٢٠ — اللقاء رشف توني قهوته. أسند ظهره إلى المقعد. راح يتابع الحشود المتدفقة والسيارات المكدسة مصداً لمصد نحو البرج الأسود والفضي في الأفق. مبنى كروس. لافت، ربما، لو لم تسحقه أبراج هندسة الأرقولوجيا والسيبرانية الصافية المحيطة به. كروس شركة ضخمة، لكنها بدت بجوار جيرانها كدكان عائليّ صغير. البقيّة متعددة الكواكب — لونا والمريخ وربما بضعة أقمار لم يكن توني يعرف عنها شيئاً حتى.
حين أخذ رشفة أخرى، لاحظ وميض إحدى نوافذ واجهة مستخدمه المعززة، ورأى رقماً صغيراً ٧٤ في أسفلها. حدق مطولاً، موسعاً النافذة لتُظهر التدفق شبه المستمر للإشارات التي ترسلها الطائرات بدون طيار المارة إلى نورا، مستفسرةً منها عن رخصة أسلحة توني. مرر النافذة إلى الأعلى، مطلقةً ضحكة خفيفة، حين رأى أنه طوال الشهر الماضي برمته، لم يتلق سوى استفسارين من هذا النوع في الانفجار.
— مربيات عصبيات في الحي الأول، على ما أعتقد.
تجاهلت نورا التعليق لكنها أعلنت: "توني، لقد تلقيت للتو فاتورة على حساب شيبرد لمنظومة العمليات. مطرقة الرصاص الحمراء، النادي الذي واجهت فيه طاقم واسب..."
— أكنتَ تظن حقاً أنني نسيت اسم النادي؟
— لا، بالطبع لا.
على أي حال، أرسل لك النادي فاتورة للإصلاحات المطلوبة بعد مشاجرتك. تنفس توني الصعداء، واضعاً فنجانه جانباً.
"كم المبلغ؟"
— ٦٧٤٣ قطعة شمسية.
— مقابل وسادة مقعد واحدة؟
— يتضمن البيان المفصل أضراراً ناجمة عن طلقة كوتو.
يبدو أنها أصابت الحانة خلفك، مما أدى إلى فقدان بضعة بضائع وتلف بعض الخشب الصلب الأصلي.
— إذن، أُطالب بالدفع مقابل تفادي رصاصة؟
لوح توني بيده، مسقطاً الموضوع. افترض أن النادي لا يملك عنوان صندوق بتات لكوتو في سجلاته، لذا لا يمكنهم اتهام الرجل الميت — ولا شك في أنهم لن يتحملوا التكلفة بأنفسهم.
"انسَ الأمر. ما يأتي سهلاً يذهب سهلاً. أنا أغنى بخمسة وسبعين ألفاً اليوم عما كنت عليه صباح أمس."
كان الجو بارداً، وكان توني واحداً من حفنة قليلة من رواد المقهى الذين اختاروا الجلوس في الفناء الصغير. رفع ياقته، ووضع يده اللحمية في جيبه، بينما كان يرتشف القهوة بذراعه السيبرانية. تصاعد البخار بغزارة من المشروب في الهواء القارس، واستمتح توني كيف تنتقل الحرارة من شرابه إلى شفتيه المخدرتين. كانت أفكاره باردة بالمثل وهو ينتظر. حين استيقظ من نومه المتقطع، لم يفاجأ إلا قليلاً لوجود رسالة مشفرة من إريك تنتظره.
كان ينوي وصول الخبر إليه، بعد كل شيء. افترض أن المفاجأة الوحيدة كانت سرعة تواصل صديقه المقرب السابق. فبعد كل شيء، ظل منقطع الصیبة تماماً منذ ليلة توني الأولى في الحي عندما محت أزاليا بيعه. لم يتغير معرفه في منظومة العمليات منذ ذلك الحين؛ وكان لدى إريك الوسيلة للوصول. كانت الرسالة بسيطة: قابلني اليوم عند الظهيرة. أنت اختر المكان، حتى لا أتمكن من نصب فخ — مكاناً عاماً وآمناً.
راسلني على هذا العنوان عندما تكون جاهزاً. لم يكن غبياً. بمجرد أن يمنح إريك مكان اللقاء، سيصبح تحت رحمة الرجل الآخر. بموارده، يستطيع إريك تحليق طائرة مسيرة للأسفل وتسوية نصف كتلة مدينة بقنبلة. لم يكن ذلك شيئاً سيفعله — فوضويّ أكثر من اللزوم وغير أنيق — لكنه استطاع. لذا، وفور أن تخلّص من أي وهم بالسلامة، قرر توني التوجه مباشرة إلى الجادة الخامسة، على مرأى ومسمع من مبنى كروس، واستدعاء إريك للداخل.
