الفصل التالي
الفصل الثالث: الحلقة الثالثة
انكشفت حقيقته، فاستل راولي سكينًا، وتألقت شفرتها الحادة. وفي الوقت نفسه، ظهر ثلاثة رجال آخرون بوجوه مخيفة من الظلال - واحد خلف سيمون واثنان أمامه.
"حسنًا، لا يهم من أنت حقًا،" قال راولي ساخرًا، وقد استعاد ثقته بنفسه الآن بعد انضمام رفاقه إليه. أشار إليهم بإصبعه. "وهذا لا يغير حقيقة أنك وقعت في فخنا. ضع كل ما لديك على الأرض. حقيبة الظهر، الملابس، كل شيء. حتى ملابسك الداخلية."
"حتى ملابسي الداخلية؟"
قال راولي، مشيرًا إلى كومة قمامة قريبة: "لا داعي للخجل. يمكنك ببساطة اختيار ملابس جديدة من السوق". ضحك البلطجية الآخرون.
"أجل، هذا تخصص لانجرستين. من يدري، ربما يحالفك الحظ وتجد صندوقًا؟"
"غطِ عورتك، وستتجنب على الأرجح الذهاب إلى السجن."
أجاب سيمون بابتسامة مشرقة وثابتة: "أرفض".
"...هذا الوغد الصغير"، تحولت تعابير وجوه الرجال إلى تعابير وحشية.
"يبدو أن هذا الأحمق الريفي لا يفهم شيئاً،" زمجر الرجل الجالس على يمين راولي، وهو يخطو نحو سيمون. "شخص مثلك يحتاج إلى بعض الطعنات ليعود إلى رشده."
"مهلاً، انتظر!"
متجاهلاً راولي، اندفع الرجل إلى الأمام، وسحب خنجراً من حزامه، وطعن به سيمون.
حوّل سيمون وزنه بسلاسة، ففتح كتفه الأيمن. شقّ الخنجر الهواء. في تلك اللحظة، استدار سيمون جانبًا وأمسك بمعصم الرجل.
مع تطبيق ضغط حاد، انحنى ظهر يد الرجل بزاوية غير طبيعية.
"آآآآآآآه!"
أسقط الرجل خنجره وسقط أرضاً، وأطلق صرخة مروعة. فوجه سيمون ركلة سريعة مدوية إلى وجهه.
قال سيمون بهدوء: "أحياناً نجد أمثالكم في منطقتنا. حثالة تختلط بالناس الطيبين، وتطالب بالمال."
"...أنت أيها الوغد!"
نفض سيمون الغبار عن راحتيه برفق.
"من واجب ولي العهد تنظيف هذه القذارة. ويبدو أن هذا الحي يعاني من نصيبه منها. وبصفتي شخصًا يعمل في نفس المجال، فكرت في المساعدة."
"...إذن أنت نبيل." رفع راولي ذراعه، مشيرًا بيده. اندفع خمسة بلطجية آخرون من نهاية الزقاق. "هذا سبب إضافي لعدم تركك تذهب."
أرخى سيمون عضلاته بهدوء. كان يتوقع اثنين أو ثلاثة، لكن هذه كانت مجموعة أكبر وأكثر تنظيماً مما توقع. ثمانية رجال مسلحين في مواجهته، وحيداً وأعزل. حتى بالنسبة لسيمون، كانت الاحتمالات مخيفة.
سامحني يا أبي. يبدو أن وصولي إلى كيزن قد يتأخر.
خفض سايمون وقفته، وبدا عليه الجدية. توتر البلطجية، وشددوا قبضتهم على خناجرهم. تصاعد التوتر في الجو. كان القتال على وشك أن يندلع.
"وجدتك!"
تردد صدى صوت ثالث، صوت لا مكان له في هذا الزقاق، في المكان الضيق. التفتت جميع العيون نحو الصوت.
كانت امرأة تخرج من الظلال الكثيفة. كان شعرها أسود لامعاً كلون السماء ليلاً، ووجهها لا يزال يحمل آثار الشباب، وكانت ترتدي أقراطاً حمراء قانئة على شكل هلال. خمن سيمون أنها في مثل عمره تقريباً، أو ربما أكبر منه ببضع سنوات.
"ماذا الآن؟" عض راولي شفته. ما الذي يفعله المراقب بحق الجحيم؟ لم يكن له أثر.
"...هذا لا علاقة لك به. ارحل."
رغم تحذير راولي، اكتفت الفتاة ذات الشعر الأسود بالاستهزاء. وكلما اقتربت، ازداد توتر البلطجية، وتراجعوا غريزيًا خطوة إلى الوراء. غمرهم شعورٌ فطري بالخوف والنفور. لم يعرفوا السبب، لكن هذه المرأة كانت تُشعّ خطرًا.
همس راولي بينما بدأ رجاله بالتردد: "لا تخافوا، ثمانية ضد اثنين. سننهي هذا الأمر بسرعة ونخرج من لانجرستين قبل وصول الحراس."
عند سماع هذا، ابتسمت الفتاة ابتسامة خفيفة.
