الفصل التالي
الفصل 45: الحلقة 45
وصل سيمون وبير إلى أرنيش.
كانت المدينة عبارة عن شبكة عنكبوتية من الشوارع السكنية المتعرجة الممتدة من قلعة سيد شاهقة. تقع الإقطاعية في تضاريس وعرة بالقرب من حدود الاتحاد المقدس، وكانت صغيرة، ومبانيها قديمة.
ومع ذلك، شعر سيمون بنوع غريب من المودة تجاه المكان.
كنت أعرف ذلك. أفضل بلدات كهذه على المدن الكبيرة.
من بين جميع المدن التي رآها، كانت هذه المدينة هي الأكثر شبهاً بمسقط رأسه، ليشيل.
[أنا! أشعر! بالخوف من الأماكن المغلقة! اللعنة!] دوى صوت بيير من داخل الدرع، متقطعًا بأصوات ارتطام المعدن مع كل حركة.
"تحمل الأمر قليلاً يا بير."
[أحضر لي واحدة أكبر في المرة القادمة! هذا الحجم غير مقبول بتاتاً!]
أجاب سيمون ضاحكًا: "نعم، سأفعل"، متجاهلًا ما اعتبره مبالغة. فبالنسبة لشخص بلا لحم، كان بيير شديد التدقيق في الحجم.
تجول الاثنان في الشوارع، يتبادلان أطراف الحديث. ألقت الأحداث المقلقة الأخيرة بظلالها على المدينة، وأخمدت حيويتها. كانت الأبواب موصدة بإحكام، والستائر مسدلة، وخيم جو من الخوف على الشوارع الهادئة. بدا وكأن المدينة بأكملها تحبس أنفاسها.
همس سيمون: "همم، يبدو هذا ميؤوساً منه. كيف يُفترض بنا أن نجد أحد الموتى الأحياء هنا؟"
[ههههه! لقد قمتُ بالعديد من المهمات المشابهة عندما كنتُ مع ريتشارد،] أعلن بيير. [هناك ثلاث طرق رئيسية للقيام بذلك.]
صرّ القفاز عندما حاول بير رفع ثلاثة أصابع.
[أولاً، نلتقي بالعميل. بما أنك قلت إنه السيد، فأفصح عن أنك من شركة كيزن واطلب منه كل المعلومات التي لديه. من المحتمل أن تحصل على التمويل والقوى العاملة أيضاً.]
"أوه، هذه فكرة جيدة."
وأضاف بيير بنبرة قاتمة: "مع ذلك، إذا لم يحل العميل هذه المشكلة حتى الآن، فهناك دائمًا سبب لوجودها في مكان قريب".
أدرك سيمون المغزى من ذلك: الاتصال بالعميل سيؤدي إلى ظهور متغيرات لا يمكن التنبؤ بها.
[الطريقة الثانية هي التحقيق عن طريق الاستفسار. وكما يقول ريتشارد، إنها أشبه بضرب رأسك بجدار من الطوب.]
"أوه، لست متأكدًا من ذلك..." تمتم سيمون.
[لكن في تجربتي، غالبًا ما تكون هذه الأساليب أسرع طريق مختصر إلى الحقيقة،] رنّ صوت بيير في ذهنه. رفع الفارس الهيكلي إصبعًا ثالثًا. [وأخيرًا، نشتري المعلومات من نقابة اللصوص.]
"نقابة اللصوص؟"
[هل يطلقون عليه اسماً آخر هذه الأيام؟ فكر فيه كنقابة معلومات. لا بد أن يكون في أي مدينة ذات حجم معقول سماسرة يشترون ويبيعون الأسرار. لا أحد أكثر حساسية لأحدث الأخبار من هؤلاء الأوغاد.]
همهم سايمون بعد أن فكّر في نصيحة بيير، ثم أغمض عينيه للحظة. "حسنًا. لنبحث عن مكان للإقامة أولًا، ثم نبحث عن نقابة اللصوص."
[خبر سار حقاً! أتمنى أن أتخلص من هذا الدرع اللعين في أسرع وقت ممكن!]
