الفصل التالي
الفصل السادس: الحلقة السادسة
"لا تكن سخيفاً! اتصل بنفرتيس الآن! كيف تجرؤ على معاملتي هكذا؟"
اختفى لوسيوس. تناثرت بضع قطرات من اللون القرمزي على الحجر الذي كان يقف عليه. هذا كل شيء. حدق الجميع في ذهول، فاغرين أفواههم.
قال سيلاج وهو يستدير ويداه متشابكتان خلف ظهره: "نحن نضيع الوقت. أيها الطلاب الجدد، اصعدوا إلى السفينة." ثم وقع نظره على سيمون. "وأنت أيضاً."
أومأ سيمون برأسه بهدوء واتجه نحو السفينة.
خيم صمت رهيب على الطلاب جراء الحادثة. إلا أن قلة منهم لم يتمكنوا من كبح جماح حماسهم، فبدأوا يتهامسون فيما بينهم.
"إذن هذا سحر أسود يتعلق بنظام تدفق الدم!"
"كنت مصمماً على اختيار علم اللعنات، ولكن للحظة شعرت بالإغراء."
"يُسمح لطلاب السنة الأولى بأخذ صفه، أليس كذلك؟"
أثناء سيره، نظر سيمون إلى الأستاذ. كان سيلاج يراقبه. التقت عيناهما، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الأستاذ. "لا تقلق. لم أقتله."
"...آه، صحيح."
وبينما كان سيمون يصعد إلى سطح السفينة، خاطب سيلاج الطلاب قائلاً: "جميعاً، اربطوا أحزمة الأمان". ولوّح بيده، فانتشر غشاء أحمر اللون يشبه الفقاعة ليغلف السفينة.
راقب سيمون المشهد بفضول. "كيف سيُوصلنا هذا الشيء إلى كيزن؟" كان القوس لا يزال مُوجَّهًا نحو الأرض. تساءل عمّا إذا كانوا سيُغيّرون اتجاههم، لكن خادمًا أبلغ سيلاج عبر جهاز اللاسلكي.
"أستاذ. الوصول خلال خمس دقائق."
"وجّهها للداخل."
ازدادت همهمات الطلاب. وفي الأفق البعيد، اندفعت نحوهم رذاذات هائلة من الماء. وازداد الاضطراب، فزاد من اضطراب البحر، حتى ظهر حوت ضخم بشكل لا يُصدق على السطح.
"واو!" صاح الطلاب.
فتح الحوت فمه الهائل، وابتلع السفينة بأكملها، ثم غاص عائدًا إلى الأعماق.
---
كان "حوت العالم السفلي" كائنًا مائيًا من الموتى الأحياء، خاضعًا لإرادة كيزن. كان يجوب محيطات العالم، ويلتهم موانئ مدن محددة. لكنه كان يُستخدم مرة واحدة في السنة كوسيلة نقل للطلاب الجدد الذين لم يحصلوا على تصريح الانتقال الآني. باختصار، كان عبارة عن عبّارة كيزن الخاصة فائقة السرعة.
رغم وجودهم داخل جوف حوت، كانت السفينة دافئة ومريحة. صعد الخدم المتمركزون على متنها لخدمة الطلاب، بل وقدموا لهم الطعام. سرعان ما تبدد الجو المتوتر، ليحل محله ضحك الطلاب الصاخب وثرثرتهم المتحمسة لحياتهم الجديدة.
قال صوت بجانبه: "لقد كنت مذهلاً هناك".
التفت سيمون إلى الطالب الجالس في المقعد المجاور. عرّف فتى ذو شعر أخضر وجبهة عريضة نفسه باسم روان أوسكار. كان اجتماعيًا للغاية لدرجة أنه كوّن بالفعل عدة صداقات قبل أن يقترب من سيمون. "بجدية! كان موقفًا متوترًا، لكنك تدخلت فجأة وأمسكت بمعصمه، بام!"
