الفصل التالي
الفصل 44: الحلقة 44
التقت عينا سيمون بعينيها وأومأ برأسه، وكان تعبيره حازماً. "نعم، أنا كذلك."
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمه، التقطت جين قلمها ووقعت على استمارة الطلب.
"يمكنك الذهاب."
"...عفو؟"
تبددت كل الحجج والالتماسات التي أعدها في ذهنه. هل كانت توافق على ذلك بهذه السهولة؟
قالت بنبرةٍ جافة: "لا بدّ أن لديك سببًا لإعلان ثقتك بنفسك أمام أستاذٍ في كيزن. لستَ بحاجةٍ لإقناعي، فأنتَ كيزن، وكل ما عليك فعله هو تحمّل مسؤولية النتائج". ثمّ حوّلت نظرتها إلى نظرةٍ باردةٍ وقالت: "آمل، من أجلك، ألا تكون قد خدعتني يا سيمون بولينتيا".
تصلّبت ملامح سيمون وهو يتلقى كامل قوة نظرتها، لكنه لم يتزعزع. انحنى برأسه بشدة.
"شكراً لكم على ثقتكم بي."
توقف قلمها للحظة وجيزة قبل أن يستأنف حكه المحموم.
"احرص على عودتك سالماً."
لقد قيل ذلك وكأنه رفض عابر، لكن سيمون كان بإمكانه أن يقسم أنه شعر بلمحة من الدفء في صوتها.
---
بمجرد عودته إلى المهجع، انطلق سيمون في العمل.
"ديك! أنا ذاهب إلى روتشستر لفترة قصيرة. هل تعرف طريقاً آمناً؟"
"هاه؟ اليوم؟"
امتثالاً لتوجيهات ديك، توجه سايمون إلى روتشستر. اشترى بعض المعدات ورداءً وملابس مغامرين لإخفاء هويته. ومن هناك، انطلق مباشرةً إلى الغابة المحرمة وأطلال الرصيف.
"بير! أليس هذا مثالياً؟" قدم سيمون بفخر بدلة درع فارغة، من النوع الذي ربما كان يزين قاعة قلعة قديمة.
عبس وجه بير. [أنت لا تقترح بجدية أن أدخل داخل ذلك الشيء، أليس كذلك؟]
"قلتَ إنك سترافقني في المهمة، أليس كذلك؟ لا يمكنك التجول وأنت تبدو هكذا..."
[...تشه]
في النهاية، استسلم بيير ودخل الدرع. كلمة "دخل" هي الأنسب؛ لم يكن يرتديه فحسب، بل كان يسكنه. وبعد لحظة، بدأ الدرع يتحرك بخطوات غير طبيعية ومزعجة.
[...هل تتوقع مني حقاً أن أتجول مرتدياً هذا الزي؟]
"إنه يناسبك يا بيير!" أعلن سيمون وهو يصفق بيديه بابتسامة مشرقة.
استدار بير غاضباً. [تباً لك! لقد قلت لك ألا تبتسم مثل آنا!]
"هاهاها!"
بعد أن خزّن سيمون بير والهياكل العظمية التابعة للفيلق في فضاءه الفرعي، عاد إلى كيزن. في غرفته، كان ديك نائمًا بالفعل، ولم يكن كان في أي مكان. وحيدًا، حزم سيمون حقائبه واستعد للرحلة. كان من المقرر أن يغادر عبر الانتقال الآني عند الفجر.
لقد مر وقت طويل منذ أن غادرت جزيرة روك.
أغمض سيمون عينيه بشعور من الترقب المثير.
---
مع بزوغ فجر اليوم التالي، حمل سيمون أمتعته وتوجه إلى الموقع المحدد. على تلة خلف كيزن، كان يقف جهاز نقل فوري بعيد المدى، حيث كان حشد من الطلاب ينتظرون بالفعل.
"سيمون!"
استدار عند سماعه اسمه فرأى ميرين تركض نحوه وهي تلوّح بيدها. ويبدو أنها كانت تستخدم نفس جهاز النقل الآني.
"مرحباً، ميرين."
"مهلاً! هل ستتولى تلك المهمة حقاً؟"
"نعم."
عقدت ميرين ذراعيها، وبدا عليها الاستياء. "أقول لكِ، إن مهمات التحقيق صعبة الإنجاز في خمسة أيام. لقد طلبت منكِ اختيار مهمة أسهل."
ابتسم سيمون ابتسامة خفيفة. "شكراً لاهتمامك بي."
"أنا... أنا لست قلقة!" قالت بانفعال.
ضحك ساخراً من الأمر. "إلى أين أنت ذاهب؟"
"مهمة مرافقة قافلة تجارية تبدأ بالقرب من لانجرستين." نفخت صدرها بابتسامة فخر. "أليس هذا رائعًا؟ رحلة بالعربة من لانجرستين."
"مع ذلك، كن حذرًا. إذا صادفت قطاع طرق..."
