الفصل التالي
الفصل 18: الحلقة 18
وجد سيمون صعوبة في الاستمرار بتجاهلها، فأدار رأسه نحو النافذة. عندئذٍ، اختفى وجه الفتاة بسرعة عن الأنظار.
تساءل سيمون: "هل تحاول ألا يراها أحد؟" ثم استدار وأخرج كعكة شيفون أخرى. وبينما كان يفعل ذلك، أطلت برأسها خلسةً من فوق حافة النافذة.
رمشت عينا الفتاة الزرقاوان. في كل مرة تقترب فيها كعكة الشيفون من فم سيمون، تزداد سرعة رمشها. تحدث سيمون أخيرًا وهو يشعر بالتسلية.
"لماذا لا تدخلين وتتناولين بعضاً أيضاً يا سيدتي نفتيس؟"
عند سماع كلماته، رفعت الفتاة رأسها فجأة وقالت: "أوه! كيف عرفت؟ هل يمكنني حقاً؟"
وكأنها كانت تنتظر الدعوة، قفزت نفتيس فوق حافة النافذة، وركضت نحوها، وجلست أمام علبة الكعك وركبتاها مضمومتان بدقة. ثم نظرت إلى سيمون، وعيناها واسعتان مستديرتان. بدت كجرو ينتظر بذيل يهتز، مما جعله يضحك لا إرادياً.
"بالتأكيد. تفضل، خذ بعضاً منه."
"هههه، سأبدأ بالأكل!" قالتها بصوتٍ مرح.
أمسكت بكعكة الشيفون بيديها الرقيقتين الشبيهتين بأوراق السرخس، وبدأت تأكلها، مُصدرةً أصواتًا صغيرة سعيدة. وبينما كان سيمون يراقب وجنتيها الصغيرتين وهما تنتفخان، شعر برغبة جامحة في التربيت على رأسها، ناسياً للحظة أنها الحاكمة العليا لكيزن.
"هل ترغبين ببعضٍ من هذا أيضاً؟" سأل سيمون، وهو يُخرج المزيد من الوجبات الخفيفة التي اشتراها من متجر المدرسة. وفي كل مرة، كانت عينا نفتيس تلمعان.
"أحبها!" هتفت، وقد خفت صوتها قليلاً بسبب لقمة من شطيرة المربى في فمها. "لا يسمحون لي بتناول الحلويات في المنزل أبداً!"
"...هاهاها."
وفجأة، وجد سايمون نفسه في حفل حلويات مع الساحر العظيم، وهو شخصية يتمنى معظم الناس رؤيتها مرة واحدة في حياتهم. تبادلا المرطبات وتحدثا عن كل شيء، من امتنانه لخاتم الفضاء السفلي إلى قصص عن لورين. ثم انتقل الحديث بشكل طبيعي إلى الحياة المدرسية.
سألت: "قلتِ إن هذه هي المرة الأولى لكِ في المدرسة، أليس كذلك؟ كيف هي؟"
أجاب سيمون على الفور: "إنه لأمر رائع! الأساتذة مذهلون، وأصدقائي لطفاء، والدروس رائعة... أعتقد أنني مناسب للدراسة بشكل مدهش."
ابتسمت وأومأت برأسها. "آه، هذا لطيف. الحديث معك هنا في كيزن يذكرني بريتشارد."
"والدي؟"
"أجل! كان والدك طالبًا في كيزن أيضًا. ألم تكن تعلم؟"
كانت تلك المرة الأولى التي يسمع فيها بهذا الأمر. ضحكت ولوّحت بإصبعها نحوه.
"كان ريتشارد حقاً شخصاً مختلفاً. على عكسك أنت الهادئ، كان مثيراً للمشاكل بشكل مطلق - طفلاً مشاغباً أسطورياً."
"...والدي؟" انفرج فم سيمون دهشةً. كان من المستحيل عليه استيعاب فكرة والده الوقور الصارم وهو جانح. ببساطة، لم تترابط الصورتان في ذهنه.
وتابعت قائلة: "وفوق كل ذلك، كان عبقرياً. كان يُثير الفوضى بكل أنواعها، لكنه مع ذلك كان يتفوق على الأساتذة بمراحل. لا أستطيع أن أحصي عدد المرات التي اضطررت فيها إلى إعادته إلى القاعة بعد أن يتغيب عن المحاضرة."
"...هذا يصعب تصديقه. إذن، هل تخرج بسلام؟"
هزت رأسها نافيةً. "لا. لقد ترك الدراسة في سنته الثانية."
