١٠ - أداء الدور جلس توني في مقعد سيارة الأجرة الخلفي. حقيبته إلى جانبه. شعر بأنه شارد. صعلوك. خاسر هرب للتو من كل شيء وكل شخص يحبه. بالطبع كان يعرف حقائق الأمور. لكنه اضطر إلى التفكير بوعي في سبب خطأ تلك المشاعر كي يجد بعض العزاء. أدي على متن السفينة. أدي هي التي أعادت كتابة كل خططه. خفف ذلك عن ضميره حين تذكره. ثم تصاعد شعور حاد بالذنب حين ذكر نفسه بأن السبب الوحيد لقدرته على قول ذلك هو أنها أمسكت به.
وإن لم تفعل فماذا إذن؟ أطبق فكيه. هز رأسه. جزء منه ما زال يؤمن بأن خطته كانت الصحيحة. لكان قد عالج الأمور مع إيريك وجين. ثم لكان بوسعه العودة إلى أدي وتوسل غفرانها. كانت لتفعل أليس كذلك؟ الآن تورطت تورطاً كبيراً. وهذا يعني أن الخطة صارت أفضل بالطبع. لكنه يعني أيضاً أنه بينما يخاطر بحياته فهي ستخاطر بحياتها أيضاً. إجمالاً حين استطاع رؤية الصورة الكبيرة سُرّ لأنها أمسكت به.
جزء منه آمن بأنه سمح لها بذلك. مع ذلك لم تكن المشاعر عقلانية. وكانت تراوده شكوكه ومخاوفه. كانت تراهن كثيراً على موهبتها. لكن توني عرف أن ثمة أشياء لم تكن مستعدة لها. كانت هناك تدابير مضادة للشرارات. وكل ما تمناه أن تتمكن من العثور على أهداف لا تملك أيّاً منها. لم تكن حقول تعطيل الغبار رخيصة. ولم يستطع أو يرد سوى عدد قليل جداً من الناس أو الشركات تبرير تلك التكلفة. كانت الشرارات الراقية نادرة للغاية.
الأمر يشبه شراء تأمين ضد الأعاصير حين تعيش في أريزونا.
تمتم قائلاً: "هذا ما أظل أقوله لنفسي على أي حال".
سألت ذكاء سيارة الأجرة الاصطناعي: "أعذرني يا سيدي؟"
"لاشيء".
نظر توني إلى خريطته المصغرة. عبس حين لم يرى عليها سوى نقطته الخاصة. كان قد جعل نورا تحذف أي أثر لأدي وبييف وغلِيتش. إن سارت الأمور على النحو الذي أمله فسيخضع مساعده الرقمي للتدقيق. وربما يحمله كروس ببرمجيات مراقبة خبيثة. سيجد طريقة للالتفاف على الأمر. لكنه اضطر الآن إلى لعب دور الرجل بلا أصدقاء وبلا علاقات وبلا شيء يخسره. لكان الأمر سهلاً قبل شهرين. لكن أدي... أطلق توني أنّة.
ضرب جبهته بقبضته محاولاً طرد الأفكار. احتج إلى البرود. احتج إلى إيقاظ نفسه القديمة. هل ما زال بإمكانه أن يكون توني المنفرد؟ هل ما زال بإمكانه جعل الناس ينكمشون لمجرد رؤيته؟ لن يكون الأمر سهلاً الآن وهو لا يرتدي معدات بقيمة خمسة ملايين بت. لكن هل هذا كل ما كانه؟ معداته؟ عرف أن الإجابة هي لا. ألقى نظرة أخرى على الخريطة متذكراً سبب نظره للمرة الأولى. كانا على بعد عشر دقائق من نقطة تفتيش المقاطعة الأولى - مانهاتن الجديدة.
لم يعرف المدينة أبداً حين كانت مانهاتن وحدها. لكنه عرف سبب تسميتها بالجديدة. فخلال حرب الذكاء الاصطناعي الثانية تضررت أكثر من نصف ناطحات السحاب أو أُسقطت. استغرقت جهود إعادة الإعمار عشر سنوات. وهو ما كان لا شيء في المخطط الكبير للأسراب النانوية التي استُخدمت آنذاك...
