"ابقَ آمناً، نيكس!"
نادى أوبسيديو خلفي.
"…!"
لوّحت عرضاً للمركبة. انزلق باب الهاوفا مغلقاً وانطلقت صعوداً نحو السماء. جعلتهم ينزلونني على أطراف كيتزل لأقضي بعض الحاجات في طريقي العودة إلى تلاكاولي. حاول أوبسيديو إقناعي بالبقاء لتناول الشراب، لكن كلما ابتعدت عن هناك أسرع، كان ذلك أفضل. لا سبيل لأن أسمح بجرّي إلى أيّ مخططات كانت الآنسة ثاريا تحيكها لا شك. لم أكن أثق بنظرة عينيها الذهبيتين. شققت طريقي عبر مرآب السيارات، خروجاً إلى شوارع كيتزل.
رذاذ مطر ثقيل ينهمر عليّ. من الجنون أن تكون خمس أو ست ساعات فقط قد مضت منذ كنت فوق السور... أيّ وقت كان، على أيّ حال؟ الثانية أم الثالثة صباحاً؟ شيء من هذا القبيل؟ بالتأكيد يمكنني العودة إلى الشقة الآن، أليس كذلك؟ كانت شوارع كيتزل مزدحمة كالعادة. تومض الأضواء النيونية ويقفز رواد الحفلات بأزياء وتنكرات معقدة من حانة إلى أخرى. كان أوبسيديو وعصابته ليناسبوا الأجواء هنا تماماً.
تدفقت الموسيقى إلى سماء الليل، متوسّطةً الرعد الهادر في الأعلى. رغم تجاوز منتصف الليل، لم يُوقف ذلك الجنون. الحفلات لا تتوقف قط في كيتزل. إن كانت كيتزل مزعجة هكذا، فلا أستطيع حتى تخيّل العيش في ستراتا. المنطقة بأسرها هكذا. ناهيك عن الغرور الأكبر مع عدد أكبر من الأثرياء هناك. تقع ستراتا بمحاذاة العرش والمقعد التجاري المشتعل لهيبريون، بعد كل شيء. أخذت نفساً عميقاً، والهواء يتدفق بثبات عبر قناعي.
يفلتر الروائح الكريهة والهواء الراكد إلى حد ما— آه، صحيح، قناعي. خفضت رأسي، مخفياً إياه في قلنسوتي. عاد الكفن الأسود إلى حالته الشبيهة بالقطران بفكري وزحف فوق وجهي، متحوّلاً إلى شكله الأسود الأملس بلا ملامح. حين رفعت رأسي، كان قد عاد إلى طبيعته. أزحت بضع خصلات متدلية من شعري الداكن إلى داخل قلنسوتي، متجاهلاً الألم في رأسي. لم أكن قريباً جداً من استنزاف الكفن الأسود، لكنّه كان يوماً طويلاً، وكنت جاهزاً تماماً لبعض الراحة.
توقفت عند مقهى لا يزال مفتوحاً في طريقي إلى متجر الحيوانات الأليفة. كنت أنوي شراء شيء بنكهة الكراميل، لكنني أفلست من رقائق الوجبات. سأحتاج إلى المزيد. عوضاً عن ذلك، اكتفيت بمزيج أسود مركز. سماويّ، كالعادة. تحركت نحو متجر الحيوانات الأليفة، أكسوز لوط. كان أحد متاجر الحيوانات الأليفة الوحيدة المفتوحة على مدار الساعة بالقرب، واستفدت من ذلك تماماً. تنقلت بين الممرات لأحصل على أفضل عشبة قطط استطعت إيجادها.
لم أكن أتذكر تماماً إن كان بيرسيوس يفضل وجبة القطط أم المزيج المثالي، لذا أخذت علبة من كليهما.
"هاه... أهذا كلّ شيء؟"
سألني موظّف يبدو متعباً. سقطت عيناه على كوب قهوتي بنظرة حسد، وكيف لا. كانت القهوة أكثر من كافية لإثارة شعور قويّ كهذا.
"…"
أومأت للرجل وناولته جرة عشبة القطط إلى جانب شظيتي.
"تبّاً، شظية أخرى."
هبطت تعابير الموظّف. أكان الأمر مزعجاً إلى هذا الحد حقّاً؟ انتزعها منّي وشرع في محاسبتي.
"امضِ ليلة طيّبة."
"أنت. أيضاً."
