الفصل التالي
الفصل الخامس: الحلقة الخامسة
كان لدى سيمون 20 قطعة ذهبية بالضبط. كان مبلغًا كبيرًا لا شك أن ريتشارد قد كافح لتوفيره، ولكن إن لم يكن ذلك كافيًا...
قالت ستيفاني بأدب: "بما أنك ضيف السيدة لورين المحترمة، فسأعطيك السعر دون أي مساومة. إنه 5000 قطعة ذهبية."
"...ماذا؟"
شعر سيمون وكأن العالم ينهار من حوله. كان ذلك يعادل ميزانية ليشيل لعدة سنوات... قالت لورين وهي تُخرج محفظتها: "سآخذها".
ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجه ستيفاني بينما بدأت المرأتان بالتوجه نحو المنضدة.
صرخ سيمون قائلاً: "انتظر لحظة!"
"ما هو الخطأ؟"
"لا يمكنك فعل هذا! إنها 5000 قطعة ذهبية! لا يمكنني قبول هدية باهظة كهذه!"
أمالت لورين رأسها وقالت: "ألم تخبرك والدتي؟ هي من ستشتريها."
"...هل تقصد نفتيس؟"
"أجل." نقرت لورين بإصبعها على شفتيها وهي تفكر. "لا أعرف القصة كاملة، لكنها قالت إنها مدينة لوالديك بدين كبير. إنه أمر رتباه، لذا أخبرتني أنه لا يجب أن تشعري بالعبء حيال ذلك."
"أوه..."
بعد جدال قصير من جانب واحد، استسلم سيمون في النهاية وقبل خاتم الفضاء الفرعي.
"شكراً لكم على دعمكم! تفضلوا بزيارتنا مرة أخرى!" انحنت ستيفاني وموظفوها انحناءة عميقة بينما كان سيمون ولورين يغادران المتجر.
عاد سيمون إلى ضوء الشمس، وحدق مفتوناً بالخاتم المتلألئ على إصبعه.
"يا للهول، هذا ملكي!" كان سعيدًا للغاية لدرجة أنه بالكاد استطاع الحفاظ على وجهه جادًا.
"هل يعجبك الأمر لهذه الدرجة؟" سألت لورين مازحة.
"...هاها." أطلق سيمون ضحكة محرجة. "أشعر أنني مدين لكِ بالكثير. لا أعرف كيف يمكنني أن أردّ الجميل للسيدة نفتيس..."
قالت لورين وهي تلوح بيدها: "لا تقلقي بشأن ذلك. إذا كان هناك شيء واحد تريده أمي، فهو أن تنجو من كيزن."
فهمت! سأبذل قصارى جهدي!
استمر تسوقهما. اشتروا دفاتر ملاحظات، وأدوات كتابة، ومصباحًا، ولوازم أخرى لحياته الجديدة، بالإضافة إلى مجموعة أدوات أساسية ومكونات كيميائية متنوعة، قام بتخزينها جميعًا على الفور في عالمه الجديد. أوضحت لورين أنه على الرغم من إمكانية شراء اللوازم من المدينة الواقعة خارج كيزن مباشرةً، إلا أن الأسعار هناك باهظة للغاية.
"سيمون! هيا بنا نفعل ذلك!" أشارت لورين.
"...هل رمي السهام جزء من استعداداتنا للقبول؟"
"لا! نحن فقط نمرح!"
رغم أنهم سلكوا بعض الطرق الجانبية، إلا أنها كانت مرشدة ممتازة.
"سنشعلها الآن."
"حسنًا! الآن!"
أطلق سيمون ولورين فانوسهما من مرصد لانجرستين، فحلق عالياً في الليل، لينضم إلى بحر من الفوانيس الأخرى التي ارتفعت من بين الحشود في الأسفل. وتحولت السماء إلى كوكبة ساحرة بلون قرمزي من النجوم الاصطناعية. وهتف الحشد، وقد غمره سحر اللحظة، وصفق بحرارة، بينما استغل العشاق الأجواء الرومانسية كإشارة للتقبيل.
"هذا هو "ألف ضوء"، وهو مكان لا بد من زيارته في لانجرستين"، أعلنت لورين، واضعة يديها على وركيها، وعلى وجهها ابتسامة فخر. "ما رأيك يا سيمون؟"
"هل لي أن أكون صريحاً؟"
"بالطبع."