أجاب سيمون بلا مبالاة وهو يقطع شريحة سمك: "لا شيء". عصر قليلاً من الليمون على اللحم الطري. وبينما كان روان يواصل حديثه، وكان سيمون يومئ برأسه في الغالب، صفق الفتى بيديه. "بالمناسبة، ماذا فعلتَ لامتحان القبول؟"
"امتحان قبول؟" فاجأ السؤال سايمون. "هل كان هناك امتحان؟"
"بالتأكيد! يجب على الجميع أن يأخذوا واحدة للانضمام إلى كيزن! بالنسبة لي، استخدمت اللون الأسود الداكن لتحويل الشكل..."
بينما كان روان يروي قصته، عبس سيمون متأملاً. امتحان؟ لم يتذكر أنه خضع لأي امتحان. "إذا ذكرت هذا، فقد يُثير ذلك مسألة عدالة، أليس كذلك؟" لقد تلقى بالفعل هدية قدرها 5000 قطعة ذهبية؛ لا يمكنه أن يُسبب المزيد من المتاعب لنفرتيس.
"...وهكذا فعلتُ ذلك!" أنهى روان قصته المبالغ فيها، وعيناه تلمعان. "ماذا عنك؟"
"همم، امم... كان شكلي مشابهاً لشكلك،" ارتجل سايمون. "تحول إلى اللون الأسود الفاحم."
"يا لها من مصادفة!"
"يا جماعة، اجلسوا. سنصل قريبًا"، قاطع صوت سيلاج ضجيج الطلاب. عاد الطلاب مسرعين إلى أماكنهم. بدا الأمر كما لو أنهم غادروا للتو، لكنهم كانوا قد وصلوا بالفعل. انتاب سيمون شعورٌ جديدٌ بالتوتر وهو يربط حزام الأمان ويعدل ملابسه.
صعد البروفيسور سيلاج إلى سطح السفينة، ثم قام مرة أخرى بنشر الغشاء المحمر فوقها. وبدأ الماء يتدفق إلى معدة الحوت الضخمة.
"تمسك جيداً إن كنت لا تريد السقوط"، حذر سيلاج بابتسامة غريبة. تشبث سيمون بمقبض المقعد أمامه بكل قوته.
اندفع الماء بقوة هائلة، كأنه سدٌّ انهار. دوّت صرخة جماعية بين الطلاب حين رفعتهم السرعة الهائلة من مقاعدهم. ظهرت نقطة ضوء صغيرة في نهاية النفق المظلم، وانطلقت السفينة من خلالها في لحظة.
"وووووووش!"
كانوا يحلقون في الهواء. على ارتفاع آلاف الأمتار، بدت الأرض تحتهم كأنها ملعب أطفال. كانت السفينة تركب فوق تيار الماء النفاث الذي يدفعه الحوت السفلي. ومع بدء تلاشي قوة التيار، انحنى مقدمة السفينة إلى الأسفل.
صرخ الطلاب من الرعب. كانوا يسقطون.
"آه!" تشبث سيمون بالمقعد أمامه وكأنه يمسك بحياته. أصبح العالم ضبابيًا من الضوء المتلألئ بينما كانوا يهزون. عوت الرياح، تضرب ملابسه.
مرّر سيلاج ظفره بهدوء على سبابته. سقطت قطرة دم واحدة على الغشاء الواقي، ومع امتصاصها، بدأ هبوطهم يتباطأ. عندما تجرأ سيمون على فتح عينيه، كانت السفينة تهبط برفق كبالون هواء ساخن.
"وااااه...!"
حلّت صيحات الإعجاب محلّ صرخات الرعب. أسفلهم، رسم شروق شمس خلّاب الأفق بلون برتقالي ناري. امتدت أمامهم بانوراما جزيرة روك، موطن كيزن: غابة كثيفة، وسهل مصقول، وشلال متدفق، وجبل مُغطّى بالثلوج. عالم كامل بفصوله الأربعة مُحتوى على جزيرة واحدة.
