الفصل التالي
الفصل الأول: الحلقة الأولى
لم تكن حياة وريث البارون جذابة على الإطلاق، لا سيما في إقطاعية ريفية على أطراف البلاد، نائية لدرجة أنه من المشكوك فيه أن تكون الحكومة المركزية على علم بوجودها أصلاً. تحت سماء صافية خالية من الغيوم، كانت طواحين الهواء تدور بقوة بينما ترعى الأبقار والماعز في المراعي الشاسعة في الأسفل.
'جلجل.'
من الغابة المقابلة، ترددت أصداء أصوات رجال القرية وهم يقطعون الأشجار. دوّت ضحكات صاخبة، مما يوحي بأن روبرت الطيب القلب قد أطلق نكتة أخرى. كانت الحياة في هذه البقعة الصغيرة مثالاً حياً على الحياة الهادئة والبطيئة. ومع ذلك، كان سيمون راضياً تماماً.
"سيمون"، بدأ والده ريتشارد حديثه، مقاطعاً شرود الشاب بينما كانا يسيران جنباً إلى جنب.
"ما هي برأيك أهم فضيلة يجب أن يتحلى بها السيد؟"
على الرغم من أن السؤال المفاجئ أثار دهشة سيمون، إلا أنه سرعان ما استجمع أفكاره.
"همم... ربما كرم؟"
ابتسم ريتشارد بلطف.
"إجابة ليست سيئة."
"إذن ما هو النوع الجيد؟"
رفع ريتشارد يده ببطء إلى صدره.
"قلب مليء بالشغف".
رمش سيمون مندهشاً من الرد غير المتوقع.
"ماذا...؟"
"كما تتغير ألوان أوراق الشجر مع كل فصل، تتغير الفضائل التي يحتاجها السيد تبعًا للظروف"، أوضح ريتشارد وهو يربت برفق على رأس سيمون. "يجب أن يكون السيد صديقًا، وأبًا، وأحيانًا حتى شريرًا. لكن السيد الذي يتعامل مع رعيته بقلبٍ شغوف يكتسب القدرة على إظهار صدقه مهما كانت الظروف. هذه هي الرابطة الحقيقية بين السيد وأتباعه."
يا سيدي!
استدار ريتشارد وسيمون. كان العديد من الرجال البالغين يحملون جذع شجرة ضخم، وتكشف تعابير وجوههم المجهدة عن الجهد الهائل الذي بذلوه.
"سامحونا على مقاطعة نزهتكم! إذا لم يكن ذلك يسبب لكم إزعاجاً، هل يمكننا أن نطلب منكم القيام بذلك؟"
"بكل سرور يا تشارلز."
ارتسمت على وجه سيمون لمحة من التوتر وهو يراقب والده. كان ريتشارد بولينتيا سيدًا ريفيًا عاديًا، لكنه كان يمتلك سمة استثنائية واحدة.
"تراجع يا سيمون."
أغمض ريتشارد عينيه، وبسرعة وهدوء، تمتم ببعض كلمات التعويذة قبل أن يفتح كفه. انطلقت كتلة من الضوء الأسود في السماء، متحولةً إلى شكل دائرة سحرية. نظر سيمون حوله بحذر. ومع تفعيل الدائرة، بدأت الأشجار والشجيرات المحيطة ترتجف.
"إنه يحدث!"
تموجت الأرض كمستنقع أسود. ارتفعت أذرع من الوحل، تلوح وكأنها تتوق إلى الشمس. كانت خالية من أي أثر للحم، مكونة بالكامل من عظم أبيض نقي.
الموتى الأحياء. وحوش تتسم بعدوانية عمياء تجاه الأحياء.
لكن هنا في هذه الإقطاعية، كان العكس هو الصحيح.
"طقطقة."
'قعقعة.'
نهضت الهياكل العظمية من الأرض واندفعت للأمام، وتحركت أطرافها العظمية في انسجام تام لدعم جذع الشجرة الثقيل.
"شكراً لك يا سيدي!" أما القرويون، فبدلاً من أن يكونوا خائفين، أشرقت وجوههم بالارتياح.
"أنت منقذ للحياة!"
قال ريتشارد وهو يومئ برأسه: "استمر في العمل الجيد".
هذا صحيح. كان والد سيمون ساحرًا.
---
لقد مرّ وقت طويل منذ أن سيطر السحرة على نصف العالم. بدأ كل شيء مع إمبراطورية تالهرن. عندما أرسل إمبراطور تالهرن، ساعيًا للهروب من نفوذهم، جيشًا قوامه خمسون ألف جندي إلى كيزن - معقل السحرة - لم ترسل كيزن سوى عشرة من رجالها.
