الفصل التالي
الفصل الرابع: الحلقة الرابعة
عاد سيمون ولورين إلى شارع كامبل. واتضح أن الشارع كان حيًا مخصصًا لمستلزمات السحر الأسود. وكلما توغلوا فيه، ازدادت البضائع بشاعة. كانوا يبيعون جماجم، وجثث وحوش، وحتى أعضاءً منفصلة عن أجسادها ترتجف كما لو كانت حية، محفوظة في جرار من سائل. شعر سيمون وكأنه دخل عالمًا آخر، عالمًا منفصلًا تمامًا عن الحياة التي عرفها.
سألت لورين بينما كانتا تمشيان معاً: "هل تعلمين ما هو الجزء الأكثر إثارة في تجربة المدرسة بأكملها؟"
"همم، أمم... ليس حقاً؟"
"هذا هو الوقت الذي يسبق التسجيل مباشرةً، عندما تشتري بحماس الزي المدرسي والكتب الدراسية واللوازم! هذا هو الجزء الأفضل، لذا استمتع به يا سيمون." ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "بمجرد وصولك إلى كيزن، ستصبح الأمور فوضوية للغاية."
"...هاها."
كانت محطتهم الأولى مكتبة لبيع الكتب. ورغم أن رسوم الدخول والدراسة في كيزن كانت مجانية، إلا أنه كان يتعين شراء الكتب الدراسية بأموالهم الخاصة.
قالت لورين: "هناك عدد لا بأس به من الكتب للشراء. هل ما زلت تحتفظ برسالة قبولك؟"
أجاب سيمون وهو يمد يده بالرسالة: "نعم، هنا بالضبط".
كانت هناك، إلى جانب خطاب القبول، قائمة باللوازم المطلوبة. ألقت لورين نظرة سريعة على قسم الكتب قبل أن تعيد الخطاب.
"لقد فهمت. من هنا."
وبينما كان سيمون يتبعه، دُفع شيء ثقيل فجأة بين ذراعيه. هرع لالتقاطه، ليجد نفسه يحمل مجلداً ضخماً بشكل مرعب. كُتب على غلافه: "مقدمة في الاستدعاء بقلم إليكمور ترينبل".
تساءل: "استدعاء؟"
قبل أن يستوعب الأمر، سقط كتاب آخر فوق الكتاب الأول. وكان هذا الكتاب بعنوان "علم الوفيات".
"هذا ثقيل أيضاً!"
واصلت لورين سحب الكتب من الرفوف، وتكديسها عالياً بين ذراعيه. أُضيفت كتب "علم الطالع"، و"علم الدم"، و"الدفاع ضد السيادة"، و"سحر القتال" إلى الكومة غير المستقرة. بدأت ذراعا سيمون ترتجفان.
"لورين!" احتج قائلاً: "لا تقولي لي إن علينا أن نتعلم كل هذا في عامنا الأول."
"بالطبع لا،" قالت وهي تستدير بابتسامة ساحرة. "نحن طلاب كيزن. إتقان هذا القدر في الفصل الدراسي الأول هو مجرد معيار."
أصيب سايمون بالذهول وعجز عن الكلام.
"خذ كتاب "علم السموم" أيضاً!"
كان يفتقد ليشيل بالفعل. بعد جولتها السريعة في جمع الكتب، أعلنت أنها ستذهب للبحث عن كتاب "ديناميكيات جيت بلاك" وانطلقت مسرعة. بقي سيمون وحيدًا للحظات، فألقى نظرة خاطفة حول المتجر.
"عندما أفكر في الأمر،" قال متأملاً، "معظم الناس هنا في سني."
رأى آخرين يحملون نسخًا من كتابي "مقدمة في الاستدعاء" و"علم الموتى". لا شك أنهم كانوا طلابًا جددًا في كيزن. لم يسبق له أن كان محاطًا بهذا العدد الكبير من أقرانه. في ليشيل، لم يكن يعرف من جيله سوى كالون، الأكبر منه بعام، وصوفيا، الأصغر منه بعامين. بدأت فكرة عيش حياة جديدة بين طلاب في مثل عمره تُثير فيه حماسة حقيقية.
"أجل! أنا قادمة!" صاحت فتاة.
