الفصل التالي
الفصل 24: الحلقة 24
وهكذا تشكلت مجموعة سيمون وميرين. وانتشر الخبر كالنار في الهشيم، وتداولت الهمسات بين الطلاب المحيطين.
"يا للهول، هذان الاثنان ضمن مجموعة؟"
"اللاعب الحاصل على المركز الأول في القبول الخاص وأفضل لاعب في الفئة أ في نفس الفريق؟ هذا غش عمليًا."
"لا أعرف شيئاً عن ذلك. لقد رأيت نتائج سيمون في وقت سابق. لم تكن مميزة على الإطلاق."
وبينما عاد الطلاب الذين كانوا يشاهدون مشهد التجنيد إلى عمليات البحث المحمومة الخاصة بهم، اقترب عدد قليل منهم بحذر من طاولة سيمون وميرين.
"لا يزال لديكم مكان شاغر، أليس كذلك؟ أنا أطمح للانضمام إلى جيت-أسود Dynamics. هل يمكنكم السماح لي بالانضمام؟"
"هل تحتاجون إلى شخص طموح في فنون السحر القتالي؟"
"سيمون! سيمون! أتتذكرني، أليس كذلك؟ لقد تحدثنا في الصف في ذلك اليوم...!"
اندفع حشد مفاجئ من الطلاب نحو طاولتهم، فتراجع سيمون غريزياً.
"حسنًا، معذرةً! أنا أمرّ من هنا! شكرًا!" شقّ ديك طريقه بمهارة بين الطلاب، ولوّح بيده بابتسامة عريضة. "معذرةً يا جماعة، جميع المقاعد محجوزة! المقعد الأخير قيد التفاوض، لذا ستجدون مكانًا أفضل في مكان آخر!"
سألت ميرين وهي تعقد حاجبيها: "ومن أنتِ؟"
ابتسم ديك ابتسامة واثقة ووضع يده على قلبه.
"أنا أيضاً ضمن مجموعة سايمون! اسمي ديك هايوارد."
"ماذا؟"
التفتت ميرين برأسها نحو سيمون.
"مهلاً يا سيمون. لم يذكر أحد شيئاً عن وجود مساعد أخرق في الفريق."
حك سيمون جانب رأسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة خجولة.
"ألم أقل لك ذلك؟ أنني أريدك أن تنضم إلى مجموعتنا."
إذن، لقد جاء ومعه أمتعته. أطلقت ميرين تنهيدة خفيفة ورفعت بصرها.
"ما هو التخصص الذي تطمح لدراسته؟"
"74 في فئة جيت-أسود Dynamics، بمتوسط إجمالي قدره 70."
"...متوسط."
في الحقيقة، طالما تم تغطية نقطة ضعفها في الاستدعاء، لم تكن ميرين تهتم بالمواد الأخرى. فقد كانت درجاتها في التسعينات في كل شيء آخر؛ لا أحد يستطيع التفوق عليها. أما الطالب الذي حصل على درجة 74 بمعدل 70، فكان يُعتبر لاعبًا جيدًا في جميع المجالات. ورغم أنه لم يرتقِ إلى مستوى توقعاتها، إلا أنها استطاعت قبوله كلاعب داعم.
"حسنًا، لا يهم."
بينما تجاهلت ميرين الأمر، رفع ديك قبضته منتصراً. ثم التفت إلى سيمون وعيناه تلمعان.
"يا رجل، أنت حقاً شيء مميز!"
نظر إلى سيمون كما لو كان بطلاً منتصراً. ثم تصافح الاثنان بقبضتيهما برفق.
"أنتِ حقاً صانعة معجزات! كيف استطعتِ إقناع ميرين بالانضمام؟"
"كان التوقيت مناسباً تماماً."
"لكن هل أنت متأكد من قدرتك على الوفاء بهذا الوعد الذي قطعته؟"
أومأ سيمون برأسه. إذا درس فن الاستدعاء كما لو أن حياته تعتمد عليه، فقد اعتقد أنه يستطيع تحقيق شيء ما بحلول منتصف الفصل الدراسي.
قالت ميرين بضيق، وهي تسند ذقنها على يدها: "يمكنكما تأجيل صداقتكما المليئة بالدموع إلى وقت لاحق. من سيكون العضو الأخير في مجموعتنا؟"
"بإمكاننا إحضار أي شخص تريده! فقط قلها!"
كان ديك متأكدًا من قدرته على تجنيد أي شخص. من سيرفض مجموعةً تضمّ ميرين، صاحبة الورقة الرابحة؟ إذا أحسن التصرف، فقد يتمكن حتى من استقطاب الطلاب الذين شكّلوا مجموعاتٍ بالفعل، مع أن ذلك سيجلب له بالتأكيد بعض الأعداء.