وبينما كانت عيناه لا تزالان مثبتتين على المشهد المذهل، أجاب سيمون: "كنت أفكر فقط في أن هناك ألف شخص ساذج هنا على استعداد لإنفاق 200 قطعة فضية على قطعة من ورق الزيت القابل للاشتعال".
ألقت عليه نظرة مذهولة. "ستكون مناسبًا تمامًا لشركة كايزن."
شكراً لك. سأبذل قصارى جهدي من أجل...
"لم يكن ذلك مدحاً!"
في محطتهم الأخيرة، توجهوا إلى مطعم بإطلالة خلابة على البحر. ثريا فاخرة تتدلى منها البلورات من السقف، وأدوات المائدة الفضية تلمع، والنُدُل بزيّهم الأنيق يخدمون الطاولات. لم يسبق لسيمون أن زار مكانًا بهذه الفخامة. كان الطعام يفوق الوصف؛ فما إن لامست شريحة اللحم اللامعة لسانه، حتى غمرته موجة من السعادة الغامرة. كان البحر الليلي الساحر يلوح في الأفق من النافذة، وصوت الأمواج المتلاطمة يملأ المكان. باختصار، كان المكان مثاليًا.
"أنتِ تتعاملين مع أدوات المائدة الفضية بشكل جيد للغاية. فأنتِ من النبلاء، بعد كل شيء،" علقت لورين وهي تضع ذقنها على يدها.
"كان والدي صارماً بشأن قواعد السلوك."
"لقد أحسن تعليمك. أوه، وللعلم فقط، حوالي ثلاثين بالمئة من طلاب كيزن من عامة الشعب." مسحت شفتيها بمنديل. "لا يمكنكِ التباهي بمكانتكِ. كيزن نظام قائم على الجدارة والكفاءة. حتى ابنة الدوق عليها أن تنحني أمام كبار السن من عامة الشعب. من الأفضل أن تعاملي الجميع على قدم المساواة."
أومأ سيمون برأسه، ووعد بتذكر كلماتها. لم يواجه قط مشكلة في التعامل مع الناس في ليشيل، سواء كانوا نبلاء أو من عامة الشعب، لذلك لم يكن قلقاً.
"غداً هو اليوم المنتظر. اسألني ما تشاء."
"همم... أوه! لقد قابلت طالبًا جديدًا آخر هذا الصباح، وتحدثنا عن التخصصات."
"التخصصات؟ سؤال وجيه." ابتسمت لورين ابتسامة مشرقة. "ستدرس تسع مواد إجبارية في الفصل الدراسي الأول. ابتداءً من الفصل الدراسي الثاني، يمكنك اختيار المواد التي ترغب بدراستها، وعندما تصبح طالبًا في السنة الثانية، عليك اختيار تخصصك."
"لذا سأحتاج إلى معرفة ما أجيده بسرعة."
"بالضبط!" لمعت عيناها كعيون خبير استراتيجي وهي تدير شوكتها. "من الأفضل اختيار موضوع رئيسي مبكراً، حتى في الفصل الدراسي الأول، والتركيز عليه. عندما يتعلق الأمر بالمشاريع الجماعية، يكون الطلاب ذوو التخصص الواضح مطلوبين بشدة."
"سأضع ذلك في اعتباري."
"هل فكرت في أي تخصصات؟"
استعاد سيمون في ذهنه ذكريات ذلك الصباح – شظايا العظام المتناثرة التي ترتفع من القمامة، وتتحد معًا لتشكل كائنًا من الموتى الأحياء. لقد انطبعت الصورة في ذاكرته.
"...أعتقد أنني قد أكون مهتمًا بالاستدعاء."
"الاستدعاء خيار رائع! أرى أنك تسلك الطريق التقليدي."
