٢٦ – تداعي الأمور عاد توني إلى غرفته فوجدها نظيفة وعلى الطاولة طرد صغير مع رسالة عتيقة على ورق فندق ميرديان آرمز:
السيد شيبارد، تجدون طي الكتاب خزانة بتات محمولة تحوي كامل مبالغ المكافآت لأولئك الأفراد الذين حاولوا سرقة غرفتكم. وكما وعدناكم جرى شحن جميع ممتلكاتهم إلى ذويهم. أجدد اعتذاري الخالص عن هذا الخلل غير المبرر في أمن الفندق. أتمنى أن تسهم ترقية غرفتكم وإقامتكم المجانية في إذابة ما واجهتموه من إزعاج. المخلص، تيتانيا مديرة الضيافة، ميرديان آرمز
تمتم طوني: «يا للهول»، متسلّياً، ومحاطاً بشيء من شعور الذنب لتركه الجهاز الذكيّ يتولّى المسؤوليّة الكاملة عمّا توقّع حدوثه.
فتح الصندوق الصغير، وأخرج الشريحة المستطيلة الأنيقة، ورفعها أمام عينه السليمة ليتعرّف قارئ الحيويّات على هويّته. بعد لحظات، أشار جهازه المساعد إلى اكتمال الاقتران، ثم انبثقت نافذة تعرض الرصيد: ثلاثة وأربعون ألفاً ومئتان وأحد عشر سول-بيت.
ضحك بخفة: «يا ملك العهر… هؤلاء الأوغاد كانوا أشراراً يا نورا. حوّلي هذا إلى مخزن البتّات الرقميّ الخاصّ بي».
راقب الرصيد وهو يصفّر، ثم ألقى الشريحة مجدّداً في الصندوق. تلاشت ابتسامته عندما تراءت له صورة وجه الفتاة ذات الشعر الأزرق في ذهنه. طرد الفكرة سريعاً. الوقت الآن وقت القسوة. يمكنه أن يلين لاحقاً، حين ينتهي هذا الأمر وتكون أدي إلى جانبه.
«أرسلي رسالة إلى تاتانيا. إسأليها متى يأتي المزوّد».
جاء ردّ نورا فوريّاً تقريباً؛ تذكير غير خفيّ بأنّ تاتانيا ذكاء اصطناعيّ فاخر مزوّد ببروتوكولات مشاعر.
«إنه في طريقه الآن يا طوني».
«جيد».
ثنى يده الميكانيكيّة، ناظراً إلى البوليمر اللامع أحمر اللون. كان يجلس على أكثر من مئتي ألف سول-بيت؛ أكثر بكثير ممّا جاء به إلى الحي الأوّل، على الرغم ممّا اقتناه من تقنيّات بالغة الجودة.
«حان وقت إنفاق بعضها».
كان المزوّد ذكاء اصطناعيّاً قديماً آخر — وما من مفاجأة في ذلك — غير أنّ حاله، كحال غيره في الفندق، كانت مهنيّة إلى أقصى حدّ، وبالطريقة المتخشّبة نفسها في الكلام التي لم تزد التجربة إلّا سحراً. كان اسمه جوليوس، وقد ناول طوني كاتالوغاً — كتيّباً حقيقيّاً برسوم مغلفة — يعرض بضائعه. وبينما كان طوني يتصفّحه جالساً في صالون جناحه، أعدّ له جوليوس شراب أولد فاشون مع بوربون رفيع المستوى، وقشرة برتقال بدت واقعيّة للغاية.
ناول الشراب لطوني وسأله: «ألفت انتباهك شيء؟»
«أشياء كثيرة. تعجبني مجموعة الدبلوماسيّ، مممم. أحتاج إلى سترة، وبنطال، قميص — وكلّها من نسيج الجرافيت الفحميّ الخاصّ بك. معطف طويل من خيوط الكاربون ذو طلاء تفاعليّ. مممم، حذاء المصراع الأملس المصنوع من الكربون والسيراميك مع كعب ونعل كاتم للصوت».
قلب طوني بضع صفحات وأشار إلى صورة.
«أريد حافظة مسدس جلديّة قديمة من طرازك لهذا السلاح».
