الفصل التالي
الفصل 40: الحلقة 40
وفي صباح اليوم التالي، يوم تقييم الأداء، حلّ أخيراً. ركب طلاب الصف (أ) العربات متجهين نحو الزنزانة تحت الأرض.
"أليس هذا مذهلاً؟" تساءل كاميباريز من داخل العربة، وهو ينظر من النافذة. "أن تتخيل وجود كل هذه الأبراج المحصنة والآثار على جزيرة روك الصغيرة هذه..."
هز ديك كتفيه. "بحسب ما سمعت، فإن السيدة نيفيرتيس هاوية جمع. يقولون إنها كلما عثرت على آثار قديمة، تنقلها إلى هنا بكاملها."
"يا للعجب! الآثار بأكملها؟"
استمر ديك وكاميباريز في الثرثرة، محاولين تخفيف التوتر الخانق، لكن سيمون وميرين ظلا صامتين طوال الرحلة.
"حسنًا، لقد وصلنا! الجميع يخرج!" صاح أحد المساعدين.
توقفت العربات أخيرًا، ونزل الطلاب. خفتت أحاديثهم الصاخبة بينما اتجهت جميع الأنظار نحو ميرين، التي كانت تخرج من عربتها بحذر متكئة على عكازين.
"لقد انتهى أمرهم."
"سمعت أن أحد أفرادهم المقاتلين أصيب."
همس الطلاب فيما بينهم.
"إذا كانت في تلك الحالة، فقد انتهى أمرهم. خطتهم بأكملها ستفشل."
"لكن هذا جيد بالنسبة لنا."𝗳𝗿𝐞𝕖𝘄𝗲𝕓𝗻𝚘𝚟𝕖𝐥.𝚌𝕠𝕞
"اصمت! اخفض صوتك!"
بذلت ميرين قصارى جهدها لتجاهل الهمسات، ورفعت ذقنها عالياً وهي تتقدم للأمام. وتبعها بقية أفراد المجموعة السابعة عن كثب.
كانت زنزانة كيزن تحت الأرض سجنًا ضخمًا، ومستودعًا للوحوش التي تم أسرها من جميع أنحاء القارة. وقد شاعت شائعات بأن المستويات السفلى لا تضم الوحوش فحسب، بل تضم أيضًا أفظع مجرمي القارة.
وبينما كانوا يتبعون المساعد، كانت عيون الطلاب تتجول بعصبية. وترددت أصداء صرخات مرعبة وزئير وحشي من الظلام.
همس ديك متآمراً: "إنها مجرد إشاعة غير مؤكدة، لكنهم يقولون إن ملاكاً حقيقياً مختوم بالسلاسل في الطابق السفلي تماماً".
انتفض كاميباريز. "لا تقل أشياء كهذه! الملائكة غير موجودة!"
"ههههه. لدينا شياطين، فلماذا لا يكون لدينا ملائكة؟"
لحسن الحظ، لم تكن وجهتهم في أعماق الزنزانة. وصلوا إلى غرفة كبيرة محاطة بجدران من الطوب المنحوت من الصخر الصلب. وكما هو الحال في غرف التدريب، كان هناك جهاز عرض طاقة مانا مثبتًا في السقف.
"من هنا."
في الداخل، كانت الأستاذة جين وعدد من المساعدين الآخرين ينتظرون بالفعل. كانت هذه أول حصة لهم معها منذ انتهاء فترة حماية الطلاب، وتوتر الجميع ووقفوا في وضع الانتباه.
اخترق صوت جين الصمت.
"حسنًا، استمعوا جيدًا."
"انتباه!" ردد المساعد.
"سنجري هذا الصباح تقييم الأداء للمجموعات من 1 إلى 8. بمجرد دخولكم الزنزانة، ستواجهون وجهاً لوجه مع سايكلوب حي."
تجول المساعدون بين الصفوف، موزعين ألواح الكتابة والأقلام. كان هذا هو إقرار إخلاء المسؤولية الذي ذكرته جين في اليوم الأول، وهو وثيقة تُعفي كيزن من كل مسؤولية عما قد يحدث في الداخل.
