الفصل التالي
الفصل 34: الحلقة 34
في وقت الغداء، وبعد أن أنهى وجبته أسرع من المعتاد، توقف سيمون عند قاعة محاضرات الصف L قبل حصته التالية.
"إنها ليست هنا."
لم يكن الشخص الذي يبحث عنه بين الطلاب في الداخل. كان مبنى حصته التالية بعيدًا نوعًا ما؛ إذا انتظر طويلًا، فسيتأخر.
همم، ربما يجب أن أعود غداً.
وبينما كان يسير بقلق أمام قاعة المحاضرات، اقتربت منه فتاة جميلة بشعر مزين بشريط وردي، تحمل كومة من الكتب الدراسية على صدرها.
قال سيمون وهو يخطو في طريقها: "معذرةً، لحظة من فضلك".
"همم؟" رمشت الفتاة، وتوقفت في مكانها.
"هناك طالبة في صفك اسمها لورين، أليس كذلك؟"
"أجل، هذا صحيح. لورين في صفنا. لماذا؟"
أخرج سايمون ظرفاً بحرص من داخل زيه الرسمي. "كنت آمل أن تعطيها هذا."
تجمدت الفتاة في مكانها كما لو أن زر الإيقاف المؤقت قد ضُغط، وفمها مفتوح على مصراعيه. ثم...
أطلقت صرخة مفاجئة حادة.
لماذا أنت من يصرخ؟!
انتاب سيمون الذعر، فنظر حوله بعصبية. ولحسن الحظ، لم يكن هناك الكثير من الناس في الجوار، لذلك لم يلفتوا الكثير من الانتباه.
"صحيح، أتذكر الآن!" هتفت بصوتٍ يفيض بالحماس. وقفت على أطراف أصابعها، تحدق في وجه سايمون. "أنت الطالب الأول المقبول بشكل استثنائي، ممثل الطلاب الجدد الذي أدى القسم، أليس كذلك؟"
صمت سايمون.
"كنتُ أعرف ذلك! كنتُ متأكدة!" صرخت. "آآآه! هذا رائع! إذن الطلاب المتفوقون حقاً يتكاتفون!"
انتزعت الرسالة من يد سيمون.
"أجل! فهمت!" أعلنت. "أراهن بحياتي على إيصال هذا إلى لورين!"
تمتم سيمون قائلاً: "ليس عليك أن تذهب إلى هذا الحد".
ابتسمت له ابتسامة خبيثة. "ربما يكون هذا سؤالاً غبياً، لكن لا ينبغي أن أخبر لورين من أين جاء، أليس كذلك؟"
"لا يهم."
"أوه، حقاً؟ هل يمكنني إخبارها؟" لمعت عيناها بشدة مقلقة. شعر بقشعريرة تنذر بالسوء.
"آه، لا! بل بعد تفكير، لا تفعل. فقط أعطها الرسالة ولا تقل أي شيء آخر!"
"هوهوه! حسناً!" صفعت ذراعه بمرح وضحكت بخجل. "ظننتك جريئاً، لكنك في الحقيقة خجول، أليس كذلك؟" كان رد فعلها واضحاً تماماً أنها تجد الموقف مسلياً للغاية.
"مهلاً." ضيّق سيمون عينيه. "أنت لا تفهم الأمر بشكل خاطئ، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا!" غردت، وكشفت غمزة عينها الواضحة عن الكلمات.
وجد فجأةً أن هذا الرسول لا يُوثق به على الإطلاق، لكن الوقت كان ينفد قبل بدء المحاضرة. كان عليه أن يركض بأقصى سرعة ليتمكن من الوصول إلى المبنى الواقع على الجانب الآخر من الحرم الجامعي.
"حسنًا، من فضلك تأكد من وصول الرسالة إليها."
"اترك الأمر لي!"
في اللحظة التي أدار فيها سيمون ظهره، وشعر بعقدة من القلق تضيق في معدته، اندفعت الفتاة إلى الفصل الدراسي بسرعة مذهلة.
"آآآآآه! يا جماعة! يا جماعة! خمنوا ماذا وجدتُ للتو في الخارج؟"
وضع سيمون يده على جبهته وتنهد.
---
بعد انتهاء دروسه لهذا اليوم، توجه سيمون إلى مقهى الحرم الجامعي بمفرده.
"تجربة أولى أخرى بالنسبة لي."
