27 - شاحبة شدّت أدي إصبعها على زناد مسدس الإبر حتى كادت لا تتبين حركة أصبعها. كان زناداً خفيفاً للغاية، وكاد المسدس يطلق نيرانه، لكنها تداركت نفسها —إذ أدرك عقلها الواعي فجأة وطأة التهديد الذي وجهه الغريب لأبيها. كانت تقف في مرآب المستودع؛ فإذا كان هذا الرجل وأعوانه قد اختطفوا أباها أو احتجزوه، فمن يدري لعل هناك عيوناً أخرى ترصدها؟ وما إن عبرت هذه الفكرة ذهنها حتى سمعت طنيناً خافتاً لطائرة مسيرة تحلق عالياً في الأجواء؛
قد يكون ذلك محض صدفة —وقد لا يكون.
"أين هو؟"
سألت بصوت هادئ بشكل ينذر بالخطر.
"بأمان يا سيدتي. لكِ كلمتي."
"لا تعني لي شيئاً،"
تمتمت بغضب وهي تتخيل كيف سيكون رد فعل توني.
"هذا صحيح، على ما أظن. على أي حال، إن سمحتِ لي، فسأرسل لك عنواناً حيث ينتظر مُخدِري التحدث إليك. كي تعلمي فقط، أنا مستقل، ولا مانع لدي من إخبارك بأننا تلقينا تعليمات بعدم إلحاق الأذى بعجوزك، طالما أنك تتعاونين."
"نحن؟"
"بالتأكيد. لدي فريق يا سيدتي."
"توقف عن قول يا سيدتي!"
نفت أدي بغضب، وقد بدأ هدوءها يتداعى قليلاً. كانت تستحضر في ذهنها صورة أبيها، وقد لُفَّت حول معصميه أحزمة بلاستيكية ضيقة تعيق تدفق الدماء حتى تورمت يداه. سيكون غاضباً، ومشوشاً، والأسوأ من ذلك كله أنه سيكون قلقاً عليها.
"ماذا تفضلين إذن؟ جمرة؟"
"أفضل أن تلقي بنفسك من مبنى شاهق."
خفضت أدي مسدس الإبر، وشعرت فجأة بالارتياح لأنها لم تستخدم قدراتها في التلاعب بالغبار؛ فربما لم يكونوا على علم بما تستطيع فعله.
"حسن على أي حال، لن أفعل ذلك —اليوم على الأقل."
نقرت على صدغها.
"سأرسل لك العنوان. نصيحة محب: اتركي في مركبتك أي شيء لا تريدين أن تستولي عليه أتباعها."
"شكراً جزيلاً."
تمنت مرة أخرى لو تستطيع تقمص طباع توني —أرادت أن تبصق على الرصيف، لكن ذلك لم يبدو مناسباً لها على الإطلاق. عوضاً عن ذلك، استدارت دون كلمة أخرى وصعدت إلى شاحنتها.
وفي هذه الأثناء، حدثت "جي جي"
خريطتها بوجهة جديدة. قبضت أدي على عجلة القيادة، ناظرة من النافذة إلى ذلك الغريب. هل كانت تتصرف بحماقة؟
"ماذا يوجد في ذلك العنوان يا جي جي؟"
"إنه مبنى إداري —شبه خالٍ، ولكن به بعض المستأجرين: عيادة هورتون للأمراض الجلدية، وشركة آر أند إتش للتعديلات، ومحاسبو ليفانت وشركاهم."
كان الرجل واقفاً مكانه، ويداه في جيبي معطفه، ويتصاعد البخار من فمه وهو يراقبها.
"اعرضي لقطات كاميرات مراقبة المستودع يا جي جي."
"أنا آسفة، لكنني لا أستطيع فعل ذلك. إنها خارج الخدمة، والنسخة الاحتياطية السحابية فارغة."
أنزلت أدي نافذتها.
"هل أبي مرتاح؟ مفاصله تعثة."