"بالطبع، إذا كنت تقدر حياتك فوق كل شيء آخر، فأنت حر في وضع الاستمارة والرحيل."
لكن هذا كان خطرًا تقبلوه جميعًا لحظة التحاقهم بالبرنامج. وقّع كل طالب دون تردد. ثم قام المساعدون بتوزيع الزي التدريبي.
«سأكررها: سيتوقف التقييم في إحدى الحالات الثلاث»، قالت جين وهي تُلقي نظرةً شاملةً عليهم. «أولاً، إذا أصبح المقاتل عاجزاً عن القتال. ثانياً، إذا رفع أي عضو من الفريق يده للانسحاب. ثالثاً، إذا قرر أستاذ أو مسؤول السلامة أن مواصلة القتال مستحيلة. مسؤول السلامة لدينا اليوم هو العميل أندرو، الذي تم إرساله من مقر كيزن».
أومأ رجل يقف بجانب جين، مسلحاً تسليحاً ثقيلاً ويرتدي زياً تكتيكياً، برأسه إيماءة مقتضبة. كان يبدو عليه الكآبة والصمت.
"سنبدأ الآن، بدءًا من المجموعة الأولى."
--- بقيت المجموعة الأولى في الخلف بينما تم اقتياد الآخرين إلى غرفة مراقبة في الطابق العلوي.
كانت مساحة تشبه الصالة، لكن أحد الجدران كان شفافاً كالزجاج، مما يوفر رؤية مباشرة للساحة الموجودة أسفلها.
"إنه سايكلوب حقيقي!"
"هذا جنون."
"بصراحة، لم أعتقد أنهم سيستخدمون حيوانًا حيًا."
"ماذا سنفعل؟"
كانت الغرفة تعجّ بالتوتر والقلق بينما كان الطلاب يحدقون في الوحش، لكن لم يكن لدى مجموعة سايمون وقت لمراقبة الفرق الأخرى. وجد الأربعة زاوية هادئة لوضع اللمسات الأخيرة على خطتهم الجديدة.
"حسنًا، فلنخفف من حدة الأمور يا جماعة! ما زالت لدينا فرصة!" أعلن ديك، وهو يصفق بيديه لبدء الاجتماع.
تبادلوا الأفكار، ووجوههم عابسة وجادة بينما كانت أصوات المعركة - هتافات وصيحات على حد سواء - تتصاعد من الأسفل. وكان بإمكانهم تحديد المجموعات التي نجحت وتلك التي فشلت بشكل غامض.
وكما كان متوقعاً، أكملت المجموعة الثالثة التابعة لهيكتور عملية الصيد بنجاح.
مرّ الوقت سريعاً، وقبل أن يدركوا ذلك، جاء دورهم.
"المجموعة السابعة، تقدموا للأمام."
انقضت ساعة أو ساعتان في لمح البصر، وحان دورهم. أرشدهم المساعد إلى أرضية الساحة. أما الطلاب الآخرون، الذين التزموا الصمت أثناء نزول ميرين، فقد اندفعوا الآن نحو الجدار الشفاف.
"يبدو أنهم سيواصلون الأمر، حتى مع إصابة ساق ميرين."
"كيف يُعقل ذلك؟ لا بد أن الطبيب قد فرض عليها قيوداً."
"أمم... انتظر لحظة!"
أشار أحدهم نحو الساحة.
"إنه سايمون! لقد جعلوا سايمون بولينتيا هو المقاتل!"
"هل هذه فكرة جيدة؟"
"بالطبع لا! لقد كانوا يعتمدون على قدرة ميرين "الوهج المظلم" طوال هذا الوقت. هذا يُفسد استراتيجيتهم تمامًا."
"كيف يُفترض أن يتمكن خبير الاستدعاء من إسقاط سايكلوب؟"
"ربما يحاولون فقط تقديم عرض جيد قبل أن يفشلوا."