"روين! استيقظ!"
لم يتحرك روان.
كان روان، مثل معظم الآخرين، لا يزال منحنياً في مقعده أو يتقيأ جافاً من فوق الجانب.
هبطت السفينة، التي كانت تهبط الآن كما لو كانت تهبط بالمظلة، أخيراً على الأرض باهتزاز خفيف. ترددت أصداء تنهدات الارتياح في جميع أنحاء سطح السفينة بينما هرع الطلاب إلى أقرب شجرة ليتقيأوا.
أمر السيلاج قائلاً: "انزلوا من السفينة وشكلوا أربعة صفوف".
بعد إحصاء سريع، قادهم نحو القلعة. كانت كيزن ضخمة لدرجة يصعب معها استيعاب حجمها. فتح حارس بوابة عملاق البوابات، وعبروا طبقات متعددة من حراسة السحر الأسود. في الداخل، انضموا إلى مجموعات أخرى من الطلاب الجدد الذين وصلوا عبر طرق مختلفة، بدت جميعها شاقة بنفس القدر.
"علينا الإسراع. من هنا من فضلكم!" أرشدهم الخدم المنتظرون بكفاءة وسرعة. اقتيدوا إلى مبنى قريب، ووزعت عليهم الزي الرسمي، ثم تم تقسيمهم إلى غرف تغيير ملابس للرجال وأخرى للنساء. "أمامكم خمس دقائق لتغيير ملابسكم والتجمع في الخارج."
كل شيء هنا كان يسير بوتيرة سريعة للغاية. وبسبب هذا الإلحاح، تغير سيمون بسرعة.
«حتى الزي الرسمي أنيق». كان البنطال الأسود الأنيق يناسبه تمامًا وكأنه مُفصّل خصيصًا له، ويبدو أقرب إلى بدلة رسمية منه إلى زي رسمي. كان ضيقًا بعض الشيء لكنه لم يُقيّد حركته قيد أنملة. ارتدى القميص الأبيض وربطة العنق الحمراء، ثم ارتدى السترة الأنيقة المُزيّنة بشعار كيزن. وقف أمام المرآة.
'رائع.'
هل كان هذا هو سحر الزي الرسمي المُفصّل بدقة؟ بدا في غاية الأناقة. كان التصميم مزيجًا مثاليًا بين الزي الرسمي والملابس الرسمية، أنيقًا بما يكفي لحضور مأدبة ملكية. انبهر، والتفت يمينًا ويسارًا، مُعجبًا بمظهره الجديد.
"انظروا! السترة مسحورة!" صرخ أحدهم.
وأضاف آخر: "يقولون إن الزي العسكري يُستخدم أيضاً كمعدات قتالية، ويُفترض أنه أقوى من معظم الدروع".
عند سماعه ذلك، مرر سيمون يده على سترته. انبعثت من القماش همهمة سحرية خافتة. تساءل عن ثمن شيء كهذا. كان الأمر أشبه بارتداء بدلة من الذهب الخالص.
"دقيقتان حتى بدء التجمع!" صاح أحد الخدم.
ارتدى سيمون حذاءه الرسمي على عجل وخرج. كان الطلاب الآخرون ينظرون إلى أنفسهم بإعجاب في المرايا، والابتسامة تعلو وجوههم.
"يرجى الخروج الآن! نحن نتحرك!"
خرج سيمون والفتيان الآخرون من غرفة تبديل ملابسهم في نفس الوقت الذي خرجت فيه الفتيات من غرفتهن. وكأنها إشارة متفق عليها، توقفت المجموعتان فجأة. ولم يكن سيمون استثناءً.
"زي الفتيات أجمل بكثير."
