الفصل التالي
الفصل 35: الحلقة 35
وبينما كانوا يمتطون خيولهم الهيكلية عائدين إلى كيزن، كسرت لورين الصمت.
نشكركم على تعاونكم. سلامتكم هي الشغل الشاغل لنا الآن. لا نعلم متى أو أين قد يحاول ذلك الكاهن قتلكم. من الأفضل لكم على الأرجح التغيب عن دروسكم في الوقت الحالي و...
"لا." هز سيمون رأسه. "سأستمر كالمعتاد."
ألن يكون ذلك خطيراً للغاية؟
"لا بأس"، أصر. "ربما لم يروا وجهي، وحتى لو استهدفوني، فسيترك ذلك نوعاً من الدليل".
لمع بريق غريب في عيني لورين الحمراوين. "لا تكن سخيفاً. لست بحاجة إلى أدلة قد تكلفك حياتك."
اسمعيني يا لورين. إذا تغيبت عن الحصص أو تصرفت بشكل غير معتاد، سيتأكد الكاهن من هويتي. ماذا سيظنون إذا رأوا حراس كيزن يتبعونني؟ سيعرفون أنني أخبرت المسؤولين بكل شيء، وسيدركون أنهم محاصرون.
"قد يكون ذلك صحيحاً، ولكن—!"
"عندما يُحاصر المتعصب، هل يمكنك التنبؤ بنوع التصرفات المتهورة التي سيتخذها؟"
عضّت لورين شفتها، وتزعزعت حجتها. كان العدو مخلصًا لدرجة أنهم زرعوا في أجسادهم "جوهرًا" - ما اعتبروه ذنبًا لا يُغتفر - لمجرد إتمام مهمتهم. غالبًا ما كانت أفعال هؤلاء المتعصبين تتجاوز الفهم العقلاني. عمليات احتجاز الرهائن واسعة النطاق والتفجيرات الانتحارية كانت سمة مميزة لهم. إذا حدث شيء مماثل في كيزن، فلن تتضرر سمعة الأكاديمية بشدة فحسب، بل سيمنح ذلك أيضًا ذريعة قوية لأولئك الذين شككوا بالفعل في سلطة كيزن.
"حسنًا،" استسلمت لورين أخيرًا بتنهيدة. "لكن إذا كان هناك أدنى تلميح لمشكلة، فسأحميكِ، حتى لو كان ذلك يعني تقييد حريتكِ. تذكري ذلك. لستِ مضطرة للتضحية بنفسكِ من أجل سلامة الجميع."
"سأضع ذلك في اعتباري."
بالطبع، لم يعتبر سيمون ذلك تضحية على الإطلاق.
لا يمكنني تعليق حياتي الدراسية من أجل شيء كهذا.
إذا تغيب عن الحصص، ستتسع الفجوة بينه وبين الطلاب الآخرين. ماذا لو اضطر لمغادرة كيزن لاحقًا بسبب تدني درجاته أو نقص مهاراته؟ لم تكن كيزن مؤسسة مرنة تُراعي الظروف الفردية. إن لم يفعل شيئًا، فسيكون هو الخاسر الوحيد. وإذا كان عليه أن يُخاطر في كلتا الحالتين، فقد رأى أن من الأفضل المضي قدمًا. ما زال هناك الكثير ليتعلمه هنا.
عند وصولهما إلى كيزن، افترق الاثنان، وعاد سيمون إلى سكنه كما لو لم يحدث شيء.
---
في صباح اليوم التالي، انتظر طلاب الصف (أ) دخول المبنى، ووجوههم مشرقة بالحماس.
"اليوم هو اليوم المنتظر!"
"لا استطيع الانتظار."
كان ذلك يوم حصة البروفيسورة جين للمبتدئين في السحر الأسود، وتحديداً محاكاة سايكلوبس التي كان الجميع ينتظرها بفارغ الصبر. وبدلاً من زيهم المعتاد، كانوا جميعاً يرتدون ملابس تدريب متخصصة.
"هذه هي البروفيسورة جين"، علّق ديك وهو يمسح أنفه. "عادةً، لا تتاح لكم فرصة تجربة المحاكاة إلا في الفصل الدراسي الثاني. نحن نقوم بهذا قبل انتهاء فترة الحماية الخاصة بنا."
"أوف، لم أستطع النوم ولو للحظة واحدة الليلة الماضية"، تمتم كاميباريز.
أطلقت ميرين ضحكة قصيرة واثقة. "هل تشعرين بالتوتر بالفعل؟ إنها مجرد معركة افتراضية."