سحب مقذوفاته، وتناوله المزوّد، وفحص أصابعه النحاسيّة بدقة للتأكد من أمانه قبل أن يقلّبه يمنة ويسرة.
«لا يمكنني صنع حافظة كتف لمسدس بهذا الحجم، سيُبدو الأمر سخيفاً».
أصدر طوني صخباً بأنفه: «أعلم. الحافظة الجانبيّة تفي بالغرض — مثل التي أملكها، ولكن من الجلد».
«سترغب في جلد معالج، وجلدي البقر الأصليّ أغلى بعشر مرات من الاصطناعيّ».
أومأ طوني.
«ممتاز، رجل ذو ذوق رفيع. الاصطناعيّ لا يضاهي جودة جلودي، وثمة شيء في ملمسها ورائحتها لا يُقارن».
لم تفته سخرية كون ذكاء اصطناعيّ يخبره بفوائد الجلد الأصليّ.
حاول إبقاء ابتسامته الساخرة طفيفة وهو يومئ: «كم يستغرق الأمر؟»
بدا وجه جوليوس معدنيّاً، لكنّ شفتيه تحركتا كاللّحم وهو يقطب حاجبيه تفكّراً.
بعد لحظات، استقرت عيناه البلوريّتان المضيئتان بضوء كهرمانيّ ناعم على عيني طوني، وقال: «سأخذ مقاساتك وأشرع في العمل؛ فجميع الموادّ متوفرة في متجري. إن كنت مستعدّاً لدفع رسوم استعجال صغيرة، فسيكون كلّ شيء جاهزاً بحلول الصباح».
«والتكلفة؟»
«كلّ شيء، مع رسوم الاستعجال متضمنة، سيبلغ ستة عشر ألفاً ومئتين وتسعة وأربعين سول-بيت».
اتسعت عينا طوني قليلاً. المبلغ أكبر ممّا كان ليدفعه لقاء بدلة حتّى في الأيام التي عمل فيها مع كروس.
«هذا باهظ جداً لقاء بدلة، حتّى لو كانت مضادة للرصاص».
«أنا فنّان يا سيد شيبرد. هذه البذلة المصنوعة يدوياً سترفعك إلى مستوى آخر — حيث يمشي الخالدون، ناظرين باستخفاف إلى الحثالة السفلى».
ضحك طوني وهزّ كتفيه: «حسناً. ليكن».
أومأ جوليوس، ممسكاً بإبهم يده اليسرى وساحباً إياه.
ومع صوت خشخشة، امتدّت سلسلة نحاسيّة دقيقة من أطراف الأصابع، وأمسكها ممدودة وهو يقول: «أرجو أن تقف، لأبدأ بأخذ المقاسات».
كان جوليوس دقيقاً، وسريعاً، ومحترفاً. غادر جناح طوني بعد خمس دقائق واعداً إياه بأن يكون طلبه جاهزاً قبل تقديم الفطور. وفي غضون ذلك، تساءل طوني عمّا إذا كان سيحتاج إلى البذلة أصلاً. لم يكن يدري ما ستطلبه منه جين تاليّاً. لم يكن يعرف كيف سيكون لقاؤهما المرتقب، بافتراض أنّه تمكّن من شقّ طريقه لترتيبه. ومع ذلك، رأى أنّ الاستعداد أفضل من اضطراره لشراء شيء جاهز من المتجر يجعله يبدو كفأر شركات عُيّن حديثاً في يومه الأول بالمكتب.
أعادت هذه الفكرة عينه إلى ذهنه، فجعل نورا تراسل ويزي ليتأكد إن كان فنّان التعديل قد تمكّن من إيجاد مطابق لعين أورورا تك خاصّته. حدّث نفسه بأنّه أراد أن تتطابق عيناه تحسّباً لاحقاض اضطراره الاندماج في مكان ما — فقد كانت العين الكروميّة تبدو كبطاقة تعريف — لكنّ الحقيقة هي أنّه كان متغطرسُاً؛ فحين يحين الوقت، لم يكن يرغب في مواجهة جين بتلك العين الرخيصة الشبيهة بالحديد الصدئ داخل جمجمته.
