انتهى توني للتو من جمع الأسلحة من مهاجميه الثلاثة عندما اقتحمت الغرفة أولى آليات الأمن العتيقة، وتوهجت عيناها الصماميتان باللون الأحمر بينما وجهت بندقيتها البلازمية التي تعود وثلاثين عاما —المتصلة مباشرة بحقيبة بطاريتها الضخمة المدمجة— نحو توني.
صاحت من فم شبكة مكبر الصوت: "أوقِفوا جميع الأعمال العدائية!".
قال توني وهو يرفع يديه: "استرخِ، أنا الضيف".
صاحت الآلية: "جارٍ التأكيد".
وبينما ظل سلاحها مصوباً نحوه، مسحت الغرفة بعينيها الحمراوين الساطعتين، وتوقفت لبرهة عند كل جثة من الجثث الهامدة.
وبعد عدة ثوانٍ، وكأن مفتاحاً قد جُذب، تحولت عيناها إلى لون أبيض مائل للأزرق الهادئ، وتحدثت مجدداً، هذه المرة بنبرة هادئة ورجولية تكاد تكون متحضرة: "عذراً يا سيد شيبرد. يبدو أن هؤلاء الأفراد لم يكونوا من ضيوف الفندق".
"هذا صحيح. لست معجباً كثيراً بإجراءات أمنكم".
"أرجو أن تسمح لي بالتعبير عن أعمق أسفي يا سيد شيبرد. يبدو أن غرفتك قد تضررت بشدة جراء اقتحامهم. هل تحتاج إلى خدمات طبية؟".
هز توني رأسه بالنفي.
"لا، لكني سأطالب بحقوق الإنقاذ، وأتوقع مساكن جديدة".
"يرجى الانتظار ريثما تشق إحدى موظفات الضيافة طريقها إلى غرفتك".
"نعم، بالتأكيد".
نظر توني إلى البنادق الثلاث الملقاة على الأريكة المبتلة بالبخار وقرر تركها شأنها في الوقت الحالي. سار نحو السرير، وجلس، وشرع في انتعال حذاءيه بينما استمرت الآلية الأمنية في تحريك نظراتها مسحاً لأنحاء الغرفة، مع توجيه بندقيتها البلازمية نحو الأسفل ولكنها مستعدة وجاهزة. وبعد أن ارتدى معطفه، أومأ برأسه نحو الحمام.
"لقد أتلفوا مرآة الحمام أثناء بحثهم عني".
نظر الآلي عبر المدخل المفتوح، ثم استدار ليتفحص المرآة المحطمة في الزاوية.
"همج".
ضحك توني خفيضة. لقد سمع خطوات ثقيلة في الرواق، وظن أن المزيد من أفراد فريق أمن الفندق قد حضروا وذهبوا، لكن خطوات أخف تقترب الآن. وبعد لحظة، خطت امرأة اصطناعية عتيقة الطراز إلى داخل الغرفة. كان لحمها من النحاس المصقول مع لمعان من الفضة والذهب لإضفاء طابع خاص. وكانت ملابسها متطورة بشكل ملحوظ عما رآه على الآليين الآخرين في الفندق؛ سترة سوداء منتصف الليل مقصوصة بخطوط حادة تحتضن القسيم، وبلوزة من الحرير الكريمي مثبتة عند الحلق بروش كرومي صغير على شكل شعار الفندق، وتنورة ضيقة تتطابق مع السترة.
قالت وهي تتقدم وتمد يدها بينما تحركت شفتاها الفضيتان كاللَحْم: "السيد شيبرد. اسمي تيتانيا، وأنا آسفة للغاية للمشاكل التي حدثت هذا المساء. لا أستطيع التعبير عن مدى سرورنا لخروجك سالماً من دون أذى".
أخذ توني يدها، ضاغطاً عليها برفق بينما مال برأسه.
"لا يمكنني القول إنني سعيد بمدى سهولة دخولهم إلى هنا، لكن كل شيء يبدو على ما يرام".
