الفصل التالي
الفصل 50: الحلقة 50
في النهاية، صرف الكونت ريموند جنوده وسجد عند قدمي سيمون. كان يغلي غضباً لاضطراره للانحناء أمام صبي صغير في عمر ابنه، لكنه كان عاجزاً أمام جحافل الموتى الأحياء.
"حتى بالنسبة لكيزن، هذا النوع من القوة... إشكالي"، تمتم بصعوبة، ولم ينهار تمامًا بعد. لا تزال القوة بادية في عينيه. "يعترف التحالف المظلم باستقلالية الدول الأعضاء فيه وإقطاعياته. هذا مجال لا يمكن لكيزن التدخل فيه! كيف تخططون للتعامل مع التداعيات الدبلوماسية؟"
جلس سيمون على عرش السيد، وابتسم ابتسامة خفيفة. "لننتقل إلى صلب الموضوع."
أخرج الأدلة من معطفه وألقاها على الأرض: عقد الوسيط، والدفعة المقدمة لإيلين، وبقايا زي إيفنيل الممزق.
قال سيمون بوضوح: "لقد كنت تتواطأ مع كاهن من إفنيل".
شعر ريموند بتجمد الدم في عروقه.
"وقد فعلت ذلك بينما كان لديك طلب نشط مع كيزن. يمكن تفسير هذا ليس فقط على أنه خيانة عظمى، بل أيضاً على أنه تحريض على صراع بين السحرة والكهنة. هل أنا على صواب؟"
"لا، هذا—!"
لمعت عينا سايمون ببرود. "لقد ذكرتَ أن أفعالي قد تُصبح قضية دبلوماسية. بناءً على هذا المنطق، قد تُشعل أفعالك حربًا على مستوى القارة. هل أنا مخطئ؟"
كان العرق البارد يتصبب من جبين ريموند. لقد حاول إبقاء سيمون في القلعة تحديدًا لمنع الصدام بين كيزن وإفنيل. لكن انكشف أمره. "بهذا المعدل، سأموت. ليس أنا فقط، بل ستُباد الإقطاعية بأكملها."
"يجب أن أفعل شيئاً. إما أن أنجح أو أموت...!"
انتفض ريموند واقفاً. "وقاحة!" صاح. "كيف يجرؤ شخص لا يملك ذرة من السلطة سوى انتمائه إلى منظمة كيزن على مناقشة الخيانة بأدلة واهية كهذه!"
أطلق سيمون ضحكة قصيرة. كان الرجل يائساً تماماً الآن. لكنه لم يكترث. كان امتلاك جميع الأوراق ومشاهدة خصمه يكافح هواية ممتعة للغاية.
[هههههه! هل بدأت طبيعته الحقيقية بالظهور أخيرًا يا فتى!]
"أنت تُسبب لي دواراً يا بير. اصمت."
أومأ سيمون برأسه إلى بيير، الذي سحب الرداء الذي كان ملفوفاً حوله.
"ماذا... ماذا؟"
اهتزت حدقتا ريموند بشدة. كان هذا خطأً. كان هذا خطأً فادحاً. ظهرت إيلين من تحت رداء بير، واقفةً بعيون شاردة، ورأسها مائل بينما يسيل لعابها. رُسمت دائرة سحرية على جبينها.
قال سيمون بنبرةٍ حادةٍ كأنها حكمٌ بالإعدام: "لقد أسرنا كاهنةً من إفنيل خلال المهمة. إنها ملعونةٌ وفاقدةٌ للوعي مؤقتًا. إذا أرسلناها إلى كيزن للاستجواب، فأنا متأكدٌ من أنها ستروي الكثير من القصص. ألا تعتقد ذلك؟"
سقط ريموند على الأرض محدثاً صوتاً مدوياً.
---
انتهى الأمر. اعترف ريموند بكل شيء، متوسلاً إليهم أن يقتلوه لكن يبقوا على إقطاعيته. والمثير للدهشة أن سيمون علم أن ريموند كان يحظى بتقدير كبير من شعبه. فقد راهن بمستقبله السياسي على تنمية الإقطاعية، وسعى شخصياً لتأمين الاستثمارات، بل ورتب زيارة من ولي العهد. لكن حالات الاختفاء أصبحت عقبة كبيرة. فلو انتشر الخبر، لانهارت جميع خططه.