"حقناه بمادة مهدئة —خفيفة للغاية مع محسن للمزاج. إنه يحلم أحلاماً سعيدة."
قطبت أدي حاجبيها بغضب.
"دعيني أتحدث إليه."
توقف لحظة، ومد يد سخيفة ليعبث بلحيته الصغيرة السخيفة.
"لا يمكنني ذلك. إنه ليس في الموقع. كنت سأرسل لك صورة أو بعض اللقطات، لكنك تعلمين أن أي شيء كهذا يمكن تزييفه."
هز كتفيه. أطلقت أدي ههيماً صامتاً يعبر عن إحباطها ورفعت النافذة.
شغلت الذكاء الاصطناعي للشاحنة، وما إن انطلقت خارج المرآب حتى قالت: "جي جي، ابحثي في قاعدة بيانات منظمة إس.أو.إيه وكل لوحة رسائل على شبكة المدينة عن أي أوصاف تطابق ذلك الرجل."
"أنا على الأثناء، أدي."
وبينما كانت الشاحنة تشق طريقها بهدوء عبر الشوارع المبللة، متوجهة إلى مكان اللقاء، بدأت مكالمة مع "غليتش".
وبينما كانت نافذة المكالمة تومض مع كل نغمة رنين، نظرت إلى الخريطة المصغرة: 27 دقيقة للوصول إلى الوجهة. وبعد نصف دزينة من الرنين، وردت رسالة على جهاز الاتصال الخاص بها: طاب يومك، هذه رسالة آلية من شركة زينا لتعلمك أن صاحب عنوان مراسلة شركة زينا هذا قد جعله خارج الخدمة. قد يكون هذا مؤقتاً؛ وتوصي شركة زينا بالانتظار بضع دقائق والمحاولة مرة أخرى.
"ما اللعنة الجارية هنا؟"
جعل انقطاع "غليتش"
المفاجئ عقل أدي يهوي في متاهات جنون العظمة —هل تختفت مخترقة الشبكة؟ هل هربت من المدينة بثروة عملية السطو التي قاما بها؟ لقد كان خوفاً مشروعاً، ففي النهاية، إلى أي مدى كانت أدي تعرفها حقاً؟
صحيح أنهما نفذتا بعض المهام معاً —ووجدتا أنفسهما في مواقف تهدد الحياة أكثر من مرة— لكن "غليتش"
تمتلك ماضياً طويلاً يسبق معرفتها بأدي. ومع ذلك، لم تكن أدي غبية تماماً؛ فقد حرصت على أن يكون الجزء الأكبر من العملات الرقمية الناتجة عن مبيعات الغبار في حساب لا يمكن لأحد غيرها الوصول إليه. وأظهر فحص سريع أنها لا تزال هناك، جميعها، 187,000 عملة سول. وللأسف، لم يكن بإمكانها تفقد المعدات بهذه السولة؛
فمعظمها كان في منزل "غليتش".
وهناك تفسيرات أخرى محتملة لإغلاق "غليتش"
لعنوان مراسلتها: ماذا لو كانت قد باعت أدي؟
كان التوقيت مثالياً للغاية —ففي اللحظة التي واجه فيها أدي السيد صاحب اللحية، تختفي "غليتش"؟
لم يكن هذا الأمر منطقياً أبداً. ومع ذلك، وباعتبارها متفائلة بطبيعتها، لم تكن أدي ترغب في تصديق أن صديقتها قد تقدم على فعل كهذا.
وبدلاً من ذلك، تردد صدى احتمال آخر في رأسها: لقد اختطفوا "غليتش"
أيضاً.
"اتصل بـبيف،"
قالت. هذه المرة، لم تومض نافذة المكالمة إلا مرة واحدة قبل أن يظهر وجه صديقها القديم. كان يبدو فظيعاً —عيناه منتفختان، ومحمدتان بلون أسود وأزرق، وأنفه محطم ومجروح، وجبهته مصابة بجرح غائر مغلق بدبابيس جراحية.