بذل قصارى جهده ليبدو متزناً وغير مبال، لكنه كان يشعر بالضغط في داخله. كانت هذه هي الخطوة الأولى في الخطة التي إن فشل فيها، فقد لا يتمكن من التعافي. كان عليه أن يجعل إريك يتماشى معه. كان عليه حمله على مواجهة جين. المشكلة الوحيدة هي أن إريك كان يعرف توني. كان سيشم رائحة الهراء من على بعد عشرة كيلومترات، لذا كان على توني أن يكون مقنعاً — ولم يكن ممثلاً بارعاً. بالطبع، وصل إريك في سيارة سيدان فخمة — طويلة، أنيقة، بطلاء عنابي لامع ونوافذ سوداء حالكة.
توففت عند الرصيف، وكان مفاعل الانصهار يرسل بخاراً هديراً عبر أنابيب العادم. كانت رحلة بمليون بت، وأراد إريك لتوني أن يراها، أراد أن يعرف مدى تقدمه في العالم منذ خيانته. أكان ذلك استعراضاً للقوة أم اعترافاً بالذنب؟ افترض توني أن الأمر يتوقف على الطريقة التي يريد بها تقبله.
"الذنب".
ترجل السائق وفتح الباب الخلفي، وترجل إريك — طويل القامة ونحيل بشعر أهوج ممشط للوراء — منكمشاً بما يكفي ليكشف معطفه المبطن بالفراء عن بدلة مفصلة بعشرة آلاف بت تحتها. وقف على الرصيف، مانعاً السائق من إغلاق بابه، وحدق في توني لعدة ثوان. لمعت عيناه الزرقاوان الرماديتان في الضوء الشاحب لكنهما لم تُبديا أي شعور. بعد ذلك التوقف الطويل والمحمّل بالمعاني، مشى واجلس مقابل له.
— هذا ليس مكاناً آمناً للقاء.
هز توني كتفيه، ولا يزال مسنداً ظهره، منحنياً في مقعده، ويده اليسرى في جيبه.
"تبدو بحال جيدة، إريك. أأظن أنك حصلت على ترقية ما لبيعك إياي؟ أأدخلتك جين إلى فراشها أخيراً؟"
عبس إريك، لكنه لم يبتلع الطعم.
"لم أكن أمزح."
ألقى نظرة خلف كتفه، وانجرفت عيناه نحو الأبراج التي تحجب السماء.
"الأمر ليس آمناً هنا."
— إذا كنت ستطلق النار عليّ، فتأكد من أن رجلك ماهر.
وضع توني فنجانه جانباً، لكنه ترك عينه اليسرى ترمش نحو يده الميكانيكية في تلميح مبطن للتهديد.
— لست أنا من يجب أن تقلق بشأنه.
لم أستطيع إخفاء هذا عن جين.
— هذا؟
— هذا الاجتماع، أيها الأحمق اللعين!
لماذا عدت إلى هنا؟ لماذا ذهبت إلى أز؟ أأصبتَ بإدمان المخدرات أو شيء من هذا القبيل؟ يا للالهول! لقاؤك الصغير مع طاقم واسب يملأ الشبكة المحلية بأكملها.
— انظر يا إريك، لقد أخذت وقتاً للتفكير، والحقيقة البسيطة هي أنني لست راضياً عن النفي.
هذه مدينتي. أريد تنقية الأجواء لأنني أعتزم العمل في هذا الحي، و— زمجر إريك، منحنياً للأمام، واكتسب صوته عمقاً وهو يقاطع توني.
"أأنت غبي لعين، يا رجل؟ من المفترض أنك ميت! أتعرف أي نوع من المتاعب أنت فيه؟ أي نوع من المتاعب تسببه لي؟ الآن بعد أن توقفنا عن التظاهر بأنك ميت، تعاملني جين ببرود، يا أخي—"
— كلا، لا تنادني بهذا الاسم بعد الآن.
يمكننا طي صفحة الماضي؛ بحق الجحيم، كنت سأقوم بأي عمل أجله من أجلك، لكننا لسنا أشقاء — ليس بعد الآن. رفع توني فنجانه، واحتساه، فوجد القهوة باردة جداً، وأعاد الفنجان إلى مكانه. انكمش إريك، متكئاً إلى الوراء.
"كان من المفترض أن أقتُلَك."