"همم."
أغمضت ميرين عينيها وهي تفكر.
"أولويتنا هي تغطية علم اللعنات، وعلم السموم، والاستدعاء. سأختار علم اللعنات."
"سيكون ذلك عوناً كبيراً! لذا، من بين فنون السحر الدموي، والسحر، وسحر القتال، هل هناك أي منها لديك نقاط ضعف فيه؟"
"لا وجود لمثل هذه الأشياء. أنا جيدة في كل شيء"، أجابت وهي تضع خصلة من شعرها الأزرق السماوي خلف أذنها.
كان الأمر متغطرسًا، لكن بما أنه صادر عن الطالب المتفوق في الصف أ، ابتسم ديك ببساطة وتجاهل الأمر.
"ولكن ماذا لو كان عليك الاختيار؟"
"لو اضطررت لذلك، لقلت إنه يجب علينا إيجاد شخص يتولى علم الهيمومانسي. إنه علم يعتمد بشكل كبير على الحسابات ويستغرق وقتاً طويلاً لحله."
"سحر الدم؟ فهمت. سأحضر شخصًا ما! استرخيا هنا!"
بعد أن أدى التحية العسكرية، عاد ديك إلى خضم الفوضى العارمة للطلاب اليائسين.
بعد أن تُركا وحدهما، جلس سيمون وميرين في صمت. ساد بينهما صمتٌ مُحرج. ميرين، التي كانت تتظاهر بالاهتمام بأظافرها، ألقت أخيرًا نظرة خاطفة على سيمون.
"يا."
رفع سيمون رأسه.
"قلت إن اسمك سيمون بولينتيا، أليس كذلك؟ لم أسمع بعائلتك من قبل. أي عائلة أنت؟"
"بارونية في مملكة بالدوين. نحن نشرف على ليشيل."
أومأت برأسها. "إذن هو من بالدوين." لم تكن قد سمعت من قبل عن إقطاعية تسمى ليشيل.
"ماذا عنك؟"
عند سؤال سيمون، اتسعت حدقتا عينيها.
"أوه، أنت لا تعرف من أنا؟"
"لا."
"أوف". شعرت بجرح في كبريائها، لكنها لم تستطع أن تغضب وهي لم تتعرف على عائلته أيضاً. أجبرت نفسها على الابتسام.
"أنا أنتمي لعائلة تنتمي إلى فصيل البرج العاجي."
استعرض سايمون في ذهنه معلوماته عن برج العاج. كان يعلم شيئاً واحداً على الأقل. الفتاة الشقراء البلاتينية التي أدت اليمين معه في حفل الدخول هي الوريثة.
"آه، البرج العاجي. من أين أتت سيرن، صاحبة الدخول الخاص رقم اثنين..."
"أنا آسفة." تسللت برودة باردة إلى ابتسامة ميرين. "هل يمكنكِ من فضلكِ ألا تنطقي بكلمة أخرى؟ أطلب منكِ ذلك بلطف."
"...يمين."
أدارت رأسها بعيداً، وكان تعبيرها متجمداً. "ما بها؟" كان سيمون في حيرة من أمره.
بدا أن ميرين أدركت أنه لم يقصد إثارة الموضوع، ولم تُلحّ عليه، لكن كان من الواضح أنها غير مرتاحة. لا بد أنه أخطأ في كلامه. فكّر قائلًا: "العائلات النبيلة معقدة حقًا". حسنًا، عليه أن يتعلم ويتوخى الحذر.
وبينما كان سايمون يستوعب في ذهنه موضوع زميله الجديد الحساس، رأى ديك يعود بخطى منتصرة.
"هل جعلتك تنتظر؟"
وقفت فتاة بجانبه.
'...هاه؟'
بدت مألوفة. كانت قصيرة القامة، بنظرة جرو وديعة واسعة العينين. ظلت نظرتها الخجولة مثبتة على أطراف حذائها. فكر ملياً، ثم تذكر: إنها الفتاة من فصل فنون القتال السحرية، تلك التي ساعدها على ركوب فرس النهر عندما لم تستطع فعل ذلك بنفسها.
قال ديك وهو يلوّح بدفتر ملاحظات أمام سايمون قبل أن يُعرّفهم بالفتاة: "اتضح أن فكرتي الأولى كانت خاطئة. هذه كاميباريز أورسولا. إنها طالبة في علم الهيمومانسي وحصلت على سبعة وثمانين درجة."
سبعة وثمانون نقطة! أطلقت ميرين صافرة إعجاب، وابتسم سيمون.
انحنت كاميبريز برأسها.
