18 - طاقم الدبور أسند توني مرفقه إلى البار، وتحرك على المقعد ليتسنى له مراقبة الطاولة في الزاوية. أمضى أياما في البحث عن ذلك الطاقم، مستشيطا غضبا طوال الوقت بسبب سرعة تغير الأمور خلال فترة غيابه القصيرة. لكن حياة السهر في مانهاتن، ولا سيما على الأطراف، كانت تتشكل بسرعة. النوادي التي تكتسب شعبية في أسبوع تصبح بالية ومتعبة في الأسبوع التالي، لتتكرر الدورة وتعود إلى الواجهة بعد بضعة أشهر.
الأمر لم يكن في تغير النوادي، بل في تغير الطاقم. أحدهم يموت، أو يحقق غنيمة كبرى، أو يغضب شركة خاطئة أو طاقما آخر؛ وكان هناك دائما سبب، لكن تعقب الأسباب كان عسيرا أحيانا. لكل شخص قصة مختلفة، وزاوية مختلفة، وسبب مختلف لتفسير سبب كون أحد الأماكن ميتا تماما، وسبب كون مكان آخر كالكروم السائل. خلاصة أفكار توني المتشعبة هي أنه عثر أخيرا على المكان الذي تجتمع فيه الأطقم التي اعتاد معاشرتها، وتلك التي كان إيريك يفضل استئجارها لحمايته.
كان نادرا في الجهة الجنوبية للمتنزّه، داخل مجمع رويس أركولوجي، ومختبئا في الزاوية الخلفية للطرد المئة والثاني عشر، ويحمل اسم "المطرقة الرصاصية الحمراء".
كان مكانا قاسيا، يعج بالشخصيات الخشنة من زبائن وعاملين، إضافة إلى أولئك المتطفلين الذين ظنوا القسوة ميزة جذابة. كان منطقيا وجود الدبور وطاقمه هناك. بينما التقط توني مقطع فيديو سريعا بعينه المزيفة قبل أن يعود إلى البار، منحنيا لكي يخفي الياقة العالية لستراته معظم وجهه، تساءل عما إذا كان يرتكب حماقة. مهما حاول إنكار ذلك، فهو لم يعد توني القديم. أكان يبتلع ما يغص به؟
عبس، ومارس دور القاسي بأن أمر نفسه بالصمت، ثم استعرض الفيديو للتأكد من أن طاقم الدبور لا يخبئون له مفاجآت. كان الشخصية المركزية، الرجل الذي يسيطر على الأجواء برمتها في المقصورة، هو زعيم الطاقم. تجاوز طول الدبور مترين، وكان نحيلا وصلبا ونصف كروم. عرف توني أنه سريع، لكن ليس بالسرعة المفرطة؛ أو هكذا اعتاد أن يكون. حمل شفرات في ساعديه ودرعا تحت الجلد، لكنه لم يمتلك ما يكفي لإيقاف مدفع كتلته.
وإلى جانبه جلس مساعده الرئيسي: كوتو. كان ضخما، لكن ليس مقارنة بالدبور أو حتى توني، وبالتأكيد ليس كبيفا. ومع ذلك، كان قويا كالثور ومقاتلا شرسا.
تمتم توني: "لكنه بطيء".
كان الوصف لا يصدر إلا عن شخص مثل توني، لأن كوتو كان بطيئا كالكوبرا تقريبا؛ ومع ذلك، عجز عن مجاراة الدبور أو توني في قتال معتمد على الأسلاك. دأب على حمل مسدس عالي التقنية بماسورة فائقة الطول. كانت تلك لزمته؛ إذ تخيل نفسه نوعا من رعاة البقر الساموراي، لكن العارفين بحقيقته، أمثال توني، أدركوا أنها مجرد استعراض. استحال على الرجل سحب ذلك السلاح بالسرعة الكافية لهزيمة قناص حقيقي، ولا سيما من وضعية الجلوس.
جلست فينوس إلى جواره. لم تكن مقاتلة، ولم تكن سريعة. كانت واجهة، ومهندسة اجتماعية، غير أن توني لم يكن غبيا لدرجة إدارك ظهره لها. وعلى الجانب الآخر من الدبور جلس العضو الرابع في طاقمهم: بيبي. كانت ميكانيكية سيارات وعاشقة للتكنولوجيا، وغالبا ما حملت قنابل يدوية. لم يعتقد توني بحاجته للقلق من ذلك داخل النادي، خصوصا مع احتجازها هي والبقية داخل مقصورة، لكنه سيبقى مستعدا للاحتياط.