قبضت على الشظية وعشبة القطط، دافعاً بهما معاً إلى جيبي. خرجت إلى الشارع. الآن كل ما احتجته هو الذهاب إلى بيرسيوس. على الأرجح لا يزال مستيقظاً— زراك! أومض البرق للتو في أسفل الشارع، معمياً إياي لحظياً. دوى الرعد، ضارباً طبلة أذني. للحظة مرعبة واحدة، صمت العالم. ثم انطلقت الصرخات من حولى. كانت هادئة في البداية، لكنها تصاعدت باطراد مع عودة سمعي. استدرت، مراقباً البرق يتجمد في مكانه لبضع لحظات.
كان أسود هاوياً، على عكس أي شيء طبيعي. بدت حوافه ممزقة كأنه يمزق الواقع بوجوده المحض. تكاثف البرق على الأرض، متحولاً إلى تصدع ماسي الشكل في الفضاء—صدع. سحبت أم وطفلها بسبب الصدع المفاجئ، واختل استقرار الهواء والجاذبية حوله لحظياً حول البوابة. أمسكت الأم بطفلها لحمايته، رغم أن الطفل انتزاع تماماً من ذراعيها بفعل الصدع. انزلقت، متهاوية نحوه.
"أمّييي—"
انقطعت صرختها بغتة وسقطت بالكامل عبر الصدع، مسافرة عبر الزمان والمكان.
"تـ تـ تيرراا!"
جاءت عويل مفجع من الأم. انهارت على الرصيف، منهارة تماماً وفورياً. جاءت بضع صيحات من حولى. بدا معظمهم متحمسين. تجمع الناس للتحديق في الصدع، غير مبالين تماماً بالطفل الذي لتوّه سُحب وعويل الأم المتواصل والموجع. فقط قلة من الناس حولى تحركوا لاستدعاء المكتب. حتى لو وصلت المساعدة في الدقائق الخمس القادمة، مع ذلك، كان هناك القليل من الأمل للطفل. الصدوع لم تكن ساحات لعب. تجوبها الوحوش، لكن ما كان أخطاراً أكبر هو المياصما الكثيفة الملوثة لها.
الطفل في حكم الميت... انعكس قناعي في قهوتي. ذكرى ضبابية من زمن بعيد، بعيد للغاية أُعيد تشغيلها في عقلي. ماذا قلت في ذلك الوقت؟ ماذا فعلت؟ بغض النظر، كانت ابتسامتها مشعة للغاية في ذلك الحين. رفعت نظري، راءياً الحزن الخالص على وجه الأم. جعل قلبي يؤلمني بطريقة غير مألوفة. كانت تعلم، تماماً مثل معظمنا هنا، أن الأطفال ليس لديهم فرصة للنجاة من صدع—أن طفلها ليس لديه فرصة للنجاة.
كانت نظرة يأس تام، كأن عالمها انتزع من أمام وجهها. حتى الكالغ لم يستطيعوا التحمل تماماً دون حماية النظام أو المعدات الخاصة. طفل؟ ستخترقها المياصما في جزء من الثانية، اعتماداً على شدة الجانب الآخر من الصدع. فرصة طفلها كانت تكاد تكون منعدمة. عضضت شفتي بقوة كافية لتنزف. نبض رأسي بالذكريات والأقسام المحطمة. أأنا—أكنت أفعل هذا؟ تحركت نحو الأم. لا يمكن للناس العاديين تحمل المياصما، حقاً.
لكنني لم أكن عادياً تماماً، أكنت كذلك؟ على الأرجح لن يؤثر عليّ كثيراً على أي حال. وإن لم أعبر من هذا؟ الخروج محاولاً أن أكون بطلاً مرة أخرى لم يكن سيئاً للغاية. خاصة إن كان يعني إنقاذ طفل. لم أكن أطيقهم، لكن إليسيا أحبت الأطفال دائماً. من أجلها، إن لم يكن لأي شيء آخر، استطعت المحاولة. لحسن الحظ، بدا الصدع منخفض المستوى. ربما دال، لكن غالباً باء. تمزق الحواف حوله والحجم سيكونان أكثر وضوحاً لو كان أعلى.
نظراً للوضع؟ كان لديها فرصة إن تحركت الآن. فرصة ضئيلة، لكنها فرصة مع ذلك. ربتّ على كتف المرأة وناولتها قهوتي.
"ابقِي. دافئة."
"هـ-هاه؟"
انقطعت صرخات الأم الراكعة اليائسة في صدمة. قبضت يداها المرتجفتان على القهوة، على الأرجح بدافع غريزي. ستمنحها شيئاً تركز عليه، إن لم يكن لأي شيء آخر. قبل أن أتمكن من إعادة التفكير في نفسي، عبرت الصدع. اسودّ رؤي وغطى إحساس مقيت بالامتصاص جسدي بأكمله. ضربني دوار شديد، محيراً الأعلى والأسفل، واليمين واليسار. سقطت، ثم وقفت، ثم انكمشت إلى كرة صغيرة. اصطدمت بأرضية من الطوب الحجري، منزلقاً عبرها للحظة قبل أن يتوقف زخمي.