"أنا كاميباريز أورسولا! إذا كان اسمي طويلاً جداً، يمكنك مناداتي كامي فقط. أعلم أنني ما زلت أفتقر إلى بعض المهارات، لكنني سأبذل قصارى جهدي لألا أكون عبئاً!"
"نحن في نفس السنة الدراسية. يمكننا التحدث بشكل غير رسمي، أليس كذلك؟" قال سيمون.
تحول وجهها على الفور إلى اللون الأحمر الفاقع.
"...آه. عمري ستة عشر عامًا، ولكن منذ أن تم قبولي في كيزن... و... اممم..."
تدخل ديك في الحديث.
"ما أهمية العمر؟ سمعت أن هناك شاباً يبلغ من العمر عشرين عاماً في صفنا."
"...أجل، نعم. إذا كنتم تفضلون ذلك، فسأتحدث معكم بشكل غير رسمي...."
بدا أن الحديث بأدب بالنسبة لها كان حديثاً عفوياً. قرر سيمون والآخرون عدم المبالغة في الأمر.
بعد أن نجحوا في تشكيل مجموعتهم، اجتمع الأربعة حول مكتب. لم يمر سوى خمس عشرة دقيقة من الثلاثين دقيقة التي خصصتها جين.
"آه، أخيراً أستطيع التنفس! ظننت أنني سأصاب بقرحة توتر،" تمتم ديك وهو يمد ذراعيه.
كان رأس سيمون ينبض بشدة أيضاً، على الأرجح بسبب التركيز الشديد خلال النصف ساعة الأخيرة. أما كاميباريز، الذي تحرر أيضاً من ضغط اختيار المجموعة، فبدا مسترخياً وبدأ بالدردشة مع ميرين.
"يا للهول، بالطبع! أنتِ أورسولا التي سمعت عنها، أليس كذلك؟"
"نعم!"
"إنها رائعة!" هتفت ميرين. "عائلة أورسولا من أعظم عائلات مصاصي الدماء!"
حدق سيمون في كاميباريز بدهشة. "هل هي مصاصة دماء؟" وبالتدقيق، استطاع أن يرى الأنياب الحادة المميزة التي تبرز وجهها الرقيق.
وأضافت، بينما كان ظهرها يرتعش قليلاً: "لدي أجنحة أيضاً. لا يمكنك رؤيتها تحت زيّي الرسمي".
"أليس هذا مزعجاً؟"
"الأمر مزعج بعض الشيء، لذا طلبت من مكتب الإدارة تعديل زيّي الرسمي. أفترض أن أتمكن من إظهار أجنحتي ابتداءً من الأسبوع المقبل."
"إنه لمن دواعي الارتياح أنهم يستطيعون فعل ذلك من أجلك."
قام ديك، الذي كان يستمع بهدوء، بعقد ذراعيه.
"لكن الأمر غريب. إذا كانت شابة من عائلة أورسولا قد أتت إلى كيزن، فلماذا لم تكن هناك أي شائعات؟"
"آه، هذا..." احمرّ وجهها وانحنت كتفيها.
أطلقت ميرين نظرة حادة على ديك.
"مهلاً، لا يمكنك أن تسأل أشياء كهذه!"
"هاه؟ ما المشكلة؟"
"أوه، بجدية... أنت لست نبيلاً، أليس كذلك؟"
"أنا من عامة الشعب."
"لهذا السبب لا نستطيع إجراء محادثة مناسبة." عقدت ذراعيها وهزت رأسها.
هذه المرة، تحول تعبير ديك إلى تعبير جليدي.
"ها نحن ذا نعود إلى الكبرياء النبيل. ماذا، هل تظن أن لقبك يعني أنك قد أسديت لي أي معروف؟"
"أنت مزعج. لا تتحدث معي."
صرخت كاميباريز: "لا تتشاجروا!" وبينما اتجهت الأنظار إليها، وضعت يدها على فمها، وكأنها أدركت أنها كانت صاخبة للغاية، ثم خفضت رأسها. "سأخبركم. الحقيقة هي... أن أمي... كانت إنسانة عادية..."
كانت تلك الجملة كافيةً لفهم سيمون. لقد كانت ابنةً غير شرعية لعائلة مصاصي دماء. كان والدها مصاص دماء عظيمًا من سلالة أورسولا، لكن والدتها كانت على الأرجح محظية بشرية. وبصفته ابنًا لساحر أموات وكاهن، عانى سيمون من مشاكل عائلية كثيرة، وكان بإمكانه أن يتعاطف بشدة مع وضعها.
"...آسف،" تمتم ديك وهو يحك مؤخرة رأسه بحرج. "لم أقصد أي شيء بذلك."