أدار رأسه فجأةً عندما مرت فتاة لا يعرفها مسرعةً. ضيّق سيمون عينيه، متتبعًا حركتها. وللحظة خاطفة، انحرف مسارها نحوه بشكل غامض.
'ماذا كان هذا؟'
ولأن سيمون لم يجد سبباً للاصطدام، فقد قام بمهارة بتحريك جسده بعيداً عن طريقها.
"...آه!"
ارتطمت مباشرةً برف الكتب. وتأرجحت المجلدات المكدسة فوقه بشكل خطير. وبدافع غريزي بحت، اندفع سيمون إلى الأمام، ليحميها بجسده.
انهالت الكتب كالشلال، فارتطمت بظهر سيمون بقوة الصخور المتساقطة. تأوه من الألم. أما الفتاة التي كانت تحدق به في دهشة، فقد انحنت برأسها بسرعة.
أنا آسف للغاية! كل هذا خطأي...!
"لا بأس،" تمتم سايمون وهو يرسم ابتسامة مصطنعة. "أنا من يجب أن يعتذر عن شرودي الذهني وعرقلة الطريق. والأهم من ذلك، يجب أن نعيد هذه الأشياء إلى مكانها قبل أن نقع في مشكلة."
"أوه، صحيح!"
تدافعوا لجمع الكتب المتناثرة. ناولتها إلى سيمون، الذي وقف على أطراف أصابعه ليعيدها إلى الرف العلوي. اقترب موظف، انجذب إلى الضجة، ليستطلع الأمر، لكنه تركهم وشأنهم بعد أن رآهم يرتبون المكان.
لحسن الحظّ، هذه الأخيرة.
بينما كان سيمون يضع الكتاب الأخير على الرف، قامت الفتاة بجمع كتبه المدرسية المتناثرة.
سألته، بعد أن رأت الألقاب بوضوح: "أنتِ طالبة جديدة في كيزن أيضًا، أليس كذلك؟" عندما أومأ سيمون برأسه، أشرق وجهها. "أنا أيضًا! اسمي سيندي فيفاس! ما اسمك؟"
"سايمون بولينتيا".
"أرى. تشرفت بلقائك!" قالت بصوتٍ مرح. "بصراحة، أنا من شاهد في الشمال، لذلك كنت خائفة قليلاً لأنني لا أملك أي أصدقاء هنا."
أومأ سيمون برأسه. "إذن نحن في نفس المركب."
"إذا كان هذا مناسبًا لك يا سيمون..." احمرّ وجه سيندي خجلًا، ونقرت بأصابعها السبابة معًا. ثم خفضت صوتها إلى همس خافت. "لاحقًا... في المدرسة... هل يُمكنني أن أُلقي عليك التحية؟"
لم يكن طلباً عظيماً. ضحك سيمون بخفة. "بالتأكيد. كنت سأسألك نفس الشيء."
"شكراً!" هتفت وهي تقفز على قدميها. "حسناً، يجب أن أذهب! والدي ينتظرني في الخارج."
"على ما يرام."
"أراكم في كيزن!" لوّحت بيدها وبدأت بالابتعاد.
"انتظري لحظة يا سيندي"، صاح سايمون.
"همم؟"
التفتت إلى الوراء. كان سيمون يمسك بشيء ما، ويدليه من بين أصابعه.
قال بهدوء: "محفظتي. هل تمانع في إعادتها الآن؟"
كانت محفظة سيندي في يد سيمون. وفي لحظة، اختفت البراءة من نظرتها، وانقسمت حدقتاها إلى شقين ضيقين يشبهان شقي القطة.
'مستحيل.'
هرعت يدا سيندي إلى جيوبها. كانت فارغة.
"...هاه." انطلقت ضحكة قصيرة حادة من شفتيها. لقد تفوق عليها تمامًا. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها وهي تواجهه مجددًا. "كنت متأكدة تمامًا أنك لن تلاحظ ذلك لأنني استخدمتُ "علم الموتى" لسرقته. كيف عرفت؟"
"أوه، كما تعلم،" أجاب سيمون وهو يهز كتفيه. "محفظتي بدأت فجأة في الطفو."
تقدمت سيندي بخطوات واسعة حتى أصبحا وجهاً لوجه. "هل لاحظت ذلك للتو؟ لا تكذب عليّ. أنت تخطط للتخصص في علم الموتى أيضاً، أليس كذلك؟"
"لم أقرر بعد..."
