الفصل التالي
الفصل التاسع: الحلقة التاسعة
كانت الحصص التالية بمثابة تجربة مستمرة. كانت الحصة الثانية مخصصة للدفاع عن اللاهوت، والثالثة لعلم التنجيم بالدم. وفي كل حصة، كان الأساتذة يستدعون سيمون، الطالب الحاصل على القبول الخاص رقم واحد، إلى الأمام لعرض توضيحي.
كان ذلك طقسًا سنويًا يُسمى "كيزن". كانت المنافسة هنا شرسة، ليس فقط بين الطلاب، بل بين أعضاء هيئة التدريس أيضًا. كان الأساتذة ذوو النتائج الضعيفة يُفصلون في منتصف الفصل الدراسي، إذ كانت رواتبهم مرتبطة ارتباطًا مباشرًا بالأداء، وكان نفوذهم داخل الجامعة يرتفع وينخفض تبعًا لنجاح طلابهم. ونتيجة لذلك، كان كل أستاذ يسعى جاهدًا لجذب الطلاب الأكثر تميزًا، على أمل استقطابهم كتلاميذ مباشرين. وكان اختبار الطالب المتفوق في السنة الأولى في اليوم الأول جزءًا طبيعيًا من هذه العملية.
في كلا الصفين، تنافس سيمون مع فتاة تُدعى ميرين فيلين. كانت ميرين الطالبة الأولى في الصف (أ)، وكانت درجاتها في امتحان القبول من بين الأعلى في السنة الأولى بأكملها. نظرياً، كانت هي الطالبة الأولى بلا منازع.
أمام موهبة فذة مثلها، لم يكن لدى سيمون، الذي تعرف لتوه على السحر الأسود، أي فرصة. فرغم أنه تمكن من توجيه ضربة واحدة لهيكتور، إلا أن نزالاته مع ميرين لم تكن حتى منافسة حقيقية.
لقد شعر الأساتذة بالحيرة إزاء هذا التحول غير المتوقع للأحداث، وبحلول ذلك الوقت، أدرك الطلاب الآخرون في الفصل (أ) الحقيقة: سيمون كان مبتدئًا تمامًا.
"أوف..."
كان منهكًا تمامًا خلال ثلاث حصص متتالية. لحسن الحظ، انتهت حصته الأخيرة مبكرًا بعض الشيء، مما منحه استراحة قصيرة. انهار سيمون على طاولة فارغة في استراحة الطلاب، ودفن رأسه بين ذراعيه. "الحصص ممتعة، لكن هذه الحصة قاسية للغاية." لم يتخيل أبدًا أن تكون المدرسة مرهقة إلى هذا الحد. لقد استنزفته المبارزة مع هيكتور تمامًا. أطلق أنينًا خافتًا.
"يا."
اخترق صوتٌ إرهاقه. رفع رأسه فرأى فتىً ذا شعر أشقر قصير ونظارة شمسية موضوعة على جبهته، وعلى وجهه ابتسامة ودودة.
"أنا في الفئة أ معك. اسمي ديك هايوارد."
"...سيمون بولينتيا."
تصافحا.
قال ديك وهو يتكئ على الطاولة: "أنت مشهور بالفعل، كما تعلم. اسمك يتردد صداه في الفصول الأخرى أيضاً."
اكتفى سايمون بهز كتفيه.
"أظن أن الضجة المثارة حول "القبول الخاص رقم 1" بدأت تتلاشى بالفعل."
"هاهاها!" أطلق ديك ضحكة مدوية وجلس على المقعد المقابل له. "بصراحة، أنت طبيعي تمامًا. إنه اليوم الأول فقط. لا أعرف لماذا يضخم الجميع الأمر هكذا."
"حسنًا، شكرًا لك على قول ذلك."
تغيرت ملامح ديك إلى الجدية وهو يشبك أصابعه على الطاولة. "هل تعلم؟ هيكتور بدأ بالفعل بتشكيل فصيله الخاص."𝕗𝚛𝚎𝚎𝐰𝗲𝗯𝗻𝚘𝚟𝚎𝗹.𝕔𝐨𝕞
"...فصيل؟"
لقد ترك انطباعاً رائعاً في الدرجة الأولى. من الطبيعي أن يتوافد الناس إليه. وهو أيضاً الابن الأكبر لعائلة ذات نفوذ، مما جعله مفضلاً لدى النبلاء على الفور.