"لا، لا. أنا بخير حقاً! ههه."
"إنها ليست صفقة كبيرة، ولكن بما أنك أخبرتنا عن خلفيتك، فسأشاركك خلفيتي. أنا ابن سيد نقابة تجار الخنازير البيضاء." بعد أن قال ذلك، نظر ديك حوله بتعبير يملؤه الأمل.
شهقت كاميباريز من المفاجأة، لكن ردود فعل الآخرين كانت فاترة. سيمون، الذي كان يفتقر إلى السياق، كان في حيرة تامة، بينما ميرين، على الرغم من أنها كانت متفاجئة قليلاً في داخلها، رفضت إظهار ذلك وأدارت رأسها بعيدًا.
"لأكون دقيقًا، أنا الثالث من بين أبنائه الثمانية." تسللت نبرة مرارة إلى صوت ديك. "يخطط والدي لتوريث النقابة لأخي الأكبر. كل موارد العائلة مُكرسة له. أما أنا وبقية الأبناء... فنحن لسنا سوى خطة احتياطية، سيستخدمها كما يشاء."
"كما يراه مناسباً؟"
"أجل. كان لدي موهبة في السحر الأسود، لذلك تم إرسالي إلى كيزن. مهمتي هي فهم احتياجات السحرة وإجراء أبحاث السوق."
وهذا يفسر لماذا قال ديك إن الذهاب إلى روتشستر في عطلات نهاية الأسبوع أهم من دروسه.
"بالطبع، لم أستسلم! سأتخرج من كيزن، وأخطط لتأسيس نقابة تجارية خاصة بي في روتشست - نقابة تحمل اسمي، وليس اسم الخنزيرة البيضاء. ربما حينها سيرى والديّ الأمر بشكل مختلف."
ابتسم سيمون.
"هذا مثير للإعجاب."
صفق كاميباريز بيديها.
سأشجعك يا ديك!
ميرين، وهي عابسة الوجه، تمتمت ببساطة.
"ابذل قصارى جهدك أو لا تفعل."
ضحك سيمون وكاميباريز.
"يا للهول، يبدو أننا ننسجم بالفعل!" قالت المساعدة التدريسية وهي تقترب من طاولتهم بابتسامة. وبينما هم الأربعة بالوقوف، لوّحت لهم بالعودة ووضعت ورقة على الطاولة. "أنتم المجموعة السابعة. من فضلكم اكتبوا أسماءكم والمواد التي ترغبون بدراستها هنا."
"نعم!"
"ستحتاج أيضًا إلى تحديد اسم للمجموعة وقائد لها."
رمش سيمون.
"اسم المجموعة؟"
"نعم، مع أن الأمر ليس مهماً جداً. ستناديكم البروفيسورة جين بالمجموعة السابعة. لا يزال لديكم بعض الوقت، لذا فكروا في الأمر."
بعد أن غادر المساعد، تبادل الأربعة النظرات.
أعلنت ميرين: "سأكون القائدة. هل من اعتراض؟"
لم يكن هناك أي احتمال لاعتراض أحد. لم يكن من المبالغة القول إن ميرين وحدها كانت تمثل نصف قوة المجموعة السابعة. أومأت الأخريات الثلاث برؤوسهن، ووقعت ميرين اسمها في منصب القائدة بحركة أنيقة.
"إذن، ما الاسم الذي يجب أن نطلقه على المجموعة؟"𝒻𝘳ℯℯ𝑤ℯ𝒷𝘯ℴ𝓋ℯ𝘭.𝑐ℴ𝑚
قال ديك وهو يميل للخلف واضعاً يديه خلف رأسه ويضحك: "قالت إنه لا يهم، فلنختر أي شيء. ماذا عن 'حمل ميرين الصعب'؟"
أشرق وجه ميرين، وكانت على وشك تدوين ذلك عندما صرخ ديك قائلاً إنه كان يمزح وأوقفها.
"سايمون! هل لديك أي أفكار؟" سأل ديك بيأس.
دون تفكير عميق، عرض سيمون.
"الفريق السابع."
"هذا مجرد كسل!"
"ما رأيكِ في... فتيات الأرنب الوردي؟" اقترح كاميباريز.
"نحن مجموعة مختلطة! راعي مشاعر الرجال!"
عادت جميع الأنظار إلى ميرين. احمرّ وجهها قليلاً، ثمّ صفّت حلقها وقالت متظاهرة بالتردد.
"حسنًا، لم تكن فكرة ديك سيئة للغاية، أليس كذلك؟ 'ميرين هارد كا—'"
"لنختر الفريق السابع."
"يا!!"
الفصل السابق