تمتم محاولاً تخيل كيف كان سيكون شكل رؤية سحب الروبوتات الصغيرة وهي تبني برجاً بلاستيكياً من العدم: "وتلك التقنية ضائعة".
استدعى خزنة البتات الخاصة به. وضربته موجة أخرى من الذنب حين رأى الرصيد الوميضي: مئة وسبعة آلاف بت شمسي. كان ذلك معظم المدخرات التي بقيت له ولأدي. أصرت على أنه سيحتاج إليها وكانت على حق. جعله ذلك يشعر بالخعار. عالمًا أنه تركها بفتات. فبعد كل شيء كان عليها تأمين عدد أكبر بكثير من المعدات مقارنة به. مع ذلك كان منطقها سليماً. ستحتاج إلى عشرة أضعاف تلك البتات لما تحتاجه.
لذا كان من الأفضل أن يحمل بعض المال في جيبه حين يصل إلى مانهاتن. ألقى نظرة على حقيبته. لم تحتوِ على الكثير. كانت نقطة تفتيش المقاطعة الأولى صارمة. ولم يمتلك التصاريح اللازمة لإدخال أسلحته معه. كان بإمكانه محاولة الحصول على وثائق مزورة أو حتى التقدم بطلب للحصول عليها - ساعدته رخصة وكالة العمل الخاصة في ذلك الصدد - لكن ذلك كان سيستغرق وقتاً. لا. سيشتري سلاحاً جديداً أو اثنين بمجرد عبوره.
سيحتاج إلى التجهيز قليلاً على أي حال. لم تكن هناك طريقة للاقتراب من إيريك أو أي من معارفه القدامى قبل أن يضيف بعض الكروم. نقرة توني على عظمة صدره شعوراً بشاشة الزجاج البلوري لمفاعل الغبار الخاص به. يجب أن تكون تلك هي الخطوة الأولى: شراء أفضل مفاعل يمكنه تحمله. إن أراد أي أمل في الاقتراب من كروس وعدم تصفيته فوراً فسيحتاج إلى تعزيز سرعته. كان ذلك عاملاً رئيسياً في لعبة الترهيب الخاصة به.
احترمه الناس لأسباب عديدة. لكن سرعته كانت عاملاً أساسياً. استدعى قراءات الغبار الخاصة به: نقاوة الغبار: غير نقي - ١.٩ لتر سعة الغبار: ١٧٧ من ٢٠٠ معدل الكسب: وحدة واحدة لكل ٤١٧ ثانية استنزاف تقنية الغبار الحالي: وحدة واحدة لكل ٧٣ ثانية كان معدل الكسب خارج الانفجار مثيراً للشفقة. لكن تلك كانت الحقائق التي يتعامل معها معظم الناس. على الأقل ستزداد النقاء تدريجياً مع احتراق الغبار الفاسد.
بغض النظر عن ذلك سيحتاج إلى وضع يديه على بعض خراطيش الغبار. خاصة إن نوى إطلاق انعكاساته.
"نورا. أعط سيارة الأجرة وجهة جديدة: بوتيك أزيليا".
"تم".
راقب توني خريطته وهي تُحدث لتُعكس مسار سيارة الأجرة المخطط. كانت أزيليا على بعد عشر دقائق من نقطة التفتيش. حين استقر في مقعده عاد عقده إلى نقاشه مع أدي. ابتسمت في النهاية وحتى قبلته. لكنه عرف أن شيئاً ما قد تغير. شيئاً ما كان خاطئاً. لقد أحرقها بطريقة لم تتوقعها. وسيستغرق الأمر بعض الوقت لإعادة بناء تلك الثقة الآن. سيكون عليه إثبات أنه لن يفعل ذلك مجدداً. استمرت أفكاره في الشرود إلى أن تصفت سيارة الأجرة التلقائية في الطابور عند نقطة التفتيش.
وأدرك أنها ستكون فترة انتظار قصيرة. ألقى توني نظرة على الساعة: ٠١١٣. افترض أنها حركة المرور النموذجية في ذلك الوقت من اليوم. حاول الاسترخاء منتظراً تحرك المركبة ببطء. حين وصلت إلى الماسح الضوئي اعتدل قليلاً ناظراً إلى حقيبته بعصبية. كل ما احتوت عليه كان بعض الملابس وطرفاً رخيصاً - استخدمه للاتصال بأدي عبر صندوق بريد مشفر. ما كان عليه القلق. تقدمت سيارة الأجرة بالكاد دون توقف ومضت الأضواء الخضراء.