— أتريد كعكة لسماح لي بالعيش؟
كان يجب أن تموت معي. هذا ما يفعله الأشقاء. كان يجب أن نخرج ونحن مضرجون بالدماء. كان يجب أن نأخذ كل أولئك اللعناء معنا. معاً، كان بإمكاننا تنظيف نصف شجرة التنفيذيين لشركة كروس. شعر توني بتسارع نبضاته، وبدأ دمائه يسخن بينما تخللت غضب حقيقي كلماته. كان صوته منخفضاً، موجهاً إلى إريك، وغير عال بما يكفي ليعلو فوق أصوات حركة المرور، لكن إريك شحب لوقع كلماته. ألقى إريك نظرة إلى اليسار واليمين، وانقبضت حاجبا الأشقاء معاً.
"لا تقل ذلك أبداً، أيها الأحمق! ظننت أنك تريد العودة إلى المجلس! لا يحدث ذلك إن ظللت تتحدث بهذه الطريقة!"
— انظر، أنا أقول فقط ما كان يجب أن يحدث.
تلك السفينة قد أبحرت، أليس كذلك؟ حرارة اللحظة قد ولت. لقد مررت ببعض الجحيم بعد أن تخليت عني. كنت على حافة الهاوية لفترة طويلة. نقر توني بإببع سبابته على صدغه.
"لكنني عدت. دعني أنحت لنفسي قطعة من هذه المدينة مرة أخرى. لا يهمني أمرك أنت وجين."
كانت خدعة، بالطبع، لكن توني شعر أنها بدت مقنعة.
— الأمر ليس بيدعي، يا صاح.
تنهد إريك مرة أخرى.
"يمكنني محاولة التحدث إليها. هي... بصراحة، ظننت أنها ستفصل الرؤوس صباح اليوم بعد حيلتك الصغيرة، لكن كان الأمر يشبه تقريباً..."
هز رأ كان من المفترض أن تختفي. إذا كان لديك ما يكفي من المال للعودة إلى هنا — لتشغيل نفسك مرة أخرى — كان يجب أن تغادر وحسب. هناك مدن أخرى. أمال توني رأسه إلى الجانب، مبتسماً بخبث بينما لوح بيده نحو الأبراج خلف إريك.
"ليست مثل هذه. قضيت سنوات في بناء سمعتي هنا. الناس يعرفونني. سأستعيد مصداقيتي في أسرع وقت إذا تركتموني وشأني أنت وجين. أليست راضية؟ ألم أدفع ما يكفي؟"
— لا أعرف.
لا أعرف إن كانت ستتمكن من تحملك — قلد توني، ملوحاً بيده نحو المباني الطويلة المحيطة بهم — هنا في الخارج. بعد ما فعلته، لا بد أنها تشعر بعدم الأمان لعلمها أنك على قيد الحياة. هز رأسه، متمكناً من تبدو نادماً، وكأنه لم يكن يعلم طوال الوقت أن جين ستقتل إيмили. حتى لو لم يكن يعلم، كما زعم، لم يستطع توني مسامحته على التجاوب مع ما حدث بعد ذلك. كان عليهما اتخاذ موقف. كان عليهما أن— استمر إريك في الكلام، مقاطعاً أفكار توني الجامحة.
"لكنها ليست مثلي. إنها تشبه قطة، ولا تشعر بالخوف بالطريقة التي يشعر بها الشخص العادي. لقد لاحظت ذلك، أنا متأكد. بحق الجحيم، أنت من أنهى الأمور معها. ماذا قلت في ذلك الوقت؟ شيئاً عن كيف نسيت وجودك بعد أن أمسكت بك؟"
زفر توني ببطء من أنفه، محاولاً دفع الذكريات المتزاحمة إلى خزائنها الخاصة.
"الأمر كما قلت؛ ليست شخصاً عادياً."
— ليس هذا ما— لوح توني بيده.
"الأمر ليس مهمساً. السؤال هو، أيمكنها نسياني مرة أخرى؟ بحق الجحيم يا رجل، لا يتعين عليها رؤيتي أبداً. إنها مدينة كبيرة."
أومأ إريك برأسه.
"يمكنني التحدث إليها. ربما. إنها تعلم أنك على قيد الحياة منذ فترة، بعد كل شيء."
أظهرت كلماته أنه حقاً لا يعرف جين. لم تكن هناك طريقة في الجحيم ترضى فيها بأن تدع توني ينعم بأي سلام. الآن بعد أن أظهر علامات الحياة، وأحدث ضجة صغيرة في أراضيه القديمة، ستكون مستعدة للعب مرة أخرى — قطة مع فأر، لتتبنى استعارة إريك الخرقاء.
— أقدر ذلك.