"كنتُ أعرف ذلك!" لمعت عيناها بفرحة عارمة. "كيزن شيءٌ آخر! واو، هذا مذهل! من المحتمل أنها تعجّ بأطفال مثلك، أليس كذلك؟ أوه، أنا متحمسة جدًا للمدرسة!"
"أليست متكبرة بعض الشيء بالنسبة لشخص يعمل في النشل؟" فكر سيمون.
أطلقت ضحكة أخرى، ثم سحبت محفظة سايمون من داخل زيها الرسمي وألقتها إليه. "إذا كنا كلانا في قسم علم الموتى، فقد نرى بعضنا البعض طوال السنوات الثلاث. هيا بنا نتنافس يا سايمون!"
كان من الواضح أنها من النوع الذي لا يصغي لكلمة واحدة مما يقوله أي شخص. تنهد سيمون ومد لها محفظتها، لكنها لوّحت بيدها باستخفاف.
"احتفظ بها. لقد خسرت هذه الجولة، لذا اعتبرها جائزتك المالية."
كانت رائعة بطريقة غريبة. بدأ القول المأثور القديم عن كون جميع السحرة مختلين عقلياً بعض الشيء يبدو دقيقاً بشكل مثير للقلق.
"سأتطلع إلى ذلك! قولي مرحباً إذا رأيتني في المدرسة!" ولوّحت سيندي مرة أخرى، ثم سارت نحو جدار المكتبة، ودون أن تتوقف عن السير، مرت من خلاله مباشرة.
أصيب سايمون بالذهول وصمت.
كان الأمر أشبه بعاصفة هوجاء اجتاحت المنطقة. حدّق سيمون بشرود في الجدار الصلب حيث اختفت، ثم فتح المحفظة التي تركتها له. لم يكن بداخلها سوى بضع عملات نحاسية.
"هذا كل ما في الأمر بالنسبة لمبادرتها الرائعة."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"سيمون!"
في تلك اللحظة، عادت لورين، وشعرها الأسود يرفرف خلفها. "يبدو أن كتاب "مقدمة في ديناميكيات اللون الأسود النفاث" قد نفدت جميع نسخه! سيحصلون على المزيد خلال ساعتين، لذا رتبتُ لتوصيله إلى مكان إقامتنا مع الكتب الأخرى."
"أوه، هذا رائع!"𝕗𝐫𝐞𝕖𝕨𝐞𝗯𝚗𝕠𝘃𝐞𝚕.𝐜𝗼𝚖
لورين نكزت ذراعه بمرح. "بالمناسبة، من كانت تلك الفتاة؟ هل كونت صداقة معها بالفعل؟"
انحدرت قطرة عرق على جبين سيمون وهو يصرف نظره. "...أظن ذلك."
"ههه، لماذا هذا التلعثم؟ لا تقل لي إنك قد أعطيت قلبك بالفعل؟"
فكر قائلاً: "كادت محفظتي أن تُعطى لشخص آخر".
"على أي حال، بما أن الكتب قد تم ترتيبها، فلنذهب"، أعلنت لورين. "هناك الكثير من الأماكن الأخرى التي يمكن زيارتها."
"إلى أين نتجه بعد ذلك؟"
"متجر الحقائب".
هل كان يحتاج حقاً إلى حقيبة جديدة؟ نظر سيمون إلى حقيبة الظهر البالية المعلقة على كتفه. "حقيبتي الحالية جيدة تماماً."
"همم؟" رمشت بعينيها، غير فاهمة، ثم انفجرت في ضحكة عالية لا يمكن كبحها. "هاهاها، هذا لطيف! أنتِ حقًا فتاة ريفية ساذجة."
"أحم." تسللت موجة من الإحراج إلى رقبة سيمون.
وأوضحت قائلة: "عندما يتحدث السحرة عن الحقائب، فإنهم عادة ما يقصدون "مخزونًا سحريًا". أو ببساطة، فضاءً فرعيًا."
اتسعت عينا سايمون. "هل تقصد... أننا سنشتري مركبة فضائية الآن؟"
---
وصلوا إلى مبنى فخم على بعد بضعة مبانٍ من المكتبة، وتم اصطحابهم إلى الطابق السفلي. وبعد اجتيازهم عدة طبقات من الحواجز الأمنية المعقدة، دخلوا صالة عرض ذات إضاءة خافتة.