وأخيرا، وُجد المدنيون؛ فتاتان مدللتان تتملقان الطاقم كما لو كانا شجرتي مال بأوراق متطايرة. لو خمن توني، لقال إنهما أنجزتا غنيمة كبرى للتو. أحصى أربع زجاجات من الخمر الفاخر على الطاولة، اثنتان منها فارغتا المحتوى.
تمتم توني: "ممتاز"، مستمدا الصلابة وأخذ نفسا عميقا أخيرا وهو يسحب قدميه عن عارضة البار ويقف.
مد يده وأسفل سترته ليتفقد مسدسه، متأكدا من سهولة حركته داخل الحافظة، ثم ترك أصابعه تستقر بجوار المقبض بينما سار بلا مبالاة متجاوزا طاولة وواثنتين وثلاثا، ثم مقصورة تضج بالرواد، إلى أن وقف مواجها للدبور وطاقمه. تجاهلوه في البداية، ظانين على الأرجح أنه شخص متطلع للتبختر وكسب بعض بريقهم. فينوس هي من رفعت وجهها نحوه، ثم أبعَدَته، لتعاود النظرة متسعة العينين بذهول.
لاهثة: "ي-يسوع!"
يكفي ذلك لإثارة رد فعل لدى طاقمها. أجبر توني نفسه على الثبات بينما استداروا جميعهم صوبه ومدت أيديهم نحو الأسلحة؛ بعضهم بسرعة وبعضهم ببطء أكبر، حين أدركوا هويته. نقرت أصابع توني على مقبض مسدسه.
"أه-أه. ابقِ تلك الأيدي حيث أستطيع رؤيتها".
لم تكن المطرقة الرصاصية الحمراء مكانا يحظر الأسلحة. وُضعت قاعدتان قرب الباب: ١. اسحب الحديد، اسحب الدم - وتوقع المثل، و٢. نظف فوضاك بنفسك - بطريقة أو بأخرى.
سأل الدبور بنبرته المميزة والممطوطة: "يا يسوع، أأنت هو يا تي؟ ظننتك رحلت".
سألت فينوس ونبرة الإنذار تعلو صوتها، ناظرة من توني إلى الدبور: "توني؟"
لقد عرفت حقيقة الأمر. أبقى توني عينيه على الدبور، لكنه حرص على تمركز دقيق. لم يقترب بالقدر الذي يمنعه من إبقاء الجميع في نطاق رؤيته. بيده اليسرى، أشار نحو المدنيتين اللتين كادت لحومهما تفلت من ملابسهما الاصطناعية الساطعة.
"استريحا".
لوح بأصابع يده جانبا، ولا بد أن شيئا في وجهه أو صبغة صوته قد نبههما، إذ لم تجادلا؛ بل هرعتا خارج المقصورة وابتعدتا بسرعة.
"آه، يا تي، لم يكن ذلك لطيفا. لقد أعجبتني ذات الشعر الأحمر".
ابتسم الدبور بخبث مشيرا إلى المقعد الخالي على الأريكة.
"اجلس. سأسكب لك كاسا. إنه النوع الفاخر".
عمدا، لم ينظر توني إلى الأريكة إطلاقاً.
"إنه أمر لطيف للغاية لرجل يدين لي بربع مليون "بت"".
أدرك أن الادعاء مثير للغضب، لذا لم يفاجأ عندما تجعد جبهة الدبور المصنوعة من اللحم الاصطناعي عبوسا وانحرفت شفتاه تكشيرا. كان رجلا قاسيا، وكان عليه حفظ ماء وجهه أمام طاقمه.
"تلك هراء فارغ يا صديقي. ألم يفترض بك أن تكون ميتا على أي حال؟"
هز توني كتفيه.
"أشعر أنني حي، وخزنة "بتاتي" تبدو خفيفة. أتحوز "بتاتي" أم ماذا؟"
تذمرت فينوس: "لم يكن ربع مليون يا تي!"
لتتلقى نظرة حارقة من الدبور. وفي تلك الأثناء، حرك كوتو يده بخفة شبه معدومة تحت الطاولة، فقام توني بمצאرة محسوبة وخطف مدفع كتلته من الحافظة، مسددا شعيرات التقاطع نحو جبهة الرجل الموشومة. ضغط الزناد في المنتصف تماما، لتصدر البطاريات طنينا.
قال بنبرة ثابتة كالمترونوم: "إياك - أن - تتنفس".
