3 — الرعاية الطبية راقب توني الفتاة خلف المنضدة وهي تشير لأديلايد بالمرور. ثم استند إلى المقعد البلاستيكي القاسي مغمضاً عينه ومحاولةً ترك موجة الغثيان الأخيرة والألم النابض تمر فوقه. هل كان الوقت مبكراً جداً لجرعة أخرى من المنشط؟ كاد يضحك من الفكرة. لقد عرف الكثير من المشغلين المرتعشين الذين استخدموا مواد مشابهة بانتظام. بصراحة، بدا من الصعب بعض الشيء تصديق أنه لم يسبق له استخدام جهاز استنشاق مثل الذي أعطاه إياه بيرت — كان الأمر جداًّ خطيراً.
استطاع أن يرى كيف يمكن للمرء أن يبتلى بالإدمان.
قال مهموساً بينما بدأ يهز ساقه صعوداً وهبوطاً مستخدماً الحركة لإلهاء نفسه عن الألم: "هيا أيها الأحمق. أنت في العيادة. اصبر وحسب وانظر ماذا سيقول الطبيب".
قال رجل إلى يساره: "يا هذا. الأفضل لك أن تأخذ رقماً قبل أن يأتي شخص آخر".
فتح توني عينه ونظر في الغرفة بعينين غائشتين. وبالفعل، أشارت لافتة حمراء كبيرة بإضاءة لابتة على الجدار البعيد إلى الحرف والرقم D77، واستطاع رؤية كشك تسجيل الوصول بالقرب من الباب. هل قالت أديلايد أي شيء عن ذلك؟ هل شرد عقله؟
تمتم ناظراً إلى الرجل — متوسط العمر، داكن البشرة، وله ضفائر داخل قلنسوة محبوكة، وملابس تبدو وكأنه نام فيها: "شكراً لك".
نهض توني وسار نحو الكشك وبدأ في إدخال معلوماته: الاسم: أنطوني سانتورو تاريخ الميلاد: 21-07-2089، العمر: 29 التأمين: لا يوجد طريقة الدفع: قطب توني جبينه ناظراً إلى الخيارات: سول-بتس، بوكسر-بتس، عملات الشركات الكبرى الأخرى، الغبار، أخرى.
مرفعاً كتفيه باهتمام، اختار "أخرى".
أصدر الصندوق رنيناً، وأومضت الكاميرا مفزعة إياه، وصوت صوت عالي النبرة ومحايد جنسياً: "شكراً لك! رقمك هو D92".
وبعد توقف قصير، طن الجهاز وأخرج تذكرة ورقية. تخبط توني في التقاطها عندما بدأت تسقط نحو الأرض — لم يكن إدراك العمق بعين واحدة أمراً سهلاً. مال إلى الأمام وكاد يغشي عليه والتقط التذكرة. عاد بترنح إلى مقعده.
علق جاره: "لا تبدو بحال جيدة يا فتى".
"لا أشعر بحال جيدة".
أغلق توني عينه ومال إلى الخلف مسنداً رأسه على الجدار البلاستيكي. لم يقل الرجل شيئاً آخر، لكن توني سمع بعض الأشخاص الآخرين في منطقة الانتظار يتحدثون. كان صبي صغير يرشف، وكانت والدته قلقة من إصابته بتسمع الغبار.
كانت شابة تبكي وتتحدث إلى شخص ما عبر جهاز الاتصال الشخصي الخاص بها — بدا وك أنه صديقها لأنها كانت غاضبة لأنه يفوّت "فحصاً صحياً آخر".
كان رجل عجوز يتذمر لزوجته قائلاً إنهما يضيعان الوقت، لكنها كانت قلقة بشأن مفاصله — كيف سيستمر في العمل بالكاد يستطيع المشي؟ بالمجمل، كانت مقاطع المحادثة تذكيراً لطيفاً بأنه لم يكن مركز الكون. لم يكن الوحيد الذي يمر يوم سيء. ابتسم بسخرية متسائلاً عما إذا كان شخص آخر يستطيع التفاخر بأنه سلب ما قيمته أكثر من مليوني سول-بتس من الغبار. لَفّ توني الفكرة العابرة وحشاها في صندوق، ثم رمى بها عبر الباب حيث قفل ذكرياته عن جين وإيريك.
