الفصل التالي
الفصل الثامن: الحلقة الثامنة
تجول مساعدو باهيل بين الممرات، موزعين مجموعات التدريب على كل طالب. على اليمين كانت هناك صينية رمل تحتوي على نبتة تشبه الصبار؛ وعلى اليسار كان هناك "إطار دائرة سحرية" يشبه القالب - أداة إرشادية للمبتدئين في فنون استحضار الأرواح.
"من المخجل أن يستخدم طالب كيزن مثل هذه الأداة،" علّق باهيل، "لكن لا مفرّ من ذلك في الحصة الأولى. إنها جيدة لاستشعار سحرها، ولكن احذروا: الاعتماد عليها سيؤدي إلى عادات سيئة. والآن، لنبدأ بتطبيق لعنة الإرهاق، 'الإرهاق'!"
شرح باهيل بصبر كيفية استخدام الجهاز، واتبع سيمون تعليماته بدقة. أمسك بالمقبضين ووجّه طاقته السوداء إليهما. تدفقت الطاقة المظلمة عبر أخاديد الإطار، متخذةً تدريجيًا شكل دائرة سحرية.
"المفتاح،" ردد صوت باهيل، "هو إتقان الرونية الرئيسية."
كانت "الرونية" ببساطة حرفًا مُشبعًا بقوة سحرية. برسمها باللون الأسود الداكن، يُمكن للمرء إظهار تأثير سحري. ركّز سيمون بشدة، ورسم الرونية الرئيسية قبل أن يرسم صيغ التفعيل على طول حافة الدائرة. مكّن الإطار من رسم الدائرة دون فهم كامل لبنيتها المعقدة.
"حسنًا، أولئك منكم الذين انتهوا، حاولوا رفع الدائرة السحرية في الهواء."
ابتلع سيمون ريقه بصعوبة ورفع رأسه. انفصلت الدائرة السحرية الزرقاء الداكنة عن الإطار وحامت برفق في الهواء.
انتابته قشعريرة.
دائرة سحرية حقيقية. لقد ابتكر نفس التقنية التي كان والده يستخدمها أحيانًا! شعر بموجة من الحماس، متسائلًا عما إذا كانت ستنجح بالفعل. نظر حوله، فرأى أن نصف الطلاب تقريبًا لديهم دوائرهم الخاصة تطفو أمامهم.
تشتت تركيزه.
انشغل للحظة، وشاهد أحد أطراف دائرته السحرية وهو يذوب مثل الحبر في الماء ويتساقط على الأرض.
قال باهيل، وكأنه ينتظر إشارة: "أرى أن بعضكم يعاني من انهيار الدوائر. يحدث هذا عندما لا يكون قلم الحبر الأسود الداكن مصقولاً بشكل صحيح، أو عندما تكون قوة تماسك الدائرة ضعيفة. حاولوا مرة أخرى."
شدّ سيمون فكيه وبدأ من جديد.
"بالنسبة لأولئك الذين يستطيعون الحفاظ على دائرة مستقرة، فلننتقل إلى التطبيق العملي! ألقوا اللعنة على النبتة الموجودة على مكتبكم!"
أخذ الطلاب الناجحون نفساً عميقاً جماعياً وأطلقوا العنان لقدراتهم السحرية.
انطلق ضباب أسود من الدوائر باتجاه النباتات الشبيهة بالصبار. بقي نصف النباتات على حاله، بينما ذبل النصف الآخر على الفور.
أعلن باهيل قائلاً: "تهانينا. إذا لاحظتم تغييراً ملحوظاً في النبات، فهذا يعني أن دائرتكم السحرية قد نجحت بشكل صحيح."
"أجل!" همس الصبي الذي كان بجانب سيمون وهو يلوح بقبضته.
ابتلع سيمون حسده وعاد إلى مهمته.