أنا مستعد للمضي قدماً — الجزء مني الذي أفسدتموه قد رحل.
— أي جزء كان ذلك؟
عينك؟ لم يبتسم توني للمحاولة الفاشلة للدعوة إلى الفكاهة. هز رأسه، منتقلاً ليجلس بشكل أكثر استقامة.
"كلا. مجرد قطعة من روحي. لم أكن بحاجة إليها على أي حال."
كان صوته مسطحاً، وتلاشت ابتسامة إريك الباهتة وهو يققف مشيراً إلى سيارة السيدان.
— نفذ وقدي.
اجتماعات. نقر توني بقايا القهوة في فنجانه على الرصيف.
"ستعلمني بالنتيجة؟"
— أجل.
سأتصل بك قريباً. بدأ بالاستدارة، لكنه توقف، متطلعاً عبر ياقته المغطاة بالفراء.
"هей، تي؟"
— نعم؟
— أنا آسف، لم أكن صديقاً جيداً في النهاية.
أعلم أنني لا أستطيع التعويض، لكن— — انسَ الأمر يا إريك. لقد قلت لك إن ذلك الجزء مني ميت. حدق توني، وعينه اليسرى باردة، وعينه اليمنى فحم أحمر متوهج، فانحنى إريك. خفض رأسه، واستدار، ومشى عائداً إلى سيارته مثل كلب مهزوم. راقبه توني وهو يبتعد، مستقراً برد المدينة على جلده كأنفاس من القبر. لقد قال الحقيقة بشأن موت جزء منه، لكن ذلك الجزء الميت لا يزال متعطشاً لحصته من اللحم.
جلس هناك، محمجاً في الفراغ، لفترة طويلة بما يكفي ليخرج باريستا المقهى من الداخل ليسأل عما إذا كان يريد المزيد من القهوة. لم يكن من هذا النوع من الأماكن — حيث ينتظر الناس على الطاولات — لذا تساءل توني عما إذا كان الأمر مجرد عمل بطيء أو ما إذا كان يبدو مثيراً للشفقة بشكل خاص. أياً كان الأمر، فقد أخذ فنجاناً آخر وواصل الجلوس، مستمتعاً بالبرودة في الجو وهو يخوض معركة مع نفسه.
كان صوت حاد في مؤخرة دماغه يقترح عليه تعقب رجل عرفه ذات مرة — لمت يتذكر اسمه، لكنه عرف أن معرفه كان شيئاً يضم كلمة "أسود".
تمتم توني: "الفأر الأسود؟"
ثم هز رأسه. لم يكن الأمر يهم. المغزى هو أنه تذكر الرجل وهو يتحدث عن كيف يمكن للنوع المناسب من التكنولوجيا تحويل أي مركبة تعمل بالانصهار إلى سلاح نووي. نظر توني إلى مبنى كروس وترك أفكاره المظلمة تعيث فساداً وهو يرتشف قهوته. كان تمريناً عقلياً ممتعاً، لا أكثر. لن يتمكن أبداً من التعايش مع شيء كهذا. كان هناك عدد كبير جداً من الناس في ذلك البرج — عدد كبير جداً من الناس الذين عملوا هناك عن ضروة، لا عن ولاء.
علاوة على ذلك، كان ذلك البرج ضخماً، بغض النظر عن مدى صغره بجانب جيرانه. لم يكن متأكداً من أن سلاحاً نووياً بهذا الحجم سيؤدي حتى إلى إسقاطه، ناهيك عن منع التنفيذيين في الطوابق العليا من الهروب.
قال وهو يتأوه بينما نجح أخيراً في انتشال نفسه من شروده المظلم: "مجرد فكرة".
حرّك بقايا قهوته في قاع فنجانه، ثم رمى السائل البارد إلى الوراء.
"أعطِ الفتاة إغراءً مالياً مرة أخرى يا نورا."
مشى نحو الشارع ووقف هناك دقيقة، ويد تتدلى، كالعادة، بالقرب من مقبض مسدسه. كان بإمكانه رؤية سيارة الأجرة الخاصة به على خريطته المصغرة على وشك الوصول بعد ثلاثين ثانية — ليس سيئاً، بالنظر إلى أنه لم يعط نورا أي أدلة حول المدة التي ينوي قضاها في العبوس على طاولة المقهى. كان سيشفق على سيارة الأجرة لو لم تكن ذكاء اصطناعياً؛ فقد جعلها تدور لمدة ساعتين تقريبا.
"الجانب المشرق هو أنه بمجرد خروجي في العراء، يمكنني الإقامة في مكان أرقى."
— أسنعود إلى الميل الخصب؟
— كلا.