ورغم ذلك أشار أحد شرطة المترو المرتدين لمعاطف المطر ببطء. ثم اقترب من نافذة توني. نقر على الزجاج بفوهة بندقية رشاش قصيرة المظهر وشريرة. لم يحصل توني على فرصة تقرير ما إذا كان سيخفض الزجاج أم لا. فعلت سيارة الأجرة ذلك دون سؤال. انحنى الشرطي متفرساً في توني عبر قناعه المصنوع من الكروم. وبقي باقي وجهه محجوباً بجهاز التنفس. لم يكن نوع التنفس الذي يرتديه شخص ما في الانفجار.
بل النوع الذي ترتديه حين تتوقع نشر الأسلحة الكيميائية. لم يكن شرطة المترو مزاحاً. ورغم أسمائهم فقد كانوا كياناً مؤسسياً إلى حد كبير. مجرد كيان يدعي الحياد ويشرع الصفقات الإجرامية لجميع الشركات في المقاطعات الخمس الأولى. عرف الجميع أن ذلك كان هراء. فقد فرضوا القوانين ضد من دفع الأقل. ولم يكن أولئك الشركات أبداً؛ بل المواطنون العاديون.
سأل الشرطي بصوت ميكانيكي وقاسٍ: "راعي الأغنام أليس كذلك؟"
"هذا صحيح".
"رقم وكالة العمل الخاصة؟"
"تختبرني الآن؟"
نقر الشرطي بفوهة سلاحه على باب السيارة.
"أجب عن السؤال".
عبس توني لكنه أجاب: "٢٦٧٧٨".
"هل هناك ما ينبغي لي معرفته؟ يقول الماسح الضوئي إن ذراعك اصطناعية بنسبة مئة بالمئة".
"هذا صحيح".
"أي شيء في جعبتك؟"
عرف توني أن الرجل يسأل عما إذا كان يملك سلاحاً مدمجاً في ذراعه. لكنه ما زال يشعر بالإغراء لتمثيل الغباء. تخيل وجه أدي مع ذلك وتذكر أنها تعتمد عليه.
"لا شيء مدمج في الذراع. تحتوي على فتحتي ترقية لكنهما فارغتان".
"ما الموجود على الطرف؟"
مد توني يده نحو حقيبته. فارتفعت فوهة الشرطي. تجمد توني مخفضاً يده ببطء.
"إنه مجرد ملفات ترفيهية. لا أملك ذاكرة كبيرة".
أدار رأسه ومال إلى الأمام كي يتمكن الشرطي من رؤية منفذ بياناته". "لماذا أنت قادم إلى المقاطعة الأولى؟"
"أبحث عن عمل. يجب علي التقديم لدى مصلح".
"الاسم؟"
عرف توني مئة مصلح في مانهاتن الجديدة. لذا لم تكن لديه مشكلة في إلقاء اسم. عليه فقط قضاء ثانية واحدة للتفكير في أي منهم قد يكون الأكثر تصديقاً. استقر على فرد معين اشتهر بمخالطة بعض الأوباش الحقيقيين - رجل اتهم بالجرائم تقريباً بنفس التردد الذي استأجره فيه المدراء التنفيذيون رفيعو المستوى لتنظيف الفوضى.
"سلاي هاوزر".
أثار ذلك ضحكة من الشرطي.
"حقاً؟ النذل المسكين. حظاً سعيدا أتوقع".
تراجع خطوة وأشار بسلاحه للأمام. استجابت سيارة الأجرة على الفور متسارعة بسرعة نحو زوج من الأبراج العملاقة البارزة. بدا البرج الذي على اليسار وكأنه سلسلة من الاسطوانات الضيقة قليلاً والتي ارتفعت أعلى مما استطاع توني رؤيته من نافذة سيارة الأجرة. ومضت حروف نيون زرقاء فاتحة عملاقة بالقرب من المنتصف معلنة أنه مبنى فيرساتيك. وعبر الشارع كان هناك هيكل مستطيل ضيخم مضاء باللونين الأصفر والأبيض.