لم تكن لديه السعة التعامل مع هذا النوع من الندم والغضب — ليس بعد. فتح الباب خلف موظف الاستقبال وظهر كرسي متحرك يحمل شاباً يبدو نصف واعي. كانت عيناه غائرتين ولحمه شاحباً واصفرّ لدرجة بدا معها وكأنه نسخة اصطناعية رخيصة. دفع الكرسي رجل نحيل ذو شعر رمادي يرتدي واقياً علمياً راقياً وقميصاً أبيض ملطخاً بالدماء.
بمجرد أن ابتعد الرجل عن الباب، ترك المقابض ولوح لامرأة جالسة بالقرب قائلاً: "سيكون قادراً على المشي عندما تزول المهدئات. تأكد من فعله! الحركة هي مفتاح عمل تلك الأعضاء الجديدة".
مسحت المرأة الدموع من عينيها وبدو توني أنها بدت فرحة. نهضت لتتولى أمر زوجها أو أخيها أو لربما ابنها.
ابتسم الطبيب وأومض لها برأسه، ثم مسح غرفة الانتظار وترك عدساته المعتمة تستقر على توني: "توني؟"
"أم، نجل".
وبشكل سخيف، شعر توني بتسارع ضربات قلبه وبحماسة استباقية قليلة وكأنه طفل ينتظر اختياره لفريق كرة الشارع.
"تعال إلى الخلف، لدي... نتائجك".
من الواضح أن الطبيب كان يحاول منع أعمال شغب باستدعائه قبل الأشخاص الآخرين في الردهة. مع ذلك، كان التذمر كثيفاً في الهواء عندما نهض توني وأسرع عبر الباب خلف الطبيب.
قال عندما عبر الباب وأغلق من خلفه: "شكراً لك".
"ليست مشكلة. أخبرتني أديلايد عن وضعك، وستغطي حاويات مضادات الجراثيم هذه أكثر من تثبيت بسيط".
كان لدى الطبيب إلقاء دقيق للغاية، وبينما كان يمسح واقعه الغريب ذو العدسات السوداء المزود بأجهزة استشعار صغيرة وكاميرات فوق كم بدلة توني الرياضية شبه الفارغة، تذمر ووضع يدًا ودودة على كتف توني ممرًا إياه عبر الممر: "تعال، علينا تجهيز موقع التثبيت؛ الشخص الذي بتر ذراعك لم يخدمك بشي".
اضطر توني للضحك على التعليق: "لا يا طبيب، لا أعتقد أنهم كانوا يحاولون مساعدتي".
ضحك الطبيب مهزاً رأسه بعبوس ثم أشار إلى زوج من الأبواب البلاستيكية المتأرجحة: "مسرح العمليات الخاص بي".
عندما دفع طريقه عبره، اضطر توني لإمساك مرفقه بأنفه؛ فادت رائحة النحاس الخاصة بالدم وشيء يشبه مزيجاً من البراز والفئران الميتة تكاد تجعله يتقيأ.
"آسف بشأن الرائحة. احتاج مريتي الأخير إلى استبدال الأمعاء، وعاء النفايات الطبية ممتلئ قليلاً".
أشار إلى برميل أحمر وأبيض كبير في الزاوية، وتجهم توني من البقع الداكنة في الأعلى والجوانب.
"يا يسوع، يا طبيب".
نظر حول الغرفة ورأى حاويات قمامة ممتلئة وثلاث طاولات أوتودوك، وكلها ذات طرازات مختلفة ومن الواضح أنها ذات قدرات متفاوتة تماماً. بدا أن إحداها تعود لأربعين أو خمسين سنة خلت. لمح أديلايد في الزاوية وهي تجر إحدى حاويات مضادات الجراثيم نحو الطاولة هناك.
"هنا، اذهب واجلس على الأوتودوك في الزاوية حيث تقوم بتحميل مضادات الجراثيم".