لذا، تحالف مع نقابة المعلومات التابعة لإرزيبت لقمع جميع التسريبات، غافلاً تماماً عن كونها هي المتسببة. أرسل سراً طلبات إلى المرتزقة والفرسان وكيزن. ولكن بعد ثلاثة أشهر من الصمت من الأكاديمية، اتصل ريموند اليائس بالكاهن عبر وسيط. ثم تدخل سيمون، وانتزع الطلب الذي كان كيزن على وشك رفضه، وتفاقم الوضع.
"لقد ارتكبتُ جريمةً تستحق الموت"، قال ريموند وهو ينتحب ووجهه على الأرض. "لم أثق بالوسطاء قط. ظننتُ أن كاهنًا حقيقيًا لإفنيل لن يستخدم مثل هذه القنوات. قبلتُ بدافع اليأس، لكنني لم أتخيل أبدًا أن يأتي أحدهم بالفعل... كنتُ ساذجًا للغاية."
انتفض سايمون، الذي كان يجلس بوقار، فجأة. وعلى الأريكة، انتفضت إيلين، التي كانت تتظاهر بالإغماء، هي الأخرى. كانت الدائرة السحرية على جبينها مزيفة.
"هذا كان من فعلي وحدي! يمكنك أن تأخذ حياتي! لكن أرجوك، هذه الإقطاعية..."
شعر سايمون بوخزة ضمير. ثمّ صفّى حلقه وقال: "حسنًا. أنا أفهم الموقف."
ظل ريموند بلا حراك، مستعداً لتلقي أي عقاب.
"يا لورد ريموند، فلنعقد صفقة."
"...عفو؟"
"لم أمكث هنا طويلاً، لكنني أصبحت مولعاً بهذا المكان. إنه منطقة مواجهة، وموقع استراتيجي سيكون حيوياً في حرب مع الاتحاد المقدس. لا أرغب أبداً في رؤيته يُدمر."
رفع ريموند رأسه، وبدا عليه الذهول.
"بالطبع، إذا سارت الأمور وفقًا للقواعد، فسوف يقضي كيزن على كل شيء وكل شخص في هذه الإقطاعية."
"أوه..."
"مع ذلك، لا أعتقد أنك تصرفت بنية خبيثة. سأتستر على هذا الأمر من جانبي، إلى درجة لا يلحق فيها أي ضرر بشعبك."
"هل ستفعل ذلك حقاً؟"
"سأحاول. لكن،" خفض سيمون صوته، "قد يكلف الأمر بعض الشيء."
ضغط ريموند جبهته بسرعة على الأرض. "سأدفعها، حتى لو اضطررت إلى إنفاق ثروتي بأكملها!"
وهكذا، حصل سايمون على 500 قطعة ذهبية، أي عشرة أضعاف المبلغ الأصلي. وبعد أن وضع الحقيبة الضخمة في عالمه الخاص، غادر غرفة الاستقبال تحت إشراف مهيب.
[ما هذا يا فتى؟ بعد أن تصرفت بهذه الوحشية، أخذت أقل مما توقعت.]
قال سيمون وهو يهز كتفيه: "لا بأس. أنا راضٍ بهذا القدر كتعويض عن المتاعب. إضافةً إلى ذلك، هذه أموال دافعي الضرائب الذين كسبوها بشق الأنفس. الأمر ليس كما لو أننا نسرق مجرماً."
ارتفعت زوايا فم بير. على الرغم من أنه كان يشترك في العديد من الصفات مع والده، إلا أن هذا الصبي كان مختلفًا تمامًا عن ريتشارد.
"أحسنتِ صنعاً أيضاً يا إيلين."
أطلت إيلين برأسها من تحت رداء بير. "هههه! كيف كان تمثيلي؟ كان جيداً، أليس كذلك؟"
"لماذا لا تمسح لعابك من فمك قبل أن تتكلم؟"
"أوه، آه!" شعرت بالحرج، فانكمشت بسرعة إلى الداخل، وضحك سيمون.