"مهلاً، الوضع ليس كما كان في السابق،" قالت ساخرة. "وحتى لو ظهر قطاع طرق..." سحبت رداء المغامرة الذي كانت ترتديه، كاشفةً عن زيّها الرسميّ الخاصّ بكايزن تحته - سترة سوداء، وقميص أبيض، وتنورة. "سأريهم هذا وأطلب منهم الرحيل. حتى قطاع الطرق الأغبياء يعرفون جيدًا ألا يعبثوا مع كايزن."
أطلق سيمون ضحكة جافة، متذكراً كيف فقد رجال العصابات في لانجرستين كل أعصابهم في اللحظة التي ذكرت فيها لورين اسم كيزن.
"...هذه حيلة رخيصة نوعاً ما."
"لهذا السبب تحديداً تقوم شركات تأجير الكرفانات بتوظيف طلاب كيزن في المقام الأول."
في تلك اللحظة، بدأ مسؤولو النقل الآني في مناداة الأسماء. وعندما سمعت ميرين اسمها، لوّحت بيدها.
"حسنًا، إلى اللقاء! أراكم الأسبوع القادم."
"نعم، لا تتأذى."
ردت قائلة: "كن حذراً. مملكة كالوس تقع على الخطوط الأمامية للتحالف المظلم."
بعد تلك الكلمات الوداعية، انطلقت مسرعة. كانت مجموعة كبيرة من الطلاب متجهة إلى لانجرستين، وهي وجهة شهيرة لقربها وفرصة الاسترخاء فيها بعد مهمة ما. اكتظوا على منصة النقل الآني.
وبعد لحظة، اختفت ميرين والآخرون في ومضة ضوء. ثم نادى أحد المسؤولين باسم سيمون مع أسماء آخرين.
قال المسؤول المنتظر وهو ينحني بأدب: "يرجى تقديم بطاقة هويتك واستمارة الطلب".
سلم سيمون بطاقة هويته الطلابية الصادرة من كيزن واستمارة الطلب الموقعة من قبل جين.
"الوجهة: إقطاعية أرنيش، مملكة كالوس. هل هذا صحيح؟"
"نعم، هذا صحيح."
"من فضلك وقع هنا."
أخذ المسؤول الوثيقة الموقعة، وابتسم ابتسامة مشرقة، ثم تنحى جانباً. "تم تأكيد دخولك. تفضل بالدخول."
"شكرًا لك."
صعد سيمون على جهاز النقل الآني ورأى أن طالباً آخر كان موجوداً هناك بالفعل.
كان وجهاً مألوفاً. لقد أدوا قسم ممثلي الطلاب معاً - هو عن الأولاد، وهي عن البنات.
بشعرها العاجي الجميل المتطاير، كانت ترتدي معطفًا أبيض فوق زيّها الرسميّ الخاصّ بـ"كيزن" وتحمل مظلةً رقيقة. عندما التقت عيناها بعيني سيمون، انحنت له انحناءةً رقيقة.
"نلتقي مجدداً."
الوريث الرسمي لبرج العاج. رقم الدخول الخاص 2، سيرن أيندارك.
ساد جو من التوتر الملموس. لم يكن الأمر يتعلق فقط بخلفيتها المرموقة، بل أيضاً بالهالة الغريبة والمقلقة التي كانت تنبعث منها.
"...إنه أمر خانق."
من بين جميع طلاب كيزن، لم تكن سوى لورين تتمتع بحضور قوي مماثل. لكن بينما كان حضور لورين طاغيًا وجامحًا، كان حضور سيرن أشبه بكبرياء أرستقراطي لا يُصدق. كان كرمًا ملكيًا يجعل الآخرين يشعرون بالضآلة والضآلة، ويجبرهم على النظر إليها بإجلال. وجد صعوبة في تصديق أنها في نفس عمره.
في تلك اللحظة، فتحت فمها وقالت: "سمعت أن ميرين تحت رعايتك".
كانت تعلم أنهم في نفس المجموعة.
"قد تكون حادة الطباع بعض الشيء، لكنها روح طيبة ولطيفة. أرجوكم اعتنوا بها جيداً."
أخذ سيمون نفساً عميقاً وبطيئاً، متخلصاً من التوتر في جسده ومصفّياً ذهنه. وأخيراً ارتسمت ابتسامة هادئة على شفتيه.
"لماذا تقول لي ذلك؟"
"...عفو؟"
قال سيمون ببرود: "ميرين ليست شخصاً تحت حمايتك. إنها طالبة في السنة الأولى في مدرسة كيزن، وهي مساوية لك."
لقد لاحظ الاستعلاء الخفي في نبرة صوتها. كانت سيرن، كأمرٍ بديهي، تعامل ميرين كمرؤوسة. كان هذا الأمر مزعجاً للغاية...
"ميرين بخير تماماً دون قلقك."
ارتسمت ابتسامة عميقة وواثقة على شفتي سيرن. "أرى."