"حسنًا، يا طلاب الصف أ، يرجى الاصطفاف في مجموعاتكم!" هكذا صاح أحد مساعدي التدريس للأستاذة جين.
اصطف الطلاب ودخلوا المبنى. كانت الممرات نظيفة للغاية، مما يوحي بأنه منشأة حديثة. وبينما كان معظمهم يتحدثون بحماس عن المحاكاة، شعر سايمون بقشعريرة تسري في جسده، وتوتر غامض يتزايد مع كل خطوة.
"المجموعات من واحد إلى ثمانية، من هنا."
"المجموعات من التاسعة إلى السادسة عشرة، من هنا."
استقلوا مصعداً دائرياً سحرياً نزل إلى أعماق الأرض، ليفتح على مساحة شاسعة وكهفية.
"يا للهول...!" صرخ الطلاب بصوت واحد.
كان أمامهم نظام "أفالون"، وهو نظام محاكاة القتال الافتراضي من شركة كيزن.
كانت أعجوبة تكنولوجية لا يمتلكها سوى كيزن، قادرة على إعادة خلق أي وحش ككائن حي سحري لمعارك فائقة الواقعية. وقد بُنيت بنقل وتعديل أطلال قديمة تُعرف باسم "هالوكينا"، وهي قلعة الوهم والهلوسة.
"أهلاً بك، كلاز أ"، أعلن صوت واضح.
نزلت الأستاذة جين ومساعدوها من دائرة سحرية على الجانب المقابل. انحنى الطلاب على الفور تحيةً لها.
"الوقت ضيق، لذا سأبدأ بالشرح مباشرةً." كان هذا هو نوع الكفاءة التي توقعوها منها. ضغطت زرًا على جهاز تحكم، وبدأ جهاز عرض سحري على السقف بالعمل، عارضًا صورة في الهواء.
ستجري المجموعات من الأولى إلى الرابعة تدريباتها على اليسار، والمجموعات من الخامسة إلى الثامنة على اليمين. القواعد مطابقة لتقييم الأداء: عضو قتالي واحد وثلاثة أعضاء دعم. لا يُسمح لأعضاء الدعم بالتحرك من مواقعهم المحددة، ولا يُسمح إلا للعضو القتالي باستخدام الهجمات المباشرة. لن يتعرف العملاق ذو العين الواحدة على العضو القتالي إلا ويهاجمه.
أشارت البروفيسورة جين إلى سترة يحملها أحد المساعدين. "لا داعي للقلق الشديد. سيتم امتصاص هجمات سايكلوب الافتراضي بالكامل بواسطة سحر الحاجز الخاص بهذه السترة. في كل مرة تمتص فيها ضررًا، سينخفض مؤشر الحاجز على الشاشة أعلاه. عندما يصل المؤشر إلى الصفر، ينتهي التدريب. ستعود حينها إلى غرفة الانتظار."
أومأ الطلاب برؤوسهم، ووجوههم متوترة.
ستخوضون ثلاث جولات قتالية افتراضية كحد أقصى. أتوقع منكم استغلال هذا الوقت لتقييم استراتيجياتكم وصقل مهاراتكم القتالية العملية إلى أقصى حد ممكن.
بمجرد انتهاء شرحها، بدأت عمليات المحاكاة. دخلت المجموعتان 1 و5 غرف التدريب الخاصة بهما، بينما تم توجيه الآخرين إلى منطقة انتظار.
كانت غرفة الانتظار عبارة عن ردهة مريحة تضم أرائك واسعة ومشروبات منعشة. وسمح لهم جهاز عرض مانا كبير مثبت في السقف بمتابعة تقدم المجموعات الأخرى. قرر سيمون وفريقه مراقبة الآخرين قبل وضع استراتيجيتهم النهائية.
"أوه، سيندي فيفاس مستيقظ."
كانت المجموعة الخامسة بقيادة النشالة من روتشستر، وهي طالبة طموحة في علم الموتى. كانت هي العضو المقاتل، مدعومة بطلاب متخصصين في علم الأبراج، وديناميكيات جيت بلاك، وعلم السموم. اعتقد سايمون أن التوازن لم يكن سيئًا.
أعلن صوت البروفيسورة جين عبر مكبر الصوت: "سنبدأ الآن معركة المحاكاة".