عشرة فقط.
وما تلا ذلك كان الحدث التاريخي المعروف باسم "مسيرة الوردة العائدة". الجيش الذي قوامه خمسون ألف جندي، والذي كان يسير في السابق نحو كيزن، استدار وعاد إلى العاصمة الإمبراطورية.
لقد تحول كل جندي إلى زومبي.
دُمّرت عاصمة تالهرن، واستسلم الإمبراطور. بعد ذلك، جلس على العرش جثة متحللة لما كان يُعرف سابقًا بالإمبراطور. انحنى مسؤولو الإمبراطورية أمام دمية متداعية، وعلى مدى ثلاثين عامًا، تلاعبت نزوات رجل ميت بعشرات الملايين من المواطنين. لقد كان ذلك دليلًا مرعبًا على قوة ورعب السحر الأسود.
بعد أن بلغ السحرة ذروة قوتهم، وسّعوا نفوذهم تدريجيًا حتى امتدّ على نصف القارة. أما النصف الآخر فكان تحت سيطرة منافسيهم الوحيدين، الكهنة. والآن، وبعد عقود من حرب المئة عام الوحشية بين هاتين القوتين، تنعم القارة بسلام هش.
تأمل سيمون قائلاً: "أظن أن لا علاقة لكل هذا بإقطاعيتنا". بدا له تاريخ الحرب كقصة أسطورية. أما أهم الأحداث الأخيرة في ليشيل، الأرض التي سيحكمها يوماً ما، فكانت ولادة بقرة تشارلز العاقر لعجلين بصحة جيدة، وانزلاق كالون أثناء مسحه للأرض، مما استدعى ثلاث غرز في جبهته.
أطلق سيمون ضحكة خافتة لدى وصوله إلى قلعة السيد. بالطبع، لم تكن كلمة "قلعة" سوى مجاملة من السكان؛ ففي الواقع، لم تكن سوى منزل خشبي عادي. وبينما كان حتى أفقر السادة يحتفظون بحصن صغير حفاظًا على كرامتهم، كان ريتشارد، سيد ليشيل، متواضعًا بشكل ملحوظ.
انفتح الباب ببطء مصحوباً بصوت صرير.
"أمي، لقد عدت إلى المنزل."
عند دخوله، انتشرت رائحة الخشب المريحة في الأرجاء. وفي الموقد، كان الحطب يطقطق أثناء احتراقه.
"سيمون! لقد عدت؟" أطلت امرأة ذات شعر أبيض مائل للرمادي، ترتدي مئزرًا، برأسها من المطبخ. كانت والدة سيمون، آنا بولينتيا.
"نعم، كنت أساعد فقط في عملية قطع الأشجار."
"هل أكلت؟"
"...تناولت الغداء منذ قليل."
"خبزت بعض الخبز بالعجين المتبقي. تناول بعضاً منه مع المربى."
كانت آنا متشبّعة بروح الأم التي لا تكل، مصممة على ضمان حصول الجميع على طعام جيد. تظاهر سيمون بأنه لم يسمع وأشار إلى صينية على الطاولة.
"أمي، ما هذا؟"
"إنه ماء منقوع بفطر ريهاك."
كان فطر ريهاك نوعًا سامًا يُوجد غالبًا في الجبال الجنوبية. مجرد وضعه في الماء كان يُسبب ظهور مادة خضراء زيتية تطفو على السطح. تناوله كان يُسبب أسبوعًا من آلام المعدة والإسهال، لكن الأمر كان مختلفًا تمامًا مع آنا.
اقتربت، ورفعت أكمامها، ووضعت يدها فوق الماء.
"ووش!"
"يا للهول!" أطلق سيمون شهقة إعجاب خفيفة. في اللحظة التي انبعث فيها ضوء أبيض من يدها، بدأ السم بالتلاشي. اختفت الشوائب الخضراء كما لو مُحيت من لوحة، ولم يبقَ سوى العناصر الغذائية للفطر سليمة. الهالة البيضاء التي انبعثت من جسدها وهي تُنقي السم - القوة المعروفة باسم "السيادة" - كانت رمزًا للكاهن.
هذا صحيح. لقد ولد سيمون لأب ساحر أم كاهنة.
لم يُخبر قط بالقصة الكاملة لماضي والديه. لم يكن يعرف سوى قصة حبهما المحرمة، التي تُضاهي قصص الخيال، وأنه كان الدليل الحي على ذلك.