السترة السوداء الأنيقة بشعار كيزن، والبلوزة البيضاء الناصعة وربطة العنق الرقيقة، والتنورة التي تنتهي فوق الركبة مباشرة - كان تصميمًا أنيقًا وذكيًا في آن واحد، يناسب كل فتاة تمامًا ويمنحها هالة من النضج تتجاوز سنوات عمرها.
"على الطلاب والطالبات تشكيل صفين لكل منهما والتوجه إلى القاعة الكبرى."
ربما كان السبب هو رؤية كل منهما للآخر بمظهره المثير للإعجاب، لكن تيارًا كهربائيًا غريبًا سرى بين المجموعتين أثناء سيرهما. تبادلوا النظرات الخاطفة، ثم صرفوا أنظارهم بسرعة عندما التقت أعينهم. وبدأت الهمسات الأولى تدور حول "من هو الوسيم" و"من هي الجميلة".
فكر سيمون قائلاً: "إذن هكذا تبدو الحياة المدرسية".
نزلوا درجًا فخمًا ودخلوا أخيرًا القاعة حيث سيُقام حفل الاستقبال. كان العديد من الطلاب قد جلسوا بالفعل؛ وكانت مجموعة سيمون من آخر الواصلين.
"سيمون! هل تصدق هذا؟ نحن بالفعل في كيزن! يا للهول، لا يبدو الأمر حقيقياً!" بدأ روان، بعد أن وجده مرة أخرى، بالثرثرة بحماس.𝑓𝘳𝑒𝑒𝓌𝘦𝘣𝘯ℴ𝑣𝘦𝑙.𝘤𝑜𝑚
تأمل سيمون القاعة الشاسعة. "هل كل هؤلاء الناس طلاب في السنة الأولى؟"
"بالتأكيد!" قال روان بابتسامة عريضة. "نحن ألف شخص!"
اندهش سيمون. كان الحشد أكبر بكثير مما كان يتخيله على الإطلاق.
وأضاف روان: "ولا يوجد سوى حوالي ثلاثمائة طالب في السنة الثانية. سمعت أن عدد طلاب السنة الثالثة أقل من نصف ذلك".
"...ماذا؟"
"أنت تفهم ما أقوله، أليس كذلك؟" أطلق روان ضحكة ساخرة. "من بين هؤلاء الألف طالب، لن يصل إلى السنة الثانية سوى أفضل ثلاثين بالمئة. إنها معركة من أجل البقاء، وهي قاسية للغاية."
معركة من أجل البقاء... في المدرسة؟ كان هذا المفهوم غريباً على سيمون. ما مدى صعوبة هذا المكان، مع الأخذ في الاعتبار أنه يتم استبعاد 700 طالب في عام واحد؟
وبينما كان يفكر في الأمر، قام المساعدون بتوجيه الطلاب إلى مقاعدهم المخصصة. وبدأ روان، الذي اعتاد أن يكون مصدراً للمعلومات، على الفور بمسح سريع للقاعة، مشيراً إلى الشخصيات البارزة.
"سيرن أيندارك! كنت أعلم أنها ستكون هنا هذا العام. إنها الوريثة الرسمية لبرج العاج."
تابع سيمون نظراته إلى فتاة ذات مظهر بارد، وشعرها الأشقر البلاتيني ينسدل على ظهرها.
"جميع الأسماء الكبيرة هنا! داروين كارادين! جاي ساندرز... واو! ما هذا؟"
"ماذا؟"
"خلفك."
عندما استدار سيمون، وقعت عيناه على أكثر شخص لفت انتباهه حتى الآن: طالب ضخم البنية، يبلغ طوله قرابة ثلاثة أمتار. أما الطلاب المساكين الجالسون خلفه، فكانوا يمدون أعناقهم، ووجوههم متجهمة في رعب.
همس روان: "شاتيل ماير، نصف عملاقة".
"...إنه ضخم."
"ربما يكون متخصصًا في فنون القتال السحرية. أعني، من يستطيع الوقوف في وجه بنية جسدية كهذه؟" هز روان رأسه في ذهول. "و..."