"...رائع."
كان المكان بأكمله بمثابة معرض للمخزونات المحتملة: عُرضت حقائب الظهر والحقائب الصغيرة وحقائب المستندات إلى جانب المعاطف الطويلة وساعات الجيب، وحتى العربات التي تجرها الخيول والسحالي الحية التي تتحرك بسرعة. عُلقت أشياء غريبة ذات غرض مجهول على الجدران أو طفت في الهواء، متلألئة بحقول احتواء.
"أهلاً وسهلاً، يا آنسة لورين!" ظهرت امرأة مسنة ترتدي معطفاً فاخراً من فرو المنك على رأس الدرج. كانت نحيلة للغاية، ذات تعبير حاد ومتكلف، وجسدها مغطى بكمية كبيرة من الحلي الذهبية البراقة.
لوّحت لورين بمرح. "كيف حالك يا ستيفاني؟"
فركت ستيفاني يديها، وابتسامتها المصطنعة الدافئة. "ما الذي أستحقه من زيارة شخصية مهمة للغاية دون سابق إنذار؟ لقد اشتريتِ حقيبة جديدة الشهر الماضي فقط..."
وضعت لورين يدها برفق على كتف سيمون. "أنا هنا من أجل صديقي اليوم."
"أوه!" ظهرت ستيفاني فجأة أمام سيمون في لمح البصر. كان أنفها المعقوف قريبًا جدًا لدرجة أنه اضطر للتراجع للخلف. "طالب جديد في كيزن، كما أرى! تشرفت بلقائك! السحرة هم دائمًا عملاؤنا الأكثر قيمة."
"سأكون سعيداً بلقائك أيضاً"، تلعثم سيمون.
"إذن، ما نوع المنتج الذي يمكنني أن أعرضه عليك؟"
أجابت لورين نيابة عنه: "الأفضل والأغلى".
صرخت ستيفاني بفرحة: "لا يُصدق! شخصيتان مهمتان للغاية، تفضلا من هنا!"
قادتهم إلى غرفة أكثر تميزًا، حيث لم تكن القطع معروضة على الجدران، بل داخل خزائن زجاجية فردية. نقرت ستيفاني على إحدى الخزائن، فتحولت اللوحة الزجاجية إلى ضباب.
قالت وهي تُقدّم له زوجًا من القفازات الزرقاء الداكنة المطرزة بنقوش فاخرة: "جرّب هذا يا سيدي". وبينما كان سيمون يُلبس أحدهما بحرص، غمرت يده إحساسٌ رائعٌ كاد يُفقده صوابه.
أعلنت ستيفاني بفخر: "هذا من إبداعات حرفية الفضاء الفرعي الرئيسية لهذا القرن، إيلين فاتور. هل يمكنك من فضلك لمس أي جدار ورسم مربع؟"
أومأ سيمون برأسه ونفذ التعليمات.
انفتح مستطيل متلألئ من العدم في الجدار. نظر إلى الداخل، مندهشاً لرؤية مساحة شاسعة لدرجة أنها يمكن أن تحتوي بسهولة على منزل كامل.
إذن هذا فضاء فرعي!
بينما كان سايمون منبهرًا، واصلت ستيفاني عرضها الترويجي. "كما هو متوقع من تحفة فاتور، تبلغ سعة التخزين 8000 وحدة UB مذهلة! وتتميز بسهولة استدعاء الفضاء الفرعي في أي وقت، طالما أنك ترتدي القفاز! إنها حقًا ابتكار في تكنولوجيا إدارة المخزون!"
"هممم." كان رد فعل لورين فاتراً. "أظن أنه أمرٌ مريح، لكن الحاجة إلى جدار تُعدّ قيداً خطيراً. في قتال حقيقي، قد تكون في ساحة مفتوحة. إضافةً إلى ذلك، سيمون ما زال مبتدئاً. لا يحتاج إلى كل هذه الإمكانيات بعد."
"هذه نقطة وجيهة"، أقرت ستيفاني.
"هل لديكم أي شيء أصغر حجماً، ولكنه أسهل في الاستخدام؟"
كان رد ستيفاني الوحيد ابتسامةً عريضةً وهي تتجه نحو معروضٍ في أقصى الغرفة، ثمّ أزالت الزجاج. "لم يُعرض هذا العمل للجمهور بعد. إنه أحدث أعمال جيلين إكليبس، الذي يُعتبر الفنان الشابّ الرائد في الجيل القادم!"