"سيمون!" صاحت آنا من المطبخ.
لقد خبزت فطيرة تفاح، لذا تفضلوا بتناول بعضها!
"...حسنًا."
---
انقضى اليوم كعادته. جرّ سيمون جسده المنهك واستلقى على فراشه. كانت ليشيل هادئة اليوم، وستبقى كذلك غدًا. غطّ في نوم عميق، موقنًا أن هذه الحياة الهادئة ستدوم إلى الأبد.
لكن.
لقد بدأ التغيير بالفعل. طارت رسالة من النافذة وصفعت وجهه.
"أوف."
رفع سيمون ذراعه لينزعها وفتح عينيه.
"مرحبًا؟"
جعل صوت غريب سيمون يرمش. كانت فتاة تجلس على حافة النافذة، غارقة في ضوء القمر الشاحب. كان شعرها الفضي الجميل ينسدل حتى ساقيها، وكانت تشع بهالة غريبة لدرجة أنها كانت أشبه بالسحر. كان الأمر أشبه بالنظر إلى جنية غابة خرجت من كتاب قصص.
"لقد حان الوقت."
أيقظه صوتها العذب كالعسل من نومه. وبعد أن حدق للحظة في الفراغ، سحب سيمون الغطاء بهدوء فوق رأسه.
"إياكِ أن تتظاهري بأنكِ لم تريني!" صرخت الفتاة، وقد تجهم وجهها وهي تقفز من حافة النافذة. "لقد رأيتني! انهضي الآن!"
وبإصرارها الصاخب، ألقى سيمون الغطاء على مضض وجلس وهو يشعر بالدوار.
"...كيف وصلت إلى هنا؟ هل أنت تائه؟ أين والدتك؟"
أطلقت الفتاة تنهيدة خفيفة، ثم بدت وكأنها استعادت رباطة جأشها وابتسمت. تسلل ضوء القمر عبر النافذة، فجعل شعرها الفضي يلمع بسحرٍ آسر.
"أنا في المكان الذي من المفترض أن أكون فيه. لقد جئت لرؤيتك يا سيمون بولينتيا."
اتسعت عينا سيمون دهشةً. "إنها تعرف اسمي."
"...أنا؟ لماذا؟"
"اقرأ الرسالة." كان صوتها جاداً، لا يعكس عمرها.
قام سيمون بكسر الختم بحرص وفتح الظرف. وبصوت حفيف خفيف، ظهرت قطعة من الورق الصلب مطوية إلى نصفين.
'انفجار!'
"سيمون!"𝘧𝓇ℯ𝑒𝓌𝑒𝑏𝓃𝘰𝘷𝘦𝘭.𝒸ℴ𝓂
"سيمون! ما هذا الصوت؟" انفتح الباب فجأة، ودخل ريتشارد وآنا مسرعين. التقت أعينهم بأعين الفتاة ذات الشعر الفضي.
"أوه...!"
"سيدة نفتيس!"
أشرق وجه الزوجين كما لو كانا يحييان صديقاً قديماً. ابتسمت الفتاة ابتسامة مشرقة ولوّحت بيدها.
"لقد مر وقت طويل! ريتشارد، آنا!"
بدأ الثلاثة يتحدثون بحماس، وشعر سيمون فجأة بأنه غريب بينهم. احمرّ وجه والده خجلاً، بينما كانت والدته في حالة من الهلع، مصرّة على تحضير الطعام فوراً.
قال ريتشارد: "سيمون، سلم عليها بلطف. هذه السيدة نيفتيس أرشيبولد."
لحظة من فضلك. لقد سمعت هذا الاسم من قبل. نفرتيس أرشيبولد. نفرتيس أرشيبولد. مستحيل أن تكون هي...
"نيفثيس أرشيبولد من كيزن!"
حاكمة كيزن، ذروة جميع السحرة. العقل المدبر وراء "حادثة تالهرن"، التي حولت إمبراطورًا إلى دمية جثة. ساحرة الموت الحي، التي عاشت لثلاثمائة عام. أهذه هي الفتاة؟
"إذن ما هذا؟" أخرج سيمون الرسالة ويداه ترتجفان.
"أنا أقدم لك عرضاً رسمياً يا سيمون بولينتيا." وبينما كان سيمون يقرأ الرسالة، رنّ صوت الفتاة في أذنيه كأغنية.
[إشعار قبول كيزن - سيمون بولينتيا]
"تعال إلى كيزن."
الفصل السابق