لم يستطع رؤية اللافتة في الأعلى. لكن توني عرف أنه مبنى دبليو بي دي. بالنظر عبر النوافذ افترض أن ذلك كان الفارق الأكثر وضوحاً بين الانفجار ومانهاتن الجديدة - الأبراج العملاقة. امتلك الانفجار نصف برج بالضبط: مبنى إن جي تي. المقاطعة الأولى؟ لا بد أن هناك العشرات منها. جعلت الأضواء المتألقة خارج نوافذ سيارته الليل ساطعاً تقريباً مثل النهار. استطاع فقط تخيل كمية الطاقة التي تستهلكها المدينة.
كانت الرحلة سريعة وغير مؤلمة. حتى المقاطعة الأولى كانت هادئة نسبياً في الثانية صباحاً.
وحين وصلت سيارة الأجرة قالت الذكاء الاصطناعي: "لقد وصلنا إلى وجهتك المطلوبة؛ ومع ذلك فإن هذه المنشأة مدرجة كمغلقة في هذا الوقت. هل ترغب في إدخال وجهة جدي-"
"لا. هذه ممتازة".
دفع توني الباب مفتوحاً. أمسك بحقيبته وخطا خارجاً إلى الرصيف الهادئ. كان الجو بارداً لكن سترته أبقته دافئة تماماً. حشر يده اليسرى في الجيب وومض وجه أدي في عقله مسروراً وم... فخوراً. حين أعطته المعطف كان الأمر حدثاً كبيراً بالنسبة لها. هل أظهر ما يكفي من التقدير؟ هل سيحصل أبداً على فرصة لتعلم كم يقدر كل ما تفعله من أجله؟
تمتم وهو يمشي نحو المدخل المظلم لللمبنى أمامه: "تماسك أيها اللعين".
كانت لافتة نيون معلقة فوق الباب لكنها لم تكن مضاءة. وبدلاً من ذلك ومضت لافتة أخرى معلقة في النافذة على اليسار بمصابيح ليد حمراء: مغلق. دفع توني زر الاتصال على لوحة الباب. لم يحدث شيء فضغط عليه مرة أخرى ممسكاً به لبضع ثانٍ.
"ماذا؟"
كانت الكلمة قصيرة. لكن توني تعرف على الصوت النسائي الزبدي والمنخفض والهادئ.
"أز، إنه تي. أيمكنك فعل معروف لي وعدم بيعي على الفور؟ انتظري حتى أغادر".
"هاه، تي هه؟ أنا أعرف تي واحداً فقط وهو ميت".
"أتظن أنني أستخدم صوتاً مولداً؟ ماذا عن هذا الوجه؟"
ترسل توني في الكاميرا الصغيرة.
"ماذا عن حقيقة أنني أتذكر ما قلتِه لي في عيد ميلاد ابنتك في أحد الأيام؟ تعلمين حين جلسنا على السطح نشرب البوربون الذي سرقتِه من زوج أمك حين هربتِ من-"
"يا للجحيم! اخرس!"
طن الباب والنقر ففتحه توني خطواً إلى بهو متجر مظلم وانتقائي. كان صالون وشم في المقدمة وعيادة تشريح في الخلف. رغم أنها كانت عيادة تشريح راقية. قام الناس من جميع أنحاء مانهاتن بحجز مواعيد لجعل أزيليا تعمل على كرومهم. كانت فنانة عندما تعلق الأمر بالتعديلات. مر توني عبر المحطة الأولى الفارغة لوشم. ثم خشخش الخرز في الجزء الخلفي من الصالون وخرجت امرأة ذات شعر مجعد كبير.
وكانت يداها مشغولتين بحمل بندقية آلية قصيرة السقيفة وسميكة.
"لا تطلقي النار".
رفع توني يديه.
"أيها اللعين!"
عبس توني محاولاً تحديد ما سمعه في صوتها. خوف؟ غضب؟ خيانة؟ الكل مما سبق؟
"ماذا-"
"أتعلم المدة التي قضيتها في غرفة استجواب كروس كورب؟"
"أنا-"
"أربعة أيام. أربعة أيام احتجزوني يا تي! لقد عاثوا فساداً في مكاني أيضاً! أخذوا حقيبة السفر التي تركتها معي لذا أتمنى ألا تكون هنا من أجل ذلك!"
