تعافيتُ بثبات خلال اليومين التاليين. كان التعافي عقليّاً أكثر منه جسديّاً. تشفى الموقظات سريعاً بفضل الأثير الذي يشحن العملية، ومع شفائي الأسرع من المعتاد أصلاً؟ كنتُ بخير تماماً بعد اليوم الأول. رشفتُ فنجان قهوة طازجاً في وقت متأخر من الصباح. منحني المذاق المنعش راحة لا تُبارى. كانت كالي خارجة في أمر ما، فلم يبقَ في الشقة سواي. كان التلفاز يعرض الأخبار في الخلفية بينما كنتُ أطالع منتدى عبر نظارتي.
لم أكن منتبهاً حقاً، لكنّ نيفيا كانت تشاهد باهتمام، لذا تركتُ الجهاز يعمل.
"رُفِع مستوى خطر أجيج إلى الأحمر في وقت مبكر من اليوم. أدّت الاضطرابات المدنية الأخيرة هجمات الأناركيين، إلى جانب العدد المتزايد من الصدوع المفتوحة أكثر من المعتاد، إلى هذا التغيير. حذّر باس أيضاً من ضغوط أثيريّة عالية في وقت متأخر من ليلتنا. تابعونا لنشرة الأحوال الجوّية م-"
بدأت نظارتي ترنّ بخفة. ضغطة زر كتم الصوت في جهاز التحكم وأجبتُ.
"حسناً؟"
أصدر بيُرسيوس مواءً خفيفاً عبر الخط.
"سيجيل اليوم؟"
"بالتأكيد."
لم يكن لديّ شيء كثير مخطط له.
"إذن تعال إلى تلاكولي قريباً. رجلي قادم."
قطع بيُرسيوس الاتصال فترك الخط ميتاً. نهضتُ، وممّدتُ جسدي بكسل، وجرعتُ ما تبقى من قهوتي. توقفتُ أمام مرآة، وأخرجتُ الكفن الأسود ليغطي وجهي. تسللت المادة الشبيهة بالقطران من جلدي وأخذت شكلاً ببطء. ماذا كنتُ أشعر اليوم؟ همم… لنختر… ماذا عن قناع قطّ؟ قد يعجب بيُرسيوس هذا الأمر. أنهيتُ إعداد نفسي ثم غادرتُ الشقة.
— — — شققتُ طريقي دافعاً إلى مكتب الرئيس، بينما كان رأسي يطين صاخباً من الموسيقى الهادرة.
ألا يغلق هذا المكان أبداً؟ لم يحن الظهر بعد، وكان ممتلئاً بالفعل بالمحتفلين. ألم تكن لدى هؤلاء الأوغاد حياة؟ كم كان بيُرسيوس يجنيه من هذا المكان بحقّ؟
"نيكس."
أوقفني الحارس الأوركي الضخم عند الباب، وعيناه تدوران.
"فرانسيس."
استجبتُ تماماً… لا كأن الأمر يهم حقاً. لو كنتُ أضمر لبيُرسيوس شرّاً، فلن تستطيع هذه المسوحات الصغيرة اكتشاف الكفن الأسود. لقد اختبرتُ ذلك في الماضي. طالما بقيت المادة داخلي، ظلت مخفية تماماً عن المسوحات والاستشعارات الخارجية. وطالما امتلكتُ الكفن الأسود، امتلكتُ سلاحاً. طرق فرانسيس الباب وتنحى جانباً ليسمح لي بالعبور. هذه المرة، لم يكن بيُرسيوس وحده. توقفتُ عند الباب مباشرة وتفرستُ في الرجل الآخر.