"ثمانية ضد اثنين؟ لا أعتقد ذلك."
وكأن أكوام القمامة والأكياس المتناثرة في جميع أنحاء الزقاق تتفاعل مع وجودها، فبدأت تتحرك. وتناثرت شظايا العظام عبر النفايات وصعدت في الهواء.
قالت بصوتٍ يملؤه المرح: "كما تعلم، المبنى الذي أمامنا مباشرةً عبارة عن متجرٍ مهجور".
"طقطقة. طقطقة."
بدأت العظام تتجمع من تلقاء نفسها. وصدرت شظايا بأحجام وأنواع مختلفة صريراً وهي تشكل ببطء أجساماً كاملة.
شحبت وجوه راولي ورجاله. وفي تلك اللحظة، لمعت الكلمة نفسها في أذهانهم جميعاً.
«...ساحر أموات!»
"طقطقة! طقطقة!"
في لحظة، أحاطت أكثر من عشرين هيكلاً عظمياً بالعصابة. وقد سيطر الرعب الشديد على الرجال، حتى أنهم لم يتمكنوا من التنفس.
"آه!"
"أوف!"
انقضّ الموتى الأحياء، وأمسكوا بأطرافهم العظمية بالبلطجية وأحكموا قبضتهم عليهم. صرّوا بفكّيهم، وداعبت أيديهم الهيكلية وجوه الرجال أو أجبرتهم على رفع ذقونهم.
"يا للهول،" قالت الفتاة بصوت ناعم، وابتسامة ساحرة ترتسم على شفتيها. "يبدو أن أطفالي بحاجة إلى بعض الأصدقاء الجدد."
"طقطقة! طقطقة!"
هزّت الهياكل العظمية أفواهها موافقةً. بدأ بعض البلطجية يزبدون من أفواههم؛ وشعر آخرون برطوبة دافئة تنتشر عبر سراويلهم.
«...مذهل». كان سيمون مذهولاً. كانت الهياكل العظمية أبسط من هياكل والده، لكن إعادة إحياء أكثر من عشرين منها من شظايا العظام المتناثرة في الموقع كان دليلاً على مهارة هائلة.
"لم أتعرف عليكِ يا سيدتي! أرجوكِ ارحميني!" تمتم راولي وهو ينحني برأسه.
فتحت الفتاة ذراعيها، وتحول تعبير وجهها إلى الجدية.
"جهة انتسابك".
بدأ الهيكل العظمي الذي يحمل راولي يخدش رقبته ببطء بأصابعه العظمية. وبينما كانت خمسة خيوط من الدم تتدفق في حلقه، أغمض راولي عينيه بشدة وصاح: "كلايفن! نحن مع طاقم كلايفن!"
"آه، لقد سمعتُ بهم. منظمة كبيرة بشكلٍ مُثير للدهشة بالنسبة لمجموعة من اللصوص الصغار الذين يستغلون الغرباء." وضعت يديها على وركيها، وتحول صوتها إلى صوتٍ بارد. "أبلغوا هذا إلى كلايفن نفسه. عليه أن يزحف من مخبئه إلى مركز الحراس ووجهه مُلتصق بالأرض ويداه خلف ظهره. سيسلم نفسه."
شحب وجه راولي بشكل قاتم.
"أرجوك ارحمني...! أفضل أن تحولني إلى ميت حي!"
تحول تعبير الفتاة إلى زمجرة شرسة، وانخفض صوتها إلى نبرة غريبة ورنانة.
"هل تُعطيني أمراً؟"
كان الصوت غريباً، مما جعل جسد راولي يتصلب من الخوف. أخذت نفساً قصيراً، وعاد صوتها إلى طبيعته.
"لا تحاول إرسال شخص مزيف. عندما أتحقق، إذا لم يكن وجهه محفورًا بشكل كافٍ في الرصيف، فسأمحو منظمتك بأكملها من هذا العالم باسم كيزن."
عند ذكر اسم كيزن، شحب وجه جميع البلطجية وأطرقوا رؤوسهم. أما راولي، الذي هُزم تماماً، فلم يستطع سوى أن يهمس قائلاً: "...مفهوم".
"اغرب عن وجهي."
عندما أطلقت الهياكل العظمية سراحهم، فرّ الأشرار وكأن حياتهم معلقة على ذلك. وبينما كانت تراقبهم وهم يفرون مذعورين، نقرت بلسانها.
قال سيمون وهو ينحني برأسه: "شكراً لك على مساعدتك".
التفتت الفتاة إليه أخيراً.
"آه،" قالت، كما لو أنها تذكرت للتو أنه كان هناك. "سايمون بولينتيا، صحيح؟"
كانت نبرتها لطيفة، ولحسن الحظ، خالية من أي عداء. أومأ سيمون برأسه بسرعة.
"أجل، هذا صحيح. إذا لم يكن الأمر يسبب لك إزعاجاً، هل لي أن أسأل من أنت...؟"
"ومن غيري سأكون؟" قالتها بابتسامة عريضة. "أنا المرشدة الحقيقية."