بينما كان ينتظر الردّ، راح يخطو ذهاباً وإياباً على السجاد الوثير، ناظراً من نوافذ الجناح البنتهاوس إلى مدينة مانهاتن الجديدة الشتوية. كان الثلج قد تراكم على الأسطح المجاورة، وقد أضفى الغطاء الأبيض شيئاً من الهدوء على أعصابه. كان الناس يمشون على الأرصفة بملابس شتوية داكنة، بينما يبرز هنا وهناك معطف أحمر زاهٍ أو أصفر أو أبيض. ابتسم طوني متخيّلاً أنّ أحد المعاطف الصفراء يخصّ أدي.
أعلنت نورا: «أجاب ويزي».
«لخّصي».
«يقول إنه لم يكن متأكداً من أنك جادّ، لكنّه نقّب قليلاً. بوسعه جلب عين مطابقة، رغم أنّها طراز أدنى — فهي تعدّل أنماط الحدقة ببطء أكبر، وتعاني مع توازن الألوان في الإضاءة الخافتة، وتميل إلى ترك "طيف خفيّ" عند التباؤر السريع. يقول إنّ عينك الأفق المفترضة ينبغي أن تعوض معظم تلك العيوب».
ضمّ طوني شفتيه وأومأ ببطء. والحقيقة هي أنّ عين أورورا تك كانت تعمل بالفعل بجهد شاقّ للتعويض عن التفاوت في رؤيته والناتج عن العين الصناعيّة التي حصل عليها في الانفجار.
«والتكلفة؟»
«خمسة وأربعون ألفاً للعين، وثلاثة آلاف رسوم بحث».
«أخبريه أن ينفّذ الأمر. واجعلي يرسلها إلى هنا عبر ساعٍ. أنت مفوّضة بدفع أجره وأجر الساعي».
«أرسلت الرسالة».
استنشق بعمق، دافعاً توقّع إنفاق كومة أخرى من البتّات لمغادرة صدره مع زفيره.
«اتّصلي بتاتانيا».
بعد لحظة، ظهرت نافذة اتصال على جهازه المساعد، وبصم وجه تاتانيا النحاسيّ والفضيّ.
«هل يمكنني مساعدتك يا سيد شيبرد؟»
«أحتاج إلى طبيب سيبرانيّ — شخص لن يشي بي أو يطرح الكثير من الأسئلة. هل توصين بأحد؟»
«بالطبع. أحتاج إلى بضع دقائق فقط للتحقق من المواعيد المتاحة. متى كنت تأمل أن تتمّ معاينتك؟»
«اللّيلة أو غداً».
«هذا سيعقد الأمور قليلاً. ليس أمراً لا يمكنني تجاوزه مع ذلك».
«شكراً يا تاتانيا، أمر آخر: هل يمكنك إرسال بعض مستلزمات تنظيف الأسلحة؟»
«بالطبع. أيّ شيء آخر؟»
«ليس في الوقت الحاليّ».
«جيد جداً. سأكون على تواصل».
ومع انطباق نافذة الاتصال، مشى طوني نحو البار الصغير في صالونه وسأل نورا: «هل أملك ما يلزم لصنع شراب كالذي صنعه لي المزوّد؟»
«لا أظن ذلك يا طوني. لا أرى مرّات مركزة أو قشور برتقال في خزانة المشروبات. لديك كرز كوكتيل ومكعبات سكّر. جرّب بضع قطرات من الإسبريسو بدلاً من المرّات المركزة — لن يكون المذاق مطابِقاً، لكنّه سيكون جيّداً مع ذلك».
هزّ طوني كتفيه ثمّ نفّذ اقتراحات نورا، محضراً شراباً كان في النهاية جيّداً، لكنّه افتقر لسحر الشراب الذي صنعه له جوليوس المزوّد. ومع ذلك، كان مزاجه متعكّراً، وعقله يحاول بلا هوادة الانجراف نحو عتمة الأماكن، فكان الشراب ومنظر صالونه يشبهان العلاج — أو هكذا حدّث نفسه. وحين أحضر أحد عمال الفندق صينية صغيرة محملة بمحلول التنظيف، والزيت، والمسحات، وخرق ورقية شبكية للاستعمال الواحد، شرع في تنظيف سلاحه الجديد.