أمسك بالمقبض، ودفع الباب ففتحه، فسمع رنين جرس صغير فوقه. اتسعت عيناه دهشةً مما رآه في الداخل. كان المقهى مكتظًا بالطلاب، يملؤون كل طاولة، كبيرة كانت أم صغيرة، وأصوات أحاديثهم تملأ المكان. وعلى طول الجدران، كان آخرون منغمسين تمامًا في دراستهم، يقلبون صفحات الكتب بيد ويدونون الملاحظات باليد الأخرى، بينما يحتسون القهوة من خلال المصاصات. أُعجب بقدرتهم على الحفاظ على هذا التركيز وسط كل هذه الحركة والنشاط من حولهم.
"أمر لا يُصدق. وهل يزداد الازدحام أكثر من ذلك خلال موسم الامتحانات؟"
وبينما كان سيمون يجد مقعداً فارغاً ويبدأ في استيعاب ما حوله، اجتاح همهمة الغرفة. ثم ازدادت حدة الثرثرة فجأة.
من نفس المدخل الذي استخدمه للتو، كانت طالبة ذات شعر أسود كالليل تدخل بخطوات واسعة.
"يا للهول..." همس أحد الطلاب.
"إنها هي، أليس كذلك؟" همس آخر.
كانت هالتها المميزة تجعل عالمها مختلفاً عن عالم الآخرين. مشيتها المتعالية، وعيناها الحمراوان الثاقبتان اللتان بدتا وكأنهما تنظران إلى العالم من أعلى، ووجهها البارد الخالي من التعابير - كانت تحمل هالة منيعة لدرجة أنها جعلت المرء يتساءل عما إذا كانت حقاً طالبة مثلهم.
لورين أرشيبولد. الابنة الوحيدة التي ولدت منذ ثلاثمائة عام لنفرتيس، ساحرة الموت التي حكمت نصف العالم.
عند ظهور هذه الشخصية الشهيرة، امتلأ المقهى بالناس الذين يحاولون الحصول على نظرة أفضل. أطلقت لورين تنهيدة صغيرة متعبة ورفعت بصرها.
سألت بصوت هادئ ولكنه يحمل نبرة حادة لا لبس فيها: "هل هناك عرض؟"
بمجرد طرحها لهذا السؤال، اختفى الطلاب من محيطها الذي يبلغ قطره ثلاثة وثلاثين قدمًا. أما الجالسون في أماكن أبعد، فلم يتمكنوا حتى من النظر إليها، فانحنوا برؤوسهم بسرعة. وبعد أن أنجزت معجزة إخلاء المكان من حولها، واصلت سيرها، وصوت كعبي حذائها يتردد على الأرض.
توقفت أمام سيمون مباشرة.
ابتلع ريقه بصعوبة بينما اجتاحته موجة من التوتر.
لماذا... لماذا تشعر بهذا الاختلاف؟
لقد ذهبا للتسوق معًا، وتناولا الطعام معًا... ظنّ أنهما أصبحا مقربين. لكن رؤيتها الآن بزيّها الرسمي، بدت بعيدة المنال، شخصية ذات سلطة هائلة.
"لم أرك منذ مدة طويلة. ههه..." تمكن من قول ذلك، وهو يحاول جاهداً أن يضفي بعض الشجاعة على صوته.
ظلت لورين جامدة المشاعر. وبينما بدأ سيمون المرتبك يتساءل عما إذا كان قد فعل شيئًا خاطئًا، انحنت زوايا عينيها ببطء إلى شكل هلال، وارتسمت ابتسامة مألوفة على شفتيها.
"مرحباً يا سيمون."
كانت تلك الابتسامة التي يعرفها.
---
وبأيديهم قهوتهم، صعدوا إلى الطابق الثالث. كان صاحب المقهى، الذي بدا عليه التوتر، قد أخذ طلبهم بنفسه. وعندما ذكرت لورين أنها تريد مكانًا هادئًا، فتح لهم على الفور الطابق الثالث المغلق.
بفضل احترامها، تمكنوا من الحصول على طاولة واسعة بجوار نافذة مفتوحة. هبت نسمة باردة لطيفة.
"هذه هي المرة الأولى التي نرى فيها بعضنا البعض منذ روتشستر"، علقت لورين وهي تسحب خصلة من شعرها الداكن كالسماء الليلية إلى الخلف.
لم يستطع سايمون الاسترخاء، فأومأ برأسه بابتسامة متكلفة. "ل-من المثير للدهشة أن الزي الرسمي يبدو جيداً عليك."