امتلأ الجو بطاقة المانا، وتحولت غرفة التدريب المعقمة فجأة إلى غابة كثيفة. كان المشهد واقعيًا لدرجة أنهم شعروا وكأنهم أُلقيوا في البرية - الأشجار تحيط بهم، والطيور تُغرد، ونسيم عليل يُحرك الأوراق. انبهر الطلاب المُشاهدون.
دقات! دقات! دقات!
في البعيد، هزّت خطوات ثقيلة الأرض. وتفرقت الطيور في السماء. اقترب الصوت أكثر فأكثر حتى اندفع وحش ضخم أزرق مخضر يزيد طوله عن مترين ونصف من بين الشجيرات. كان جسده كتلة من العضلات. إحدى عينيه كانت أطلالاً مشوهة، بينما كانت بؤبؤة الأخرى تتحرك بجنون صعوداً وهبوطاً.
"غرووووو ...
أطلق الوحش زئيراً يصم الآذان، وتصلّبت وجوه الطلاب داخل جهاز المحاكاة.
"حسنًا!" صاحت سيندي، وهي تمد يدها خلف ظهرها. ظهر منجل أسود أنيق في يدها. "هيا بنا نفعلها!"
بدأت المعركة بضجة مدوية.
وبسرعة مماثلة، انتهى الأمر.
[فشلت المحاكاة]
[المدة الزمنية المنقضية: دقيقة واحدة و16 ثانية]
[الضرر المُلحق: 22%]
[مقياس الحاجز: 0%]
[التقييم العام: F]
ظهرت النتائج على شاشة جهاز عرض المانا. انذهل الجميع من الهزيمة الساحقة. وكان سيمون مصدوماً بنفس القدر.
هذا ليس مزاحاً.
هرع زملاء سيندي إليها وهي ملقاة على الأرض. نهضت بصعوبة، وضحكت ضحكة محرجة وهي تحك رأسها. "معذرةً، تأخرتُ قليلاً في توقيت اختفائي. سأتجنبها بالتأكيد في المرة القادمة!"
كان أداء المجموعة الأولى أسوأ، إذ أنهت المهمة أسرع من المجموعة الخامسة للسبب نفسه: فقد غلب هجوم العملاق المتواصل خصمه. كانت ضربة واحدة كافية لاستنزاف أكثر من نصف عداد الحماية. كان كلا الفريقين يخططان لاستخدام اللعنات لتقييد الوحش، لكن مقاتليهما سقطوا مغشياً عليهم قبل أن تتاح لهم فرصة إلقاء التعويذة.
لاحظ ديك قائلاً: "كانت حركاتهم متجمدة تماماً".
أومأ سيمون برأسه. "هناك عنصر نفسي أيضاً."
مهما بلغ عدد زملائك في الفريق الذين يقفون خلفك، فإن الرعب الشديد من مواجهة سايكلوبس بمفردك لم يكن بالأمر الهين. أدار سايمون رأسه.
"ميرين، هل ستكونين بخير حقاً؟"
"همم؟" أومأت ميرين برأسها بسرعة، وقد شحب وجهها تمامًا، وهي تشعر بالذهول. "بالطبع أنا بخير!"
كان ارتعاش صوتها يوحي بأنها عكس ذلك تماماً. وسرعان ما استأذنت للذهاب إلى الحمام، وانضمت إلى مجموعة صغيرة من الطلاب المتوترين الآخرين الذين غادروا المكان.
تلت ذلك مباريات المجموعتين الثانية والسادسة، لكن النتائج كانت متشابهة. فقد سقط كلا المقاتلين أرضاً بفعل ضربات العملاق القوية.
"المجموعتان 3 و7، يرجى الدخول إلى قاعات التدريب."
جاء دورهم أسرع بكثير مما كان متوقعاً. وبينما كان سيمون واقفاً، رأى فريقاً آخر يتجه نحو غرفة التدريب المقابلة.
"آه، إذن المجموعة الثالثة هي فريق هيكتور."
كان فريقًا قويًا للغاية: هيكتور، قائد المجموعة؛ بيير باكلر، أفضل طالب في فئة الاستدعاء (أ)؛ واثنان آخران حصلا على أكثر من 90 نقطة في ديناميكيات جيت بلاك وعلم الموتى. كانوا، بشهادة الجميع، الفريق الأفضل تصنيفًا في فئة الاستدعاء (أ).
في تلك اللحظة بالذات، التقت نظرة هيكتور بنظرة سيمون. وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.
"أفترض أنك ستكون المقاتل عن المجموعة السابعة؟"
هز سيمون رأسه. "ليس أنا. ميرين."