تجول سيمون وبير في الشوارع الصاخبة المحيطة بالساحة. ولعلّ السبب في قلة النُزُل في مدينة بحجمها هو وعورة المنطقة. ومع ذلك، تمكنا من العثور على نُزُل بعد سؤال السكان المحليين.
"أهلاً وسهلاً!" نادى صاحب النزل عندما فتحوا الباب. كان رجلاً في منتصف الأربعينيات من عمره، وبدا وكأنه من السكان المحليين بكل معنى الكلمة - قوي وذو خبرة.
طلب سيمون قائلاً: "غرفة كبيرة ونظيفة من فضلك".
"نعم سيدي!" أكد الرجل. "ستكون التكلفة ثلاثمائة قطعة فضية لليلة واحدة. هل تحتاجون إلى وجبات طعام أيضًا؟ الخبز الأسمر مع الحساء يكلف خمسين قطعة فضية إضافية، وطبق اللحم يكلف مئة وخمسين قطعة فضية إضافية."
قال سيمون متأملاً: "الأسعار مرتفعة، ربما لقلة النُزُل". ثم فتش في جيبه، وأخرج عملة ذهبية، ورماها على المنضدة. "فطور الغد. خبز القمح سيكون كافياً".
اتسعت عينا صاحب النزل وهو يمسك بالعملة. كانت قطعة الذهب الواحدة تساوي ألف قطعة فضية. "هل أعطيك الباقي؟"
أجاب سيمون ببرود: "لا داعي لذلك. بدلاً من ذلك، أود أن أعرف مكان نقابة اللصوص."
تغيرت ملامح صاحب النزل. "أوه، هاها! هل تبحث عن معلومات؟ يبدو أنك غريب عن المكان. هل لي أن أسأل كيف وصلت إلى هنا..."
فتح سيمون كفه ببطء، فظهرت فارغة.
قال سيمون بصوت هادئ: "أنت سريع جداً في طلب هوية العميل. يجب أن أتقاضى منك قطعة ذهبية واحدة مقابل هذه المعلومة."
[هههههههه!] وقف بيير بجانبه، وانحنى من الضحك. [هذا الصبي الساذج يتلاعب برجل بالغ!]
تجمّد وجه صاحب النُزُل. أدرك الأمر فجأة. لم تكن المشكلة في العملة الذهبية، بل في ذلك الشعور المُرعب بأنه إذا حاول إعادتها والضغط لمعرفة هويتهم، فسيُفصل رأسه عن جسده. "من هؤلاء الغرباء بحق السماء؟" مع هذه الفكرة، دسّ صاحب النُزُل العملة في جيبه خلسةً.
"أنت... أنت تريد معرفة موقع نقابة اللصوص، أليس كذلك؟"
نقر سيمون بإصبعه مرة أخرى. طارت عملة ذهبية أخرى إلى يد صاحب النزل. "وكل ما تعرفه عن 'حالات الاختفاء'."
لمعت عينا سيمون. "يبدو أنك تعرف شيئاً، أليس كذلك؟"
ابتلع صاحب النزل، الذي بدا التوتر واضحاً على وجهه، ريقه بصعوبة. كاد سيمون يسمع صوت تروس تطحن بجنون في رأس الرجل.
"...سأعيد الذهب الواحد." في اللحظة التي خطا فيها صاحب النزل خطوة نحو سيمون، كان سيف أبيض نقي ضخم موجهاً فجأة إلى حلقه.
شحب وجه الرجل تمامًا. ومن داخل خوذة الشخص المدرع الذي يحمل السيف، انطلقت ضحكة شريرة - صوت مرعب كفيل بأن يطارد المرء في أحلامه. [ه ...
سأل سيمون، وكفه لا تزال ممدودة وابتسامة لطيفة تعلو وجهه: "هل هناك خطب ما؟ ألم تكن قادمًا لإعادته؟"
بعد ارتعاشة عنيفة، سقط صاحب النزل على الأرض وسجد. "لا أعرف من أنت، لكنني سأفعل ما تأمرني به. لكن أرجوك... يجب أن تُبقي سرّ أنني أنا من قدّم هذه المعلومات سراً."