في تلك اللحظة بالذات، فتح هيكتور، الذي كان يشغل مقعدين، عينيه، وبدت فيهما لمعة حادة.
"هل سيمون بولينتيا هو العضو المقاتل؟"
أجاب طالب من مجموعة هيكتور بابتسامة متكلفة: "أجل، هذا ما يقولونه. أليس هو الشخص الذي كنتِ معجبة به؟ ألن تشاهدي؟"
لم يُبدِ هيكتور أي رد، بل أغلق عينيه مرة أخرى.
---
لحسن الحظّ.
أخذ سيمون نفسًا عميقًا محاولًا تهدئة قلبه الذي كان يخفق بشدة. وبينما كان يُحكم ربط السترة، ظهر مؤشر حاجز في الهواء، مُسقطًا من الجهاز المُثبت في السقف. إذا وصل هذا المؤشر إلى الصفر، فسيتم اعتباره تلقائيًا "غير قادر على القتال"، وسينتهي الاختبار فورًا.
خلفه، اتخذ كل من ديك وميرين وكاميباريز مواقعهم. ولحسن الحظ، أقنعت ميرين الطبيب بالسماح لها بالمشاركة كداعم ثابت.
قال سيمون، وهو يلقي نظرة خاطفة على زملائه: "لم يتغير الكثير. الوضع مختلف قليلاً، لكن كل عملنا الشاق لن يضيع هباءً. فلنبذل قصارى جهدنا."
أومأ الثلاثة برؤوسهم. ميرين، التي كانت في حالة ذهول، بدت الآن مركزة بشكل مرعب، ووجهها جاهز للعب.
نظر مسؤول السلامة أندرو إلى ساعته.
"السايكلوبس التالي. أرسله."
انفتح باب الزنزانة الحديدي بصوت صرير. ومن الظلام الدامس الذي يلف المكان، خرج عملاق حقيقي ذو عين واحدة، مقيد بسلاسل ثقيلة. وكافح أربعة حراس ضد ثقله، موجهين الوحش إلى الأمام.
جفّ حلق سايمون. كان المخلوق يبدو تمامًا كما في المحاكاة، لكن رؤيته على أرض الواقع كانت مختلفة تمامًا. هاجمت رائحة كريهة أنفه، وملأت أنفاسه المتقطعة غير المنتظمة الهواء. خفق قلبه برعبٍ فطري. كانت فكرة مواجهة مثل هذا المخلوق في البرية مرعبة.
كانت دائرة سحرية سوداء حالكة تطفو فوق رأسه، مصدر لعنة تركت عينه فارغة وغير مركزة. في اللحظة التي تُرفع فيها تلك اللعنة، سيصفو ذهنه، وسيهاجم أول شيء يراه.
"طقطقة! طقطقة!"
قام الحراس بفك الأغلال وهرعوا خارج الساحة.
"سنبدأ الآن تقييم أداء المجموعة السابعة،" دوّى صوت جين من السقف. "لا داعي للإفراط. إذا شعرتم أنكم لا تستطيعون المواصلة، فبإمكان أي منكم رفع يده لإنهاء الاختبار."
"نعم يا أستاذ!"
في مرحلة ما، اختفى أندرو عن الأنظار، وأصبح غير مرئي. الآن، لم يبقَ سوى الأربعة منهم والسايكلوب.
"اللعنة، ثم التحرر. ابدأ الاختبار."
وبصوت تحطم حاد، انكسرت الدائرة السحرية فوق رأس العملاق ذي العين الواحدة. وعلى الفور، أشرقت عين الوحش الفارغة بذكاء وحشي.
"غرووووو ...
أطلق هديرًا هائلاً، كانت قوته كضربة جسدية.
"سيمون! استفق من غفلتك!"
بدأت المعركة. سحب سيمون رافعة افتراضية في عالمه الفرعي، فانطلقت هياكله العظمية. اندفعت ثلاثة هياكل عظمية مسلحة من اتجاهات مختلفة.