"أهلاً يا دمية،"
قال بصوت مشوه بسبب شفتيه المنتفختين.
"بيف! ماذا حدث لك؟"
"هاجموني بعض الحثالة من الشركات الكبرى. خطأ فادح."
"الشركات؟"
"رجال بوكسر. جعلت أحدَهم يعترف قبل أن أكسر عنقه الحقيرة."
"هل أنت—"
"كل شيء على ما يرام —مخدر بشكل جيد للغاية. سأحتاج ركبة أخرى جديدة ويداً يسرى مع ذلك."
رفع جذعاً ممزقاً ومغطى بالدماء، ومربوطاً بحزام بلاستيكي ضيق. وحين رؤيتها لمعان العظم، شعرت أدي بطعم المرارة يدغدغ حلقها. أشاحت ببوصلة نظرها بعيداً، وملأ الدموع الساخنة مقلتيها.
"أنا آسفة جداً يا بيف!"
"لماذا تعتذرين؟ ثقي بي، أولئك اللعناء هم من يجب أن يعتذروا."
أشرق أمل مفاجئ في صدر أدي —ماذا لو كانت "غليتش"
قد أغلقت هاتفها لتكون مع بيف دون تشتيت؟
"هل غليتش معك؟"
"كلا. لا أستطيع الوصول إليها. أنا في عيادة الدكتور بيترز، لكنه مشغول للغاية."
"هل تعرف لماذا هاجموك؟ ألم تقم، مثلاً، بافتعال شجار—"
"تباً لا! كان أولئك الصراصير اللعناء ينتظرونني—"
انقطع صحفه وهو يلهث طلباً للهواء بينما انطبقت عيناه من شدة الألم.
"أضلاعي اللعينة،"
تمتم.
"اعتني بنفسك —سأأتي لرؤيتك في أقرب وقت ممكن."
"نعم، أنا بخير يا دمية. لدي بعض رفاقي القدامى يراقبون العيادة."
رفع إبهامه المتبقي ثم قطع المكالمة. راحت القطع تتراص في مكانها الصحيح، وشعرت أدي بأن دمائها تتجمد وهي تتأمّن المشهد بوضوح أكبر. كل ما يحدث دفعة واحدة كان يصرخ بالتنسيق المسبق.
كانت لتظن أنهم أعداء توني يحاولون الوصول إليه من زاوية أخرى، لكن بيف أكد على ما يبدو أن المهاجمين ينتمون إلى شركة "بوكسر"
وليس "كروس"
—وليسوا مرتزقة أيضاً.
هل يعني ذلك أنها كانت في طريقها للقاء شخص من "بوكسر"؟
ولكن لماذا؟
الشيء الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه وكان منطقياً هو أن أفعالهما ضد "كوان"
ومن ثم معالجه من "بوكسر"
—"روس"— قد لحقت بهما أخيرًا.
اللقاء الوحيد الآخر الذي خاضته مع "بوكسر"
كان مع "زين"، لكنها تخلصت منه، ألم تقم بذلك؟
كان يعمل بمفرده، خارج السجلات.
"لا بد أنه روس."
لكن السيد صاحب اللحية ألمح إلى أن اجتماعها سيكون مع امرأة —ربما مساعدة روس أو شريكته. وبينما كانت المسافة على خريطتها المصغرة تنكمش باطراد، كانت تعصر ذهنها لإيجاد خطة، لكن كل ما تمكنت من التفكير فيه هو الذهاب لمعرفة ما يجري. كانت تمتلك بعض الأوراق الرابحة في جعبتها؛ فلم يكن أحد يعلم حقيقة ما تستطيع فعله بالغبار. أقصى ما قد يعرفه روس هو قدرتها على شن هجوم كهربائي.