أومأ سيمون برأسه إلى بير، الذي سحب السيف الكبير وألقاه على كتفه.
قال سيمون: "انهض، سرّك في أمان". لم يكن أمامهم سوى خمسة أيام لحل القضية، ولم يكن هناك وقت للتفكير في خياراتهم. لقد قرر هو وبير بالفعل اتباع نهج أكثر حزمًا في هذه المهمة.
استمع سيمون بينما كان صاحب النزل يخبره بكل شيء، مؤكداً جميع التفاصيل المتعلقة بحالات الاختفاء التي حدثت حتى الآن.
"لذا، بعد اختفاء الناس من الإقطاعية، يتم العثور عليهم بعد بضعة أشهر على أنهم مومياوات جافة"، هكذا لخص سيمون الأمر.
"...نعم."
"معظم المفقودين هم من الشباب، لكن معظم الجثث المحنطة التي تم العثور عليها هي لنساء."
"هذا صحيح."
بدا القلق واضحاً على وجه سايمون. لم تكن هناك أدلة كافية وواضحة لفهم الموقف بشكل كامل.
"هل كانت هناك أي دلائل على أن الضحايا الإناث... قد تعرضن للاعتداء؟"
"كان الكونت يشتبه أيضاً في العصابات المحلية"، اعترف صاحب النزل، "لكنه قال إنه لم تكن هناك مثل هذه العلامات".
كلما استمع سيمون أكثر، ازداد صداعه. أما بيير، الذي كان يستمع وذراعاه متقاطعتان، فكان يضحك بلا انقطاع، كما لو أنه وجد الأمر برمته مسلياً للغاية.
"...رصيف؟"
[ههههههه! هذا مؤكد! أنا متأكد!] ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتي بيير. [إرزبت، تلك الفتاة بالتأكيد موجودة في مكان ما في هذه المدينة! أنا متأكد مئة بالمئة. أن أجدها بهذه السهولة! ههههه!]
بدا أن بيير كان مدركًا تمامًا للوضع. إذا كان الأمر كذلك، فلا داعي للبقاء هنا أكثر من ذلك. وقف سيمون وقال: "سنعود هذا المساء".
"حسناً! الإقطاعية في حالة اضطراب هذه الأيام، لذا يرجى توخي الحذر."
خرج سيمون وبير إلى الخارج وكان مقر نقابة اللصوص، الذي أخبرهما عنه صاحب النزل، هو وجهتهما.
سأل سيمون أثناء سيرهما: "بير، كيف أنت متأكد إلى هذا الحد أن هذا من عمل ذلك الميت القديم؟"
[أليس هذا واضحًا؟!] ابتسم بير ابتسامة ساخرة. [إنها تتلاعب بالشباب للتسلية! أما النساء، فلا تهتم لأمرهن، لذا فهي تستنزفهن حتى الموت ثم تقتلهن! هذا بالضبط ما تفعله تلك العجوز الشمطاء!]
"...هل يفعل ذلك حقاً كائن غير ميت؟ وليس إنسان؟"
[ألم أخبركم من قبل؟ الموتى الأحياء كائنات لا يمكن فهمها بالعقل البشري السليم! والموتى الأحياء القدماء الذين عاشوا لعصور طويلة هم أكثر غرابة!]
"همم." مرر سيمون يده على ذقنه، غارقاً في أفكاره.
[بماذا تفكر بشدة؟]
"حسنًا، أنا شاب أيضًا،" فكر سيمون. "ماذا لو استخدمناني كطعم لاستدراج تلك العجوز؟"
انفجر بيير ضاحكًا من خلف خوذته. [بفف!]
[ما الذي يتحدث عنه طفل ساذج مثلك! ههههه!] عبث بيير بشعر سيمون بشكل فوضوي بقفازه.