"تماماً كما تدربنا"، فكر وهو يفكر بسرعة. "فقط التزم بالخطة!"
رغم تغير الخصم، إلا أن الاستراتيجية الأساسية ظلت كما هي. فبينما كان سايمون يشتت انتباهه بالهياكل العظمية، كان الثلاثة الآخرون يصبون عليه اللعنات تباعًا. كانوا يكدسون تعويذة الإرهاق حتى يصبح العملاق عاجزًا، ثم ينقض سايمون عليه ويوجه له الضربة القاضية في منطقة الضفيرة الشمسية.
'يتحطم!'
تجاهل العملاق ذو العين الواحدة الهياكل العظمية تماماً. وانطلق كقطار شحن، دافعاً إياها بجسده الضخم قبل أن يتجه مباشرة نحو سايمون.
"هاه؟"
"ماذا يحدث؟"
لقد خرجت الخطة عن مسارها بالفعل. قام العملاق ذو العين الواحدة، وعيناه حمراء غاضبة محتقنة بالدماء، بتأرجح هراوته في قوس جامح.
ألقى سايمون بنفسه جانباً في اللحظة المناسبة. ارتطمت العصا بالأرض حيث كان يقف، مما هزّ القبو بأكمله.
"ديك! ما الذي يحدث؟" صرخت كاميباريز في حالة من الذعر وهي تُجهز لعنتها. "هذا لا يشبه المحاكاة على الإطلاق!"
"هل يحاولون تعليمنا أن الواقع لا يمكن التنبؤ به؟ لا، هذا هو..." عض ديك شفته. "يبدو الأمر وكأنه يستهدف سايمون منذ البداية!"
سال لعاب العملاق ذي العين الواحدة وهو يلوّح بهراوته بشراسة. أمام هذا الهجوم القاتل، لم يكن أمام سيمون خيار سوى التدحرج على أرضية الحجر غير المستوية لتفادي الضربات.
"أوف!"
تألم ظهره بشدة. وبعد تفادي وابل الضربات، نهض سيمون على قدميه ومد ذراعه اليمنى.
"طقطقة!"
قام هيكل عظمي كان يدور حول العملاق ذي العين الواحدة بتمزيق ظهره.
أدرك سيمون قائلاً: "تشه! الأمر أصعب بكثير من المحاكاة!"
لم يترك النصل أي أثر. ربما شعر العملاق ذو العين الواحدة بأن الهجوم غير مؤذٍ، فتجاهل الهيكل العظمي مرة أخرى وجدد هجومه على سيمون.
حافظ على هدوئك.
ضاق سيمون عينيه.
"انخفاض قطري."
ثنى ركبتيه، وانحنى بشدة إلى الجانب. شقّ المضرب الهواء على بعد بوصة واحدة فوق رأسه.
"تأرجح أفقي مع فترة تحضير طويلة!"
وبخطوة سريعة إلى الوراء، تفادى الهجوم التالي. انبهر الطلاب الذين كانوا يشاهدون من الأعلى بحركاته الرشيقة.
أما بالنسبة لسيمون، فقد كان الأمر جحيماً.
لا أصدق أن التحليل الذي أجريته لمساعدة ميرين هو ما يبقيني على قيد الحياة!
"وووووو ...
وبينما كان العملاق ذو العين الواحدة الغاضب يستدير للهجوم مرة أخرى—
"العادم!"
أطلق السحرة الثلاثة، وهم في مواقعهم المحددة، تعويذتهم أخيرًا. تباطأت حركات العملاق ذي العين الواحدة لجزء من الثانية، فانتهز سيمون الفرصة.
قفز سايمون من على موطئ قدم من مادة سوداء حالكة، ومد يده للخلف. هبط رمح ألقاه هيكل عظمي في يده بشكل مثالي.
'فرصة!'
انطلق الرمح نحو عين العملاق ذي العين الواحدة كصاعقة برق.
الفصل السابق