لم تكن هناك أي لقطات توثق تلاشيها، ولا لقطات لكيفية مباغتتها له في سيارته السيدان. بالطبع، كانت هناك دفاعات ضد متعاطفي الغبار، لكن هذا الاجتماع كان في مبنى إداري قديم. هل كان بإمكانهم نصب حقول تشويش؟
تمنت بشدة لو استطاعت التواصل مع "غليتش"؛
فمخترقة الشبكة ستكون على علم بذلك.
"لقد أخبرني أن أترك ما لا أود خسارته في الشاحنة. هذا يوحي ضمناً بأنه سيُسمح لي بالمغادرة، أليس كذلك؟ أم أنه كان يتحدث هكذا فقط ليبعث الطمأنينة في نفسي؟"
"أنا لست خبيرة في قراءة النوايا البشرية يا أدي، لكن يمكنني المحاولة—"
"لا، أنا أتحدث بصوت عالٍ."
باغتها إدراك مفاجئ من العدم، وانهمرت الدموع في عينيها مرة أخرى: لقد حاولوا قتل بيف.
هل اختُطِفت "غليتش"
أم... قُتلت؟ وحين مرت الشاحنة بجانب المبنى، رأَت أشخاصاً يدخلون، مما منحها بصيصاً ضئيلاً من الأمل وبعض الارتياح؛ فقد قدرت أنها ربما تسير نحو فخ، لكنه ربما لم يكن محكماً بالكامل.
كان مكان الاجتماع يبعد أربع كتل سكنية فقط عن برج "إن.جي.تي"
وكان ملحقاً به مرآب سيارات ممتلئ تقريباً —فقد يحتوي المبنى على مكاتب شاغرة، ولكن كان هناك دائماً طلب على مواقف السيارات في ذلك الجزء من الحي. وعندما وجدت أخيراً مساحة فارغة، سحبت مسدس الإبر ووضعته على الكونسول الوسطي، ثم ربتت على جيوبها للتأكد من عدم وجود أي شيء آخر قد ترغب في تركه خلفها. كانت فارغة. جلست أدي هناك لدقيقة تفكر. شعرت بالحماقة، لكنها لم تستطع إيجاد مخرج —ليس دون معرفة المزيد عما يدور.
كان عليها أن تعرف مكان احتجاز أبيها.
وعلى المنوال ذاته، كان عليها معرفة ما يحدث مع "غليتش".
هل أسرَوْها؟ خمنت أنه إذا كانوا على علم بقدراتها كمتعاطفة مع الغبار، حتى لو بشكل بسيط، فسوف يضعون عليها مخمداً —وهو أمر مكلف، لكنه أرخص من إعداد حقل في الموقع.
"و،"
همست، "إن حاولوا ذلك، فسأنتقل إلى الخطة ب."
بالطبع، لم تكن لدية أي فكرة عما تكون الخطة ب، سوى أنها لا تتضمن الاستسلام وجعل نفسها عاجزة. غادرت الشاحنة واتجهت نحو الدرج المؤدي إلى مستوى الشارع.
"جي جي، كيف يبدو مخمد الغبار؟ هل هو صغير؟ أعني ذلك النوع الذي يضعونه على الشرارات للحد من قدراتهم."
كانت أدي قد سمعت عن تلك الأشياء، لكنها لم ترها قط.
"تشير عمليات البحث التي أجريتها إلى أنها ضخمة نوعاً ما —أصفاد موصلة للكهرباء، وهالة مرتبطة بخطوط ذات جهد عالٍ إلى مصفوفة مكثفات وبنك بطاريات. يقوم النظام بتحويل الغبار النشط إلى كهرباء ويخزنها في البطارية."
كان ذلك جيداً —فهذا يعني أنها سترى الأمر قادماً. أبقت رأسها يدور باستمرار، ناظرة يميناً ويساراً بلا انقطاع وهي تمشي. لم تكن حركة المشاة كثيفة كما لو كان الطقس أجمل، لكنها مع ذلك شعرت بالأمان وسط الحشد. وعندما دخلت المبنى الإداري، انجذبت عيناها نحو رجل يرتدي معطفاً داكناً طويلاً واقفاً بالقرب من المصاعد. كان يرتدي قناعاً أسود مطفأ وحلق رأسه تماماً. وما إن رآها تنظر باتجاهه حتى أومأ برأسه وأشار لها بعبور الرهو.