"الفجوة تتسع بالفعل"، لاحظ باهيل بهدوء. "أولئك الذين نجحوا، تدربوا مرارًا وتكرارًا لزيادة سرعة رميكم. إذا شعرتم أن سرعتكم كافية، فحاولوا رسم الدائرة مباشرة في الهواء، بدون أداة التوجيه."
مرّ الوقت سريعاً. فشل سيمون للمرة الرابعة. كان بإمكانه تشكيل الدائرة بسهولة، ولكن في اللحظة التي حاول فيها رفعها، كانت تتحول إلى كتلة لزجة عديمة الشكل وتتناثر على الأرض.
تساءل في نفسه: "ما الخطأ الذي أرتكبه؟" وقد ازداد قلقه مع ازدياد نجاح الطلاب. كان يعلم أن كيزن موطنٌ لأعظم المواهب في القارة، ومعظمهم درسوا فنون استحضار الأرواح قبل وصولهم بزمن طويل. كان من الطبيعي أن يواجه مبتدئ مثله صعوبة، لكن هذا العذر لم يُخفف عنه شيئًا.
لماذا فشلت؟
"لا يزال لدى مادة "جيت بلاك" خصائص المانا. وحقيقة أنها تتلألأ مثل اللهب تعني أنها لم تخرج من حالتها الغازية."
سيتعين عليك تعلم كيفية استخدام جوهرك بشكل أكثر فعالية.
استذكر سيمون كلمات نفتيس ولورين، فأفلت مقابض أداة التوجيه. أغمض عينيه، مركزاً على المانا المتدفقة داخله.
العودة إلى الأساسيات.
كان يسحب المانا إلى جسده مع كل نفس، موجهًا إياها إلى النواة أسفل قلبه. حتى الآن، كل شيء على ما يرام. لكن هذه المرة، بدلًا من ترك المانا تتدفق بثبات، جمع أكبر قدر ممكن أمامها، ضاغطًا إياها.
آآآه!
اخترق ألم حاد صدره، لكنه كظم غيظه وتحمله. وعندما لم يعد يحتمل، دفع كتلة المانا الكثيفة بأكملها إلى النواة دفعة واحدة.
أدى حقن كمية كبيرة من المانا دفعة واحدة إلى تدفق كثيف للغاية من اللون الأسود الداكن. كان ذلك إجراءً بدائيًا مؤقتًا، ولكنه كان الحل الوحيد الذي استطاع ابتكاره دون تدريب مناسب.
ها أنا ذا!
فتح سيمون عينيه فجأة. أمسك بالمقابض، وامتلأ الإطار باللون الأسود الفاحم عالي النقاء بسرعة مذهلة. وبعد أن رسم بسرعة الرموز والصيغ، رفع الدائرة السحرية في الهواء.
لقد نجحت!
حافظت على شكلها، صلبة وثابتة. صوبها سيمون نحو النبتة. الآن وقد اكتسب خبرة في استخدامها، كان مصمماً على تحقيق النجاح بتسديدة واحدة دقيقة.
"العادم!"
وبينما كان يُفعّل الدائرة، انطلقت سحابة من الدخان الرمادي من الرونية المركزية وضربت النبتة. حبس سيمون أنفاسه، يراقب بأمل يائس.
النبات، الذي كان في السابق صلباً ومنتصباً، ذبل تماماً.
'نعم!'
رفع سيمون قبضته، وشعر بتيار مثير من الطاقة يسري في عموده الفقري. كان في غاية السعادة لدرجة أنه كاد يصرخ بصوت عالٍ في وسط الفصل.
كانت تلك أول تعويذة سحر أسود له.
"حسنًا، هذا يكفي"، صاح باهيل وهو يصفق بيديه. "أولئك الذين لم يوفقوا، يرجى التدرب في مساكنكم."
انتشرت في الغرفة تنهيدة جماعية من خيبة الأمل. عاد باهيل إلى المنصة وأخذ ورقة الحضور.