أسند سيمون ذقنه على يده، وبدا عليه الكآبة. "أنا لست مهتماً حقاً."
أصرّ ديك قائلاً: "اسمعوا كلامي. السياسة مهمة في كيزن! ما رأيكم فيما سيحدث إذا تولى هيكتور إدارة الصف أ؟ أي شخص يغضبه مصيره محتوم. ستجدون صعوبة بالغة حتى في إيجاد شركاء للمشاريع الجماعية."
لفت ذلك انتباه سيمون. فجلس منتصباً.
"يبدو أن لديك فهمًا جيدًا للوضع،" لاحظ سيمون. "إذن لماذا أنت هنا معي بدلاً من التقرب من هيكتور؟"
أصاب السؤال هدفه. ارتجف ديك. "يبدو ساذجاً، لكنه ذكي"، فكر، وأطلق ضحكة محرجة وحك جانب رأسه.
"حسنًا، الأمر هو أنني رجلٌ من عامة الشعب، من عائلةٍ تجارية." ثم وقف وانحنى برأسه بطريقةٍ رسمية، تكاد تكون مسرحية. "أعتذر إن كان رجلٌ من عامة الشعب مثلي قد أساء التصرف، يا سيدي."
"...كفى. سمعت أننا جميعاً طلاب في السنة الأولى هنا."
جلس ديك مجدداً، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رضا. "صحيح، لكن بعض الطلاب لا يستطيعون مقاومة التباهي بمكانتهم النبيلة."
"حسنًا، أنا لست واحدًا منهم."
"هذا مُريح. في الحقيقة، لديّ اقتراح لك." مدّ ديك يده. "انضم إلى فصيلي يا سيمون."
"هاه...؟"
سواء كنت تفتقر إلى المهارة أو كان الناس يصفونك بالمبالغة، فالحقيقة تبقى أنك الطالب الأول المقبول بشكل استثنائي. قد يبدو تفوقك الدراسي إنجازًا كبيرًا الآن، لكن الأمور ستتوازن في النهاية. ألا تعتقد أن السيدة نفتيس كان لديها أسبابها لاختيارك هنا؟ أنت ذو قيمة.
ابتسم سيمون ابتسامة دافئة. "بدلاً من الفصائل وكل ذلك..."
"هاه...؟"
مدّ يده نحو يد ديك. "ما رأيك أن نكون مجرد أصدقاء؟ متساوين؟"
أطلق ديك ضحكة جافة ساخرة. "...يا للهول، هذا يبدو محرجاً للغاية."
يا للعجب! ما زال هناك من في شركة كايزن من يقترح أن نكون "أصدقاء" بدلاً من تشكيل "تحالف" أو "فصيل". بصراحة، كان الأمر مبتذلاً، بل ومحرجاً بعض الشيء. ومع ذلك، وسط أناس تحركهم حسابات باردة، بدا نهج سايمون... مميزاً.
مدّ ديك يده وأمسك بيد سايمون بقوة. "أعتقد أن القليل من العاطفة بين الحين والآخر ليس بالأمر السيئ."
"...هاها."
من وجهة نظر سايمون، لم تكن صداقته مع طالبٍ مُلِمٍّ بمفهوم كيزن ويتمتع بحسٍّ سياسيٍّ مرهفٍ أمرًا سيئًا على الإطلاق. بعد مصافحةٍ حازمة، نهض الاثنان. حان وقت التوجه إلى حصتهما التالية.
"ماذا بعد ذلك على أي حال؟"
"انتظر لحظة." أخرج ديك دفتر ملاحظات صغيرًا من جيبه وفتحه. "أوه، استدعاء."
عند سماع كلماته، لمع ضوء غريب في عيني سيمون.
---
وصل سيمون وديك إلى الفصل في الوقت المناسب تمامًا. تلاشت الرسمية الصارمة التي سادت الحصة الأولى، وحلّت محلها أجواء أكثر استرخاءً، حيث تبادل الطلاب أطراف الحديث مع أصدقائهم الجدد. وكما قال ديك، كانت مجموعة من أربعة طلاب ذكور ملتفين حول هيكتور، يضحكون بصوت عالٍ.