مشت أدي نحوه لكنها لم تسمح لنفسها بأن تصاب برؤية نفقية؛ فقد مسحت الرهو بعينيها، متأكدة من عدم اقتراب أي شخص من الجانبين.
وعندما أصبحت على بعد خطوات قليلة منه، قال: "آنسة جونز؟"
افترضت أنه ليس من المستغرب أن يعرفوا اسمها. لقد اختطفوا أباها بعد كل شيء.
"نعم."
"الطابق الخامس، الجناح 521."
"لن تفتشني؟"
نقر على قناعه.
"لقد فعلت سلفاً."
"هاه."
لمست أدي زر الاتصال، ففتح المصاعد على الفور. خطوت داخله، حريصة على إبقاء رجل الشركات في مجال رؤيتها الجانبية طوال الوقت.
وبعد أن اختارت الطابق الخامس وبدأ المصنع في التحرك، نطقت بصوت همس خفي: "جي جي، نبهيني إذا فقدت الاتصال."
"سأفعل يا أدي."
رن المصعد، وفتحت الأبواب، وأطلت أدي برأسها للخارج. استقبلها ممر خافت الإضاءة تصطف على جانبيه النوافذ الداكنة لمكاتب شاغرة. وبينما كانت تخطو للخارج، ضربت أذنيها صوت رنين خافت، وتلألأ خط من التشويش المتكرر عبر رؤيتها.
"أدي، هناك حقل تشويش قيد التشغيل هنا."
"توقعته."
استدارت إلى اليمين، وهي تقرأ أرقام الأجنحة وهي تسير. وحين ظهر وجهتها المنشودة، رأت أن النوافذ كانت مضاءة.
"يبدو أن هذا هو المكان."
سحبت الباب لفتحه، فرأت مساحة فارغة من سجاد المكاتب مع ممرات تنفتح إلى اليسار واليمين، وباباً مستقيماً إلى الأمام خلف مكتب استقبال شاغر. تنحنح رجل، فالتفتت برأسها لترى مرؤوساً آخر يتربص في الزاوية. لقد كان يشبه تماماً توأم ذاك الموجود في الأسفل.
"الممر الأيسر، أول باب على اليمين."
قطبت أدي حاجبيها في وجهه، لكنها اتبعت تعليماته متوجهة نحو الممر. لم يعترض طريقها أي رجال آخرين ببدلات رسمية؛ كان هناك باب مفتوح قليلاً بانتظارها. اقتربت منه ودفعته لفتح، كاشفة عن مكتب مؤثث بأثاث شحيح —مكتب ذو سطح زجاجي وكرسي بلاستيكي واحد أمامه. كانت امرأة جلست على كرسي تنفيذي خلف المكتب. كانت واحدة من أفخم السيدات اللاتي اقتربت أدي منهن يوماً —من أولئك اللائي يستقللن السيارات الفارهة في كل مكان ولا يخالطون عامة الناس.
كان شعرها مصفوفاً في طبقات من تجعيدات الشوكولاتة الغنية. وكانت بشرتها ناعمة، وغنية كالزبدة، ومتألقة. أما أسنانها، فعندما ابتسمت، لمعت كالماس، وبرقت عيناها الخضراوان بلون الليمون الحامض بمرح داخلي وهي تفحص أدي من رأسها إلى أخمص قدميها.
"ادخلي. اجلسي. لدينا الكثير لنتحدث عنه."
أشارت بأظافرها المطلية التي بلغ طولها بوصة واحدة، لكن أدي ترددت، ناظرة يميناً ويساراً إلى زوايا الغرفة. لم ترَ أحداً آخر —لا كاميرات، ولا مصفوفات، ولا أجهزة من أي نوع. ولم تكن المرأة تبدو وكأنها تخفي شيئاً أيضاً؛ فثوبها التنفيذي الرمادي الملتصق بجسدها لم يترك الكثير للخيالة.