ربت على صدره وكأنه يتحقق من وجود أضرار.
"حسناً، يا له من حظ سعيد بالنسبة لنا. نحن نقدر ضيوفنا قبل أي شيء آخر في هذا العالم المظلم والقاسي. يسعدني أن أقدم لك غرفة ترقت إلى مستوى أعلى، ومجانية بالطبع. بالإضافة إلى ذلك، سيتم تفتيش الأفراد الراقدين موتى في هذه الغرفة وتجريدهم من ممتلكاتهم الثمينة، وكل ذلك سيتم تنظيفه وتسليمه إلى غرفتك. كن على ثقة من أن أي جوائز مالية مستحقة ستُطالب باسمك وتُحول الأموال إلى خزانة البتات التي تختارها".
"سيكون ذلك مقبولاً".
"ممتاز. سأستدعي خادماً لجمع متعلّقات—".
"لا".
لوح توني بيده رافضاً.
"أملك هذه الحقيبة فقط".
تقدم نحو الخزانة الصغيرة وأخذ حقيبة دفله.
"آه".
ضحكت تيتانيا وهي تميل برأسه جانبًا لتجعل خصلاتها —المعدنية لكن الناعمة، التي تشبه تقريباً الذهب المغزول— ترتجف.
"أرى أنك تسافر بخفة".
"نعم. تماماً".
أجالت عينيها الفضيتين على جسده صعوداً وهبوطاً وهي تومئ برأسها.
"تلك قطعة سلاح جانبية رائعة بحوزتك. من حسن الحظ أنها لم تكن لمجرد العرض. لا بد أن هؤلاء الشياطين قد شعروا بالندم عندما اختاروا غرفتك لسرقتها".
ابتسم توني ناظراً إلى الجثث الثلاث، وكل منها تحمل ثقباً دموياً كبيراً. وعندما وقعت عيناه على الفتاة بجوار الحمام، وشعرها الملون يغطي نصف وجهها الخالي من الدماء، تدفقت صورتها في الردهة وهي تبتسم وتفيض بالحياة في مخيلته، فتلاشيت ابتسامته.
"نعم. إنه لعالم مقيت يدفع الناس لارتكاب أمور كهذه".
"دعنا نخرجك من هذه الفوضى. ارجوك اتبعني يا سيد شيبرد".
ومع ذلك، سارت المرأة الاصطناعية متبخترة عبر الباب، وتتبعها توني إلى الرواق مستنشقاً بعمق، كأن الهواء البارد سينظف عنه وصمة العنف الدامي.
"لقد تلقيت للتو تحديثاً بشأن وضعك. يبدو أن الأوغاد استخدموا أجهزة تشويش للتدخل في كاميرات المراقبة لدينا. لسوء الحظ، فإن الكثير من تقنياتنا عتيقة بعض الشيء. لكن ما يفتقر إليه تقدمنا، يسعدنا أن نعوضه بالضيافة".
"ممهم".
تبع توني خطاها إلى المصعد ثم راقبها وهي تختار الزر القديم المكتوب عليه حرف "P".
"إحدى أجنحة البنتهاوس لدينا متاحة الآن".
"آه، جميل".
"ولمجرد الاحتمال الغريب بأن يكون هؤلاء الشياطين قد استهدفوك بالذات —وهو أمر مستبعد، أنا متأكدة— سنضع حارساً قرب بابك طوال ما تبقى من إقامتك. إلى متى ستكون معنا يا سيد شيبرد؟".
مدت يدها واستقرت برفق على كتفه بينما غمزت بجفن نحاسي وهمست: "أنا مستعدة لتقديم إقامة لك لمدة أسبوع".
"سيكون ذلك مناسباً تماماً. شكراً لك يا تيتانيا".
"يسعدني ذلك. فيما بيننا، لا يستقبل فندق الأسلحة نفس عيار العملاء الذي اعتاد عليه. يسعدنا أن نوطد علاقة مع رجل يتمتع بـ... مواهبك".
تفحصت مسدد كتلته بنظرة ذات مغزى.