وبينما كان سيمون يمر، خفت ضحكهم وتحول إلى ضحكات مكتومة.
"أوه، انظروا، لقد شرفنا حضور صاحب الدخول الخاص رقم 1."
"أكبر عملية ضبط في تاريخ كيزن."
"كيف بحق الجحيم استطاع رجل مثله أن يتغلب على سيرن، وشاتيل، ولورين؟"
بينما كان أتباعه الجدد يسخرون منه، ظل هيكتور، الذي كان في وسط المجموعة، صامتاً. اكتفى بإلقاء نظرة خاطفة على سيمون للحظة قبل أن يدير ظهره.
قال ديك بهدوء: "لا تهتم بهم يا سيمون، لا داعي للاستماع إلى مجموعة من الأتباع".
جلس سايمون، ووجهه غامض لا يمكن قراءة تعابيره، وأخرج كتابه الدراسي عن الاستدعاء من حقيبته. "أنا أتطلع إلى هذا."
"...هاه؟"
"فئة الاستدعاء."
كانت عينا سيمون تلمعان. كان تركيزه شديداً لدرجة أنه لم يكترث لسخريتهم على الإطلاق.
ضحك ديك في نفسه. "إنه مختلف حقاً."
وبعد لحظات، رن الجرس معلناً بدء الحصة. فهرع الطلاب عائدين إلى مقاعدهم.
تردد صدى صوت خطوات تجرّ أقدامها في الردهة. كل أستاذ رأوه حتى الآن، بدءًا من باهيل أماجار أستاذ علم المناهج، كان مذهلاً للغاية. انتظر الطلاب بفارغ الصبر لمعرفة من سيدخل تاليًا.
انفتح باب الصف، ودخل رجلٌ يبدو في أوائل الثلاثينيات من عمره بخطواتٍ متثاقلة. كان شعره أشعثًا، كما لو أنه استيقظ لتوه من النوم، وذقنه مغطاة بلحية خفيفة غير مهذبة، وكان يرتدي قميصًا فضفاضًا وسروالًا قصيرًا ونعالًا بالية. تساءل سيمون بصدق عما إذا كان رجلٌ غريب من الحي قد دخل بالخطأ. من الواضح أن الطلاب الآخرين كانوا يفكرون بنفس الطريقة. فبعد الأساتذة الأنيقين الذين قابلوهم حتى الآن، كان هذا الرجل منظرًا صادمًا.
جرّ الأستاذ نعليه إلى المنصة في مقدمة الفصل الدراسي.
"أنا آرون ديا"، أعلن بصوته الرخيم الذي تردد صداه في أرجاء الغرفة. "سأكون مدربكم في فن الاستدعاء لهذا الفصل الدراسي."
توجه آرون ببطء نحو السبورة وبدأ يكتب كلمة "استدعاء". كانت إحدى يديه في جيبه، وبدا عليه اللامبالاة والتعب. والغريب أن هذا بدا في صالحه، إذ همست بعض الطالبات فيما بينهن ووجوههن محمرة.
"استحضار الأرواح هو أصل السحر الأسود. بل يمكن القول إنه تاريخنا نفسه،" بدأ حديثه واضعاً الطباشير بابتسامة قاتمة. "قد لا يرغب الباحثون في الاعتراف بذلك، لكن من الصعب إنكار أن أصولنا تعود إلى حفاري القبور، ولصوص المقابر، ومحبي الموتى."
توقف للحظة. "لكن يكفي هذا. إذا كنت تملك آذاناً، فربما تكون قد سمعت الكثير عن الاستدعاء بالفعل. أنه قديم الطراز. أنه لا يحظى بالتقدير. أنه صعب الدراسة ويأتي مع الكثير من العيوب."
أومأ بعض الطلاب برؤوسهم موافقين.
"كل تلك الأحكام المسبقة التي لا تعد ولا تحصى والتي اكتسبتها..."
شعر سيمون بدقات قلبه تتسارع. ابتلع الطلاب الآخرون ريقهم بصعوبة، وانحنوا إلى الأمام ترقباً لكلمات آرون التالية.