عبس سيمون وقال: "هل هناك خطب ما بي؟"
[هذا يعني أنك بعيد كل البعد عن نوعها المفضل! حتى لو وضعت لحية، فسيكون الأمر مثيراً للشك.]
"أوف."
وبعد تبادل الحديث، وصل الاثنان أخيرًا أمام نقابة اللصوص. للوهلة الأولى، بدت كحانة عادية. فتحا الباب ودخلا.
كان حانةً على طراز الحانات التقليدية. كان نادلٌ وسيمٌ في منتصف العمر يمسح كأسًا بينما كان رجالٌ ملتحون يحتسون المشروبات بكثرة على الطاولات. وعلى عكس الشوارع الخالية، كان هذا المكان يعجّ بالحركة.
"لكنها لا تبدو وكأنها مكان يبيع المعلومات"، لاحظ سيمون. "إنها مجرد حانة محلية."
وجد سيمون وبير مقعدين في البار.
سأل النادل: "ماذا يمكنني أن أقدم لك؟"
رداً على ذلك، مد سيمون إصبعه، ورسم حرف "T" في الهواء، ثم حرك عملة فضية عبر المنضدة.
"من هنا من فضلك."
«أوه، إنها فعّالة حقًا!» كان الأمر سهلًا، تمامًا كما وصفه صاحب النزل. اتبع سيمون وبير تعليمات النادل. بعد خروجهما من الباب الخلفي للمكان، رأيا بابًا وسلالم تؤدي إلى قبو. انحنى النادل بأدب وعاد إلى البار.
استنشق سيمون بقوة ونزل الدرج. كان صدى خطواتهم على الأرضية الحجرية عالياً بشكل غير عادي، ورائحة العفن المنبعثة من القبو تزعج أنفه.
في أسفل الدرج، وقف رجلان ملثمان يحملان أقواسًا ونشابًا للحراسة. تنحّيا جانبًا دون أن ينبسا ببنت شفة وفتحا الباب.
صرّ المفصلات القديمة مع تأرجح الباب وانفتاحه. كان الجو هنا مختلفًا تمامًا عن الحانة في الطابق العلوي. جلس الناس بهدوء على الطاولات، وقد غطوا رؤوسهم أو ارتدوا أقنعة. ثلاثة رجال في منتصف العمر كانوا يلعبون البوكر، وشابان منغمسين في حديث شيّق، ورجل مسنّ وشابة يحتسيان الجعة بمفردهما. بدت عدة أبواب ظاهرة خلف البار، يُفترض أنها أماكن لشراء المعلومات.
في الوقت الحالي، جلس سيمون وبير على طاولة زاوية هادئة ملاصقة للجدار.
[مرحباً.] اقتربت منهم شابة. كانت ترتدي فستاناً ضيقاً بلون النبيذ، وكان شعرها الأشقر الكثيف مجعداً مثل زبد البحر.
كانت ترتدي على ساقها البيضاء، الظاهرة من خلال شق فستانها، رباطاً أسود. وبجانبه، لمعت شفرة. ابتلع سيمون ريقه.
[حسنًا إذًا.] جلست على الكرسي المقابل لهم، وابتسمت ابتسامة مصطنعة. [ما الذي أتى بكم إلى نقابتنا، أيها الغرباء؟]
"السبب الذي يجعلنا هنا واضح"، صرح سيمون رافضاً أن يشعر بالترهيب. "لقد جئنا لشراء معلومات".
[ما نوع المعلومات التي تبحث عنها؟]
قال سيمون ببرود: "اختفاء الناس في الإقطاعية، والجثث المحنطة. كل ما تعرفه عن هذه القضية."
اتسعت ابتسامة المرأة. [كل شيء؟ لن يكون الثمن زهيدًا. هل يستطيع طالب في السنة الأولى من كيزن تحمل كل ذلك؟]
تفاجأ سيمون، لكنه حافظ على تعابير وجهه محايدة. "ماذا تقصد بذلك؟"
[استنتاج بسيط،] تابعت بنبرة هادئة. [من المعروف أن الكونت يائس لحل هذه القضية. لقد كلف العديد من الأشخاص، ومن المستحيل ألا يكون كيزن من بينهم. ومع ذلك، فإن إقطاعية صغيرة كهذه لا تملك الموارد اللازمة لاستدعاء ساحر أموات من مقر كيزن، لذلك كانوا سيختارون إرسال طلب إلى الطلاب.]