لم يكن الأمر ضروريّاً؛ فمقذوفات كمقذوفاته قادرة على إطلاق ألف رطلاً دون الحاجة للتنظيف، لكن العملية كانت مريحة لطوني وساعدته على تمرير الوقت. وكان بالكاد يعيد الهيكل إلى مكانه مغطّياً لفائف المغناطيس الثقيلة، حين ومضت رسالة جديدة عبر جهازه المساعد: إريك. وضع السلاح على طاولة القهوة.
«شغّلها».
تجسّد وجه إريك في نافذة جديدة على الجهاز المساعد. بدا وكأنّه في الخارج؛ وكانت وجنتاه محمرّتين، وبعض خصلات شعره الأشقر المصفّف بإحكام تتطاير على جبينه جيئة وذهاباً.
«أهلاً تي. أخبار سارة: ردّت عليّ جين. إنّها…»
تنهّد، هازّاً رأسه وهو يستنشق. استطاع طوني رؤية المباني خلفه تتحرك مع خطواته.
«أظنها تريد اختبارك — مهمة. أعني يا رجل، إن استطعت تدبّر هذا، فستمحّد الطريق، هكذا قُل. لا يمكنني الكلام عن هذا هكذا — يجب أن يكون آمناً. سأكون في السفينة الشبح اللّيلة بعد العاشرة. إن وصلت، فقد وصلت. وإن لم تصل…»
هزّ رأسه مجدّداً، رافعاً كتفيه بقطبة جبين.
«فالأفضل أن تنظّف مكانك وتختفي».
انطبقت النافذة، وابتسم طوني عريضاً.
«هذا هو الكلام».
«يا طوني، السفينة الشبح نادٍ للمشغّلين معروف بالسرية. ستُطالب بارتداء جهاز حجب عند الدخول. أنا لا أستطيع—»
«أعرف المكان يا نورا. لا تقلقي».
«إنه حاجب شامل يا طوني — ستتعطل إضافاتك، ولن يكون لي وصول إلى تدفقات الصوت أو الرؤية الخاصة بك—»
«يا نورا، أعرف. صدقيني، السبب الوحيد لشهرة المكان هو أن كل شخص في الداخل يتلقى المعاملة نفسها. لا سيّان أكنت رئيس شركة كبرى أم بلطجيّ حثالة شوارع. كروس شركة عملاقة، لكن ليس لها النفوذ لتجعل السفينة الشبح تحني قواعدها».
«فهمت…»
بدت نورا محبطة، رغم أن طوني علم أن ذلك كان فقط لأنه زاد من مستويات تعبيراتها العاطفيّة قليلاً. التقط السلاح وألقى عليه نظرة أخيرة.
وبعد أن أعاده إلى الحافظة وسمّر عينيه طويلاً خارج النافذة، فكّر في صنع شراب آخر، لكنّ نورا أعلنت: «تاتانيا تتصل».
«اقبلي الاتصال».
وحين تجسّد وجهها في نافذة جديدة، قال الذكاء الاصطناعيّ: «السيد شيبرد، لدي أخبار سارة. إن كان لديك وقت بعد ظهيرة اليوم، فإنّ أحد ضيوفنا الدائمين، الدكتور بيشوب كليبرن، لديه موعد متاح في الساعة الخامسة عشرة وثلاثين دقيقة».
«حقا؟»
ألقى طوني نظرة على جهازه المساعد. لقد كانت الساعة قد تجاوزت الواحدة بقليل.
«يعتمد على — أنتظر طرداً، وسأحتاج إليه قبل الذهاب إلى الطبيب».
«لديه رسوم إلغاء بمئتي بيت. هل أحجز الموعد؟»
«أجل، احجزه».
«جيد جداً. سأكفله شخصيّاً يا سيد شيبرد. الدكتور كليبرن عميل مقدر منذ عقود».
أومأ طوني، وعيناه تنجرفان نحو بار المشروبات.