أخرجت خاتماً بحرص. كان مصنوعاً من معدن يشبه الفضة يتغير لونه إلى درجات من اللون الأرجواني والأخضر في الضوء.
"من فضلك، جربيها."
"آه، حسناً!"
أدخل سيمون الخاتم في إصبعه. كان بريقه الرقيق والمنشوري جميلاً.
"العملية بسيطة! ما عليك سوى توجيه قلمك الأسود اللامع إلى الحلبة."
امتثل سايمون للأمر. امتص الخاتم طلاءه الأسود الداكن كالإسفنج، وتحول سطحه الفضي إلى لون أسود مزرق داكن.
سألت ستيفاني: "كيف تشعرين؟"
"...أشعر وكأن هناك مقبضًا يمكنني الإمساك به أسفل الحلقة مباشرةً."
"ممتاز، إنه يعمل! الآن، فكر في الأمر كرافعة واسحبها للخلف."
أمسك سيمون بالمقبض الوهمي وسحبه.
بصوتٍ كصوت حجر الطحن، شقّ صدعٌ عمودي الهواء عند قدميه. وتصاعد ضبابٌ من البخار الأبيض من الفتحة.
"يا للهول!" دق قلب سايمون بقوة في صدره. حتى لورين بدت منبهرة.
أعلنت ستيفاني قائلةً: "تبلغ سعة التخزين 4000 وحدة تخزين، أي نصف سعة النموذج السابق، لكنها تتفوق عليه بكثير من الناحية العملية! يُفتح "الفضاء السفلي" من الأرض، بغض النظر عن المنحدرات أو الأسطح غير المستوية. وهو مزود بسبع تعويذات، بما في ذلك تعويذة الحفظ من الفئة الأولى والتحكم في درجة الحرارة."
سألت لورين: "هل يحتوي على وظيفة طرد؟"
"بالتأكيد! تفضل، قم بالتوضيح."
أثناء بحثها عن شيءٍ للتجربة، لمحَت ستيفاني أرنبًا محشوًا مهترئًا ملقىً في زاوية. "همم؟ ما الذي تفعله هذه الدمية هنا؟" تمتمت، ثم أضافت بابتسامة ساخرة: "حفيدتي المشاغبة تأتي غالبًا للعب." ألقت الأرنب في الفضاء الفرعي. "قلتِ إنكِ طالبة جديدة؟ ستحتاجين إلى الكثير من التدريب لاستخدام هذه الخاصية في معركة حقيقية. الآن، ركّزي سحر الفضاء الفرعي، واشعري به وهو يحيط بالشيء..."
اتبع سايمون تعليماتها، وأحكم سيطرته على الأرنب. كان الأمر سهلاً بشكلٍ مدهش. ومع وجود الخاتم في إصبعه، استجابت طاقة الفضاء الفرعي كما لو كانت طاقته الخاصة.
"...بمجرد تغليف الجسم، سيتم تجهيز تعويذة الإخراج تلقائيًا. الآن، أطلق المانا كما لو كنت تنفضها بعيدًا!"
انطلق الأرنب المحشو من الشق، محلقاً في قوس لطيف قبل أن يهبط بشكل مثالي على قدميه. شهقت كل من ستيفاني ولورين.
"هذا ممتاز يا سيدي!"
"أنت موهوب بالفطرة! هل هذه هي المرة الأولى لك حقاً؟"
كان قلبه يخفق بشدة لدرجة أنه لم يستوعب ثناءهم. أدرك أخيرًا لماذا يُعدّ الفضاء الفرعي أداةً أساسيةً لساحر الموتى. تخيّل نفسه في المستقبل القريب وهو يشقّ هذا الشقّ ليُطلق العنان لأتباعه من الموتى الأحياء.
سألت لورين وهي تقترب مبتسمة: "سيمون، هل أعجبك؟"
عاد إلى وعيه وأومأ برأسه بقوة. بالطبع أعجبه الأمر. لم يرغب في شيء بشدة كهذه من قبل. لكن...
تحوّلت نظراته بتوتر إلى ستيفاني. "...هذا الفضاء الفرعي. كم سعره؟"
الفصل السابق