أشار بيترز إلى الطاولة المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ والمجهزة بنصف دزينة من الأذرع الروبوتية التي تحظى جميعها بأدوات مختلفة — من منشار دائري إلى إبرة واسعة العيار إلى سوار ضغط. شدت أديلايد خرطوماً مطاطياً من أحشاء الأوتودوك المكتظة محاولةً سحبه نحو فوهة إحدى حاويات مضادات الجراثيم.
رفعت رأسها بتجهم محمر الوجه بينما اقترب توني: "اتصل مساعده ليعلن مرضه".
كان توني لا يزال ممسكاً بكمه لفمه وأنفه وأومأ بتأكيد: "يمكنني أن أرى السبب!"
"إنهم يتطوعون في الغالب؛ وهم معتادون على... أه-"
خفضت أديلايد وجهها في كتفها وسعلت مستنشقة نفساً عميقاً عبر نسيج قميصها: "الرائحة!"
برؤيتها هكذا محمرة الوجه تكافح للمساعدة رغم اشمئزازها، تذكر توني أنها كانت هناك من أجله وحده وشعر بموجة من الذنب: "مهلاً، دعني أفعل ذلك. لسنا بحاجة لوجودك هنا".
هزت رأسها: "أنا بخير. كان من المفترض أن أحصل على قناع".
توقفت عاقدة جبينها وهي تمسك بالخرطوم: "نعم يا توني، افعل هذا أنت. سأذهب لأحضر لنا قناعين".
قفزت وهرولت نحو خزانة بيضاء كبيرة بجوار الحوض، وانحنى توني محاولاً بيده واحدة القيام بما ينبغي أن يكون مهمة بسيطة لكنها بدت مخيفة في حالته الحالية. لحسن الحظ، كانت الخزانة ثقيلة وثبتت بينما أمسك بالخرطوم وضغطه على الفوهة واضعاً وزنه خلفه. وبصوت هيس ونفخة، استقر في مكانه.
"مهلاً، لقد نجحت في ذلك!"
قدمت أديلايد قناعاً طبياً أبيض فأخذه توني محاولاً التنفس بأقل قدر ممكن. شبك حزاماً واحداً فوق أذنه اليسرى ثم سحبه فوق فمه وأنفه. لقد صنع من نوع من ورق وجل ذكي وشكل إغلاقاً محكماً إلى حد ما ضد جلده على الفور.
"أنت نجم روك، شكراً".
"على أي حال، أنا لست هنا من أجلك يا توني، فلا تخلط الأمور. تطوعت للمساعدة لفترة قصيرة عندما رأيت بيترز يركض كأن بيضه مشتعل".
"بيضه، أه؟"
"أنت تعلم، مثلما تضع الكثير من المسحوق في الزيت فيشتعل الموقد؟"
استخدم توني يده ليرفع نفسه على الطاولة المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ: "أعتقد أنني وأنت لدينا أفكار مختلفة للغاية حول كيفية قلي البيض".
عقدت أديلايد ذراعيها فوق صدرها ميلة رأسها وهي تتأمله: "أنت حقاً من ’هاتان أليس كذلك؟"
"أكنت تعتقدين أنني اختلقتها؟"
ضحكت: "هيا، ألم تنظر في مرآة؟ مع ذلك، يمكنني أن أرى أن عينك اليسرى مميزة للغاية، ولديك طريقة عادية في ذكر الأشياء — تقلي بيضاً؟ حقاً؟ مثل بيضة كاملة؟"
هزت رأسها مرة أخرى وحاجبها الأيمن مرفوع بزاوية مثيرة للإعجاب.
ناداها بيترز من الجانب الآخر من مسرح العمليات حيث كان يصارع برميل النفايات الطبية: "أديلايد! دعيني أحمل هذا على زلاجتك، ثم يمكنك قيادته إلى الخلف من أجلي! يجب أن يكون هناك واحد فارغ بجوار الباب الخلفي!"
"يا للبرذر. من الجيد أن هذه الأقنعة مفلترة".