بعد أن شعر بالارتياح لحل المسألة، كان يغادر القلعة بهدوء عندما اندلعت ضجة.
"تحرك، تحرك!"
"عجل!"
كان الجنود المدججون بالسلاح يندفعون نحو البوابة.
"ماذا يحدث هنا؟"
[يبدو أن لدينا غزاة.]
"دعنا نذهب."
ركض سيمون خلفهم.
نظر من الطابق الثاني فرأى سرباً من عناكب الجثث التي لا تعد ولا تحصى أمام بوابة القلعة. وكان يقف أمامهم شخص مألوف.
استدار سيمون بسرعة وانطلق راكضاً إلى أسفل الدرج.
[يا فتى! تمهل!]
"آآآه! هذا مؤلم!"
لقد تفوق على الاثنين الآخرين في السرعة، ووصل في الوقت الذي كان فيه الجنود المدججون بالسلاح يستعدون للمعركة.
سأل: "ماذا يحدث؟"
رآه قائد الحرس ذو الخوذة وأدى له التحية. "إنهم موتى أحياء! يبدو أنهم يحاولون مهاجمة القلعة. الأمر خطير، أرجوك ادخل...!"
"افتح البوابة قليلاً. سأذهب لألقي نظرة."
"سيدي؟ لكن هذا خطير للغاية!"
ابتسم سيمون ووضع يده على صدره. "ما زلت أتعلم، لكنني ساحر أموات. التعامل مع الموتى الأحياء هو وظيفتي. ثق بي."
"همم..."
في النهاية، فتح القبطان البوابة قليلاً بما يكفي ليتسلل سايمون من خلالها. تبعه بيير وإيلين. استدار سايمون وأومأ برأسه، فأومأ القبطان بدوره برأسه بعبوس قبل أن يغلق البوابة.
"لم أتوقع منها أن تكون بهذه التهور"، فكر سيمون وهو يتقدم للأمام.
أمام سرب العناكب، وقفت امرأة ترتدي فستانًا بلون النبيذ. إنها سيدة نقابة اللصوص، والقائدة السابقة للفيلق، إرزيبت.
"ماذا يعني هذا يا إرزيبت؟"
[سيمون بولينتيا، ابن قائد الفيلق السابق، ريتشارد بولينتيا.] ركعت على ركبة واحدة برشاقةٍ وانضباطٍ حادين. [أنا، إرزيبت، أرغب في خدمتك كسيّدتي. لذلك، أتوسّل إليك أن تمنحني فرصة الانضمام إلى فيلقك وخوض الاختبار.]
ضحك بيير ووضع ذراعيه على صدره. استقام سيمون ونظف حلقه.
"صرف مرؤوسيك. لنتحدث في مكان هادئ."
---
قبل أن يتوجه إلى مسكنه، افترق سيمون عن إيلين، وقام بنفسه بفك الحبال التي كانت تربطها.
"لن يكون من الجيد لأي منا أن تُعرف أحداث اليوم، لذا أرجوكم حافظوا على هذا السر."
حدقت في وجهه بتمعن.
"همم؟ ما الخطب؟"
"آه، الأمر فقط... أنت مختلف قليلاً عن الشائعات التي سمعتها عن السحرة."
ابتسم بير وهو يرفع سيفه العظيم. [إذا كنت تتحدث عن تحويل الناس إلى هياكل عظمية لإخفاء الأسرار، فأنا أستطيع أن أجعل ذلك حقيقة واقعة الآن!]
"آه!" فزعت واختبأت خلف سيمون. انفجر بيير ضاحكاً، بينما كانت إرزيبت تراقب من بعيد، تعض شفتها وتحدق بشراسة في إيلين.
"وهذا أيضاً،" قال سيمون وهو يسحب كيساً من جهازه "ساب سبيس". "هذا هو حصتك من الرسوم التي أخذتها."
"أوه...!"
"اعتني جيداً بإخوتك."
ضمت الحقيبة إلى صدرها، وعيناها تفيضان بدموع الامتنان. "حقاً؟ شكراً جزيلاً لك يا سيمون! لن أنسى هذا اللطف أبداً!"