«عظيم، عظيم. شكراً يا تاتانيا. أراك قريباً».
أغلق النافذة وبدأ بالاتجاه نحو البار — مشروب آخر لن يضرّ.
«يا نورا، أشعلي النار تحت مؤخرة ويزي. اجعلي هذه القطع تقع في مكانها».
«هل أملك تفويضاً لعرض حافز عليه؟»
«أجل، لكن لا تبالغي».
وبينما كانت تعمل على تسليم عينه بشكل أسرع، بذل طوني قصارى جهده لإعادة صنع الشراب الذي أرشدته نورا إليه سابقاً. في النهاية، وقعت القطع في مكانها بالفعل؛ فقد سُلّمت عين طوني قبل الثالثة بدقائق، ولم تستغرق رحلة سيارة الأجرة إلى عيادة الطبيب سوى عشرين دقيقة. وبطبيعة الحال، انتزع ويزي خمسمائة بيت أخرى من طوني — أجر جلبه للعين بنفسه. لكن طوني لم يكن قلقاً؛ فخلال أيام أو أسبوع كحدّ أقصى، سيكون حرّاً في كسب المزيد من البتّات — أو سيكون ميتاً.
وفي كلتا الحالتين، لم يكن ليهتم ببضع مئات من البتّات هنا وهناك. كان لدى كليبرن مكتب في برج هوندا الضخم، في منتصف الطريق تقريباً في الطابق المئة والرابع والعشرين. لقد كانت عيادة راقية من نوع ما، لكنّها صغيرة، ولا تضمّ سوى ستة مقاعد وثيرة من الجلد الصناعيّ في غرفة الانتظار، ودون حتّي موظفة استقبال اصطناعيّة — كشك تسجيل وصول فحسب. وصل طوني قبل موعده بعشر دقائق، وبعد أن سجّل وصوله، جلس يشاهد الإعلانات المعروضة على الجدار المقابل لمقعده.
مرّت الدقائق، وحين تأخر الطبيب رسميّاً بثلاثين دقيقة، نظر طوني نحو الباب المغلق المؤدي إلى أعماق المكان وفكّر في التلصّص عبره.
«يا نورا، اتّصلي بالمكتب وأعلميهم بأنّ لدينا مواعيد أخرى».
وبعد دقائق معدودة، قالت نورا: «تلقيت رداً. يعتذر الطبيب بشدّة، لكن حدثت طوارئ مع المريض الذي يسبقك. ويتوقع خمسة عشر دقيقة أخرى قبل أن يتمكن من رؤيتك».
تنهّد طوني وأسند ظهره إلى الخلف، مُسمّراً نظره على الجدار حيث كانت امرأة تعرض يدها السيبرانية الجديدة التي سمحت لها بأداء أفضل في عملها بترميم اللوحات القديمة. انقضت الدقائق، وبدأت مخيلة طوني وبارانويته تحكان قصصاً في ذهنه. ماذا لو كانت جين قد نشرت الأمر على أطباء القطع والعيادات السيبرانية؟ لم يعتقد أن الأمر منطقيّ، مع ذلك. لماذا يترتيب إريك لقاءً إن كانوا يحاولون الإيقاع به بطرق أخرى؟
لقد اجتاز طوني اختبار البدء الصغير مع الأوغاد في غرفة فندقه، وتاتانيا كفلت كليبرن— انقطع تفكيره المتصاعد حين انزلق الباب فاتحاً وظهرت شابّة ذات خصلات حمراء براقة وترتدي ملابس تمريضيّة بلون الخوخ، وقالت: «شيبرد؟ نحن جاهزون لك الآن».
وقف طوني، وشعر فجأة بسخافة قلقه السابق. وأمسك الصندوق الصغير الذي يحتوي على عينه وهو يقترب من الباب.
«أنا آسفة جدّاً بشأن الانتظار. أحياناً تكون العمليات الجراحية غير متوقعة بعض الشيء، وقد مررنا للتو بحالة عجيبة».
ابتسامت ووضعت يداً على كتف طوني.
«لا تقلق رغم ذلك! الدكتور كليبرن لم يفقد مريضاً قط».