"والآن، في الوقت المتبقي، سنجري مباراة عملية باستخدام السحر الذي تعلمناه اليوم. هل يتفضل الطالب الذي يُنادى اسمه بالتقدم؟"
ساد توترٌ واضحٌ في الصف. فجأةً، وجد الطلاب السقف مثيراً للاهتمام، أو انشغلوا بتدوين ملاحظاتهم، متجنبين نظرات باهيل. ابتسم ببساطة، مستمتعاً بتوترهم وهو يراجع سجل الحضور.
"أوه؟ يبدو أن الطالب الحاصل على القبول الخاص رقم واحد موجود في هذا الفصل."
التفتت جميع الرؤوس في الغرفة لتنظر إلى سايمون.
"سايمون بولينتيا، من فضلك تقدم."
"...بالتأكيد."
كان لديه شعور سيء بأن هذا سيحدث. أخذ سيمون نفسًا عميقًا ليهدئ من روعه وهو يتقدم إلى الأمام. "لقد نجحت في النهاية. لا داعي للتوتر. عليّ فقط أن أفعل ما فعلته من قبل."
"والآن، من سيكون خصماً مناسباً للاعبنا الممتاز رقم واحد الحاصل على القبول الخاص؟" تساءل باهيل بصوت عالٍ.
انتفض الطلاب. ابتسم باهيل وهو يقلب صفحات سجل الحضور.
"هناك طالبان هنا حاصلان على درجات دخول ممتازة." بعد لحظة من التفكير المصطنع، اختار: "هيكتور مور، تفضل بالتقدم."
"نعم."
كان ذلك الطالب الضخم الذي وعد بهيل بتذكر اسمه. نهض هيكتور وصعد إلى المنصة. وسرعان ما أصبحا متقابلين.
ابتلع سيمون ريقه بصعوبة. عن قرب، بدا هيكتور أكبر حجماً وأكثر هيبة.
بدأ باهيل حديثه قائلاً: "سأشرح القواعد الآن"، بينما كان المساعدون يضعون طاولات الوقوف أمام الطالبين، وكان كل منهما يحمل أداة توجيهية تُسمى "الإنهاك". "السحر الوحيد المسموح به هو "الإنهاك". أكمل التعويذة وألقها على خصمك. أول شخص تلمس ركبته أو وركه الأرض يخسر."
كانت القواعد بسيطة. عزز سايمون عزيمته. وبما أنه كان هنا أمام الجميع، فقد كان مصمماً على الفوز.
قال هيكتور رافعاً يده: "أستاذ".
"نعم، ما هو؟"
"سأنافس دون استخدام أداة التوجيه."
انطلقت صافرات الاستحسان وهمسات الإعجاب من بين الحضور. أما الطلاب الآخرون، وقد استرخوا الآن، فقد استقروا للاستمتاع بالعرض.
أثنى عليه باهيل قائلاً: "عقلية ممتازة". كان هيكتور قد لاحظ بوضوح استياء الأستاذ السابق من وسيلة التدريب، وكان الآن يستغل هذه الفرصة ليُظهر ثقته بنفسه ومهارته، مكسبًا بذلك إعجاب باهيل. على الرغم من مظهره القوي الذي يُشبه الدب، إلا أنه كان داهية.
حوّل باهيل نظره إلى سيمون. "بولينتيا، ماذا ستفعلين؟"
شعر سيمون بجفاف شفتيه. كان الجميع يراقبه، وعيونهم مليئة بالترقب. كان الضغط عليه لقبول التحدي هائلاً، لكن...
"سأستخدم أداة التوجيه."
مواجهة الواقع أفضل من الاستسلام لكبرياء طفولي. أسوأ سيناريو ممكن هو قبول التحدي، والفشل في إلقاء تعويذة واحدة، والانسحاب في خزي.
ابتسم باهيل ابتسامة ساخرة ونظر إلى هيكتور، الذي أجاب كما لو كان ينتظر ذلك: "ليس لدي أي نية للتراجع عن تصريحي".
