركات النعسان في الخدمة وهو ينظر في اتجاهه. عبر مجموعة الماسحات الضوئية داخل الأبواب. ومضت باللون الأحمر، وأرسل له الذكاء الاصطناعي للمبنى رسالة: التشوهات البصرية تمنع التعرف عليك. ستحتاج إلى التسجيل معي، وإلا سيرافقك الأمن خارج المبنى. خطا توني إلى الجانب، مقترباً من كشك معلومات.
نظر إلى الشاشة وقال: "معرف مشغل وكالة العمليات الخاصة 26778."
صدر صوت أنثوي لطيف بلهجة إنجليزية فخمة من الكشك: "التحقق البيومتري مطلوب. يرجى تقديم بصمة إصبع للتحليل."
ضغط توني بإبهامه على الماسح الضوئي بجانب الشاشة.
"تم تأكيد الهوية. أهلاً بك في برج كينزوكو، شيبرد. يرجى ذكر غرضك."
"أنا هنا لتحصيل جائزة."
"يرجى العلم أن سياسة برج كينزوكو تصر على التصعيد المناسب للقوة. القبض السلمي له أهمية قصوى."
"مفهوم."
"يرجى ذكر موضوع جائزتك."
"مجهول في الوقت الحالي. أجري تحقيقاً قبل تأكيد الهوية."
"يرجى الحفاظ على حوار مفتوح مع برج كينزوكو أثناء تحقيقك. سيعتمد ترحيبنا المستقبلي بك هنا على مستوى تعاونك خلال جهودك. لقد أرسلت بروتوكولات الاتصال إلى مساعدك الاصطناعي."
"مفهوم. أيمكنني المضي قدماً؟"
"صيد سعيد، شيبرد."
اتبع توني الإشارات المؤدية إلى المصعد، وبينما كان يمشي، نطق باطناً: "نورا، أريدكِ إصدار جائزة مع وكالة العمليات الخاصة. الشكاوى هي الحصاد غير القانوني للزرعات السيبرانية للبيع أو الربح، والختطاف... ويمكننا أيضاً إضافة الشروع في القتل."
"سأحتاج إلى أسماء المشتكي والمشكو في حقه."
"المشتكي هو أنا، والمشكو في حقه هو الدكتور راول تشافيز."
"أرى ذلك. وما قيمة الجائزة؟"
هز توني كتفيه وهو يلمس زر استدعاء المصعد: "أياً كان الحد الأدنى."
"حسناً جداً. لقد قدمت جائزة قدرها مئة عملة شمسية للقبض على الدكتور راول تشافيز للاستجواب بخصوص التهم التي أوجزتها للتو. توني، أترَك تدرك أنه إذا أُثيرت أسئلة، فمن المحتمل أن تواجه مراجعة داخلية لوكالة العمليات الخاصة؟"
"أجل. سعيد بالامتثال."
خطا توني إلى داخل المصعد. وبينما انزلقت الأبواب مغلقة، مد يده للأسفل وأرخى مدفعه الكتلي داخل الحافظة.
"على أي حال، شيء ما يخبرني أن الموضوع سيرفض — يجب أن يجعل ذلك الأعمال الورقية أسهل."