"أهكذا حقاً؟".
"بالتأكيد. قد لا نملك تسجيلات لقاءك، لكن المرء يمكنه تعلم الكثير من الأصوات. كان رد فعل دخيلك حاسماً، والنتائج تتحدث عن نفسها. تشير رخصة الوكالة الخاصة بك إلى تاريخ عمل متواضع نسبياً—"
توقف المصعد بصوت رنين وانفتحت الأبواب فصمتت.
ومع خروجهما، تابعت قائلة: "لكن ذكاء الفندق الاصطناعي أجرى القليل من البحث. لن نتعدى على رغبتك في الخصوصية، لكن دعنا نقول فقط إننا سعداء بوجودك معنا يا سيد شيبرد".
كانت الردهة الصغيرة خارج المصعد تضم ثلاث مجموعات من الأبواب المزدوجة، تحمل تسميات من "P1"
إلى "P3".
انحنت قليلاً وأشارت نحو الأبواب على اليمين — P3.
"بعدك يا سيدي".
تقدم توني نحو الباب، وتوهج ماسح قزحية العين الموجود على لوحة الباب بضوء كهرماني خافت، فانحنى مقترباً ليسمح له بقراءة عينه الفضية. أصدر صوتاً موسيقياً ثم انقر الباب. دفعه بخطواته ليدخل إلى غرفة تشبه النسخة البالغة من غرفته الصغيرة الموجودة بالأسفل. فبدلًا من غرفة نوم واحدة واسعة ذات حمام كما كان من قبل، أصبح لديه الآن غرفة جلوس مزودة بخزائن كتب ممتلئة بكتب حقيقية من العالم القديم، وغرفة نوم أكبر بكثير، وحمام يحتوي على حوض استجمام حقيقي.
وبينما كان يتلفت حوله، كانت تيتانيا تتبعه في صمت، وحين أنهى جولته القصيرة، سألت: "هل هناك ما يمكنني إحضاره الليلة؟".
هز توني رأسه بالنفي.
"ليس الليلة".
وأشار نحو توهج النيون المتسلل عبر النوافذ.
"شكراً لك على الترقية".
"على الرحب والسعة. أعلم أنك تتوقع منا إحضار الأغراض التي جُمعت من المتشردين الذين حاولوا سرقتك، لكننا سنحتفظ بها لتسليمها صباحاً. هل ترغب في مكالمة إيقاظ؟ أو في توصيل الفطور؟".
"لا. سأنزل لتناول الإفطار".
"حسن جداً. الآن، أنا أصر على ذلك: إذا كان هناك أي شيء على الإطلاق من شأنه أن يجعل إقامتك أكثر راحة، فالرجاء الاتصال بي مباشرة. لدي العديد من علاقات الاتصال في المدينة، وسأكون سعيدة بتسخيرها لمصلحتك. سأكون مسؤولة الاتصال بالضيافة طوال ما تبقى من إقامتك. لقد كان من دعي سروري لقاؤك يا سيد شيبرد".
ابتسم توني وهو يرافقها حتى الباب.
"الشُّعور متبادل".
وبعد رحيلها، عاد إلى غرفة الجلوس. كانت خزائن الكتب تصطف على الجدارين من الجانبين، لكن الجدار البعيد كان من الزجاج الممتد من الأرض إلى السقف، ليبرز أفضل إطار لمدينة مانهاتن الجديدة رآه على الإطلاق —على الأقل من المشارف المطلة إلى الداخل. كانت هناك بعض المناظر في مبنى كروس كورپ يمكن اعتبارها أفضل، لكنها بالتأكيد لم تكن تحمل نفس السحر. جلس وأخذ يمعن النظر في الأرفف من مسافة بعيدة.
لم يكن توني من هواة القراءة. لم يتعرف على أي من العناوين، باستثناء القليل منها —أليس في بلاد العجائب، على سبيل المثال. ومع ذلك، لم يكن كل ما يدور في ذهنه سوى كم ستود أدي البقاء في مكان كهذا.