"جيد جدا."
لقد استحوذ هيكتور تمامًا على إعجاب الحضور. كان الأمر أشبه بمواجهة بين صاحب الدخول الخاص رقم واحد التافه وهيكتور الثابت الواثق من نفسه. كان من الواضح تمامًا لمن سيشجع الجمهور.
أعلن باهيل: "ستبدأون عند إشارتي. أتوقع منكما تقديم عرض رائع لزملائكما."
خفض هيكتور وقفته. أمسك سيمون بمقابض أداة التوجيه.
"يبدأ!"
استدعى سايمون على الفور سلاحه الأسود النفاث المُجهز ووجهه إلى الجهاز. انتشرت الطاقة المظلمة بسرعة، فملأت الإطار.
أستطيع فعل هذا!
ربما كان التوتر هو السبب، لكن الحبر الأسود الداكن تدفق ببطء أكثر من المعتاد. انتظر بصبر حتى اكتملت الدائرة. تشكلت الرونية المركزية، وبينما كان يشرع في نقش الصيغ الدقيقة...
انتابه شعور بالثقل، وبدأت ساقاه ترتجفان.
'مستحيل!'
رفع سيمون رأسه فجأة. كان هيكتور، الذي أكمل بالفعل تعويذته الأولى، يبتسم منتصراً.
"أوووه!"
انطلق يا هيكتور!
"إنه سريع جداً!"
مستغلاً الزخم، بدأ هيكتور على الفور في تحضير جولته الثانية. ضغط سيمون على أسنانه، محاولاً بشدة الحفاظ على وتيرته.
"لقد تلقيت ضربة واحدة فقط، لكن جسدي يشعر وكأنه مصنوع من الرصاص!"
تجمّع العرق البارد على جبينه بينما كانت ساقاه ترتجفان. لقد كان يختبر بنفسه مدى قسوة اللعنة.
لقد اكتمل. الآن حان وقت تعويمه!
في اللحظة التي رفع فيها سيمون الدائرة السحرية من الإطار، انهار أحد جوانبها مثل الشمع الذائب.
انطلقت تنهيدة خيبة أمل جماعية من بين الحضور. لقد تبددت السحر. وبدون تردد، تخلى سيمون عنه وبدأ من جديد.
انقضّت عليه ضربة "الإرهاق" الثانية من هيكتور. شعر باستنزاف طاقته، وتضاعف الضغط على جسده. كان هذا أسوأ وضع ممكن. كان الوقوف صعباً بما فيه الكفاية، فكيف له أن يركز على إلقاء التعويذة؟
كانت المعركة من طرف واحد تمامًا. وجّه هيكتور بلا رحمة ثلاث ضربات "إرهاق" ثالثة ورابعة وخامسة. ارتجفت ركبتا سيمون بشدة، وكادتا أن تنهار في أي لحظة. أما الطلاب، الذين هتفوا في البداية لهجوم هيكتور الكاسح، فقد نظروا الآن إلى سيمون بنوع من الشفقة.
انتهى الأمر. إنه ليس نداً لي.
"ألا يستطيع حتى توجيه ضربة واحدة؟"
هل هو حقاً صاحب القبول الخاص رقم واحد؟
تشتت تركيزه، ففشل سيمون في رسم دائرة سحرية مرتين متتاليتين. وبينما أطلق هيكتور تعويذة "الإنهاك" السادسة، تحدث بصوتٍ يملؤه الازدراء.
"استسلم. هذا مثير للشفقة."
مدفوعاً بحقدٍ محض، استجمع سيمون قوته في ساقيه. لن يتراجع - أو بالأحرى لا يستطيع - بهذه الطريقة.
'مرة أخرى!'