"أز، أنا آسف".
هز توني كتفيه بينما بقيت يداه مرفوعتين.
"أتظن أنكِ قضيتِ أياما سيئة؟ أتريدين سماع ما فعلونه بي؟"
خفضت البندقية رغم أنها بقيت موجهة نحو النصف السفلي لتوني مما جعله عصبياً أكثر قليلاً بحق.
"بحق الجحيم ما الذي حدث لعينك؟"
"تلك مجرد قمة الجبل الثلجي. أقول لكِ استمعي إليّ وإن كنتِ تريدين قتلي أو الوشاية بي فلن أبدي مقاومة. أعدك؟"
مصت أسنانها هزت رأسها قائلة: "مم. أنت تعلم أنني لن أصفي حتى الموت. ومع ذلك الأفضل لك مغادرة المدخل. هناك أكثر من عدد قليل من المتطفلين الذين يتخذون من التجسس على مؤخرتي الجميلة هواية".
دون انتظار رد استارت وانزلت عبر الستار الخرزي. خشخش وارتد بينما تبعها توني. كان النصف الخلفي من المتجر أقل انتقائية بكثير وأكثر سريرية بكثير. ورغم ذلك امتلك طابعاً معيناً يخص أزيليا وحدها. عُلقت الأعمال الفنية على جدران بألوان التراب تصور أشياء مثل الزهور والفخار المصنوع يدويًا ومزيجاً متنوعاً من المشاهد من القرى الهندية الأمريكية إلى أهرامات الأزتيك. مشت أزيليا متجاوزة جناحها الجراحي وصعدت السلالم إلى دور علوي.
بدا تماماً كما تذكره - تشكيل مشابه لعيادتها لكنه أكثر ازدحاماً مع المزيد من التحف والملابس والستات في كل مكان مقسمة المساحة المفتوحة الواسعة إلى أقسام. ركز على المخارج وقطع الأثاث الرئيسية - أريكة وسرير وطاولة وخزانة مطبخ - محدداً أسرع طريقة للدخول أو الخروج من المكان. وضعت أزيليا بندقيتها على المنضدة وفتحت ثلاجة بقوة.
"بيرة؟"
سمح توني لحقيبته بالانزلاق إلى الأرض بجانب الباب.
"لا مانع".
اعتدلت أزيليا حاملة أكياس البيرة. وحين وضعتها على المنضدة حدقت في حقيبته.
"أنت لا تراودك فكرة مجنونة بالبقاء هنا أليس كذلك؟"
"كلا. ليس أطول من الوقت اللازم لإجراء عملية جراحية صغيرة".
ضحكت هز رأسها قائلة: "أنت مجنون. إن كنت تظن أنني لن أبلغ عنك فمن الأفضل لك إعادة التفكير. لقد وضعوا خطافاتهم في حقاً يا توني. أوضحوا تماماً أنهم يعرفون مكان ابنتي. وضعوا علامة هنا"
- نقرت جانب جمجمتها - "كلفني إزالتها ما يقرب من خمسين ألفاً".
ابتسم توني.
"لكنك أخرجتها أليس كذلك؟"
"لن أقول-"
رفع توني يده مقترباً بما يكفي للقبض على إحدى البيرات.
"استرخي. يمكنك إخبارهم بأنني كنت هنا. لكن أرجوكِ انتظري حتى أغادر. فقط أخبري إيريك بأنك كنت خائفة من التحرك بينما كنت أراقبك - كان لدي سلاح موجه نحوك أو شيء من هذا القبيل. سيكونون سعداء بما فيه الكفاية لإبلاغك بالزيارة. بحق الجحيم فقط أخبريئهم بأنني أتيت لأخذ حقيبة السفر الخاصة بي وهربت حين أدركت أنها اختفت".
"وفي هذه الأثناء ماذا تريد؟"
"بعض الكروم. سأحاول استعادة حياتي. تعرفين إصلاح الجسور التي أحرقت مع كروس. الشيء هو أنهم جردوا الكثير من أشيائي ولن أصمد على هذا النحو".
"تي، لقد قضينا أوقاتاً ممتعة واعتدت اعتبارك صديقاً. لكنني لست غنية. لا يمكنني رصدك..."