وتفرس فيّ بدوره. بدا مسترخياً تماماً، وقد وضع ساقه عفوية فوق ركضته الأخرى. كان ذكراً من الجان المظلم. كشفت بشرته الرمادية كالرماد وأذناه الطويلتان الشبيهتان بالخناجر عن فصيلته فوراً. تساقط شعر أسود طويل من رأسه وامتلأ وجهه بملامح حادة. سارت خطوط من الكروم من عينيه السيبرانيتين وصولاً إلى فكه، لتؤطر شفتيه قليلاً. وكما هو متوقع من جان مظلم، كان مثقلاً بالملابس ليحمي نفسه من الأشعة فوق البنفسجية.
بصراحة، لم أكن أرى الكثير من الجان المظلم خارج دارك هولد. كانوا يميلون إلى الانعزال. من ناحية أخرى، كانت تلاكولي تقع على حدود الحي مباشرة بين نيو أيتر ونيو هافن، وكلاهما تحاذي دارك هولد من الشمال الشرقي. لم تكن بعيدة جداً. لكن ما كان أكثر إلحاحاً هي ملابسه. ارتدى معطفاً واقياً من المطر حוفّ بالأحمر. وليس أي أحمر أيضاً. كلا، كان هذا أحمر المنفذين، وتحديداً الرقم 7C0A02، وهي درجة حمراء مقيدة للغاية لا يمكن سوى لمنفذي العرش امتلاكها وارتداؤها قانونياً.
إما أن هذا الرجل مجنون انتحاريّ… أو منفذ حقيقيّ. لست متأكدًا أيهما أفضل.
"أهي هذه؟"
سأل الجان المظلم.
"حقاً،"
رد بيُرسيوس. كان يرتدي طوق الترجمة. المسكين قطّ.
"شارعـيّ آخر بحاجة إلى سيجيل."
"…؟"
رمقتُ القطّ بنظرة. مع أنه لم يستطع رؤية عينيّ، فقد مكثنا معاً لفترة كافية ليتبين سؤالي.
"هذا سيرجي، منفذ من حصن. وهو نفسه من سيعمل على إعداد سيجيل الخاص بك."
"سررت بلقائك."
حياني الجان المظلم. نهض وانحنى لي من خصره.
"…"
اتبعتُ إيكيتكه، منحنياً بخفة. لكي أكون صادقاً، شعرتُ برغبة في الهرب. حتى التواجد قرب منفذ أصابني بانزعاج عميق. كلمة واحدة منه؟ قد تصبح الأمور صعبة للغاية، صعبة جداً.
"فرانسيس!"
نادى القط. ولم يستمر إلا بعد أن خطا الحارس الأوركي إلى الغرفة.
"خذ هذين الاثنين إلى المقصورة الفيروزية. لديّ عمل، فإذا لم تمانع؟"
"على الإطلاق."
هز سيرجي رأسه بخفة، متسبباً في تمايل شعره الأسود الطويل. مد يده والتقط صندوقاً فضيّاً كبيراً إلى حد ما.
"بعدك يا فرانسيس."
"حسناً."
تراجع الحارس الشخصي الأوركي، مشيراً لن نتبعه. تحرك سيرجي المنفذ خلفه. تبعته، متوقفاً قليلاً حين سمعت مواءً هادئاً وغير مترجم من بيُرسيوس.
"لا تذكر شيئاً عن الليلة الماضية. وأيضاً، تعامل مع هذا كبطاقة هوية حقيقية. اعطِ اسمك ومعلوماتك الحقيقيين، يا أيلين. سيكتشفون أي شيء آخر عندما تسجل وتحصل على قراءة جزئية لحالتك."
"شكراً."
دسستُ يديّ في جيبي هوديي وتتبعتهم إلى مقصورة خاصة. غادر فرانسيس بعد فترة قصيرة من إيصالنا، عائداً إلى مكتب بيُرسيوس بلا شك. جلس سيرجي في المقصورة وجعل نفسه مسترخياً. وفتح صندوقه الفضيّ، كاشفاً عن كومة من تقنيات السحر والتقنية المعقدة ومحطة طرفية. نبض الأثير باستمرار من الآلة.
"خذ مقعداً. سنمكث هنا لفترة بينما نرتب كل هذا."
"…"
انزلقتُ إلى المقصورة المقابلة له. كان حريّاً بي حقاً أن أتبع حدسي وآخذ قهوة أخرى في طريقي إلى هنا.
"لنبدأ ببساطة إذن، أليس كذلك؟ ليس لديك سيجيل بالفعل، أليس كذلك؟ لن أسال لماذا، لكن هذا يغيّر طريقة إعدادي لهذا."
أوضح.
"…"
هززتُ رأسي. سيكون هذا هو الأول لي.
"هذا يسهل الأمر. الاسم؟"
سأل سيرجي، وعيناه الحمراوان تنتقلان للأعلى لتنظرا إلى وجهي المقنع.
"أيلين. إيو."
خرج صوتي مهشماً وأجش كالعادة—لا، بدا أفضل قليلاً. ألم يكن مستقبل يمكنني فيه التحدث بكاملي بعيداً إلى هذا الحد؟ بالمعدل الحالي… ربما عشر سنوات؟ لم يكن ذلك طويلاً جداً. طبع سيرجي على المحطة الطرفية.
"أيلين إيو… أتمنى أن أكون قد تهجيتها بشكل صحيح."
"…"
أكان من المفترض أن تكون تلك مزحة؟
"جمهور صعب. حسناً، أحتاج لرؤية وجهك وأخذ تصيير."
أشار إلى كاميرا مدمجة في الصندوق الفضي.
"فقط انظر هنا مباشرة."
ترددتُ لحظة قبل أن أنزع قناع القط وأدفع قلنسوتي للأسفل. شعرتُ بخيبة أمل طفيفة لأن بيُرسيوس لم يقل شيئاً حياله، لكنّي أظن أن الوقت لم يكن مناسباً حقاً مع وجود منفذ يتنفس في نحورنا. حدق المنفذ المذكور فيّ لحظة قبل أن يشيح بنظره.
"واو، أنت جميلة حقاً، سيدتي. وأصغر بكثير مما ظننتكِ. هل حدث شيء لحلقك؟"
"نعم."
تحركتُ بعدم ارتاح في المقعد، مبقياً عينيّ نصف مغمضتين ومحدقاً في الطاولة.
"جيد—"
تجمد.
"أم، ليس جيداً. آسف. أقصد أنه جيد لسيجيل الخاص بك. امتلاك تفاصيل خلفية قدر الإمكان أمر جيد—أوف، العمر؟"
ليس من اللطف أبداً سؤال سيدة عن عمرها. ألم يكن يعلم ذلك؟ ظننتُ أن حصن تعمل وفق المنطق ذاته.
"سبعة عشر—"
قاطعني مندهشاً.
"حقاً؟! ظننتُ أنكِ أكبر سناً بقليل؟"
"…"
هززتُ كتفيّ. أظنني تقدمتُ في السن بشكل جيد؟ وحسناً، لقد تراجعتُ كثيراً عندما أتيتُ إلى هنا؟ للأفضل، بالنظر إلى حالتي هناك… أخذت القرون السبعة عشر ثمناً باهظاً. لا سيما القرون اللاحقة عندما انهار كل شيء. نقّر سيرجي على الأزرار، متممساً تحت لبده.
"وتبدين بشرية بما فيه الكفاية."
المظاهر خداعة. ليس وكأنني قلت شيئاً. لم يكن معظم البشر ملعونين مثلي أيضاً. كنتُ أقرب إلى بشريّ من أي شيء آخر، على الأقل. أو كنتُ كذلك في نقطة ما في الماضي السحيق. صفق الجان المظلم بيديه وتكأ إلى الخلف.
"حسناً! تحدثتُ عن هذا مع الميكس، لكن خلفيتك ضُبِطَت كرائدة عادت مؤخراً إلى حصن. سيعطي هذا عذراً محتملاً لسبب كون سيجيل الخاص بكِ فارغاً هكذا. عائلتك ماتت جميعها هناك، تاركة إياكِ كآخر أقاربكِ. يبدو جيبداً؟"
"نعم."
لم أفكر حقاً في كل ذلك. مفترض بسيجيلات حفظ سجلات لكل شيء، لذا سيبدو الأمر مريباً بالطبع لو كان سجلي فارغاً.
استمررنا في التناوب لساعات، لنصقل "قصة خلفيتي".
وبعد كتابة آخر معلومة يحتاجها، سحب سيرجي زوجاً من القفازات الجراحية السوداء.
"كل شيء جاهز. نحتاج فقط لزرعه فعليّاً. اخلع هودييَك."
"…"
ضيقتُ عينيّ ناظراً إليه، مادّاً يدي تحت الطاولة. وتدفقت خصلة دقيقة من الكفن الأسود.
"أم—آسف."
رفع يديه واستدار، مانحاً إياي القليل من الخصوصية.
"أحتاج إلى الوصول إلى ظهرك لزرع السيجيل. استلقِ على الطاولة عندما تكون مستعداً."
صحيح. أجل، كان ذلك منطقيّاً. استدرتُ وخلعتُ هودييَ وقيمصي، مستلقياً. بعد لحظة، بدأ سيرجي بالتحرك. ضغط ما بدا قليلاً كختم كبير في منتصف ظهري. تكاثف الأثير من الآلات داخل الحقيبة الفضية. وعبث بالآلة، مسبباً تذبذبها. أجبرتُ نفسي على البقاء ساكناً. جزء مني، جزء كبير جداً مني، أراد القفز عن الطاولة والفرار من الموقف. منح الوصول إلى ظهري بمثل هذه السهولة… بالكاد تمكنتُ من تجنب الانتفاض حين ضغط الختم على ظهري بعمق أكبر.
تحولت عيناه إلى يديّ المرتجفتين.
"هذا الجزء هو جوهر السيجيل."
كان الأثير مراقباً بعناية، ليخلق نواة أثيرية أسفل جلدي مباشرة. وتلّوى الكفن الأسود تحتها متذمراً، منزعجاً من العملية بقدر انزعاجي. أبعدتها بحذر إلى أقسام أخرى من جسدي، تاركاً ظهري مكشوفاً تماماً. ليس لدي فكرة عن ماهية معظم تلك الأشياء، ومن المحتمل أنه لن يكون جيداً التدخل في العملية؟ هبط الختم ضاطباً، ليضرب ظهري بقوة. تصلبت النواة الأثيرية. وتراجع وامسك ما بدا كثقّاب رسائل مع أنبوب يتصل بالآلة مرة أخرى.
"هذا لملء البيانات الأساسية. اسمك، فصيلتك، عمرك، جنسك، وكل تلك الأشياء البسيطة."
وضغط الثقّاب فوق نواة السيجيل المزروعة حديثاً مباشرة، وشعرتُ بدفق من الأثير ينطلق هابطاً في ظهري. لم يكن مؤلماً بدقة، بل مخدراً نوعاً ما؟ وبارداً. بدا بارداً بشكل لا يُطاق. تحرك بسرعة بين ثقّابات مختلفة وعبأ المعلومات على النواة.
"حسناً، هذا ما يمتلكه المواليد الجدد هناك. وهنا حيث يصبح الأمر صعباً."
وضع سيرجي معظم الأدوات جانباً، ملتقطاً إبرة هذه المرة. انقسمت يده إلى أجزاء ميكانيكية، مخلقةً حاملة ثنائية الأرجل للتثبيت تتمحور حول الكروم. بدا الأمر وكأنه قد يساعد في الدقة.
"لماذا؟"
"يأخذ بعض الوقت فحسب."
تنهد وهز رأسه.
"قد يلسع هذا قليلاً. فكر في الأمر كأنه… الحصول على وشم؟ آه، لكن لا تقلق. سيكون غير مرئي تماماً بمجرد انتهائه."
لقد استغرق وقتاً طويلاً حقاً. اضطر الجان المظلم إلى ضبط معلومات السيجيل وتعديلها يدويّاً. لقد بدا—وأتخيل أنه شعُد—مثل الحصول على وشم. كل وخزة إبرة لسعت قليلاً، مع أنها لم تكن سيئة للغاية. واصل الحديث معي طوال العملية بأكملها كأنه يحاول تهدئة مهر برّيّ. ما إن انتهى، حتى انهار عائداً إلى المقصورة، منهكاً بالكامل. وألقى ذراعاً على وجهه، مغطياً عينيه.
"كل شيء جاهز."
أعدتُ ارتداء ملابسي ونظرتُ إليه بفضول.
"…؟"
نزع قفازيه ومسح العرق عن جبينه.
"فقط بحاجة لاختباره. أم—فكر في احتياجك لهويتك وركّز على يدك."
اتبعتُ توجيهاته. بعد لحظة، انبثقت كتلة سوداء من الرونيكات، والمصفوفات المعقدة، ودوائر الأثير من يدي. بدت تماماً كغيرها من السيجيلات المدنية التي رأيتها في الجوار. شعرت بوخزة في منتصف ظهري عندما أبرزت معلوماتي.
"يمكن لأي شخص يحمل صلاحيات سيجيل مسح ذلك، ويمكن لأي شخص لديه قارئ هويّات الحصول على معلوماتك الأساسية—"
استمر ليشرح لي السيجيل، ومميزاته، وخدعه المخفية. كان معظم ذلك مفيداً بشكل مناسب على الأقل. لكن الأجزاء الأهم بفارق شاسع كانت نظام الصرف الداخلي للسيجيلات والهوية.
"بحسب القانون، يجب عليك إظهاره لأحد وكلاء العرش إن طلبنا ذلك. بخلاف ذلك، إن لم ترد أن يمسحك أحد، فلا تظهره."
بدأ بتنظيف آلات السيجيل.
"أه، واجعل الناس بعيدين عن ظهرك. ثمة بعض الطرق… عديمة الضمير لقراءة سيجيل قسراً، رغم أنها نادرة."
"شكراً."
أومأتُ للرجل ونهضتُ، شاعراً بجلدي ينشدّ بشكل غريب حيث زُرِع السيجيل. رقص الكفن الأسود حوله، محاولاً فيما يبدو التعود على النواة الأثيرية الجديدة في ظهري. لم تكن نواة جسدية، لكنني ما زلت أستطيع استشعارها بالتأكيد. أظن أنني أصبحت الآن مواطناً قانونيّاً في حصن.
"امضِ للأعلى."
لوح سيرجي بيده. مسح بحذر إبرة جهاز الوشم الذي قضى ساعات في حمله.
"سألحق بك بمجرد أن أنتهي من حزم كل شيء."
غادرتُ المقصورة الفيروزية وتوجهتُ صعوداً إلى مكتب بيُرسيوس. أدخلني فرانسيس فوراً هذه المرة. نظر بيُرسيوس للأعلى من مستنداته، متمعناً فيّ.
"هل سارت الأمور بشكل جيد؟"
"…!"
استدعيتُ سيجيل الجديد الخاص بي، عارضاً إياه. يجب أن أعترف، كانت باردة بجدية. وسيكون الأمر أسهل بكثير من الاضطرار إلى حمل دزينة من الشظايا لدفع ثمن الأشياء. سعيد لأنني سمحت للقط بإقناعي بالحصول على واحد، نعم.
"جيد… بشأن التسجيل."
تنهد، مؤمئاً برأسه نحو أحد الكراسي المبعثرة حول مكتبه.
"كن حذراً. مما سمعته، من الأفضل أن تلعب أوراقك بحذر عندما تذهب إلى المكتب. هل تمتلك أي مهارات بعد؟"
"سيف. أساسيّة."
بدا مفيداً بشكل مناسب بنظرة عابرة.
"صحيح…"
انتقلت عيناه العنبريتان عبر النافذة نحو النادي الصاخب في الأسفل. ارتعشت شارباه، كعلامة واضحة على أنه يفكر بعمق في شيء ما.
"…؟"
جلستُ في الكرسي وألت رأس نحو القط. رفرفت ذيله.
"اسمع، حصلتُ على عمل آخر… صدع من الفئة دي الليلة. فريق إخماد بحاجة إلى طليعة. لا تقلق بشأن التسجيل، لن تحتاجه لهذا الصواحد."
تعمق ارتباحي. كانت الفئة دي خطوة أعلى من إف. ستكون غالباً تحدياً طفيفاً مقارنة بالمرة السابقة. من ناحية أخرى، ستكون مع فريق إخماد حقيقي. وجود ثلاثة منا سيجعل الأمر أسهل بكثير. ولن اضطر للتعامل مع أي عودات ظهور الآن بعد أن سيحميني نظام التشغيل. المشكلة الحقيقية كانت في سبب إثارة بيُرسيوس لهذا الأمر معي. لقد أجريت أبحاثاً مؤخراً. الكثير منها، لكي أكون صريحاً. كان هناك الكثير من الموارد، ومنتديات الحراس، وحتى تطبيق رسمي معتمد من العرش يُستخدم للبحث عن مجموعات.
ناهيك عن كل الوكالات والنقوش هناك. لذا… ترك هذا خيارات قليلة حقاً. ارتعشت أذنا بيُرسيوس وألقى نظرة سريعة نحو الباب.
"هذه المجموعة… حسناً، هم يشبهون المجموعة الأخرى التي ذهبتَ معها. هل أنت موافق على ذلك؟"
آه، مجموعة أوبسيديو؟ الأناركيون… حسناً، فسر هذا على الأرجح سبب تعذر مرورهم بالطرق المعتادة. ما الصدع الذي كانوا يستهدفونه؟ معظم الصدوع من النوع الدائم كانت تحرسها بشدة أيا كانت الجهة التي تملكها. وُسِم فقط لحراس المعتمدين من العرش دخولها. بافتراض أن الصدع كان من النوع الدائم، على الأقل.
"نعم."
الأناركيون—الحراس—ما الفرق؟ حسناً—كان هناك فرق. لكن النيتات كنّ نيتات. وكنت بحاجة إلى نيتات. الكثير منها. أصبح ديني الآن أكبر بخمسين ألفاً…
"تحتاج أي شيء لذلك؟ أسلحة؟ رقاع طبية؟ درع؟"
ارتعشت شاربا القط الهادئ عادة وهو يبدأ في المواء بلا توقف. ربتّ على رأسه بخفة.
"سأكون. بخير."
كانت الأسلحة محلولة لديّ بالكفن الأسود. الرقاع الطبية مفيدة، لكن امتلكت بعضاً منها في البيت. درع؟ همم… أدوات الحراس المسحورة والمطروقة فعلياً باهظة الثمن. ربما يمكنني التدبر ببعض الدروع الباليستية. من ناحية أخرى، يمكنني فقط عدم التعرض للضرب. لست متأكداً، لكن ربما أستطيع التعامل مع المدمر بشكل جيد أيضاً. صحيح أنني كنت ضعيفاً جداً منذ مجيئي إلى حصن، لكنني لم أكن بذلك الضعف.
"إذا كنت متأكداً—"
قاطع نفسه عندما طرق فرانسيس الباب.
"تفضل بالدخول!"
خطا سيرجي إلى المكتب حاملاً حقيبته الفضية الكبيرة.
"انتهيتُ تماماً."
أومأ بيُرسيوس لي.
"سأرسل لك رسالة بخصوص ذلك لاحقاً. أحتاج للحديث مع سيرجي بشأن بعض الأمور."
'على حدة.' كان يطردني، نعم. فركتُ معصمي ونهضتُ، متجهاً نحو الباب. كانت لديّ أمور لأفعلها أيضاً.
"وداعاً."