"أرجوك يا أديلايد. ليس لدي طوال اليوم."
وهي تكشر عن أنيابها، خطت أدي داخل المكتب ودفعت الباب ليغلق. عبرت الكرسي البلاستيكي وسحبته إلى الجانب، بزاوية قائمة مع المكتب، بحيث عندما تجلس، يمكنها مراقبة كل من المرأة والباب معاً.
"سأتحدث معك، لكن أولاً أُريدكِ أن تطلقي سراح أبي."
"سنصل إلى ذلك. ستتحدثين معي أولاً، مع ذلك، لأنني أملك كل أوراق النفوذ هنا. هذه أبجديات المفاوضات التجارية يا آنسة جونز."
ولما استمرت أدي في العبوس وحدها، أضافت: "اسمي جانيت داكينز. يمكنكِ مناداتي جانيت."
استمرت أدي في التحدق، قابضة على ذراعي الكرسي البلاستيكي، متمنية لو أن توني أو بيف معها، ومتمنية لو أن "غليتش"
في رأسها تخبرها بأنها على وشك اختراق الشبكة المحلية.
"حسن، أستطيع أن أرى من خلال غياب أي نوع من رد الفعل أنك لا تعرفين من أكون. قد لا تعرفينني، لكنك تسببتِ لي في عدد غير قليل من الصداع خلال العام الماضي أو نحو ذلك. وفي الآونة الأخيرة، عطّلتِ مشروعاً كنت أشترك فيه وجعلتِ معارف تجاريين لي أشبه بمجانين يتمتمون بكلمات غير مفهومة."
أمالت أدي رأسها، محاولة إخفاء أي تعبير، لكنها كانت تعصف بذهنها بغضب لربط الأمور ببعضها —فلا بد أن معرفتها كان روس، والمشروع هو عمل كوان.
"على الرغم من تفوقي عليك اليوم، إلا أنك موهوبة للغاية بوضوح —أنت وعصابتك الصغيرة من المجرمين. وإذا كنت تتساءلين، فلن يأتي أحد لإنقاذك. لقد تم التعامل مع العضلات، ومخترقة الشبكة في قبضتنا."
"تُم التعامل معهم؟"
هِمت أدي غضباً.
"أنا آسفة يا عزيزتي، لكن لم يكن بإمكاني ترك مجنونة طليقة؛ فهذا متغير عشوائي أكثر من اللازم. سأوفر أنا العضلات للعمل الذي ستقومين به."
ابتسامة صغيرة خانت أفكار أدي —كانت جانيت داكينز تعتقد أنها رائعة للغاية، لكنها لم تكن تعلم أن فرقة الاغتيال التابعة للشركات قد فشلت في التعامل مع بيف.
ولإخفاء ذلك التعبير، قالت: "أنا لا أبحث عن عمل."
"حسن يا عزيزتي، لدي أخبار قاسية لك بعض الشيء: أنت تعملين لصالحي الآن."حدقت في أدي لدقيقة وبدت أنها قررت أنها رأت اليأس في عيني أدي —ربما لم تكن بعيدة عن الحقيقة كثيراً.
"هيا، هيا، لن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد. سأبقيك مشغولة نسبياً، لكن سيكون لديك الكثير من الوقت لنفسك أيضاً. ستكونين قادرة على القيام بمهام جانبية، والحفاظ على صداقاتك —وسأوفر حتى شقة لطيفة لك ولأديك."
كان عقل أدي يدور في حلقة مفرغة؛ لم يكن هذا ما توقعته.
ولتمنح نفسها لحظة للتفكير، سألت: "لماذا؟"
انكسر صوتها وابتلعت ريقها بحرج.
"لماذا؟ لأنك مدينة لي، وأنا أفضّل الحصول على بعض العمل منك بدلاً من قتلك أو تسليمك لشركة بوكسر ليعاملونك بقسوة ويدعوا مواهبك تضيع سدى. أثبتي جدارتك بالفائدة، وستجدين أنني سيّدة عمل سخية."