انطلقت لورين في شرحٍ مُفصّل للمواضيع المختلفة، وأنصت سيمون باهتمامٍ بالغ. وجد سهولةً في الحديث معها، أو بالأحرى، في الاستماع إليها. وبدورها، بدت مُقدّرةً لصمته المُنصت. ولأنهم كانوا يكرهون انتهاء الليلة، واصلوا حديثهم في حانةٍ قريبة، ثم في أخرى. كانت تلك أول مرةٍ يشرب فيها سيمون الكحول. كان مُترددًا لكونه قاصرًا، لكن لورين أكدت له أن طلاب كيزن مُصرّح لهم بشرب الكحول.
ومع ذلك، ومع اقتراب حفل الاستقبال في اليوم التالي، توقفا عندما شعرا بنشوة خفيفة. امتد الليل، وبعد منتصف الليل بقليل عاد سيمون أخيرًا إلى مسكنه.
"شكراً لكِ على مرافقتي للعودة، لورين."
"لم يكن الأمر شيئاً."
"همم..." احمرّ وجه سايمون وهو يحكّ مؤخرة رأسه. "كان من المفترض أن أكون أنا من يوصلكِ إلى المنزل..."
"همم؟" رمشت لورين، ثم ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهها. "إذن كنتِ على علم؟"
أزال صوته من حلقه.
قالت: "أقدر لفتتك الكريمة، لكن لانجرستين مدينة معقدة. انسَ أمر توصيلي إلى المنزل، فلن تتمكن من إيجاد طريقك إلى هنا بمفردك".
لم يكن بوسعه أن يعترض على ذلك.
"اذهب، خذ قسطاً من الراحة. إذا سمعت أنك تأخرت غداً لأنك كنت تشرب، فستقتلني أمي."
"حسنًا. شكرًا لك على كل شيء اليوم! لقد استمتعتُ بوقتي كثيرًا." انحنى سيمون انحناءة عميقة. لقد كان الأمر أكثر من رائع؛ كان يعلم أنه لن ينسى أبدًا يومه الأول في لانجرستين.
وبينما كانت تبتعد وهي تلوّح بيدها، توقفت فجأة والتفتت إلى الوراء. "آه! سيمون. هناك شيء يجب أن أعترف به."
"نعم؟"
بدت لورين خجولة على غير عادتها، فوضعت خصلة من شعرها خلف أذنها. "لم أقصد خداعك، فقط... فاتني الوقت المناسب لأقول ذلك. همم..."
انتظر حتى تكمل حديثها.
التقت أعينهما، فأغمزت له بعينها بمرح.
"في الحقيقة، أنا طالبة في السنة الأولى أيضاً!"
"...ماذا؟"
"لذا دعونا نتخلى عن الرسميات عندما نلتقي في المدرسة. أراكم لاحقاً!" لوّحت بيدها واختفت في الظلام.
أُصيب سايمون بالذهول وعجز عن الكلام.
حدق سيمون في المكان الذي اختفت فيه بذهول، ثم ضحك ودخل إلى الداخل.
---
بزغ الفجر. كانت لورين قد طلبت منه أن يستريح، لكن سيمون لم ينم لحظة، فقد كان عقله يعجّ بالحماس لحياته الجديدة. استيقظ مبكراً، وجهّز نفسه، وغادر النُزُل. كانت لورين تسلك طريقاً مختلفاً إلى كيزن، لذا كان عليه أن يجد نقطة التجمع بنفسه. كان يعرف الموقع جيداً - لسان أرضي مدبب يمتد نحو البحر، ويمكن رؤيته من المطعم الذي زاروه.
كلما اقترب من المكان، ازدادت الشوارع ازدحاماً. كان معظمهم في مثل عمره، ولكل منهم شخصية مميزة. فتاةٌ خياليةٌ تُعدّل مكياجها وهي تمشي؛ صبيٌّ يحمل عشرين سيفاً، جسده أشبه بمستودع أسلحة متنقل؛ فتاةٌ تتمشى بهدوء، وحقيبة ضخمة أكبر منها مربوطة على ظهرها.
"أعتقد أنني الشخص الأكثر طبيعية هنا"، فكر سيمون، مع أن كل طالب هناك كان على الأرجح يفكر في نفس الشيء.
سرعان ما وصل إلى نقطة التجمع. كان الخدم الذين أُرسلوا من كيزن يُنظمون الحشد، وكانت سفينة كبيرة راسية في نهاية الرأس الصخري. ويبدو أنها كانت وسيلة نقلهم.