تمتم قائلاً: "لو عبرنا هذه الفوضى".
وبعد أن تحدق في النافذة لساعة كاملة على الأقل وذكرته نورا بالوقت، أخذ حماماً سريعاً، ودخل تحت ملاءات سريره الفاخرة بشكل مبالغ فيه، وغط في نوم عميق. نام حتى وقت متأخر من الصباح على غير عهده، ولربما استغرق في النوم لفترة أطول بكثير، لكنه في تمام الساعة 0944، أيقظته نورا بمنبه خفيف يشبه أصوات الطيور. وحين فتح عينيه بجهد وانقلب على ظهره، أدرك السبب: كان هناك تنبيهان ذو أولوية على تطبيق رسائله.
سسال بصوت خشن: "من هناك؟".
قالت وهي تصفي خيوط العنكبوت من حلقه: "لديك رسالة آمنة من أدي وأخرى من إريك".
"أعطني رسالة إريك أولاً".
ظهرت نافذة على واجهة مستخدمه المعززة تظهر وجه إريك على خلفية رمادية باهتة وخالية من المعالم.
"أخبار سيدة... يا توني. تحدثت إلى جين بعد اجتماعنا. تصرفت وكأن الأمر ليس مفاجأة، بالطبع —أنت تعرفها— ولم تعطني أي نوع من الإجابات حول تصفية الأجواء أو أي شيء، لكني أظن أن هذه علامة جيدة. أعني، لم تُصنَع ولم تهدد بقتلي أو قتلك. آمل في سماع المزيد منها قريباً. سأبقيك على اطلاع".
أغلقت النافذة، وتثاءب توني وهو يتمدد.
"سيتظاهر بأنه لا يعرف شيئاً عن ضيوفنا ليلة البارحة".
"هل كنت تتوقع أن يتحمل المسؤولية؟".
أطلق توني شخير سخرية.
"سؤال جيد يا نورا".
"لم أكن أحاول المزاح..."
"انسَ الأمر. أرني رسالة أدي".
"إنها مجرد نص. تفضل".
انفتحت نافذة جديدة وظهرت رسالة من أدي. أراد توني أن يتذوقها، فوقف مرتدياً ملابسه الداخلية، وسار إلى صالون جناحه حيث استقر بار قهوة صغير وأنيق في الزاوية. لمس أزرار آلة القهوة المطلية بالكروم، مختاراً لاتيه.
وبينما كانت الآلة تصدر صوتاً هادئاً وفقاقيع، بحث في درج الوجبات الخفيفة حتى عثر على "بسكويت الشوفان الطازج"
المغلف بورق القصدير. وهو يمسك بالبسكويت وكوب القهوة البخار، جلس على أحد مقاعد الجلد الحقيقية وواجه أفق الصباح أثناء تناوله وقراءته لرسالته: توني، أنا جالسة في المستودع، بجانب الشاحنة التي اشتريتها أنت وأنا معاً، وأفتقدك بيأس. كل يوم يمر يجعل وقتي معك يبدو وكأنه حلم. أحياناً أستيقظ وأتساءل عما إذا كان كل هذا قد حدث حقاً. هل سقطت حقاً في الانفجار هكذا؟ هل دخلت حقاً إلى متجر أبي، وهل قمنا حقاً بكل تلك الأشياء معاً؟
بالطبع، أعرف أننا فعلنا ذلك، لكن من الغريب كيف يصبغ مرور الوقت الذكريات ببريق يشبه... لا أعرف، شيئاً أشبه بالزجاج الملون —ليس مظلماً، ولكن ربما أصفر أو ذهبي. على أي حال، المغزى هو أنني أفتقدك، وأريد استعادتك إلى حياتي لتستعيد ألوانك الزاهية مجدداً. أتعلم؟ على هذا النحو، لدي بعض الأخبار السيدة للغاية: لقد وضعنا أيدينا على شيء يساوي ما يكفي لإتمام نصيبنا من الخطة.