لم يسبق له أن التقى بشخصٍ يستنزف ذهنه إلى هذا الحدّ حتى مجرّد الحديث معه. أراد سيمون إنهاء الحديث، فأدار رأسه بعيدًا، لكن سيرن استمرّت في التحديق به بعينيها الخضراوين الثابتتين. تشكّلت حبات العرق على جبينه.
صرخ المسؤول قائلاً: "سنقوم بتفعيل الجهاز الآن!"، مما أراح سيمون كثيراً.
اشتعل جهاز النقل الآني، وغمرهم ضوء ساطع.
"أتمنى أن أراكِ مجدداً قريباً"، قالت سيرن بابتسامة لطيفة.
"أتمنى ألا يكون الأمر كذلك"، فكر سيمون، مستسلماً للإحساس المذهل بانعدام الوزن بينما كان العالم يتلاشى من حوله.
---
التحالف المظلم. مملكة كالوس، إقطاعية أرنيش. مكتب اللورد في القلعة.
"...هل حدث ذلك مرة أخرى؟" زمجر رجل في منتصف العمر ذو لحية بنية طويلة، وهو يضغط على جسر أنفه. كان الكونت ريموند، سيد أرنيش.
قال قائد الحرس وهو ينحني برأسه، ووجهه عابس: "نعم، أعتذر". وإلى جانبه جثة ممددة على نقالة، مغطاة بملاءة بيضاء. ورغم أن الوجه كان مخفياً، إلا أن يداً هامدة جافة - كيد مومياء - كانت ظاهرة.
"تتزايد وتيرة هذه الحوادث. هذه هي الثالثة هذا الشهر وحده!" صرخ الكونت، ضاربًا بقبضته على الطاولة. ثم أرخى ياقته وأطلق تنهيدة متقطعة. "لا أستطيع العيش في هذه الحالة من القلق! ماذا عن المرتزقة الذين استأجرناهم؟"
"إنهم يواصلون بحثهم يا سيدي، ولكن حتى بعد تفتيش الإقطاعية بأكملها، لم يعثروا على شيء..."
عبس الكونت وقال: "مجموعة عديمة الفائدة، لا يفعلون سوى سرقة أموالنا! أرسلوهم بعيدًا!"
مفهوم! وسامحني على السؤال، ولكن من كيزن...؟
"لا جديد حتى الآن"، قال الكونت بازدراء وهو يجز على أسنانه. لقد مرّت ثلاثة أشهر منذ أن أرسل طلبه. كان عدد القتلى في ازدياد، وكيزن لا يزال صامتاً.
انحنى قائد الحرس برأسه أكثر. "ربما من الأفضل، بدلاً من تقديم طلب عام، أن نطلب الدعم رسميًا من المكتب الرئيسي لـ"كيزن"..."
"هل تستدعي ساحرًا من المكتب الرئيسي؟" سخر الكونت. "هل تريد أن تُبدد ميزانية الإقطاعية بأكملها على رسوم طلب واحد؟"
"أنا آسف!"
انحنى الكونت إلى الخلف بثقل على كرسيه. "يمكنك المغادرة."
"بالتأكيد يا سيدي!"
حمل الحراس الجثة خارج الغرفة. تنهد الكونت وسكب النبيذ في كأس فارغ.
سأل الغرفة الفارغة: "هل ترغبون في كأس؟"
أجاب صوت من خلف الستائر: "أشكرك على العرض، لكن عليّ أن أرفضه، فأنا ما زلت في الخدمة".
تم سحب الستارة للخلف لتكشف عن شخص يجلس على كرسي، يرتدي رداءً بغطاء رأس منخفض، يخفي وجهه باستثناء خصلات قليلة من الشعر الأبيض.
أنهى الكونت كأس النبيذ دفعة واحدة. "أعتذر عن استدعاء شخص مرموق كهذا إلى مكان كهذا. ولكن كما تعلمون، فإن الوضع طارئ للغاية."
من المقرر أن يزور ولي العهد البلاد الشهر المقبل. كان هذا الأمر المقلق غير مقبول في هذا الوقت الحرج. لمعت عينا الكونت بيأس.
"بإمكانك حقاً... حل هذه المشكلة، أليس كذلك؟"
نهضت الشخصية الجالسة على الكرسي ببطء. دفعت العصا التي كانت في يدها حافة غطاء الرأس إلى الخلف، كاشفةً عن خصلات شعر كثيفة ووجه فتاة صغيرة يافعة.
سألت بصوت ناعم لكن حازم: "ألا تثقين بإفنيل؟"
ارتجف الكونت. "ل-هذا ليس ما قصدته...!"
قالت وهي ترتسم على شفتيها ابتسامة هادئة: "لا تقلق يا كونت، إن إنقاذ شعب القارة من أفعال الموتى الأحياء الأشرار هو إرادة ملوكنا العظيمة".
ازدادت ابتسامتها حدة.
"بشرف قداسة البابا، أنا، إيلين زيل، طالبة في السنة الثانية في كلية إيفنيل اللاهوتية، سأحل هذه القضية دون أي فشل."
الفصل السابق