"إلى أين قلت إنك ذاهب؟"
"إلى إقطاعية تُدعى روهارون في الاتحاد المقدس."
"أرى. أتمنى أن تعود سالماً."
"أجل! شكراً لك! لن أنسى هذا أبداً!"
وبينما كان سيمون يستدير للمغادرة، صرخت إيلين قائلة: "سنلتقي مرة أخرى يوماً ما، أليس كذلك؟"
هز سيمون كتفيه. "من يدري. ربما نلتقي في المرة القادمة في ساحة معركة."
"هاها..." اعتقدت إيلين أنه كان حاسماً بالتأكيد عندما يتعلق الأمر برسم خط فاصل.
وأضاف سيمون: "إذا كان لديّ سبب للذهاب إلى الاتحاد المقدس، فسأطلب منك أن تكون دليلي".
"نعم! بالطبع!" بدت متأثرة حقاً، ولوّحت بحماس حتى اختفى حفله عن الأنظار.
[لم تكتفِ بالحفاظ على حياة الكاهن، بل أرسلتها أيضاً بعملة معدنية]، كما أشار بيير.
"نعم."
[ما هو سببك؟]
ابتسم سيمون ابتسامة خفيفة ووضع ذراعيه على صدره. "ظننتُ أنه عندما أضطر في نهاية المطاف إلى تنفيذ مهمة من الصندوق الأسود، سيكون من المفيد أن يكون لديّ وسيط من جانب الكهنة. إضافةً إلى ذلك، فإن إعطاءها المال يجعلها شريكة حقيقية. ستثق بي ثقةً كاملة."
[بهاهاها! من المستحيل معرفة ما إذا كنت طيبًا أم شريرًا وأنا أراقبك!]
"أتساءل،" قال سيمون متأملاً، واضعاً يديه في جيوبه وأمال رأسه إلى الخلف. "هل يجب أن يكون كل شيء بهذه البساطة والوضوح؟"
"نصف دمي من كاهن. ليس لدي أي نية لكراهية الناس لمجرد أنهم يعيشون في الجانب الآخر، ولا يوجد لدي أي سبب لذلك. لهذا السبب سمحت لإيلين بالرحيل، ولهذا السبب أخذت مبلغًا زهيدًا من المال من الإقطاعية. لا داعي للتطرف، أليس كذلك؟ يكفيني أن آخذ ما يناسبني من الوسط."
ارتفعت زوايا فم بير في ابتسامة عريضة. [كما توقعت، سيستغرق الأمر وقتًا لفهم إنسان مثلك تمامًا!]
ابتسم سيمون ابتسامة خفيفة وأدار رأسه. "إرزبت."
[نعم.]
"لن تفعل شيئًا مثل إطلاق العنان لفيلق العنكبوت لمهاجمة إيلين بعد أن سمحت لها بالذهاب بأمان، أليس كذلك؟"
انتفضت في داخلها لكنها سرعان ما خفضت رأسها.
[...بالطبع لا.]
"طالما أنك تفهم."
عاد سيمون إلى تبادل النكات مع بيير، لكن إرزيبت، التي كانت تتبعهما، انتابها شعور غريب. لا تزال صورة ظهر سيمون وهو يحميها من الرمح السماوي تومض في طرف بصرها.
بعد أن رفضها في البداية، حاولت أن تقسي قلبها، مذكّرة نفسها مرارًا وتكرارًا بأن الانضمام إلى الفيلق لن يُقدّم لها شيئًا. إنه عقدٌ مُرهِق لن يُقيّدها إلا. ومع ذلك...
"إذن، في النهاية، أعود إلى الجحيم بمحض إرادتي"، هكذا فكرت. لم يسبق لها أن انتصرت في معركة ضد قلبها.
"إرزبت؟" قاطع صوت سيمون أفكارها.
[آه، نعم. أنا أتبع،] أجابت بصوت منخفض هامس.
حتى لو ندمت على ذلك، حتى لو استطاعت رؤية المستقبل، حتى لو كانت النهاية محكوم عليها بأن تكون بائسة للغاية، فقد كانت تعلم أنها ستتخذ نفس الخيار في كل مرة.
الفصل السابق