أدرك كوتو أنه يبعد ميليمترا واحدا عن المحو بضغطة زناد، فتجمّد، وكما اقترح توني، حبس أنفاسه. كانت ذراع توني سريعة - وليست بالسرعة التي تمتعت بها عضلاته القديمة حين أطلق إطلاقته السلكية، لكنها لم تلتهم أي غبار أيضا. امتلأ مفاعله تحسبا لاضطراره إطلاق الشباك السلكية لبضع ثوان، وناسبه ذلك تماما. زبدة الحكاية أنه سبق الدبور بالضربة. إن حاول الرجل شيئا، فسيفقد مساعده الأيمن؛
رفيقه، كما اعتاد تقديم القناص.
قال الدبور معيداً النبرة الكسولة إلى صوته: "يا تي، دعنا نتحدث بهدوء. ما قصة كل هذا الصخب على أي حال؟ آخر ما أذكر، أننا ندين لك بما يقارب ستين ألفا".
رمق فينوس بنظرة، فأومأت برأسها. أمال توني رأسه بحدة طفيفة، لتستقر عينه المزيفة على بيبي.
"أتخترقين محاولات لإهلاك طاقمك؟"
ابتلعت ريقها بوضوح، ورفعت يديها فوق الطاولة ببطء شديد وتعمّد بالغ.
"أخضع طاقمك للسيطرة يا دبور، وإلا سأحدث فوضى عارمة".
استنشق توني بعمق من أنفه، ثم أردف: "أما عن المبلغ الذي تدين به، فيجب أن أسألك: أدفعت لإيريك بالنيابة عني؟ لأنني لم ألمح "بتّا" واحدا قط".
انحنى الدبور إلى الخلف متقاطعا الذراعين، محاولا الظهور بمظهر المسترخ، لكن توني استطاع رؤية نبضاته تخفق على صفحة عنقه المشدودة. كانت سريعة للغاية.
"يا صاح، ظن الجميع أنك ميت. لمَ قد أدفع حصتك من أي غنيمة منقذة؟"
بدأت بيبي قائلة: "أفعلنا عملا معا، لكن..."
قاطعها توني.
"كنت أتحدث مجازا".
توقف برهة.
"فينوس، أخبري بيبي بمعني ذلك".
تصلبت بيبي.
"أنا أعلم..."
أجفل توني: "أخبريها".
تحدثت فينوس على عجل وبصوت مرتعش.
"الأمر... أم..."
لعقت شفتيها.
"يعني أنه لا يريد إجابة".
تابع توني حديثه كأن لم تعترضه مقاطعة.
"إذن، دفع إيريك أجر عقدكم، لكنني لم أنل حصتي من الإنقاذ. أهذا صحيح يا دبور؟"
"نعم، بالطبع يا رجل. سأرسل لك حصتك حالا، إذا..."
تأوه توني بحدة: "لا أريد حصتي. أريد معرفة كيف علمت أنك لست بحاجة للدفع لي. أريد الإحساس بطعم الجلوس على بعد طاولتين ومشاهدة جين تفجر رأس إيملي. أريد معرفة شعورك حين ملأني فتية جين بالمهدئات وسحبوني خارجا. أبدا ذلك شعوراً طيباً؟ أحدثتَ نفسك قائلاً: هذا رجل لن أضطر لمقاصاته؟ أم..."
حاولت فينوس المقاطعة: "يا توني، لم نكن..."
لكن توني حول نظراته إليها لتطبق فمها.
"أم غطت رشوة جين مشاعر الذنب؟"
خمن الجزء التالي، لكنه درب عباراته، ولم يسمح لذرة شك بالدخول إلى صوته وهو يقول: "رأيتك تراقب. رأيتك مستعدا للسحب إن لم يكن فتية جين أسرع. ألديك ما تقوله في هذا الصدد؟"
نظر الدبور إلى مسدس توني الضخم، الذي ما زال مصوبا نحو وجه شريكه، وأطلق زفرة طويلة ومرتعشة.
"إنه عمل قاسٍ يا رجل. مَن عاش بالسيف مات بالسيف. أليس هذا ما يقولونه؟ الجحيم، أظنني سمعتك تقول ذلك! ماذا كان علي فعله؟ الوقوف في وجه كروس؟"
صرخت فينوس: "أكنت تعلم؟"
وبصرف النظر عن أي شيء، بدا صوتها مصدوما بحق. بدت بيبي مذهولة هي الأخرى.