«أمم، صحيح. لم أكن قلقاً حقّاً قبل الآن…»
«تبّاً — فمي. أرجو ألا تقول شيئاً. لقد تلقيت إنذاراً كتابيّاً الأسبوع الماضي لمثل هذا الكلام!»
أشارت بيده.
«أهذا هو الجهاز؟ كان موعدك لعين، أليس كذلك؟»
«نجل، لكنني ظننت أنني بحاجة للاستشارة مع الطبيب. ليست لدي فكرة عمّا سيتقاضاه مقابل التركيب».
«بالطبع! تعال معي لأخذ مؤشراتك الحيوية، وبعدها سيجلس معك الدكتور كليبرن».
قادته عبر ممرّ شديد التعقيم، متجاوزة زوجاً من الأبواب، لتدخل به إلى غرفة صغيرة أشارت فيها إلى حلقة بلاستيكية زرقاء في السقف.
«هذا الماسح الضوئيّ سيعمل على تخطيط أعضائك، وعظامك، وغرساتك — وكلّ تلك الأشياء. وسيلتقط مؤشراتك الحيويّة أيضاً. أحتاج منك أن تخلع ملابسك أولاً مع ذلك».
أشارت إلى الطاولة حيث استقر صندوق أصفر.
«ضع ملابسك هناك. يمكنك إبقاء ملابسك الداخلية».
«أمم، الآن؟»
«أجل. سأخرج. وبمرد أن تصبح جاهزاً، قف في تلك الدائرة الخضراء وسيبدأ الذكاء الاصطناعيّ الفحص».
بدأت متوجّهة نحو الباب، لكنّ طوني هزّ رأسه.
«مهلا، اسمعي. لن أفعل ذلك».
نظرت إليه بعينين واسعتين، وفمها مفتوح جزئيّاً، وبدت كأنها عاجزة عن صياغة ردّ.
«انظري، أنا أقدّر خصوصيتي، ولديّ بعض التقنيات التي لا أريد أن يعرفها الآخرون».
«يمكنني تأكيد أننا نقدر خصوصية مرضانا—»
«كلا. أعلمي الطبيب بإمكانه مسح محجر عيني، فهذا كل ما سنفعله اليوم».
حدقت به دقيقة كاملة، بعينين صفراوين مخضراوين تعبيران عن ارتباكها. وبعد لحظة، هزّت كتفيها وأشارت إلى أحد المقعدين على طول الجدار.
«تفضل بالجلوس، وسأحضّر الطبيب».
أومأ طوني وجلس، مراقباً إياها وهي تخرج. ولحسن الحظ، لم يبدو أن الطبيب يحمل ضغينة تجاه عدم امتثال طوني؛ فقد دخل الغرفة فورا تقريباً. كان كليبرن رجلاً متوسط العمر ومكتنزاً، بشعر رأس صحيّ ذي لون رمادي فضّيّ. كانت يده اليمنى طرازاً سيبرانيّاً من الفولاذ المقاوم للصدأ مع رقم إضافيّ، ولكن فيما عدا ذلك، بدا عاديّاً إلى حدّ ما.
وقال بنبرة عميقة تكاد تكون مرحة: «لست معجباً بالماسحات الضوئيّة، أه؟»
«كلا يا دكتور، لديّ بارانويا صحيّة — وهي ضرورية في خط عملي. سأستبدل عيناً؛ لا حاجة لمسحي وصولاً إلى الميكرومتر».
«معك حقّ يا شيب. هل يمكنني مناداتك هكذا؟»
«لا أمانع».
ضحك الطبيب، محكّاً قشّة لحيته الرمادية الخشنة.
«لقد كان أسبوعاً طويلاً. أنت مريضي الأخير. لننهِ هذا، أه؟ تعال إلى غرفة العمليات الخاصة بي، وسأجعل الجرّاح الآليّ يمسح العين، وبعدها يمكنني إعطاؤك تقديراً. أترضى أننا سنستبدل النموذج الصناعيّ؟»
تبعه طوني خارج الغرفة، مجيباً: «نجل. لديّ عين أورورا تك أخرى هنا».