بدأ محاولته الثالثة. تنهد هيكتور وأعدّ تعويذته السابعة. راقب باهيل النزال مكتوف الأيدي. كان هيكتور، بلا شك، موهبة فذة. لم يكن يمتلك موهبة في علم السحر فحسب، بل كان يتمتع أيضًا بعقلية طالب كيزن المثالية. كان مقدراً له أن ينجو حتى عامه الثالث.
قرر قائلاً: "سأتخذه بالتأكيد تلميذاً لي".
من ناحية أخرى، فإن رقم القبول الخاص الأول هو...
بصراحة، لقد كان مخيباً للآمال. كان يُتوقع من أي طالب يُقبل في كيزن أن يكون لديه تدريب مسبق؛ بل إن بعضهم كان لديه خبرة قتالية عملية. ومع ذلك، فإن هذا الفتى، الذي كان أول المقبولين، لم يكن لديه أي فهم للأساسيات. لقد قاتل كمن لم يمس السحر الأسود من قبل.
لماذا اختارت نفتيس صبياً كهذا؟
كان من المفترض أن يكون الطلاب الأربعة الأوائل المقبولون في برنامج القبول الخاص عباقرة من جيلهم، تم اختيارهم بعناية لتجاوز امتحان القبول الصعب للغاية. لطالما أنتج المركز الأول، الذي اختارته نفتيس بنفسها، شخصيات بارزة. لكن هذا الفتى لم يُظهر أي بوادر من هذا القبيل. كانت سمته المميزة الوحيدة هي قدرته على التحمل. كان الطالب العادي سينهار بعد أربع محاولات، لكن سيمون ظل واقفًا بعد تسع محاولات. كان من الواضح أنه يتمتع بلياقة بدنية عالية. وحقيقة أنه كان لا يزال يحاول إلقاء التعاويذ بينما يكافح حتى للوقوف، تدل على قوة ذهنية هائلة.
لكن هذا كل ما في الأمر. ربما يكون البروفيسور هونغفنغ من قسم فنون القتال السحرية قد أعجب بالأمر، لكن باهيل لم يكن كذلك.
أصدر سيمون صوتًا مكتومًا وهو يرفع دائرته السحرية الرابعة من الإطار. هذه المرة، كانت مثالية. طفت في الهواء، ثابتة وصلبة. فعّل التعويذة على الفور. انطلق تيار من الغاز الرمادي وأصاب هيكتور.
"آه—!"
ترنّح هيكتور بعنف وهو في منتصف تحضير تعويذته التالية. انحنت ركبتاه، وكاد يفقد توازنه، لكنه استعاد توازنه في اللحظة الأخيرة بيده على الأرض.
"أخيراً ضربته!" فكر سيمون، وهو يرفع قبضته في داخله.
عندما رفع هيكتور رأسه، ارتسمت على وجهه لمحة من الحيرة لأول مرة.
«ما هذا؟ لماذا هو ثقيلٌ جدًا؟» كان هيكتور قد تدرب على «الإرهاق» من قبل. لم يتذكر أن اللعنة كانت بهذه القوة. كاد أن يُهزم بضربة واحدة.
مع ذلك، كانت النتيجة تسعة مقابل واحد. كان يتمتع بتفوق ساحق. لكن بعد أن سمح بتلك الضربة الأولى، شعر هيكتور بقلق غريب يتسلل إليه. كان هذا الخصم، المتشبث به كالعلقة، مزعجًا للغاية.
"اسقط الآن!"
ركز هيكتور كل تركيزه وفعل الدائرة السحرية العاشرة التي كانت تحوم في الهواء.
وبصوت ارتطام، سقط سيمون على ركبة واحدة. لقد تحمل أخيراً عشر لعنات كاملة من نوع "الإرهاق".
"توقفوا. لقد حُسمت نتيجة المباراة،" أعلن باهيل وهو يتقدم للأمام. "الفائز هو هيكتور مور."