تحول وجهها شاحبا وهي تهذر: "لقد حزنا جميعنا على إيملي يا دبور. قلت إنك لا تصدق ذلك. لقد سكبت الشراب لأجلها"
- التفتت بنظرتها نحو توني - "ويا توني!"
ارتعش فكها الثقيل.
"أقسم يا تي! لقد كنا جميعا في حالة سيئة بسبب ما حدث".
حوّل توني بصره نحو الرجل الجالس تحت مرمى شعيراته.
"وماذا عنك يا كوتو؟ كم بلغت حصتك؟"
هز كتفيه.
"مثل الدبور".
صرخت فينوس: "يا لك منغّص!"
ونظرت إلى توني.
"أنا آسفة جدا يا توني! أنا..."
وجه توني مسدسه نحوها، فأطبقت فمها حتى اصطكت أسنانها.
"لا تحاولي هراء وجهك معي يا فينوس".
ابتسم بقسوة.
"متى قررتِ أنني سأقتل الدبور وكوتو؟"
لم يمنحها فرصة الرد، محولا مسدسه واهتمامه إلى الدبور.
"أتظن أنها كانت ستبيعك بتلك السرعة؟"
هز كتفيه.
"أعتقد أنها ستباع والدتها بسرعة أكبر من ذلك".
أبقى توني تركيزه بين الدبور وكوتو، وقال: "يا بيبي، يبدو أن طاقمك لم يظن أنك تستحقين حصة من أموال الدم تلك".
تمطى الدبور بكسل: "كلا، كنا نعلم فحسب أنها لن تساير الأمر. لكنت أشركتها لو لم أعتقد أنها ستشي بي".
أومأ توني برأسه، ثم، وبسرعة فاقت قدرة عيون معظم البشر على التتبع، أعاد مسدسه إلى الحافظة بسلاسة.
"أرسل لك عنوان ختنة يا دبور. ادفع لي حصتي من الغنئة. أردت فقط تنقية الأجواء - ولأعلمكم جميعا أنني أعلم. لا داعي لمحاولة نزع مقبسي الآن بعد أن عدت".
رفع الدبور حاجبا وأمال رأسه: "حقّاً؟ لقد عدت حقّاً؟ جين بخير معك مجدداً؟"
هز توني كتفيه.
"ليس بعد، لكنها ستفعل..."
لم يحظ توني بفرصة كافية للتنبؤ، لكنه أبصر أوتار كتف كوتو تتوتر ولاحظ إمالة رأسه بضعة سنتيمترات، وكان الدليل الحقيقي نظرة عينيه. تحولتا من الكسل إلى القتل، ببريق مألوف للغاية بالنسبة لتوني. أطلق سلكه المعتمد للمرة الأولى منذ وقت طويل جداً. انفجر الغبار عبر مصفاته، مخترقا أعصابه المحسنة بيوميًا، وأوتاره، وعضلاته النفضية، وحتى تشابكاته العصبية. سطع العالم، وتباطأ كل ما حوله.
سمع الحافة الرائدة للانفجار، كجلبة رعدية بطيئة الحركة، وتنحى جانبا بينما اندفع تيار من اللهب والدخان من تحت الطاولة. ومع استمرار تفجر الانفجار، أطلق الرصاص الساخن أزيزا عبر الهواء في المكان الذي وقف فيه. خطف توني مدفع كتلته من الحافظة، وهز الماسورة لأعلى، وأطلق النار من الخاصرة. صرخت سكك المغناطيس، ومزق مقذوف الكتلة الحديدية، محمولا على موجة من البلازما، الهواء، ليخترق ثقبا بحجم قبضة اليد في صدر كوتو.
رأى توني الدبور يتحرك، أسرع مما ينبغي بالنظر إلى تعزيزات توني، فحرف الماسورة نحو وجه الرجل.
صرخ: "إياك".
لم يمانع قتل الدبور، لكنه أدى دورا يلعبه، ولم يرغب في خذلان أدي. تطلب مخططها تنقية الأجواء، لا تفكيك الطاولة. بينما استقر الدبور، ببطانة كفية مسطحة على الطاولة، قطع توني تدفق الغبار نحو سلكه المعزز، لتتسارع وتيرة العالم مجددا. البلازما التي علقت في الهواء تحولت إلى دخان، وتفجر الدم من فم كوتو بينما تمايل جسده ذهابا وإيابا، ليدفن معظم قلبه وعموده الفقري داخل وسادة المقصورة، وصرخت فينوس، وسقطت بيبي خارج المقصورة، منهارة على السجادة القرمزية ومستفرغة.