"...آه."
"لقد رحل فجأةً، قائلاً إن المدرسة صغيرة جدًا عليه. لم يسبق لنا أن استقبلنا طالبًا مثله. كان ريتشارد حالةً استثنائيةً من نواحٍ عديدة." وضعت نيفيرتيس ذراعيها على الأرض وحدّقت في السقف. ارتسمت على وجهها مشاعر عميقة وبعيدة، تُخفي مظهرها الشاب. "أجل، كنت صغيرةً في ذلك الوقت أيضًا."
أراد أن يردّ بذكاء لكنه تراجع عن ذلك والتزم الصمت.𝗳𝐫𝚎𝗲𝚠𝚎𝗯𝕟𝐨𝘃𝚎𝗹.𝗰𝗼𝗺
على أي حال! ربما لم تكن هناك زاوية واحدة في جزيرة روك لم يستكشفها ريتشارد. إذا نظرت عن كثب، فقد تجد آثار والدك في جميع أنحاء المدرسة!
"أوه! هذا يبدو ممتعاً حقاً."
نهضت ونفضت الغبار عن مؤخرتها. "حسنًا، لدي موعد مسائي، لذا من الأفضل أن أذهب! قد أتعرض للتوبيخ مرة أخرى إذا تأخرت. ههه."
"بالفعل؟" انفلتت الكلمة من فمه قبل أن يتمكن سيمون من منعها، حتى أنه فاجأ نفسه. لقد مر الوقت معها بسرعة كبيرة، وبمتعة بالغة، لدرجة أنه تكلم دون تفكير.
"سنلتقي قريبًا يا سيمون." ابتسمت له نفتيس ابتسامة مشرقة. "شكرًا على الوجبات الخفيفة! مع السلامة!"
وبينما كانت على وشك القفز فوق حافة النافذة، سقطت ورقة صغيرة مطوية من بين ملابسها. التقطها سيمون وهرع إلى النافذة قائلاً: "سيدتي نفتيس! لقد تركتِ هذا!"
"بوف".
لقد اختفت بالفعل دون أن تترك أثراً. حكّ سيمون رأسه وفحص الرسالة.
"بالنظر إلى الظروف... أعتقد أن هذا لي؟" تمتم لنفسه وهو يجلس على حافة سريره. ثم فتح الورقة.
كانت خريطة. أظهرت مسارًا عبر كيزن إلى نقطة خارج أسوار المدرسة، والوجهة مُعلَّمة برمز جمجمة. تساءل: "جمجمة؟ ألا ينبغي أن تكون الوجهة مُعلَّمة بشيء مثل صندوق كنز؟"
درس سيمون الخريطة بعناية، لكن لم تكن هناك أي معلومات أخرى. لماذا أعطته نفتيس هذه الخريطة؟
—"إذا نظرت عن كثب، فقد تجد آثار والدك في جميع أنحاء المدرسة!"
ترددت كلماتها في ذهنه. اشتدت عزيمة سيمون، وقبض على قبضته. سينطلق غداً.
---
أشرقت شمس عطلة نهاية الأسبوع الأولى في كيزن مشرقةً صافية. ولأن المكان المحدد على خريطة نفرتيس كان في الغابة المحرمة، قرر سايمون المغادرة بعد حلول الظلام. كان ديك وكاجان قد غادرا بالفعل، فانغمس سايمون في كتابه الدراسي عن الاستدعاء، عازمًا على التفوق. فكر للحظات في دراسة مواده الأخرى، لكنه لم يستطع التركيز. ومع اقتراب موعد المشاريع الجماعية، كان عليه اختيار تخصصه قريبًا على أي حال. فقرر أن يكرس كل جهده للاستدعاء في عطلة نهاية هذا الأسبوع.
قرأ وهو منغمس تماماً: "الفرق بين الهياكل العظمية والزومبي. أولاً، الطاعة. الهياكل العظمية تخضع لأوامر الساحر، بينما يعتمد الزومبي على الغريزة، وكراهيتهم للأحياء متضخمة، مما يجعل السيطرة عليهم صعبة."