"همم؟" ألقت نظرة خاطفة على زيها الرسمي، ثم حدقت في سايمون بنظرة غاضبة. "مهلاً، ماذا تقصد بهذا؟ هل تقول إنني أبدو عجوزاً أم ماذا؟"
احمرّ وجه سايمون وهو يلوّح بيديه بسرعة نافياً. "كيف وصل الحديث إلى هذا الحد؟"
"لا، لا! ليس هذا هو السبب!" تلعثم. "الأمر فقط... عندما التقينا في روتشستر، لم أستطع تخيلك حقًا بالزي العسكري...!"
"لماذا لا؟ لأنني أبدو عجوزاً؟"
"لم أقصد ذلك!"
لماذا كانت كلماته تُحرّف دائمًا أمامها؟ من وجهة نظره، كانت القوة الهائلة التي أظهرتها لورين وهي تحاصر أولئك المجرمين قوة ساحرة مخضرمة، لا مجرد طالبة. رؤية فتاة مثلها تجلس الآن أمامه بنفس الزي كان أمرًا غريبًا.
"لماذا يصعب شرح هذا الأمر إلى هذا الحد؟" تساءل في نفسه.
قالت وهي تغمز بعينها بينما ترتشف قهوتها: "أنا أمزح".
أدرك سيمون أنه وقع ضحية خدعة، فابتسم ابتسامة مريرة.
"حسنًا إذًا." خفضت لورين جفنيها وهي تضع ساقًا فوق الأخرى ببطء. "لماذا أردتَ اللقاء؟"
تغير الجو فجأة. ها هي ذي – تلك الهالة الناضجة التي لا تُقهر. أدرك سايمون أن الوقت قد حان للحديث عن الموضوع. بعد نظرة أخيرة حوله للتأكد من أنهما بمفردهما، تحدث بصوت منخفض وجاد.
"هناك خائن داخل كيزن."
روى سيمون قصته بهدوء: كيف تاه في الغابة المحرمة أثناء مطاردة الحراس له، وكيف عثر على كاهن يصلي أمام صليب. تجاهل سيمون ذكر مساعدة بير، واختلق قصة عن ظهور الحراس في اللحظة المناسبة لإنقاذه من موقف خطير.
استمعت لورين، وتزايدت جدية تعبيرها مع كل كلمة.
"لورين، أعلم أنه قد يكون من الصعب تصديق ذلك، لكنني..."
"أنا أصدقك"، قاطعته وهي ترفع رأسها. "والأهم من ذلك، هل يمكنك وصف الصليب الذي رأيته بالتفصيل؟"
"همم، على حدّ علمي، نُحتت امرأة على أكبر صليب في المنتصف. امرأة عارية متشابكة في الكروم؟"
"هذا يحسم الأمر." لمعت عينا لورين الحمراوان بضوءٍ خطير. "إنها الملكة ديفا. الملكة الوحيدة التي يؤمن بها كهنة إفنيل."
كانت كلية إفنيل، الكلية السماوية، تعمل تحت سلطة البابا مباشرةً. وكانت نقيضًا فكريًا لكلية كيزن؛ فبينما كانت الأولى تُدرّب السحرة، كانت الثانية تُدرّب الكهنة. وفي الاتحاد المقدس، حظيت إفنيل بمكانة وسلطة تُضاهي كيزن. واحتكرت السلطة احتكارًا تامًا، لدرجة أن "القديسين" - وهم أعظم أصولها العسكرية - كانوا يُختارون حصريًا من بين طالباتها.
كيزن وإفنيل. إفنيل وكيزن. أيهما كان الأقوى؟ أي طلاب كان طلابه متفوقين؟ كانت هذه الأسئلة موضوع نقاش أبدي في جميع أنحاء القارة.
"كيف يجرؤون؟"
تحطم الكأس الذي كان في يد لورين، وانسكب القهوة على أصابعها.
"كيف يجرؤ كاهن على التسلل إلى كيزن؟"
كانت غاضبة حقاً. انبعثت منها نية قتل واضحة، وعلى الرغم من أن سايمون كان يعلم أنها ليست موجهة إليه، إلا أنه لم يستطع إلا أن يتوتر.
"سيمون".
"نعم."
"بخلافك، من يعرف هذا الأمر؟"
"أنا وكاميباريز فقط، الذي كان معي في الغابة المحرمة. هذا كل شيء."
أومأت برأسها. "شكراً على المعلومة. سأبلغ والدتي بهذا الأمر فوراً."