قال توني، مندهشا من عدم توقف موسيقى النادي، لكنه يدرك تماما قدوم الحراس نحوه بينما تراجع الحشد: "لم أكن أرغب في قتل أحد هذه الليلة".
نظر الدبور إلى جثة كوتو ولعن.
"تبا. أظن أنك ما زلت تحتفظ بتعزيزاتك، أليس كذلك؟"
حدق في الرجل الميت، منبطحا على وجهه فوق الطاولة، وتوسط ظهره ثقب دموي هائل.
"أظن أنه لم يظن ذلك. للحق، قالوا إنهم جردوك".
قال صوت أجش خلف توني: "لنرحل!"
وشعر بفوهة مسدسه العيار الثقيل تغرز في عموده الفقري. نظر توني إلى الدبور.
"سأنتظر بتاتي. لقد أرسل لك جهاز الذكاء الاصطناعي الشخصي الخاص بي العنوان".
مد المرتزق يده ليمسح الدم عن وجنته، لكنه أومأ.
"أنحن على سِواء إذن؟"
أومأ توني.
"نعم".
نظر إلى بيبي، الجالسة مسندة ظهرها إلى الجدار القصير الفاصل بين مقصورتهم والمقصورة المجاورة. كانت تحدق في الفراغ، وبدا وجهها شاحبا ومكدودا.
"آسف لتخريب حفلكم".
"قلت، لنرحل!"
ضغطت الفوهة في ظهره مجددا، فاستدار توني ليحدق في الحارس - رجل ضخم أصلع يرتدي جلدا اصطناعيا مفرطا. حدق في عينيه الحمراوين المتوهجتين حتى خفض الحارس مسدسه وتراجع خطوة للخلف. أومأ توني وأعاد مسدسه إلى الحافظة.
"أنا راحل".
تجاوز الحارس والحارسين الآخرين الواصلين لتوّهما، ومضى وسط حشد المتفرجين - ما لا يقل عن ثلاثة أضعاف دستة من شهود العيان على الواقعة - ومن ثم عبر بابي الأمن متجاوزا زوجا آخر من الحراس الذين راقبوه بخليط من العداء والإعجاب. ولا شك أن لقطات كاميرات المراقبة الأمنية لإطلاق النار قد تم تعميمها بين الموظفين بالفعل. في الخارج، في هواء منتصف الليل الشتوي، أطلق توني زفرة، دافعا عنه إجهاده بينما بدأت رعشات الأدرينالين تضرب جسده.
سار نحو الزاوية حيث انتظرت نورا سيارة أجرة ليركب في المقعد الخلفي. سرّته مجريات الأمور إجمالاً. لم يشعر بالسوء لو توجب عليه قتل الجميع على تلك الطاولة، لكنه سرّ لعدم بلوغ الأمور ذلك الحد، نزولا عند خطة - ولأجل بيبي، على ما يبدو. لم يوقن ما إذا كانوا على علم بنية جين لخيانته، لكنه جهّز نفسه للتصرف وكأنه مقتنع تماما بذلك. واكتشاف الحقيقة أوجع أكثر مما أقرّ به لنفسه.
تمتم وهو يستند إلى الخلف في مقعده: "اركضي وأخبري جين، أيها الأوغاد. أخبريها أنني تركتكم أحياء. أخبريها أنني قلت إننا على ما يرام".
رنّ جرس نظامه الذكي، فرفع بصره ليرى تنبيه تحويل أموال؛ أرسل الدبور خمسة وسبعين ألفا مع ملحوظة: الفوائد مشمولة.
سألت نورا، بعد أن قررت بوضوح أن الأجواء هدأت بما يكفي للحديث: "أنت بخير يا توني؟"
"أنا بخير".
"تنفسك مضطرب، وأنا أستشعر علامات اضطراب عاطفي".
كذب: "كلا. إنها الآثار اللاحقة للتعزيز".
"أترغب في صياغة رسالة لأدي؟"
عبس توني. لم تسأله ذلك الآن؟
"ليس الآن".
"أنا أوجه سيارة الأجرة نحو مجمع الميل المزهر. أهذا..."
"الأمر جيد يا نورا. اتركي وحدي مع أفكاري لبعض الوقت، حسناً؟"
لم ترد، ولسبب لعين ما، شعر توني بالذنب لقطعه طريقها. عبس، وضغط برأسه على الزجاج محاولا عدم التفكير في أي شيء لفترة. تخيل غرفة فارغة بجدران سوداء خالية من الأضواء، ووقف فيها، مشربا باللاشيء.