لن أقول إنه كان أمراً سهلاً، لكن كلما أصبحت الأمور صعبة أو مخيفة، تذكرت ما نعمل من أجله فلم يبدو أي شيء كثيراً. تعمل غليتش على إتمام بعض الصفقات وبيع ما لا تستطيع مقايضته. آمنة أن الأمور تسير معك بشكل جيد أيضاً. أريد أن أكون معك مرة أخرى. أريد لهذا الأمر برمته أن ينتهي. أعرف أننا لا نستطيع الاستعجال لمجرد ما أريده، لكنني أتمنى... آه يا توني! هل ستكتب إليّ من فضلك؟ أعني، أن تكتب حقاً!
وليس، "كل شيء على ما يرام".
أنا قلقة جداً عليك. من الأفضل أن تعلم بحلول الآن أنه يمكنك إخبار بشيء. الأفضل لك ذلك. حدث شيء ما مع قدراتي... المتعلقة بالغبار. لا شيء رهيب، لكنني سأجتمع ببايروشي لمناقشة الأمر. على أي حال، لن يمنعني ذلك من فعل ما يجب القيام به من أجل الخطة. امنحنا بضعة أيام من جانبنا، وسنكون جاهزين متى شئت. آمنة أن ذلك سيكون قريباً. الحب، أدي تنهد توني وهو يضع كوبَه الفارغ على الطاولة الجانبية الصغيرة.
جلس بهدوء لبعض الوقت، وحين أغلق عينيه، سألت نورا: "هل أعد رداً؟".
"أعطني دقيقة".
كانت النوافذ تواجه الشرق، وكان توني يستمتع بالوهج الذهبي على صدره ووجهه. كان بإمكانه تخيل أدي بوضوح تام، وكانت كلماتها مرحباً بها بلا شك. أراد أن يزف لها أخباراً طيبة، لكن صور الفتاة من الليلة السابقة —تلك ذات الشعر الفضي المائل للأزرق— ظلت تلاحقه. هل كان عليه قتلها؟ ألم يكن بإمكانه تجريدها من السلاح؟ ألم يكن باستطاعته نزع سلاحهم جميعا؟ لم يكونوا أي ند له؛ وقد اتضح ذلك جلياً.
ومع ذلك، لم يفكر مرتين عندما سحب مسدسه القاتل صراحة وأطلق ثلاث طلقات في الظلام. لمש تكن لديه أي فكرة عمن هم حقاً. لم يعلم أي موقف يائس جعلهم يقبلون عقد جين. ربما كانوا سيئين، وربما لم يكونوا كذلك. ذكر توني نفسه بأنه لم يكن من النوع الذي يساوره أي تردد بشأن القتل عند الحاجة. لم يعد متأكدًا. منذ أزاليا، شعر بالاختلاف. شعر وكأنه كان يفكك ببطء كل جهود أدي —كل ما فعلته لإيقاظ الخير بداخله.
وهو يزمجر، طبق جفنيه بقوة أكبر. كان هذا جزءاً من الصفقة. وكان هذا ضرورياً. إن استيقظ توني القديم أكثر من اللازم، فسيتعين عليه حينئذ بذل جهد إضافي لإعادته إلى النوم.
"نعم يا نورا. دوّني هذا: آدي، أنتِ تعلمين شعوري —كأن شيئاً بداخلي، جزءاً ضرورياً، مفقوداً. هذا ما تمثلينه بالنسبة لي. لست على ما يرام حين أكون بعيداً عنك، وهذا كل ما سأقوله حيال هذا الأمر. إنه لأمر عظيم حقاً ما قلتِه —حول الحصول على ما تحتاجينه للخطة. فقط لا تعجلي الأمور من أجلي. لا تقومي بأي صفقات محفوفة بالمخاطر. الأمور تتحرك هنا. إنني أحقق التقدم حيث أجب، لكني بحاجة إلى مزيد من الوقت. على أية حال، أنا أقترب".
وعندما توقف لفترة، سألت نورا: "أهذا كل شيء يا توني؟".