دعنا نذهب إلى مكان يتمتع بطابع أكثر قليلاً. وجهنا نحو أسلحة مريديان. لم يستطع منع الابتسامة الخفيفة التي رسمت زوايا شفتيه وهو يتذكر آخر مرة كان فيها هناك. لقد قام بمهمة مع طاقم من بوسطن كانوا يقيمون هناك، وأقاموا حفلة لا توصف. بالطبع، كان إريك هناك أيضاً — لكن لم تكن جين. لا، في ذلك الوقت، كانوا يقومون بمهام لها من حين لآخر فقط. توقفت سيارة الأجرة الخاصة به، وانزلق توني إلى مقصورة الركاب، منزلقاً إلى المقعد بجانب حقيبة دفل المتهالكة، تماماً عندما صفعت قطرة مطر ثلجية سمينة جبهته.
"يبدو أننا بدأنا بالتحرك في الوقت المناسب تماماً."
بدأت سيارة الأجرة بالتحرك، وقال ذكاؤها الاصطناعي بنبرة مبهجة للغاية وعالية جداً: "تحياتي، أيها الراكب. حقاً، أنا أسجل هطول الأمطار! أتمنى أن تكون حاملاً لمظلة. سبعة عشر دقيقة حتى وجهتك."
أسند توني ظهره، محاولاً الاسترخاء وهو يراقب المطر يشتد في الخارج، راقصاً على الرصيف، من على الزجاج والخرسانة والكروم. جلس فنادق مريديان في ربع من الحي الأول يحمل الاسم نفسه. لقد كانت إسفين ضيق من الشوارع القديمة محصورة بين أبراج الزجاج للهياكل العملاقة الأحدث والطبقات التجارية السفلية لأبراج حقبة ما قبل الحرب الاصطناعية.
تقنياً، كانت "منطقة التراث السادسة"، لكن الجميع أطلقوا عليها اسم مريديان.
لم تكن هناك أماكن كثيرة في الحي الأول حيث يمكنك رؤية السماء، لكن مريديان كانت واحدة — أجزاء منها على الأقل. لقد كانت موطناً لهندسة معمارية عنيدة وقديمة رفضت الانحناء للنظام الجديد. حشود من الواجهات المزخرفة تزدحم بين الإعلانات المجسمة، وتبرز الكورنيشات الحجرية المعتقة كعظام مدينة أقدم تحت طبقات من المواد اللامعة الجديدة. راقب توني المشاة وهم يتحولون — الشركات المرتدية للبدل تفسح المجال لنوع أحدث، من النوع الذي لا يزال يرتدي بدلًا ولكن بأسلوب أكثر بقليل.
هكذا كان حال مريديان بالنسبة لك — لا تزال شركات، ولا تزال في الحي الأول، ولكن بروح أكبر. حين توقفت سيارة الأجرة عند الفندق، خرج توني تحت المظلة، جاصاً حقيبته خلفه، وحدق عالياً في اللافتة — كتابة ذهبية متعرجة تومض باهت في المطر. كان المبنى نفسه مكوناً من ستة طوابق من الحجر والزجاج، من النوع الذي بدا مبنياً ليصمد لقرن من الزمان وقد تفوق بطريقة ما على نفسه. كان البواب أثر من السنث ذو أطراف كرومية في معطف طويل، ووجهه قناع نحاسي، وأومأ لتوني إيماءة تقول إنه رأى أمثاله من قبل — أنا أراقبك.
في الداخل، كان الردهة دراسة في الأناقة المتعبة. كانت رائحة الهواء خفيفة تفوح منها رائحة الأوزون والطلاء، وكانت الجدران مزينة بخشب الماهوجني القديم المختوم تحت زجاج بلوري لمنع التعفن. ألقت ثريا متشققة ضوءاً كهرمانياً على أرضية من الفسيفساء لا تزال تحمل آثار حروق من مناوشة وقعت في زمن بعيد. خلف مكتب مزين بالنحاس، نظر سنث عتيق آخر إلى توني، وكانت عيون الليد المصممة تتأرجح بين الأزرق الناعم والذهبي الترحيبي.
في مكان ما قريب، عزفت بيانو — مفاتيح حقيقية، فكر توني، وليست تسجيلات — وكانت النغمة بطيئة، حلوة، وبالقدر الكافي من الكآبة لتناسب المكان. أومأ توني، متقدماً نحو مكتب الاستقبال. لم تكن فاخرة، لكن المكان كان يتمتع بطابع خاص — وهو بالضبط ما طلبه الطبيب.
تمتم: "الآن، لأضع يدي على بعض الويسكي الجيد."