ملأ التصفيق الغرفة. مسح هيكتور العرق عن جبينه وألقى نظرة خاطفة على سيمون، الذي كان منهارًا على الأرض، والعرق يتصبب منه كالمطر.
لسببٍ ما، لم يشعر هيكتور بأنه فاز. منذ الضربة الأولى، أدرك أن خصمه مبتدئ تمامًا. كان ينبغي أن تنتهي المباراة في تلك اللحظة. كان ينبغي لها ذلك. لكنه لم يسقط. حتى بعد تسع لعنات، وساقاه ترتجفان، تمكن بطريقةٍ ما من إكمال تعويذة وتوجيه ضربة.
«...وغد مقرف». كان لا بد من سحقه الآن، ما دام ذلك ممكناً. قبل أن يتحول إلى قوة لا تُقهر. كانت هذه الفكرة تُلحّ على هيكتور بشدة.
قال باهيل: "بولينتيا، لقد قاتلتِ جيدًا. يمكنكِ العودة إلى مقعدكِ". وبنقرة من أصابعه، اختفت طبقات لعنة "الإرهاق" العشر التي كانت تُثقل كاهل سيمون. زال السحر، لكن الإرهاق العميق بقي. كان طعم فمه لاذعًا.
ما زال.
أطلق زفيراً عميقاً. لم يكن لديه أي ندم. نهض سيمون على قدميه، وشعر بخفة غريبة في روحه.
"لقد كان ذلك ممتعاً."
كان سعيداً لأنه التحق بهذه المدرسة.
"حسنًا، هذا كل شيء بالنسبة لدرس اليوم"، أعلن باهيل.
وبينما كان الطلاب يخرجون، جلس باهيل على كرسي واتكأ للخلف، وأغمض عينيه كما لو كان في حالة تأمل.
"أستاذ،" اقتربت منه طالبة بحذر. "لدي سؤال بخصوص الدرس..."
قال باهيل رافعاً كفه دون أن يفتح عينيه: "لحظة من فضلك. تعال إلى مختبري البحثي بعد انتهاء دروسك لهذا اليوم. سأجيب على جميع أسئلتك حينها."
"ح-حقا؟ ش-شكرا لك!" أطلقت الفتاة صرخة صغيرة من الفرح لدعوتها إلى مختبره، وكادت أن تقفز من الفصل الدراسي.
حدق باهيل في ظهرها المبتعد، وضاقت عيناه حتى أصبحتا شقين.
"أحتاج إلى ضبط نفسي." كادت سلسلة من الشتائم أن تخرج من شفتيه. هذا الشعور، هذا الصدى المتبقي من المباراة... رفض أن يضيعه على شخص تافه كهذا.
أغمض عينيه مرة أخرى، مستمتعاً بذكرى الحصة.
"...سيمون بولينتيا."
لم يكن يفكر في هيكتور، بل كان يفكر في سيمون. في البداية، استخف به ووصفه بأنه مجرد فتى يتمتع بقدرة تحمل جيدة، لا أكثر. لكنه كان مخطئًا. من المرجح أن الطلاب الآخرين رأوا المباراة فوزًا ساحقًا بنسبة 10 إلى 1.
لكن تلك الضربة القاضية الأخيرة التي وجهها سيمون إلى هيكتور...
بالنسبة للعين الخبيرة لأستاذ يستطيع قراءة الإمكانات الحقيقية للطالب، كانت تلك التعويذة الواحدة تساوي عشرة أضعاف، بل مئة ضعف، من مجموع تعاويذ هيكتور العشرة مجتمعة.
كانت أغنية "إرهاق" لسيمون تُعاد في ذهنه مراراً وتكراراً.
«ممتاز!» ارتسمت ابتسامة عريضة ماكرة على وجه باهيل. «عبقري كهذا... يجب أن أجعله يتخصص في علم الأقواس، مهما كلف الأمر!»
بدأت رغبة كامنة ومهووسة تستيقظ بداخله.
الفصل السابق