"إذن، تريدين مني أن أعمل لصالحك؟ لصالح بوكسر؟"
"لي وحدي يا حلوتي."
أشارت نحو الممر.
"كل عملائي خارج السجلات —ليسوا موظفين لدى بوكسر. ستكونين إحدى أوراقي الرابحة. لا داعي لأن يعرف أقراني أمرك."
أومأت أدي ببطء، واتضح الموقف أخيراً في ذهنها.
"سأحتاج إلى غليتش."
"ستحصل على العرض نفسه. يجب أن تعلمي أنني عثرت عليك من خلالها؛ فشعرها ذاك مميز للغاية. لقد تم تشويش دماغ روس تماماً عندما اقتلعت جهازه العصبي، لكنه تذكر شعر تلك الفتاة، ومع القليل من التنقيب، والقليل من تدليك الدماغ، حصلنا على صورة لائقة لوجهها منه."
"هي هنا؟"
ابتسمت جانيت، نقرت بلسانها.
"ما الذي تفعلينه يا أديلايد؟ ألا تفهمين أن الأمر انتهى؟ لقد أمسكت بك. وأمسكت بتلك المخترقة —لدي موارد كثيرة جداً؛ لن تختفي عني سنقوم بتثبيت بعض الأجهزة العصبية الجديدة وبعض البرمجيات الرقابية، وهذا كل شيء. غليتش فتاة مراوغة وذكية، لكننا نملك تكنولوجيا ممتازة."
"أريد فقط رؤيتها. أريد..."
راحت أدي تبحث بيأس في عقلها عن الكلمات المناسبة، ودللتها جانيت بابتسامة متغطرسة ولامعة.
"أريد فقط..."
أجبرت أدي نفسها على التنهد باكية —وعلى الرغم من أنها أخبرت نفسها بأنه مصطنع، إلا أنه بدا حقيقياً.
"أريد أن أرى أنها بخير، وأجعلها تعلم أنني بخير. أرجوكِ؟ سيسهل ذلك الأمور مع، أمم، الكلاب الحراس."
لوحت داكينز بيدها باستهانة، وبدت وكأنها شعرت بالملل من مناشدة أدي.
"استرخي. نحن نعد جراحاً آلياً في هذا المكتب. سيتم تركيب الأجهزة لكما في الوقت نفسه."
"وأبي؟"
"إنه بخير. كوني فتاة مطيعة، وقّعي العقود، ودعينا نثبت عتادك الجديد، وسأجعله يُطلق سراحه."
"هل يمكنني رؤية صورة له؟ أرجوكِ؟ ذلك الرجل، الذي أرسلني إلى هنا، جعله يبدو وكأن أبي قد أبدى مقاومة..."
صمتت وهي تجهش بالبكاء. قطبت داكينز حاجبها، ناقرة بأظافرها على المكتب الزجاجي —طقطق، طقطق، طقطق.
"ها هو،"
نقرت بإصبعها نحو أدي، وظهرت نافذة مشاركة على جهاز أدي. اختارتها، فانفتحة نافذة فيديو تعرض لقطات أمنية مع التاريخ والوقت الحاليين بوضوح تام. كان مشهداً مألوفاً: شقة أبيها الصغيرة في المستودع. كان يرقد على الأريكة، غارقاً في شخيره، وكان رجل ضخم الجثة ذو أذرع من الكروم جالساً بجانبه، يحتسي الحبوب من وعاء.
"شكراً لك،"
قالت أدي. استندت إلى الوراء، وأخذت نفساً عميقاً، وبدأت في سحب الغبار من مفاعلها.
"هل تشرحين لي كيف سيعمل هذا؟ ما نوع المهام التي ستجعلينني أقوم بها؟ هل يمكنني شراء عقدي في أي وقت؟ سأشعر براحة أكبر لو علمت أن هناك بصيص نور في نهاية النفق."