"تلك الفتاة الساذجة؟" سخر هيكتور. "هل منحتها هذا المنصب لتعزيز غرورها؟"
"الشخص الأكثر مهارة هو من سيخرج. هذا كل شيء."
"لا تكن بهذا الغباء يا سيمون بولينتيا." لمعت عينا هيكتور. "أعطِ كل ما لديك. هذه المرة، سأسحقك سحقًا تامًا."
"المجموعة 3، المجموعة 7! يرجى الدخول إلى غرف التدريب فوراً!" هكذا حثّ أحد المساعدين التدريسيين.
أدار الخصمان ظهرهما وتوجها إلى غرفتيهما.
دخل سايمون غرفة التدريب ليجد ديك وكاميباريز يقومان بتمارين الإطالة. نظر مساعد التدريس الذي يحمل لوحة كتابة حوله. "أين العضو الرابع؟"
"أنا آسفة على التأخير!" صرخت ميرين، وهي تندفع إلى الداخل في اللحظة الأخيرة.
ضغط المساعد التدريسي على زر في جهاز التحكم الخاص به. أضاءت أجهزة الإشارة السحرية التي لا تعد ولا تحصى على الجدران، وأغلق الباب بإحكام.
"أيها المقاتل، تقدم للأمام."
أجابت ميرين بوجه جامد: "نعم".
"تحديد مواقع الدعم الآن."
أضاء ضوءٌ في السقف، وظهرت ثلاث دوائر متوهجة من المانا على الأرض. وقف كاميباريز على اليسار، وسيمون في الوسط، وديك على اليمين. وقفت ميرين أمامهم.
"لا يستطيع سايكلوبس رؤية أعضاء الدعم، فلا داعي للقلق"، أوضح المدرب. "لكن إذا خرجتم خطوة واحدة من هذه الدائرة، فسيتم استبعادكم".
أجابوا بصوت واحد: "نعم!"
"أيها المقاتل، هل أنت مستعد؟"
"آه... نعم!" استفاقت ميرين من شرودها.
تمتم ديك قائلاً: "ميرين، تمالكي نفسك. هل أنتِ بخير حقاً؟"
قلت لك إنني بخير!
وأضافت كاميباريز مشجعةً: "لا تقلقي كثيراً يا ميرين! إنها مجرد معركة افتراضية! يمكنكِ فعلها!"
"أجل. شكراً."
بعد أن اتخذ الجميع مواقعهم، تراجع مساعد المدرب. "إذن، ستبدأ الآن أول معركة محاكاة للمجموعة السابعة."
بدا جسد المساعد التدريسي وكأنه يتلاشى في الهواء بينما اجتاحت ريح عاتية الغرفة. ضاقت عينا سيمون.
"الرياح تدخل إلى الداخل. هذا ليس مجرد وهم بسيط."
تحوّل لون الأرض إلى أخضر زاهٍ، وتلاشى لون الجدران في غابة كثيفة ومستنقع موحل. لامست ورقة شجر حملتها الرياح ذراع سيمون. لمسها، وشعر بملمسها كما لو كانت حقيقية.
لم يكن المشاهدة من الخارج شيئاً يُذكر مقارنةً بهذا. لقد كانت الواقعية الجارفة بمثابة عاصفة حسية، لم تترك مجالاً لأي أفكار أخرى.
وثم.
دقات! دقات!
بدأ الأرض يهتز.
صرخ ديك: "استعدوا جميعاً! إنه قادم!"
دقات! دقات! دقات! دقات!
ازدادت وقع الأقدام المدوية، وانطلق عملاق ضخم ذو عين واحدة من خلال أوراق الشجر الكثيفة.
"غرووووو ...
انتفض شعر جسد سيمون بالكامل، ودق قلبه بقوة في صدره. شعر وكأنه يواجه وحشًا حقيقيًا في البرية. إذا كان الضغط بهذه الشدة من وضعية الدعم، فما بالك بما تشعر به ميرين؟
رآها تأخذ نفساً عميقاً وثابتاً. ثم اشتد تعبيرها، وأصبح جاداً للغاية.
"حسنًا. لنقم بما تدربنا عليه."
هدأت ارتعاشاتها. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي سيمون. على عكس مخاوفه، كانت تتأقلم بسرعة.
"حسناً. من أنا لأقلق؟ لا أحد هنا بحاجة إلى قلقي."
أمسك سيمون برافعة وهمية.
"أحتاج فقط إلى التركيز بنسبة 200% على دوري!"
الفصل السابق