انحنت بجسدها نحو سيمون. رفعت إحدى ركبتيها على كرسيها، وانبعثت منها رائحة الورد العطرة. بدت منحنيات جسدها الرشيقة واضحة خلف وجهها المبتسم.
[وفي هذا الوقت من العام، لا تضم كيزن سوى طلاب السنة الأولى. والطلاب الذين تلقوا الطلب هم طلاب السنة الأولى الذين انتهت فترة حمايتهم للتو. وظهورهم في إقطاعيتنا في الوقت المناسب تمامًا...] بلمسة خفيفة، سحبت غطاء رأس سايمون. [غريب ذو وجه شاب.]
رفعت ذقن سيمون بأطراف أصابعها، وابتسمت ابتسامة مشرقة. [هل أنا مخطئ؟]
«يا له من وقاحة!» لكنه لم يستطع إظهار ذلك. سيكون ذلك بمثابة تسليم هويته إلى نقابة المعلومات على طبق من فضة.
[بالطبع، إذا كنت تعاني من ضائقة مالية، فدائماً ما يكون هناك خيار الكشف عن هويتك،] قالت بنبرة ناعمة. [بإمكانك أن تجعلنا جميعاً نركع هنا وتأخذ المعلومات بالقوة. اسم كيزن بهذه القوة، أليس كذلك؟]
لم يتأثر سيمون. بل مدّ يده وأمسك باليد النحيلة التي كانت تمسك ذقنه. "استنتاج مثير للاهتمام. هل أجرب حظي هذه المرة؟"
[...عفو؟]
سحب سيمون يدها ببطء، وانحنى إلى الأمام. "لقد وقع حادث جلل يهزّ الإقطاعية بأكملها. الكونت في أزمة، وكما ذكرتِ، فقد طلب المساعدة من منظمات عديدة." اشتدت قبضته على يدها، وتلاشت ابتسامتها قليلاً. "ولا يوجد في هذه الإقطاعية سوى هيئة معلومات واحدة. سواء أكان الأمر يتعلق بالكونت أم بمن كلفهم، فلا بد أن الجميع قد توقفوا هنا للحصول على معلومات. والنتيجة؟ لم يجد أحد حلاً."
اقترب سيمون أكثر، وهذه المرة، كانت هي من تراجعت بمهارة.𝒇𝙧𝙚𝓮𝔀𝓮𝒃𝙣𝓸𝒗𝒆𝒍.𝙘𝒐𝒎
"يتكرر هذا الحادث نفسه منذ سنوات، ومع ذلك لم يُحلّ، بل إن الجاني لا يزال مجهولاً. ألا تعتقد أن المعلومات شحيحة بشكل غير معتاد؟" تابع حديثه بصوت منخفض. "في هذه المرحلة، لا يتعلق الأمر بالتحكم في المعلومات، بل بتضليل الجميع بأكاذيب خفية ممزوجة بالحقائق."
لم يكن يعلم مدى سمعة أو نفوذ نقابة اللصوص هذه في الإقطاعية، لكن بالنسبة لشخص غريب مثله، لم يكن الأمر منطقيًا. حدّق سيمون في وجهها المتجهم، وقال ببرود: "هل أنا مخطئ؟ من المستحيل أن تكون نقابة لصوص تقع في قلب مسرح الجريمة جاهلة بالمعلومات الأساسية حتى الآن. عدم كفاءة؟ لا، بالنظر إليكِ، لا تبدين غير كفؤة."
كشف سيمون عن حقيقته، فوضع كفه على مؤخرة رأسها. ثم جذبها ببطء نحو وجهه وهمس قائلاً: "أخبريني الحقيقة. قبل أن أقلب هذا المكان رأساً على عقب."
الفصل السابق