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي روان وهو يلقي نظرة خاطفة إلى يسارهم. وقع نظره على شخص أصبح بالفعل محور اهتمام الغرفة: فتاة ذات شعر أسود وعيون حمراء ثاقبة، تجلس بهدوء تام.
"بغض النظر عما يقوله أي شخص، فهي الأفضل هذا العام. لورين أرشيبولد."
انتفض سيمون لكنه تمكن من إخفاء ذلك بإيماءة.
"بصفتها الابنة الوحيدة لنفرتيس، كنت أعتقد أنها ستكون من المقبولين بشكل خاص بالتأكيد،" تابع روان بصوت منخفض. "لكنني سمعت أنها خاضت امتحان القبول العادي وحصلت على درجة جيدة."
"حقًا؟"
"ربما لم تحتل المرتبة الأولى أو الثانية، لكن لنكن واقعيين - الجميع يعلم أنها الأفضل في دفعة هذا العام."
كان على سايمون أن يوافق. لقد شهد قوتها بنفسه وكان يعرف أكثر من أي شخص آخر ما هي قادرة عليه.
في تلك اللحظة، دوى صوت رجل من على خشبة المسرح.
"سنبدأ الآن مراسم الدخول! على جميع الطلاب الوقوف من فضلكم."
أدار الحفل مُضيفٌ أنيقٌ ومحترف. وكما هو معتاد في كيزن، كان الحفل مُتقنًا وخاليًا من أي إطالة. كان خطاب نائب المدير مُختصرًا، واستعراض المسؤول للقواعد مُوجزًا. وقد شكّل ذلك راحةً كبيرةً للحضور.
لكنّ أعلى الهتافات انطلقت حين اعتلى الأساتذة المنصة. كانوا سحرةً من الطراز الرفيع، أساطير مثل سيلاج، ما زالوا نشطين ومخيفين في القارة. حتى سيمون، الذي لم يكن لديه معرفة كبيرة بشؤون العالم، تعرّف على بعض الأسماء. ومع ظهور هؤلاء الأصنام الأحياء، بلغ حماس الطلاب حدّ التعصب.
بينما كان روان يصرخ حتى بح صوته بجانبه، قام سيمون بمسح أعضاء هيئة التدريس على المسرح بعناية.
قال بهدوء: "نفتيس ليست هنا".
سمعت روان همهمته وضحكت. "أتظن أن ساحرةً بمكانتها ستحضر حفل استقبال طلاب السنة الأولى؟ ستكون محظوظًا إن رأيتها ولو لمرة واحدة بحلول السنة الثالثة."
"...هل هذا صحيح؟" تساءل سايمون. كان يشك في أن روان ستصدقه لو قال إن تلك الشخصية الأسطورية نفسها كانت تتجول في لانجرستين، تائهة، ووجهها ملطخ بالآيس كريم. "بعد ذلك، سنستمع إلى قسم ممثل الطلاب"، أعلن المذيع.
"جميع الطلاب، يرجى الوقوف."
وأخيراً، اقترب الحفل من نهايته. وقف سيمون مع الآخرين. أخبره روان أن الممثلين كانوا دائماً أفضل الطلاب والطالبات في السنة الأولى.
"هل يتفضل الطلاب الذين نُوديت أسماؤهم بالصعود إلى المنصة؟" ثم فتح المذيع وثيقة كُتب عليها: "القبول الخاص رقم اثنين، سيرن أيندارك".
انطلقت هتافات مدوية في أرجاء القاعة. نهضت الفتاة ذات الشعر الأشقر البلاتيني من مقعدها وتقدمت إلى الأمام بينما انتشرت همسات "وريثة البرج العاجي" بين الحضور.
"ورقم دخول خاص واحد."
وبمجرد أن تحدث المضيف مرة أخرى، خفتت الهمسات على الفور، وحل محلها صمت ثقيل.
"سايمون بولينتيا".
الفصل السابق