"إنها صحيحة في الغالب."
ساد الصمت المطبق في الغرفة.
لم يصدق سيمون ما سمعه. "ماذا قال أستاذ الاستدعاء هذا للتو؟"
تابع آرون حديثه بنبرة هادئة: "أظن أنكم سمعتم في محاضراتكم السابقة عن روعة كل تخصص وأسباب اختياره. شخصياً، أعتقد أن هذا خطأ. يجب أن تُشرح لكم جميع الإيجابيات والسلبيات لتتمكنوا من اتخاذ قرار مدروس."
عاد إلى السبورة وأخذ الطباشير. أمسك الطلاب أقلامهم، مستعدين لتدوين الملاحظات.
"أول عيب للاستدعاء."
ابتسم سيمون ابتسامة ساخرة. "هل يبدأ بالنقاط الضعيفة؟"
"الاستدعاء مكلف." بعد أن كتب آرون الكلمات على السبورة، استدار ليواجههم. "وأنا لا أقول هذا باستخفاف. مهما كان الرقم الذي تتخيلونه، فإن تكاليف المواد اللازمة للاستدعاء أعلى من ذلك."
ساد صمت مفاجئ في الفصل الدراسي.
قد تتجاوز تكلفة الاستدعاء وحدها تكلفة جميع أتباعك الآخرين مجتمعين. أليس هذا منطقيًا؟ هل ستقتل الشخص المجاور لك، أو تهاجم قرية، أو تصطاد الحيوانات وتذبحها في كل مرة تريد فيها صنع هيكل عظمي أو زومبي؟ بالطبع لا. يستخدم السحرة المعاصرون أدوات الهياكل العظمية أو جثثًا معالجة خصيصًا يمكن تحويلها مباشرة إلى زومبي. والأسوأ من ذلك، أن معظم الموتى الأحياء الذين تصنعهم بهذه الطريقة لا يُستخدمون إلا مرة واحدة.
بدا على العديد من الطلاب الإرهاق الشديد. وبدا على عامة الناس، على وجه الخصوص، شحوب ملحوظ.
«ليس من النادر أن تتجاوز تكلفة المواد المستخدمة في القتال مكافأة المهمة. إذا كنت تخطط للتخصص في الاستدعاء، فتخلَّ عن فكرة جني المال. وثانيًا...» كتب آرون النقطة التالية. «الاعتماد الكبير على الاستدعاء. هذا واضح. الاستدعاء هو دراسة القتال باستخدام المخلوقات المستدعاة.»
رفع ذراعه التي تحمل الطباشير ورسم عدة دوائر حول كلمة "الاعتماد".
"إذا تم تدمير الاستدعاء، فإن قوة المستدعي القتالية تنخفض بأكثر من ثمانين بالمائة."
أصيب الطلاب بالصدمة.
"في هذه الأيام، من الشائع استخدام الموتى الأحياء شبه الدائمين، الذين يتم تعديلهم مرارًا وتكرارًا، بدلًا من الموتى الأحياء الذين يمكن التخلص منهم. لكن ماذا لو تم تدمير هذا الميت الحي في المعركة؟" ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي آرون. "تخيل الأمر. أنت في معركة حقيقية، تعبث بأصابعك بعد خسارة استدعاءك، بينما يقوم زملاؤك بنشر الخرائط ويناقشون التكتيكات بجدية."
ازداد ذهول سايمون. "هل هو جاد؟ هل هذا الرجل حقاً أستاذ في فن الاستدعاء؟"
"وهذا الاعتماد يسير جنبًا إلى جنب مع العيب الأول." رسم آرون خطًا يصل بين كلمة "الاعتماد" المُحاطة بدائرة وكلمة "مكلف". "إن فقدان استدعاءك الرئيسي يُعد ضربة قاصمة للمستدعي، سواء من حيث القوة القتالية أو الوضع المالي. ستقضي وقتًا طويلًا في ادخار ما يكفي من المال لاستعادة قوتك."
ساد صمت ثقيل في الفصل الدراسي.
"والنقطة الثالثة والأخيرة." بعد أن كتب آرون على السبورة، ابتسم ابتسامة عريضة كاشفاً عن أسنانه. "هذه هي الأهم."
الفصل السابق