"أسرعوا من فضلكم! سنغادر إلى كيزن بعد قليل!" صاح أحد الخدم.
وقف سيمون في الطابور للصعود إلى السفينة. وجد الأمر غريباً أن يكون هيكل السفينة مواجهاً لليابسة بدلاً من البحر، لكنه لم يستطع تخمين السبب.
"إثبات القبول، من فضلك."
جاء دوره. قدم الرسالة. قام الخادم بمقارنتها بقائمة، ثم قام بفحصها بقلم ريشة، وأعادها إليه.
"سايمون بولينتيا. مؤكد."
"شكرًا لك."
بعد أن مر سيمون، كان على وشك أن يخطو على الممر عندما اندلعت ضجة من الصف المجاور.
صرخ أحد الصبية: "أقول لكم، هذا خطأ! أنا أول من على قائمة الانتظار! كيف لا يوجد أي طالب منسحب؟"
"أنا آسف يا سيدي. اسم لوسيوس غير مدرج في قائمة القبول."
"يا للهول، هل هذه هي طريقة عملكم؟ اتصلوا بشركة كيزن! لا بد من وجود خطأ!"
ضحك بعض الطلاب الذين كانوا يصعدون على متن السفينة.
"يحدث هذا كل عام، على حد علمي."
"دائماً ما يكون هناك عدد قليل ممن لا يستطيعون تقبّل الواقع."
"أول شخص في قائمة الانتظار؟ أمرٌ مثير للشفقة نوعاً ما."
انفجر الموقف المتوتر أخيرًا. دفع لوسيوس المضطرب الخادم أرضًا. "أنا لوسيوس كارول، وريث كونت مملكة دريسدن! هذا أمر! اتصلوا بمقر كيزن الآن!"
"من فضلك ارحل يا سيدي. اسمك ليس مدرجاً في قائمة القبول"، كرر الخادم ذلك بنبرة حازمة وثابتة.
بوجهٍ مُشوَّهٍ من الغضب، أمسك لوسيوس الخادم من شعره. همس الحشد، وازداد الجو سوءًا. توقف الطلاب على الممر الخشبي للمشاهدة، وقد بدأ بعضهم بالفعل في جمع بريق خافت من السواد الدامس حول أيديهم. وبينما كان لوسيوس ذو العينين المحمرتين يرفع قبضته...
"توقف عن ذلك."
استدار لوسيوس فجأة. كان سيمون قد تحرك خلفه وأمسك بذراعه بقوة.
"من أنت بحق الجحيم؟ اتركني!"
ابتسم سيمون ابتسامة خفيفة وضغط على يده.
"آآآآه!"
صرخ لوسيوس، والتوى جسده كالمعجنات تحت الضغط الهائل. لم يكن بوسع نبيل شاب مدلل أن يصمد أمام القوة التي صقلها سيمون عبر سنوات من العمل الشاق.
انحنى جسده حتى أُجبر على الركوع على ركبة واحدة. ارتخت قبضته على شعر الخادم، وأفلت سيمون ذراعه. تراجع لوسيوس مسرعًا، ممسكًا بمعصمه الذي احمرّ وجهه.
صرخ قائلاً: "من أنت بحق الجحيم؟ أتريد الموت أيها الوغد؟"
عندما لم يُجب سيمون، استلّ سيفه من على وركه. واشتدت الهمسات مع تفاقم الموقف.
"ما الذي يحدث هنا؟"
كان رجل يقترب من السفينة. كان وجهه شاحباً كمن يعاني من مرض طويل، وخدّاه غائران، وشعره مختلط بالشيب. اندهش الطلاب من حولهم في صمت وإعجاب.
"إنه البروفيسور سيلاج!"
"...هل السيلاج ضمن أعضاء هيئة التدريس؟ كيزن حقاً في مستوى آخر تماماً."
عند اقترابه، حتى لوسيوس العنيد تراجع. تجوّلت نظرة سيلاج ببطء على المشهد: الخادم الأشعث على الأرض، والطالب الذي تدخّل، والنبيل الذي يصرخ بشأن مكانه في القائمة. استقرت عيناه، الخاليتان من أي انفعال، على لوسيوس.
"هل لديك أي كلمات أخيرة؟"
الفصل السابق