"تريدني أن..."
"لا! تبدو وكأنك على وشك الإغماء. دع الطبيب يقوم بعمله".
توقفت مطفقة النظر إلى وجهه، وأدرك توني أن نظاراته الشمسية انزلقتا أثناء انحنائه فوق حاوية مضادات الجراثيم.
"لقد فقدت عينك أيضاً؟"
"لا أعرف إن كانت كلمة فقدت صحيحة".
هز رأسه وابتسمت شفتاه بابتسامة ساخرة. نظرت إليه أديلايد كأن جنونه قد يكون معدياً، ثم استدارت وأسرعت لمساعدة الطبيب. جلس توني هناك متبصراً قدرته على الاستخفاف بمحنته. هل تجاوز الحد؟ هل جن؟ باحتساب كل ما مر به، بدا ممكناً أنه فقد عقله نهائياً.
قال للأوتودوك: "أعني، لقد سحبوا منفذ البيانات الخاص بي بأكمله. ربما أخذوا بعض الدماغ عن طريق الخطأ. أحياناً تصل تلك الأعصاب الاصطناعية إلى أعماق بعيدة".
تحولت ابتسامته إلى قهقهة وهو يستلقي على الطاولة الفولاذية محدقاً في الأذرع الجراحية الشبيهة بالعناكب.
"كيف حالنا يا توني؟"
فاجأه الصوت فأدار وجهه يميناً حيث كان الطبيب يقف في زاويته العمياء المهمة.
"أعتقد أنني أنهار".
"لن تفاجئني ببعض الهذيان العابر بالنظر إلى هذه القراءات".
"هاه؟"
التقط توني وميض حركة فوقه ورأى أن الأوتودوك كان يحرك مصباح زجاجي يومض بمصابيح ليد متعددة ذهاباً وإياباً على جسده.
"نعم، لقد قاموا بعمل كبير معك أليس كذلك؟ يبدو أنك أخرجت مصفوفة غبار قوية للغاية وليس بلطف. هل الجرح الذي على صدرك هو مكان مفاعل الغبار القديم الخاص بك؟"
حاول توني لمس مكان الألم تحت بدلته الرياضية لكنه اكتفى برفرفة الكم الفارغ فوق صدره.
حاول مرة أخرى بيده اليسرى محدثاً وهزاً رقيقاً للحم الرقيق: "نعم".
"هل كان ذراعك طبيعياً؟"
"فقط ساعدي، ولكن جزئياً فقط؛ كان لدي يد كروم وforge بلازما مثبتة على العظام".
كانت يده "الكروم"
راقية أيضاً — عظام أقوى من البلاستيل لكن بلحم يبدو حقيقياً كأي جلد طبيعي. استطاع الاختراق عبر الطوب بتلك اليد، ولكن لماذا يفعل ذلك بينما يمتلك فورج بلازما من المستوى الثاني؟
"حسنًا، الخبر السار هو أنهم تركوا معظم أعصابك سليمة، خاصة في عينك؛ وهذا يقلل بشكل كبير من النفقات إذا حصلت على بديل اصطناعي".
"أنا مفلس يا طبيب".
"نعم، حصلت على هذا الانطباع. حسنًا، لنبدأ بما نستطيع؛ سأقوم بتنظيف مواقع الاستخراج هذه وتجهيز ذراعك وصدرك للأجهزة التي أرسلها بيرت. سأقوم بتخديرك لأن هذا الأوتودوك ليس لطيفاً، ولدي مرضى آخرون لأراهم. عندما ينتهي من أعمال التحضير، هل تريد مني الاستمرار وإجراء عمليات التثبيت؟ أحتاج منك تأكيداً شفهياً لأغراض قانونية".
"أه، نعم".
"وماذا بالضبط أثبت؟ مرة أخرى، أحتاج منك أن تقوله".
"الذراع السيبرانية ومفاعل الغبار والمصفوفة القدامى".
"وهل أنت موافق على أن يكون موقع التثبيت للمفاعل هو صدرك؟ كما تعلم، كلما زاد نخاع العظم الذي يمكنه الوصول إليه، كانت انتقالاته أكثر فعالية. لقد قمت بها في عظام الفخذ أيضًا، لكن..."