إذن، المرحلة التالية بعد الزومبي هي الغول. أعدادهم قليلة، لكنهم أقوى بكثير. يا للعجب، يقولون إنهم يستطيعون قطع مسافة تصل إلى ثلاثمائة متر في قفزة واحدة؟
"هناك أيضاً شيء يُسمى "الوحش"! متى سأتمكن من صنع واحد من هؤلاء؟"
لم يكن يتخيل أن الدراسة قد تكون بهذه الروعة. مرّ الوقت سريعًا، وكان سيمون يتنهد ندمًا كلما نظر إلى الساعة. بعد أن أمضى يومه كله في الدراسة، بدأ أخيرًا بتنفيذ خطته مع غروب الشمس. في سجل الإجازات الليلية في السكن الجامعي، كتب ببساطة: "زيارة روتشستر لمدة يومين وليلة واحدة".
تسلل من البوابة الرئيسية لمدرسة كيزن ووصل إلى حافة الغابة المحرمة مع حلول الغسق. كان سبب الحظر الصارم الذي فرضته المدرسة بسيطًا: فقد كانت منطقة موبوءة بالوحوش.
كانت الوحوش تعيش في الجبال القريبة من ليشيل أيضاً، لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن نوع المخلوقات التي تجوب جزيرة روك. تقدم سيمون بحذر.
تفحّص الخريطة بدقة أثناء سيره، مؤكدًا موقعه: الجدول شرقًا، وأسوار كيزن غربًا. حتى الآن، كان كل شيء يسير على ما يرام. لكن كلما توغل أكثر، ازدادت أصوات الحيوانات، وبدأ يلاحظ روثًا طازجًا. نقر كومة منه بغصن شجرة؛ كانت رطبة وطرية. لا بد أن شيئًا ما كان هنا مؤخرًا.
"...همم، أريد حقًا العودة." سيكون من الكذب القول إنه لم يكن خائفًا، لكن سيمون تماسك، وأبطأ من وتيرته لإسكات خطواته.
وثم.
"غررررر".
دوى هدير خافت من مكان قريب. تجمد جسد سايمون. وضع يده على فمه وانحنى. استطاعت عيناه، اللتان اعتادتا على الظلام، أن تلمحا ظلاً داكناً يقف تحت شجرة. كان يستنشق الهواء، وأنفه يرتعش.
"وحش."
فجأة، استدار رأس المخلوق بسرعة. اخترقت عيون متوهجة الظلام، وثبتت عليه.
«إنها سريعة!» انطلقت يد سيمون نحو الخنجر المعلق على خصره. لمعت عينان في الظلام، وانطلق نحوه وميض فضي مصحوبًا بصوت صفير حاد للهواء المزاح. سحب خنجره ولوّح به.
"صوت طنين!"
أدى اصطدام المعدن بالمخلب إلى سقوطه للخلف. أخطأته ضربة ثانية، تاركةً ندبة طويلة في جذع شجرة.
"مستذئب!" كان وحشًا خطيرًا، ومواجهته تعني الموت لمعظم الناس. لحسن الحظ، بدا أنه صغير السن، أصغر من مستذئب بالغ. "قبل كيزن، كنت سأهرب، لكن...!"
نهض سايمون على قدميه مسرعاً، ممسكاً خنجره بإحكام. وبيده اليسرى، وجّه طاقة جيت بلاك إلى خاتمه وسحب رافعة وهمية.
انفتحت بوابة الفضاء الفرعي على الأرض، وخرجت منها العظام.
"يعيد!"
تطايرت العظام المتناثرة في الهواء، لتتجمع حول جمجمة بدقة متناهية. وفي لحظات، وقف أمامه هيكلان عظميان مكتملان.
«لقد نجحت». قبض سايمون قبضته، وشعر بقشعريرة تسري في جسده. كانت هذه أول مرة يستخدم فيها مهارة ساحر الموتى في قتال حقيقي، وكان الشعور مطمئنًا للغاية. فضلًا عن القوة القتالية الإضافية، كان مجرد كونه ليس وحيدًا مصدر ارتياح عميق. في لمح البصر، انقلبت الكفة إلى ثلاثة ضد واحد. ارتجف المستذئب، لكنه سرعان ما كشف عن أنيابه، ولم تنكسر عزيمته على القتال.
"طَخ. طَخ."
استدعى سيمون سيفين قصيرين مهترئين من عالمه السفلي. انتزعتهما الهياكل العظمية من الهواء.
"غراااه!" انقض المستذئب، وبدأت المعركة.
أحدث نصل أحد الهياكل العظمية جرحاً عميقاً في بطن المستذئب. تجاهل المخلوق الجرح، وضرب ذراعه اليمنى بجذع الهيكل العظمي.