وثبت إلى قدمي في لحظة، مستخرجاً الكفن الأسود من جلدى لأشكل سيفاً قصيراً. بدا السيف مريحاً في قبضتي. مألوفاً. خرج الصدع إلى ورشة عمل صغيرة من نوع ما. مهجورة لحسن الحظ. لم تُجذب الوحوش إلى هنا بعد. بدت تقريبا... صناعية؟ أنابيب على طول الجدران تئز ببخار متدفق، وقناديل الغاز وفرت إضاءة باهتة. بدا الهواء راكداً—بدا خاطئاً. كان هناك ضغط خفيف ضد جلدى يحاول شق طريقه إلى جسدي.
كان أشبه بألف خيط تقطعني ببطء—المياصما الملوثة لهذا المكان. محتمل للآن، لكنه لن يزداد إلا سوءاً مع الوقت— انفتح الباب. دبدوب بحجم إنسان ترنح داخل الغرفة. كانت مخالب الدبدوب منتهية بمخالب حادة، وفمه مفتوحاً على مصراعيه بأسنان مسننة. التصق الزيت بفروه، وبرز الحشو من الجروح كأنه ألعاب صنعت في الجحيم. هجم عليّ دون أي تردد، مخالبه منشرة على وسعها. اتخذت وقفة سيف سليمة وواجهت مخالب الدبدوب بسيفي.
هيئة الخيوط، ردّ غنيمة الخنق. كانت تقنية بسيطة، وإن كانت فعالة. التقط نضالي مخالب الدبدوب، مجبراً إياها على الانحراف جانباً. ركلت ساقه. غاصت قدمي في حشوه الوخم، مما جعل الدبدوب الزيتي يتعثر. مع تحطم وقفته، لم يستطيع التفاعل معي. أحضرت سيفي القصير في ضربة قاطعة للأعلى. انزلق نصلّي على طول رقبته، قاطعاً أثراً قبل قطع رأس الدبدوب بنظافة في ضربة واحدة حادة. سقط الدبدوب مقطوع الرأس على الأرض؛
وانضم رأسه إلى جسده بعد نبضة. أخذت نفساً وراقبْت الباب بحثاً عن أي مهاجمين آخرين. في الوقت الحالي، لا شيء. كان هناك حراك في المسافة البعيدة مع ذلك. لم يكن الدبدوب وحيداً في هذا المكان. أغلقت الباب، دافعاً جسد الدبدوب الثقيل ضده لعرقلة أي شيء قادم، تحوطاً. على الأرجح سيشتري لي ثوانٍ معدودة فقط على الأكثر، رغم أن الدبدوب كان ثقيلاً بشكل مدهش. مع العناية بذلك، نظرت حول الغرفة.
الطفل الذي جئت من أجله جلس تحت طاولة عمل، متأرجحاً برفق ذهاباً وإياباً. ارتعش شكلها الصغير بلا هواردة. كانت عيناها متسعتين بالكامل، متخوّفتين في الفضاء. غطت الجروح جسدها، متدهورة بسرعة مع كل لحظة وهي تتحول إلى دماء. صدرت أنات حادة بهدوء؛ كانت أبعد من أن تستطيع التعبير تماماً عن الألم. كانت تُضرب بالفعل بقوة المياصما. مسكينة الطفلة. لم تُبقِ أي رد فعل حين اقتربت، ولا حتى حين لوّحت بيدي أمام وجهها.
وضعت يدي برفق على كتفها، حذراً لتجنب أسوأ جروحها. ركزت، مفرغاً الكفن الأسود داخل جسدي. تحرك مني، متدفقاً أسفل أطرافي فوق الفتاة في طبقة واقية. ازداد صداعي سوءاً وسوءاً مع كل لحظة ع
[خطأ! خطأ! غير مستيقظ! بروتوكول التحكم التشغيلي: قاتل!]
[جاري الفحص...]
[توافق الأثير: عالٍ!]
[الرمز: OP-777]
[الرمز المساعد: PSL-1]
[جاري الاستيقاظ...]
ترددت النغمات الآلية في رأسي وبدت شديدة العذوبة. انقلب عالمي واضطرب. بدا أن ضوءاً يدفع الظلام الزاحف. زال الضغط الواقع على جسدي من الميازما ووجدت نفسي منهاراً ضد باب مزخرف. أين- شعرت بثقل الطفل على ظكري. كانت لا تزال تتنفس بخفة. هناك أخبار جيدة على الأقل.
[جاري بدء التشغيل...]
[الرمز: W3L-C0M3]
[قاتل! انجُ! ازدهر!]