لوح توني بيده.
"سأدفع. لا أبحث عن الكثير. مجرد مفاعل لائق وربما بعض التعديلات لهذه الذراع".
تنهدت مخفضة ذراعها اليسرى أخيراً والتي استخدمتها لإبقاء رداءها البرتقالي الحريري مغلقاً. سقط مفتوحاً كاشفاً عن زوج من البيجامات المتطابقة تحتها. وبينما مزقت غطاء كيس البيرة الخاص بها هزت رأسها.
"سأقوم بالعمل مجاناً من أجل الأيام الخوالي. لكن عليك إخباري لماذا فعلت ذلك. لماذا سرقت من كروس؟ لماذا أحرقت كل شيء؟"
"لم تكن الأمور هكذا".
تنهد توني محبطاً لأنه أراد إخبار أزيليا بكل شيء لكنه عرف أنه يجب عليه التمسك بخطة أدي. لم يكن الأمر مجرد شعوره بالدين تجاه أدي. بل عرف أنها كانت على حق. إن أراد الاقتراب من إيريك وجين مرة أخرى فسيتعين عليه تمثيل الدور طوال الوقت. وعلى حد علمها كانت الكاميرات تراقبه في تلك اللحظة بالذات. وحتى لو لم تكن كذلك فقد عرف أن أز ستتصل بإيريك ولن تكذب؛
ستخبرهم بما فعله توني هناك وستخبرهم بما قال". "أخبرني كيف كانت الأمور إذن". ابتسم توني معصراً بعض البيرة في فمه. كانت أزيليا جميلة - شعر لطيف وقزحيات مطورة وقابلة للتخصيص وبشرة ناعمة وشفاه محسنة - لكنها كانت صعبة أيضاً. كانت صديقة ممتعة لكنها لم تكن شخصاً قد يصفه بـ "الوفي". ومن المؤكد أنها لن تخاطر بحياتها من أجله. جعلته الفكرة يبتسم. قبل أن يقابل أدي لم يكن متأكداً من أنه سيقول ذلك. ربما اعتاد الوثوق بأزيليا. لكن الشخص الذي ثق به أكثر في العالم قد انقلب ضده. كانت الثقة سلعة يحافظ عليها بقوة الآن. بالكاد ثق بنفسه... لكنه بالتأكيد ثق بأدي. "أظن أنه يمكنك القول إنني أغضبت جين.
كنت غبياً وأنانياً وهاجمت". هز توني كتفيه. "تحدثت عن المغادرة.
وربما قلت بعض الأشياء التي ما كان لي قولها. كان الأمر قبيحاً يا أز. لكنك تعلمين كيف كانت الأمور. إيريك وجين - إنهما كل شيء بالنسبة لي.
يجب أن أحاول كسب طريقي للعودة". "توني، توني، توني..."
تنهدت واحتست بيرة مرة أخرى هازة رأسها.
"لقد كانوا غاضبين حقاً. لم أكن الوحيدة من أصدقائك التي اعتقلوها".
أومأ توني.
"تخيلت ذلك".
كان ذلك صحيحاً بالقدر الكافي. بالطبع سيزور كروس جميع معارفه. أرادوا حرقه. ولم يريدوا أحداً يبحث عنه.
كلا كان ذلك إجراء قياسياً للغاية حين تصفي مشغلاً رفيع المستوى: اجعل أصدقاءه وزملاءه يظنون أنه أفسد الأمور وأن من الأفضل رحيله - من الأفضل ألا يختلطوا بأي شيء فعله". وضعت البيرة ومشت حول المنضدة ناشرة ذراعيها على مصراعيهما. "حسناً؟
أعطني عناقاً. أنا سعيدة لأنك لست ميتاً.
وإن كنت ستسوي الأمور مع كروس فربما لن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي أراك فيها أليس كذلك؟"
حاول توني فرض ابتسامة تبدو حقيقية وهو يمشي داخل حضنها مقرباً إياها منه. تذكر جزء منه كيف شعرت ضده وتذوق الدفء المألوف. وسمى جزء آخر أعلى صوتاً بالخائن.
كذب قائلاً: "أتمنى أن تكوني على حق. أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام".