الفصل التالي
الفصل 17: الحلقة 17
فكّر سيمون في عرضها. كان يعلم أنه صادق. لكن ماذا كان يريد؟
تخصصت في فنون القتال السحرية. كان فصلها الدراسي ممتعًا بلا شك - المنهج الدراسي في الهواء الطلق، والتحديات المستمرة، والوجبات تحت السماء المفتوحة، والمنافسة الشديدة. كان الأمر شاقًا، لكنه كان قادرًا على تحمله إذا نظر إليه كله على أنه تدريب ليصبح أقوى.
لكن...
"أنا ممتن لهذا العرض السخي، ولكن... لأكون صادقًا، يجب أن أرفض." وقف سيمون وانحنى انحناءة عميقة.
لم تبدُ متفاجئة، واكتفت بالإيماء بالموافقة. "هل لي أن أسأل لماذا؟"
"هناك مجال دراسي آخر أرغب في التعمق فيه أكثر في الوقت الحالي."
"همم—" اتسعت عيناها كالهلال. "حسنًا. شكرًا لك على صراحتك. لقد أنقذتني من التشبث بأمل زائف."
"...آه."
وأضافت: "لكن هذا لا يعني أنني سأتخلى عنك".
"عفو؟"
تطاير شعرها البني مع نسيم الهواء القادم من النافذة المفتوحة. "لا يزال أمامك عام كامل قبل أن تُعلني تخصصك، أليس كذلك؟ سأضطر ببساطة إلى بذل جهد أكبر لتغيير رأيك."
أُصيب سيمون بالذهول. "لماذا ستفعل كل هذا من أجلي...؟"
"وشخصيًا، أصبحتُ فضوليةً لأرى إلى أي مدى ستذهب." وقفت ولوّحت بيدها، فانتشرت دائرة سوداء قاتمة على الأرض. "لا بأس إن لم تكن تلميذي. إذا احتجتَ مساعدتي يومًا، فتعال وابحث عني."
"...شكراً لك يا أستاذ."
"أرجو منك أن تبقي هذا الأمر بيننا. يمكنك الذهاب الآن."
انحنى سيمون انحناءة عميقة مرة أخرى، ثم خطا إلى الدائرة السحرية.
"ووش!"
بعد اختفاء سايمون، هبت نسمة من الريح حركت الزينة في الكوخ. جلست مجدداً على الكرسي الخشبي المتصدع ونظرت من النافذة بابتسامة ارتياح.
"البروفيسور هونغفنغ!"
انفتح الباب فجأة ودخل أحد مساعدي التدريس مسرعاً. "ماذا حدث؟ ماذا عن زيمون؟"
ابتسمت وهزت رأسها. عضّ المساعد التدريسي شفتيه، وبدا عليه الاستياء. "كيف يجرؤ على رفض عرضكِ...!"
"لا بأس يا براد." ربتت على كتف المساعد التدريسي ونظرت من النافذة.
وتابع براد، وهو يكاد يغلي غضباً: "لا أفهم سبب اهتمامك المفاجئ بهذا الطالب يا أستاذ! لماذا لا تعرضه على هيكتور؟ إنه أكثر موهبة في فنون القتال السحرية! المتنافسون الأربعة الآخرون لديهم أيضاً إمكانيات كبيرة...!"
"عبقري."
قالتها بهدوء: "لقد رأيت العديد من العباقرة في كيزن، لكنني لم أرَ قط 'هذا النوع من العباقرة' من قبل."
"...عفو؟"
أجابت بابتسامة فقط.
---
كان سيمون آخر أعضاء الصف (أ) وصولاً إلى كيزن. كان منهكاً، لكن لحسن الحظ، كان لا يزال أمامه أكثر من ساعتين قبل حصة ما بعد الظهر. عاد إلى مهجعه، وسلم زيه الرسمي للخدم لغسله، ثم توجه إلى الحمام ليغسل الأوساخ والعرق عن جسده.
"سيمون!"
صادف ديك في الحمام. وصل متأخراً قليلاً عن سيمون، لكن وجهه كان متوهجاً بالإثارة.
"ههههه! لن تصدق ما حدث لي للتو!"
"ماذا كان؟"
ألقى ديك نظرة خاطفة حوله متآمراً قبل أن يهمس قائلاً: "لقد وطأت قدمي على دائرة النقل الآني، وفجأة شعرت وكأن شيئاً ما قد ارتطم بقوة وانسد! عندما استعدت وعيي، كنت أقف في مختبر البروفيسور باهيل!"
رمش سيمون. "البروفيسور باهيل من قسم علم القواطع؟"
"هذا صحيح!"
"هل حدث أي شيء؟"
"لقد أجبرني على التنظيف فحسب."
ابتسم سيمون ابتسامة ساخرة.
سمعتُ بذلك من بعض الطلاب الأكبر سناً! كشافٌ للتنقل الآني! لقد راقبني البروفيسور باهيل، أليس كذلك؟ هل سأصبح تلميذاً مباشراً له؟
انتاب سيمون عرقٌ متوترٌ والتفت برأسه. "حسناً... ربما."
يا للعجب، لم أكن أتخيل أنني سأتمكن من التواصل مع أحد أقوى الشخصيات في كيزن بهذه السهولة! أتعرف ما معنى أن تكون تلميذاً مباشراً؟ إنها فرصة ذهبية! سمعت أنهم يتغاضون حتى عن الإجراءات التأديبية أو الطرد إذا زكّاك الأستاذ المشرف!
"هذا أكثر شيء سخيف سمعته طوال العام."
عند المقاطعة المفاجئة، استدار سيمون وديك. كان هيكتور واثنان من أتباعه يقفون هناك، ويسدون الطريق.
"شخص عادي لا يملك شيئاً يصبح تلميذاً مباشراً للبروفيسور باهيل؟ حتى الكلب الضال سيضحك."
ضحك أصدقاؤه بخبث. وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه ديك وهو ينهض على قدميه.
"يا للهول. يبدو أن السيد الشاب مستاء قليلاً. هل السبب هو أنه يجب أن تكون الأفضل في كل شيء، ولكن يبدو أن البروفيسور باهيل يضع عينه عليّ بدلاً منك؟"
تقدم هيكتور خطوة إلى الأمام. عن قرب، كان ضخمًا، وجسده كله كتلة من العضلات الصلبة. "احترس من كلامك أيها التاجر الحقير."
"بصفتي تاجرًا وضيعًا، أعرف أمثالك جيدًا." لوّح ديك بمعصمه ساخرًا. "سمعت أنك حتى استهزأت بميرين في حصة فنون القتال السحرية. أتظن نفسك الوحيد في العالم الذي لديه قصة حزينة؟ أنت مجرد شخص تافه، أيها الوغد. تتصرف وكأن اجتياز تدريب عائلة مور إنجاز عظيم."
استشاط هيكتور غضباً، فأطلق ذراعه اليمنى. تشكلت دائرة سحرية سوداء قاتمة في كفه، ودفعت قوة خفية ديك بقوة نحو عمود.
"آه!"
«هناك كلمات لا يحقّ لوغدٍ وضيع أن ينطق بها». لوّح هيكتور بذراعه جانبًا وعيناه محمرتان بالدماء. «مت هنا يا ابن العاهرة».
لقد كانت لعنة. وبينما كان ديك يمسك حلقه من شدة الألم، بدأ الطلاب الآخرون في الحمام بالتمتمة والتراجع.
"أوه، هاهاها!"
حتى في تلك اللحظة، ابتسم ديك وأشار بإصبعه الأوسط إلى هيكتور. تجمدت ملامح هيكتور.
"اهدأ يا هيكتور!"
"مهلاً! هذا تجاوز للحدود! استخدام الشتائم خارج الفصل الدراسي...!"
حاول صديقاه التدخل، لكن هيكتور دفعهما أرضًا بحركة غاضبة من ذراعه. كان على وشك رسم دائرة سحرية في كفه الأخرى عندما ظهر باطن قدم فجأةً أمام وجهه.
بالكاد تمكن هيكتور من ثني ذراعيه ليصد الضربة. انزلق على الأرضية الزلقة، وسقط على ركبة واحدة. حطمت قوة الارتطام اللعنة التي كان يلقيها. تحرر ديك من الألم، ونهض مسرعًا، يسعل ويختنق.
هبط سيمون بخفة على الأرض، وعيناه تشتعلان.
"ها أنت ذا. كنتُ أتساءل متى ستتدخل،" زمجر هيكتور وهو ينهض. انفجرت طاقة سوداء قاتمة من كلتا يديه. وجّه سايمون طاقته إلى الخاتم في إصبعه، وأحكم قبضته على رافعة افتراضية.
كان الجو مشحوناً بالتوتر. في تلك اللحظة الحرجة—
طار دلو خشبي في الهواء وتحطم عند قدمي هيكتور، متناثرًا شظاياه في كل مكان. ارتجف هيكتور وسيمون. وصرخ الطلاب الآخرون مذعورين.
"...أنه مرتفع وذو صوت غير واضح."
نهض رجل كان يجلس في حوض الاستحمام. وتدفقت المياه على ظهره المغطى بعدد مروع من الندوب.
"هل تريدون جميعاً الموت حقاً؟"
عرفه سيمون. اتسعت عيناه إدراكاً له.
"كاجان!"
لم يكن سوى ذلك الشكل الصامت الشبيه بالشبح من غرفته.
"...كاجان إدفالت."
أنزل هيكتور ذراعيه، وعيناه مثبتتان على الوافد الجديد. "سمعت الشائعات. أنا مندهش من أنك ما زلت في هذه المدرسة."
قام كاجان بفرقعة رقبته بصمت. كل حركة كانت تُصدر صوت فرقعة عالٍ ومُقزز، صوت بدا من المستحيل أن يصدره جسم الإنسان.
"هيكتور!"
"احذر. ذلك الوغد لديه عيون مجنونة."
اندفع أصدقاؤه للوقوف أمام هيكتور، مشكلين حاجزاً واقياً.
لكن...
"دعنا نتوقف عن هذا."
كانت الكلمات التي خرجت من فم هيكتور غير متوقعة. نظر إليه أصدقاؤه في حيرة.
قال هيكتور وعيناه لا تزالان مثبتتين على كاجان: "من الأفضل أن تحذر أنت أيضاً، فلن تتكرر هذه المرة".
وبعد ذلك، خرج من الحمام بخطوات واسعة. وبعد لحظة من الصمت المذهول، هرع أصدقاؤه للحاق به.
"قضيب!"
هرع سايمون إلى جانب ديك. "هل أنت بخير؟"
"لا شيء"، قال ديك ضاحكاً. "اللعنة التي استخدمها كانت مجرد استعراض. وكأن هذا الوغد يملك الجرأة على إحداث أي ضرر حقيقي."
بعد انتهاء المواجهة، عاد كاجان إلى الماء وأغمض عينيه. ابتعد عنه الطلاب الآخرون في الحمام.
نهض سيمون وقال: "كاجان، شكراً لمساعدتك..."
قال دون أن يلتفت: "أنتما الاثنان مزعجان أيضاً. اذهبا من هنا."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي سيمون. فكر قائلاً: "إذن هو ليس شخصاً سيئاً في نهاية المطاف".
---
مرّ الحادث دون أي عواقب وخيمة. اعترف ديك لاحقًا بأنه كان يحاول استفزاز هيكتور ليحصل على عقوبة. بالطبع، بما أن سايمون قد اعتدى عليه أيضًا، فإن أي إجراء تأديبي كان سيؤثر عليهما معًا، لذا فقد تخلى عن الخطة تمامًا.
عندما اعتذر سيمون بخجل، ضحك ديك فقط.
"كان تدخلك أفضل بكثير! شعرت بانتعاش كبير عندما ركلته."
كان نصف سبب استفزازه لهيكتور هو الغضب الحقيقي، وبما أنها كانت لا تزال فترة حماية الطلاب، فإن خصم النقاط لم يكن ليُشكّل ضربة قوية على أي حال. من المرجح أن هيكتور كان يعلم ذلك أيضًا.
بعد الاستحمام، وجدوا زيهم المدرسي المغسول بطريقة سحرية ينتظرهم خارج غرفتهم في السكن. قاموا بتغيير ملابسهم بسرعة وتمكنوا من حضور حصتهم الأخيرة بعد الظهر دون أي مشاكل أخرى.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه جداول أعمالهم، كان الغسق قد حل. كان سيمون وديك عائدين إلى السكن الجامعي بعد العشاء.
"أوف! لقد حانت عطلة نهاية الأسبوع أخيرًا!" صاح ديك وهو يمد ذراعيه عاليًا. "سيمون، ماذا ستفعل في عطلة نهاية الأسبوع هذه؟"
"عطلة نهاية الأسبوع؟ ليس لدي أي خطط في الواقع."
"مهلاً، لا يمكنك أن تتصرف هكذا! في كيزن، كيفية قضاء عطلات نهاية الأسبوع أمر بالغ الأهمية."
"يبدو من كلامك أن لديك خطة بالفعل."
أومأ ديك برأسه. "بصراحة، جدولي في عطلة نهاية الأسبوع أهم من دروسي خلال أيام الأسبوع. سأتوجه إلى روتشستر."
كانت روتشست مدينة تابعة لكيزن، وهي بلدة نابضة بالحياة نمت لتخدم موظفي الأكاديمية وطلابها وخدمها. عُرفت روتشست بأنها ملاذٌ للسحرة، وكانت تعج بالمطاعم والنُزُل والمتاجر التي تلبي احتياجاتهم الخاصة. لم يكن من النادر رؤية طلاب كيزن يعملون بدوام جزئي هناك لتغطية تكاليف مواد الدراسة.
في عطلات نهاية الأسبوع، كانت المدينة تعج بالطلاب، ويتزايد عدد سكانها بشكل ملحوظ. عندما كان طلاب كيزن يتحدثون عن قضاء الوقت معًا، كانوا يقصدون الذهاب إلى روتشستر.
"ماذا ستفعل هناك؟"
أجاب ديك بنبرة جدية مفاجئة: "التخطيط للأعمال. الراتب الشهري الذي تقدمه لنا شركة كيزن لا يكفي للعيش. ولستُ عبقريًا أكاديميًا مؤهلًا للحصول على منحة دراسية. أحتاج إلى استغلال مهاراتي، وبسرعة."
أومأ سيمون برأسه. كان هذا هو ديك بكل معنى الكلمة - يفكر دائماً بخطوة للأمام.
"ربما عليك أن تجد مصدر دخل أيضًا يا سيمون. لا يُوفر الأساتذة المواد إلا خلال فترة الحماية هذه. بعد ذلك، لن يكفي البدل الشهري لتغطية التكلفة الباهظة للمواد الدراسية في كيزن. لهذا السبب، يمتلك جميع طلاب السنوات العليا مصادر دخل خاصة بهم."
"همم، حقاً؟"
لذا كان عليه أن يعتمد على نفسه خارج الصف أيضاً. لم تكن الحياة هنا سهلة على الإطلاق. وبما أن سايمون كان مهتماً بالاستدعاء - وهو مجال معروف بتكلفته الباهظة - فسيحتاج بالتأكيد إلى خطة.
"ههه، أو يمكنك الانتظار حتى أبدأ عملي في روتشستر. قد أتمكن من إيجاد وظيفة لك."
"لا. من الأفضل أن أكسب المال الذي أحتاجه بنفسي."
"...أوه، إذن أنت ذكي عندما يتعلق الأمر بالمال."
قبل دخوله إلى السكن، أعلن ديك أنه سيبدأ استعداداته مبكراً، ثم تسلل مبتعداً نحو روتشستر. كان مغادرة كيزن في أيام الأسبوع ممنوعاً من الناحية الفنية، ولكن نظراً لثقافة الأكاديمية الليبرالية، لم تكن مشكلة كبيرة طالما لم يتم ضبطك.
دخل سيمون المهجع وحيدًا. وللدخول في أجواء عطلة نهاية الأسبوع، اشترى وجبة خفيفة من المتجر وصعد إلى غرفته. كان يأمل أن يشكر كاجان كما ينبغي، لكن الغرفة كانت خالية.
جلس سيمون وحيداً على الأرضية الفسيحة وفتح علبة وجبته الخفيفة. كانت علبة تحتوي على ست قطع من كعك الشيفون الصغير والهش. وضع واحدة في فمه. كانت لذيذة.
كان يستمتع بالنكهة الغنية والزبدية عندما شعر بنظرات تلاحقه. بحذر، حوّل سيمون نظره نحو النافذة.
كانت فتاة معلقة على حافة النافذة، ترمش ببطء.
سيدتي... سيدتي نفتيس...؟
كان هذا الطابق الرابع.
الفصل السابق