أدت الضربة الواحدة إلى تطاير نصف الهيكل العظمي. شعر سيمون، المرتبط بجسده الميت الحي، بألم حاد نابض في رأسه. ولكن في تلك اللحظة نفسها، التف الهيكل العظمي الثاني حوله وغرز سيفه القصير في خاصرة المستذئب المكشوفة.
"غررررا!" صرخ الوحش من شدة الألم.
مدّ سيمون ذراعه اليمنى إلى الأمام. "أعد!"
ارتجفت شظايا العظام المحطمة، ثم عادت إلى مكانها، مُعيدَةً تشكيل هيكل العظم كما لو أن الزمن نفسه كان يعود إلى الوراء. طعن الميت الحي المُعاد إحياؤه سيفه في صدر المستذئب على الفور.
"الآن! انطلق!"
بينما لا تزال سيوفهما مغروسة في جسدهما، قام الهيكلان العظميان بسحب المستذئب إلى الأمام، وضرباه بقوة على شجرة.
"دوي!" اهتزت الشجرة بعنف، وأمطرتهم بالأوراق.
"هذه فرصتي!" وبخنجره في يده، اندفع سايمون لتوجيه الضربة القاضية. تخبط المستذئب المقيد بعنف، وحطمت مخالبه الهياكل العظمية.
لكن خنجر سايمون أصاب عنق المستذئب قبل لحظة من انهيار قواه الهيكلية. شعر بوخزة مروعة في ذراعه، كأن جسده يتمزق، لكنها كانت مسألة حياة أو موت. شدّ على أسنانه ودفع النصل أعمق.
وأخيراً، ارتخى جسد المستذئب. وتراجع سيمون متعثراً، وهو يلهث بشدة، حتى خانته ساقاه وسقط على الأرض.
«...كاد الأمر أن ينتهي.» ارتجفت شفتاه من الأدرينالين المتبقي. «ليس لدي وقت لهذا. عليّ أن أنظف المكان.» سيكون الأمر كارثيًا لو انجذبت وحوش أخرى إلى الضوضاء ورائحة الدم.
نهض سيمون بصعوبة، وحاول ترميم هيكل عظمي آخر. كان أحد الهيكلين متضررًا للغاية بحيث لا يمكن إصلاحه، لكن الآخر كان مرقعًا بما يكفي ليتحرك. خزّنه في عالمه الخاص وواصل العمل.
«بالتفكير في الأمر، كانت هذه أول معركة حقيقية لي منذ وصولي إلى كيزن». في ثلاثة أيام فقط، ازدادت قوته بشكل هائل. إذا استطاع البقاء على قيد الحياة هنا لمدة عام - لا، ثلاثة أعوام - فكم سيصبح أقوى؟ كانت الفكرة مغرية للغاية.
وبعد عشرين دقيقة أخرى من المشي، وصل.
"هذا هو الأمر."
وقف في المنطقة المحددة برمز الجمجمة على الخريطة. كانت أرضاً قاحلة جرداء تماماً. والغريب الوحيد فيها أنها خالية من الأشجار والأعشاب.
"أظن أن عليّ أن أحفر." فتح سيمون جهازه الفرعي واستعاد مجرفة كان قد استعارها من حارس أرض السكن الجامعي.
أمسكها ببراعةٍ وهدوءٍ وهي تدور في الهواء، ثم شمر عن ساعديه وبدأ بالحفر. كانت مهارته في استخدام المجرفة مذهلةً لدرجة أنها كانت ستثير إعجاب أي ناظر. لم يمضِ وقتٌ طويل حتى اصطدم طرف المجرفة بشيءٍ صلب. انحنى سيمون ونفض التراب.
«أرضية حجرية». كانت مصنوعة من صخرة خاصة سوداء اللون. وبينما كان يُزيل التراب، وجد تجويفًا في المنتصف على شكل يد بشرية. وضع يده فوقه؛ كان حجمه مطابقًا تقريبًا. لكنه كان يعلم أن أثرًا كهذا لن يُفتح بهذه السهولة.
أغمض سايمون عينيه، وفعّل جوهره، فانطلق تيار من السواد القاتم من كفه. ومع تدفق قوته على الأثر، بدأ الأرض يتوهج. ثم، بصوت طحن لا يُصدق، انزلق مفتوحًا.
'سلالم!'
ظهر درجٌ يؤدي إلى أعماق الأرض. ابتسم سيمون بانتصار. ما السرّ الذي يُخفى هنا؟ لماذا أرسلته نفتيس إلى هذا المكان؟ دقّ قلبه بقوة في صدره وهو يخطو أول خطوة إلى الأسفل.
الفصل السابق