أبقى سايمون هذا الأمر سراً لسبب وجيه. حتى أساتذة كيزن أنفسهم كانوا مشتبه بهم محتملين. وحدها نفرتيس جديرة بالثقة لإجراء تحقيق شامل من جميع الجوانب.
"هيا بنا يا سيمون!" نهضت لورين فجأة من مقعدها.
"همم، إلى أين؟"
"الغابة المحرمة. قد تكون هناك أدلة متبقية في مكان الحادث."
اتسعت عينا سيمون. "الآن؟"
---
"قرقعة، قرقعة، قرقعة!"
في وقت لاحق من ذلك المساء، وجد سيمون نفسه يمتطي حصانًا هيكليًا لأول مرة. كان قد سمع أن سعر الواحد منه يعادل سعر منزل، والآن فهم السبب. كان أسرع من الحصان، ولا يتعب أبدًا، وكانت الرحلة سلسة بشكل ملحوظ.
علّقت لورين قائلةً: "أنت فارس أفضل مما توقعت"، بينما كان حصانها يسير بجانب حصانه. "هل سبق لك أن تلقيت دروساً من قبل؟"
"قليلاً فقط، العودة إلى الوطن."
في الحقيقة، لم يكن الأمر متعلقًا بمهارته في ركوب الخيل. كان سيمون وحصانه متناغمين تمامًا؛ وكان المخلوق الميت الحي مطيعًا لإرادته بشكل استثنائي. كلما مدّ يده، كان يداعب جمجمته بكفه بحنان.
"من هنا يا لورين."
"يمين."
بعد أن سلك هذا الطريق من قبل، اجتازه بسهولة. قفزوا فوق الوادي نفسه الذي عبره هو وكاميباريز، ودخلوا في عمق الغابة.
"إنه هنا تقريباً."
شكراً على الدليل. سنكمل الطريق سيراً على الأقدام.
ترجّلوا. فتحت لورين بوابة متلألئة إلى عالمها الفرعي، ودخلت الخيول الهيكلية بانضباط قبل أن تختفي. عبسَ سيمون بشفتيه خيبةً.
"كنت أرغب في ركوبها أكثر."
أصبح لديه الآن شيئان على قائمة أمنياته عندما يكسب بعض المال أخيرًا: هيكل عظمي مصنوع من عظام شيطان، وحصانه الهيكلي الخاص.
أخفوا وجودهم، وتحركوا بصمت بين الأشجار. وجد سيمون أنه يستطيع رؤية مسار الغابة بوضوح أكبر بكثير مما كان عليه عندما جاء لأول مرة مع كاميباريز. لم يمض وقت طويل حتى وصلوا إلى الفسحة حيث التقى بالكاهن.
"هذا كل شيء؟" سألت لورين.
"نعم، أنا متأكد من ذلك."
وبملامح قاتمة، بدأوا البحث.
لقد اختفت الآثار.
كان هذا هو المكان بالتأكيد. لكن المذبح، والزخارف، والصليب - حتى آثار معركة بيير مع الكاهن على الأرض - اختفت تمامًا. وكأن شيئًا لم يحدث قط.
شعر سيمون بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
"هل وجدتِ أي شيء يا لورين؟"
كانت جاثية على ركبتيها، تمرر كفها على العشب. بعد لحظة، هزت رأسها. "لا شيء. الغريب أنه لا يوجد أثر واحد."
"همف."
"مع ذلك،" قالت وهي تنهض وتشبك ذراعيها، "هذا يؤكد أنهم محوا آثارهم. بناءً على قصتك يا سيمون، هذا الشخص ماهر للغاية. ليس فقط في القتال، بل في قدرته على إخفاء جميع الأدلة بشكل مثالي على مساحة واسعة. لكن الجزء الأكثر إثارة للصدمة هو أنهم يخدمون ملكا، ومع ذلك فقد أتوا إلى كيزن وزرعوا في أجسادهم نواة. بالنسبة لهم، النواة قوة تنكر ملكهم."
"لكن إذا قاموا بتفعيل النواة، فلن يتمكنوا من استخدام قوة الكاهن السماوية، أليس كذلك؟"
أومأت لورين برأسها. "لا أعرف المبادئ الدقيقة، ولكن وفقًا لعقيدتهم، فإن قوة جيت بلاك هي قوة ملعونة لشيطان، بينما تأتي السيادة من الإيمان بملكهم. على أي حال، من المؤكد أن هاتين القوتين متناقضتان."
أدارت ظهرها وقالت: "هذا أمر خطير. لنعد إلى كيزن. أحتاج لرؤية والدتي على الفور."
الفصل السابق