"لا، قولي هذا أيضاً: عندما بدأت هذا الأمر برمته، جعلت نورا تحذف جميع ملفاتي المحفوظة ولقطات الانفجار —تعلمين، للحيطة فقط. لقد تم نسخه احتياطياً في مكان لا يستطيع حتى أنا العثور عليه. في الوقت الحالي، ليس لدي حتى صورة واحدة محفوظة لك. إنه يقتلني. ومع ذلك، كل ليلة عندما أغمض عيني، أملأ الظلام بذكرياتك. أنا أدرك أنها ليست مثالية؛ فذاكرتي ليست رقمية، ولكن اللعنة، إنها مثالية بالنسبة لي. وحتى مع كل ما أفعله هنا —محاطاً بالأماكن والأشخاص الذين يشبهون أشباح حياتي القديمة— فإنني أنام جيداً، لأن أحلامي مليئة بك".
ومرة أخرى، صمت، فسألت نورا: "أهذا—".
"هذا كل شيء. أرسليها".
"تم".
وقف توني، وعاد إلى غرفة نومه، وارتدى ملابسه.
وبينما كان ينتعل حذاءه، واتته فكرة فقال: "نورا، تواصلي مع تيتانيا".
"جارٍ الاتصال..."
انفتحت نافذة على واجهة مستخدمه المعززة فوراً تقريباً، وظهر وجه تيتانيا المعدني الجميل بشكل غريب.
"نعم يا سيد شيبرد؟ هل الغرفة مرضية؟".
"كل شيء على ما يرام يا تيتانيا، لكني فكرت في أمر آخر. بشأن ممتلكات الأشخاص الثلاثة الذين حاولوا، أمم، اقتحام غرفتي ليلة البارحة —هل يمكنك أن تقدمي لي خدمة أخرى؟".
"بالتأكيد! أي شيء على الإطلاق".
"سأظل آخذ أي أموال مكافأة كانت على رؤوسهم، لكن كل ما عدا ذلك —كل معداتهم ومجوهراتهم وما شابه— ابحثي عن أقاربهم الأقربين واشحنيها إلى ديارهم، وخصوصاً أجهزة مساعداتهم الشخصية".
"آه نعم —اعتبار لطيف. سأكون سعيدة برؤية ذلك منجَزاً".
توقفت برهة ثم أضافت: "الآن بعد أن استيقظت وصرت طليقاً، هل لي أن أعد لك مائدة؟ نقدم اليوم مجموعة لذيذة من وجبات الإفطار".
أطلق زفيراً بطيئاً، مديراً رقبته، ليشعر بالقليل من الثقل الذي استقر على كتفيه وهو يتلاشى.
"نعم، في الواقع، يبدو ذلك رائعاً".
نظر إلى نفسه —بنطاله الملطخ بالدماء وحذاءه القتالي— وأضاف: "سأحتاج إلى القيام ببعض التسوق. ربما يمكنك ترشيح خياط، شخص يمكنه الارتقاء بأسلوبي طوال فترة إقامتي في المقاطعة الأولى".
"آه!".
ابتسامت، كاشفة عن أسنان ذهبية دقيقة الصنع.
"يجب أن تعلم أن فندق ميريديان أرمز هو منزل راحة متكامل الخدمات، يلبي احتياجات السادة والسيدات من أرفع المستويات".
خفضت نبرتها، لتكاد تهمس: "حسناً، لقد اعتدنا على ذلك".
وبعد توقف قصير، تحولت ابتسامتها خلاله إلى شيء أكثر تحفظاً بقليل، أضافت: "إذا كانت محفظتك قادرة على تلبية الطلب، فسأكون سعيدة بأن يزور خياطنا غرفتك بعد الإفطار".
استنشق توني بعمق، وأومأ ببطء وهو يتطلع إلى الديكور المصمم على طراز العالم القديم لجناحه. وترك نظراته تنجرف نحو النوافذ، ليتشرب اللمعان الذهبي لأفق الصباح.
"نعم يا تيتانيا. فلنفعل ذلك. جهزي الأمر".