"اسمعي يا أديلايد. أنا امرأة مشغولة، ولن أعيد شرح هذا إلا مرة واحدة..."
تجاهلتها أدي، مؤمئة برأسها، لكنها لم تكن تستمع. كانت تعمل على أصعب شيء قامت به على الإطلاق باستخدام الغبار. في البداية، فكرت في أنها قد تكتفي برفع يديها أو صعق جانيت بتيار كهربائي. كانت المشكلة هي أن المرأة كانت تنفيذية ذات مستوى عالٍ؛ ومن المحتمل جداً أن يكون لديها جهاز عصبي مقوى، ومن المرجح أن يحتوي على بروتوكولات لما يجب فعله إذا تم تعطيلها. فقد تطلب المساعدة أو تفعل بروتوكول الرجل الميت الذي سيقضي على غليتش وأبيها.
لكن المشكلة الحقيقية كانت تكمن في أنه طالما ظلت جانيت داكينز على قيد الحياة، فإنها ستظل تمثل مشكلة. حتى لو تفوقت أدي عليها وأجبرتها على ترك أبيها يرحل، لم تكن تمتلك أي وسيلة لإبعادها عن طريقها بشكل دائم —لا أدلة قذرة ملائمة— ولم يكن لديها الوقت للبحث عن أي منها. علاوة على ذلك، لم تكن جانيت تبدو كشخص يعقد هدنة غير مريحة. كان ما تفعله يثير غثيانها، لكنها صكت على أسنانها وأجبرت نفسها على الاستمرار.
كانت هذه المرأة تخطط لتحويلها هي وغليتش إلى عبدتين. وكانت تستخدم حياة أبيها كورقة ضغط. ولو سارت الأمور على هواها، لكانت قامت بتثبيت برامج تجسس بشكل دائم في جمجمتيهما، ولكان ذلك نهاية لأي خطط لمساعدة توني. فمن المؤكد أنهما سيفقدان أموالهما غير المشروعة، ولن يُسمح لهما أبداً بالخروج من الحي. كلا، كان لا بد لجانيت أن ترحل.
"...لدي ترتيبات مثل هذه مع عدد غير قليل من الآخرين—"
"أنا آسفة بشأن هذا يا جانيت."
عند المقاطعة، قطبت المرأة حاجبيها، وضاقت عيناها الجميلتان تحت حاجبين منحوتتين بإتقان.
"ماذا؟"
"ألم تتوقفي يوماً لتسألي نفسك كيف؟"
"كيف ماذا؟"
"كيف تفوقت على روس —كيف كنت ناجحة إلى هذا الحد. أظننت فقط أنني موهوبة بشكل استثنائي بمسدس إبر؟"
تحدقت فيها داكينز، وبرق وميض صارم في عينيها.
"سيتعين علينا العمل على هذا الموقف—"
"هذا ليس شيئاً أود فعله لأي شخص، حتى لو كان عدواً، لكن لا يمكنني المخاطرة بأن يجدك أحد أو، كما تعلمين، أن تقف تقنيتك في طريق بطريقة ما."
"ما الذي تفعلينه—"
قطع كلامها أن أدي انتهت من نسج شبكة من الغبار حول المرأة ثم جذبتها عبر نسيج الواقع، مودعة إياها بحزم في الحجاب. كانت هذه المرة الأولى التي ترسل فيها أدي أي شيء إلى الحجاب بينما كانت هي نفسها تظل في العالم الحقيقي، واتسعت عيناها دهشة بينما تراءى جسد جانيت وميض ثم اختفى. لقد كان الأمر مفاجئاً، وبدا نهائياً بشكل مزعج. كانت أدي لا تزال تشعر بخيط الغبار الممتد من مفاعلها وإلى داخل الحجاب.
وبينما كانت تحبس أنفاسها، قطعته وراحت تحدق في الكرسي التنفيذي الفارغ. ظل فارغاً.