اتسعت عينا سيمون. "إذن هذا الشخص هو...؟"
أمسكت بمعصمه وسحبته.
"هيا بنا. أمي تنتظر."
"...أم؟"
---
"موم!"
خلف الساحة الرئيسية في لانجرستين، كانت الفتاة التي أنقذت سيمون تجلس القرفصاء، وتمسح بقوة الكريمة من فم طفل. احتج الطفل بأصوات مكتومة، وهو يتلوى، لكن يدي الفتاة كانتا ثابتتين.
قلت لك انتظر بهدوء! أنت دائماً تضل طريقك!
"لكن! كانوا يوزعون عينات مجانية من الآيس كريم في الساحة!"
والطفلة التي كانت تتذمر أثناء تنظيف وجهها لم تكن سوى نيفتيس أرشيبولد، حاكمة كيزن وقمة جميع السحرة. ساحرة الموتى الأحياء، وقد لطّخ الآيس كريم فمها... كان سيمون في حيرة تامة. والأكثر حيرة أن الفتاة التي أنقذته كانت تنادي نيفتيس "أمي".
هل كانتا أماً وابنتها؟ بل بدتا كأختين. ولو كان عليه أن يختار الأم، لاختار الفتاة الأكبر سناً، لا تلك التي بدت كطفلة في العاشرة من عمرها...
"سيمون؟"
كانت الفتاة تنظر إليه.
"كنت تفكر بشيء غريب، أليس كذلك؟"
"لا، لا."
بعد أن حدقت به بشك، أدارت رأسها بعيداً وهي عابسة.
حدسها لا يُصدق.
"لقد قطعت رحلة طويلة يا سيمون!" غردت نفرتيس وهي تهرول نحوه. ربما بدت كطفلة بريئة، لكن هويتها الحقيقية كانت وحشًا عاش لأكثر من ثلاثمائة عام وأغرق العالم في الرعب.
انحنى سيمون بأدب.
"أحيي أستاذ كيزن."
"يا للهول، ليس عليك أن تكون رسميًا هكذا،" قالت ضاحكة وهي تلوح بيدها. "من الجيد رؤيتك مجددًا. هل تعلمت شيئًا من ريتشارد؟"
"أوه، أجل! قليلًا..." مدّ سايمون كفه على الفور. فعّل جوهره، ووجّه طاقته السحرية، واستلّ جيت-بلاك. تدفقت الطاقة المظلمة أسفل ذراعه وتجمّعت فوق يده.
"سووووش."
تألقت عينا سيمون السوداء الفريدة، الممزوجة بضوء أزرق خافت، كاللهب. تقدمت نفرتيس والفتاة معًا، وعيناهما متسعتان. برؤيتهما على هذه الحال، ربما كانتا حقًا أمًا وابنتها.
"يا له من عمل رائع!" همسوا، وعيناهم مليئة بتقدير الخبراء الذين يعجبون بعمل فني رائع.
"لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت اللون الأسود الداكن المائل للأزرق"، علقت نيفتيس.
وأضافت الفتاة بنبرة ناقدة: "لكنها لا تزال تحمل خصائص المانا. وكونها تومض يعني أنها لم تخرج من حالتها الغازية. ستحتاجين إلى تعلم كيفية استخدام النواة بشكل أكثر فعالية."
تبادل الاثنان إيماءة قصيرة ذات مغزى.
"هذا يكفي يا سيمون."
صرف انتباهه عن الرجل الأسود اللامع ووقف منتصباً.
قالت نفرتيس بلطف: "لا داعي للعجلة. كيزن، في نهاية المطاف، هي 'مدرسة'. ستتعلمون الكثير في الأيام القادمة."
"نعم، سأضع ذلك في اعتباري!"
"حسنًا إذًا يا لورين؟" صفعت نفرتيس الفتاة على مؤخرتها بمرح. "اعتني جيدًا بطالبتنا الجديدة."
"...أمي، أنتِ دائماً تجعليني أقوم بكل العمل،" تمتمت لورين وهي تعبس. أدارت نفتيس ظهرها ببساطة، متظاهرة بأنها لم تسمع.
"حسنًا، سأتناول آيس كريمًا واحدًا آخر ثم أعود إلى كيزن! سأذهب إلى الأمام!"
"يا للهول! أمي!"
اختفت نفتيس كما لو كانت تهرب، تاركةً الاثنين وحدهما في الساحة. أطلقت لورين تنهيدة خفيفة والتفتت إلى سيمون.
"أظن أنه لا يوجد خيار آخر. دعوني أقدم نفسي مرة أخرى. اسمي لورين أرشيبولد. ومثلكم، أنا طالبة في كيزن."
أنا سيمون بولينتيا من ليشيل! تشرفت بلقائكم!
"حسنًا. لقد أضعنا وقتًا كافيًا. فلننطلق."
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
أبعدت لورين خصلة شعر شاردة عن وجهها.
"إنه موسم العودة إلى المدارس، أليس كذلك؟ سنذهب للتسوق."
الفصل السابق