«عظيم! أمر سهل، سهل للغاية. سأحتاج إلى بناء محجر العين. سنحتاج إلى بعض اللحم الصناعيّ — جفون جديدة، رموش، جزء من الحاجب. لكن لدي بعض المواد الجيدة — نسيج بمستوى دقيق ومطابقة للون. لن يلاحظ أحد شيئاً».
توقف عند باب معدنيّ رماديّ وضغط رمزاً. فانزلق فاتحاً، كاشفاً عن مساحة جراحيّة صغيرة نسبيّاً لكنّها نظيفة للغاية. بدا الجراح الآليّ جديداً تماماً.
«هل يمكنك استخدام مخدّر موضعيّ؟»
استدار كليبرن ليحدق به، مضيقاً عينيه.
«تريد البقاء واعياً بينما أكشط محجر عينك، ثم أطعم العظام، واللحم، والأعصاب، وزرعة العين داخله؟»
هزّ طوني كتفيه.
«أعني، نجل. إن استطعت حجب الأعصاب أو شيء من هذا القبيل لكي لا—»
«حسناً، حسناً. وما شأني أنا؟ امض قدماً إذن، اصعد إلى الطاولة. أخبرتني تاتانيا أن أعتني بك جيّداً، لذا سأفعل. لست أول مشغل أعمل معه».
ضحك هازّاً رأسه.
«ليس بفارق كبير».
«الأمر واضح إلى هذا الحدّ، أه؟»
ناول طوني الصندوق الذي يحتوي على العين.
«حسناً، السلاح، والبارانويا — نجل».
صعد طوني إلى الطاولة واستلقى على ظكري. استدعى الجراح الآليّ ذكريات أزاليا، فاهتزت أصابعه بالقرب من مقبض مسدسه. وإن كان الطبيب قد لاحظ، فلم يبد شيئاً. كان مشغولا بالنقض على أزرار تحكم الجراح. وبعد لحظة، تأرجحت إحدى الأذرع، المجهزة بعدسة سميكة محاطة بغلاف بلاستيكي ثقيل، وحامت على مسافة سنتيمترين تقريباً من عينه، ثم بدأت تصدر نقرات وتومض، متحركة في دائرة بطيئة حول المحجر.
«سأرسم خريطتها في عجالة. اثبت الآن. أحتاج إلى عينة دم لأبرمج اللحم الصناعيّ».
تأرجحت ذراع أخرى وضغطت عينة آلية أوتوماتيكية على عنقه. صدرت منها نقرة، فشعر طوني بوخزة، ثم تراجعت مبتعدة. دخلت الفتاة ذات الخصلات الحمراء الغرفة، دافعة عربة مصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ. استطاع طوني رؤية حزم صغيرة مغلفة بالبلاستيك عليها.
«ستقوم كليا بإعداد الموادّ الاصطناعيّة لمحجر عينك»، علّق كليبرن.
«يبدو جيداً»، أجاب طوني، مراقباً ذراع الفحص وهي تنسحب.
«آه، هذه العين مستعملة».
علّق كليبرن، ثم أضاف: «لا مبالاة. الجذع العصبيّ سليم — لا أرى ضرراً واضحاً. سنعرف قريباً بما فيه الكفاية».
«أأبدأ يا دكتور؟»
سألت كليا.
«دقيقة واحدة. أنا أفحص المسح».
راقب طوني حاجبَيْ الطبيب الفضيّين وهما تعقدان في تركيز.
«الشخص الذي ثبّت ذلك الطراز الصناعيّ قام بعمل رائع — أسطح سهلة للتطعيم فوقها. سنحتاج إلى إصلاح واستبدال بعض عضلاتك خارج الحجاج. دقيقة واحدة فقط».
تساءل طوني عمّا كان ينتظره، ثم قال الطبيب: «سبعة وعشرون ألفاً للتركيب، شاملة كل شيء».
غمر طوني شعور بالارتياح حين استقرت أعصابه أخيراً. ليس هناك ما هو أكثر اطمئناناً من الجشع القديم المألوف.
«يبدو باهظاً، لكن ما دراية لي؟ امض قدماً يا دكتور — بوسعي تغطية ذلك».