"فقط ضعه في الحفرة القديمة".
"عظم القص، مفهوم. وهل توافق على أن أغذي مصفوفة الغبار في نظامك الشرياني عبر الشريان الفخذي؟"
تنهد توني: "مهما كان الأسهل، يا طبيب".
"ممتاز. الآن، الذراع التي أرسلها بيرت هي بديل ذراع كامل. يمكن تعديلها ليتم ربطها عند المرفق حيث حدث البتر، ولكن يمكنني أيضًا المضي قدماً وإزالة..."
"لا، دعني أحتفظ بأكبر قدر ممكن من ذراعي من فضلك".
"ليست مشكلة. الذراع تمتلك كل المهايئات. سأكون قادراً على ربط عضلاتك وأعصابك بالطعوم الاصطناعية المقدمة".
تنهد توني وأغلق عينه. لقد تفاجأ قليلاً بأن بيترز كان حذراً للغاية؛ فقد ذهب إلى أطباء القطع مرات عديدة، وكانوا عادة ما يقطعون أولاً ويسألون لاحقاً. بالطبع، كانت هذه المرة الأولى التي يكون فيها على طاولة في مكان كهذا، لذلك كان ممتناً للغاية لقلق الطبيب. ضحك مترنماً بصور عيادة تشافيز الشبيهة بالمنتجعات وهي تمر عبر ذهنه. يا للهول، لو أن إيريك رآه على هذه الطاولة الفولاذية الملطخة بالدماء!
سرعان ما تحولت الفكاهة إلى غضب عندما تذكر أنه كان هناك بسبب إيريك.
سأله بيترز مخرجاً إياه من أحلام اليقظة المظلمة: "أي أسئلة أو مخاوف؟"
مرة أخرى، حزم توني المشاكل وحشاها في غرفة التخزين التي بناها في عقله.
"هل يمكنك فعل أي شيء حيال النبض في محجر عيني؟"
"نعم. يمكنني المساعدة في ذلك. سأقوم بتنظيفه وأمنحك شيئاً موضعياً، حتى لا تضطر إلى تخدير نفسك بجهاز استنشاق بيرت القديم".
عندما رأى بيترز عبوس توني المرتبك، أضاف: "ذكرت أديلايد ذلك، ولكن فقط بدافع القلق".
"حسناً، يا طبيب. اضغط على تشغيل أو إدخال أو أياً ما تفعله على هذه الآلات، ولننهي هذا الأمر".
ضحك بيترز: "الأمر ليس بهذه السهولة تماماً. اخلع سترة بدلتك الرياضية مع ذلك؛ فلا فائدة من ترك الآلة تمزقها. سأبدأ بروتوكول التخدير، وعندما تستيقظ، يجب أن تشعر بتحسن كبير".
أذعن توني ففك سحاب البدلة الرياضية وسحب ذراعه وذراعه والنصف من الكمين. سلمها إلى الطبيب ثم استلقى مرتجفاً بلا إرادة بينما لامس الفولاذ البارد عاري كتفيه. علق بيترز الجاكيت على مقعد فولاذي قريب وعاد إلى لوحة تحكم الأوتودوك. وبعد لحظة، دار ذراعان في العمل. قام أحدهما بتثبيت سوار ضغط الدم حول عضلة ذراعه اليسرى، وتصل الأخر بذراعه السفلي عند المرفق حيث أدخل بمهارة ودون ألم تقريباً أنبوباً وريدياً.
"حسناً يا توني، عد تنازلياً من عشرين، وبحلول الوقت الذي تصل فيه إلى واحد، سأكون أوقظك وستشعر بتحسن كبير".
"إن كنت تقول ذلك".
أجبر توني نفسه على الابتسام، ثم بدأ العد: "عشرين... تسعة عشر... ثامنة عشر..."
شعر بشيء بارد يندفع في ذراعه: "سبعة عشر... ستة... سِ-إِ-ستّة..."