حدقت في زجاجي قارئا رسالة من بورسيو.
"إليك التفاصيل. لا تظهر سيغيل. إنهم يتوقعون نيكس".
أدخلت الوجهة التي أرسلها لي. كان نزلا قرب سور باصتيون وفي محيطه لا شيء مألوفا. أكان ثمة صدع هناك؟ يبدو أن علي تبين ما يجري حين أصل لاحقا الليلة. أما عما أردت فعله حتى ذلك الحين؟ تفقد سماتي الفطرية خطوة الحلم. لم أحرز أي تقدم فيها حتى الآن. لقد وجدت نفعا أكبر من سلك الإرادة حين يضغط مفاتيح الإضاءة حين لا أرغب في النهوض مقارنة بسماتي الفطرية. أمر مأساوي حقا. حاولت استخدامها ليلا لكن ما إن غمضت عيناي حتى غببت في النوم بلا أي أثر واضح.
بالتأكيد لم توقف الكوابيس. لو أنها فعلت ذلك حقا؟ سمة من الفئة اس اس وبكل سهولة. بحسب ما رأيت كان علي استخدامها على شخص نائم. الآن التسلل إلى كالي مستحيل. ستكتشفني فور تقريبا ولم أكن أتسم بالخفاء في المقام الأول. أضف إلى ذلك أن الأمر سيعد انتهاكا للخصوصية على الأرجح. لم يبق أمامي سوى العثور على شخص نائم في الخلاء. كانت باصتيون تضم قوانين وثقافات غريبة. ومع كونها نقطة التقاء بين عشرات العوالم المختلفة حرفيا كان هناك الكثير لاستكشافه.
غير أن بعض الأمور كانت مرفوضة عبر الزمان والمكان. لم أكن دنيئا لدرجة اقتحام منزل شخص ما لمجرد اختبار خطوة الحلم. لهذا كنت هنا على الأطراف الجنوبية الغربية من كويتزل. كانت الأمور أكثر رثاثة بما يناسب بقية أجواء إيجيس. ومع ذلك ظلت جزءا من الحي الفرعي للحفلات. تصطف الحانات على طول الطرق وتغرق الأزقة في الظلام ويعرج السكارى مترنحين من مكان إلى آخر. هذا ناهيك عن روائح الجعة البائتة التي ابتلى بها المحيط.
كان الأمر أقرب إلى الجزء اللائق من إيجيس ببناياته الشاهقة التي تلقي ظلا مستمرا عبر القسم بأكمله من المدينة. كانت الأزقة هنا مظلمة على وجه الخصوص حتى إن الطحالب المضيئة حيويا التي ازدهرت بالكامل عبر باصتيون عجزت عن الالتصاق ببعض المسارات الرطبة. تراكمت أعوام من القمامة والفضلات لتغسل وتمتزج معا بسبب العواصف شبه المستمرة التي ابتليت بها باصتيون. تحركت السيارات صعودا وهبوطا في الشوارع وكان السائقون يراقبون الأرصفة بحذر بحثا عن سكارى مترنحين.
في أي لحظة قد يتعثر سكران ليلقي بنفسه في الشارع. ومع الإضاءة الضعيفة؟ كانت كارثة كامنة بانتظار الوقوع. إذا كانت الأقسام الداخلية من كويتزل مخصصة للحفلات فإن الأقسام الجنوبية الشرقية هي حيث يذهب المدمنون على الكحول لإنفاق رقاقات وجباتهم وأجورهم في دائرة لا تنتهي من الهروب والاكتئاب. ليس نوعي المفضل من الأماكن لكنه ضم ما احتجت إليه. على الأرجح. تخندقت علامات العصابات هنا وهناك.
اصطفت الكتابات على الجدران وكان مزاج المنطقة بأسرها كئيبا بدرجة أكبر. أبقى الناس أنظارهم لأنفسهم كما لو كانوا خائفين من رؤية ما لا ينبغي لهم رؤيته. سبب آخر لكي أتي إلى هنا من أجل هذا. لن يعبأ أحد كثيرا بما يقع في الظلال. تجولت في الشوارع قليلا قبل أن أجد ما كنت أبحث عنه. استلقى سكران في زقاق وقد جردت جيوبه بالفعل على ما يبدو. لا بأس بذلك مع ذلك. لم أكن أبتغي سوى أحلامه.
تفقدت الزقاق سريعا بحثا عن تهديدات وشققت طريقا نحو الرجل الراقد في كومة من القاذورات. أخذته من ذراعه وسحبته بعيدا بعض الشيء إلى داخل الزقاق حاشرا إياه خلف حاوية قمامة ممتلئة عن آخرها. حيث ينتمي. حدقت مطولا في وجه الرجل اللزج. ماذا الآن؟ أأردد تعويذة؟
"امض. امض. احلم. اخطو".
لم يحدث شيء سوى اندفاع الدم إلى وجنتي. كيف تمكن الرامي المبهر من تحمل قول ذلك في كل مرة يستخدم فيها مهارة؟ إرادة حديدية حقا. رجل مثله يستطيع بلوغ الفئة اس بسهولة. التفت حول نفسي فقط للتأكد من أنني وحدي تماما. كل شيء على ما يرام. لن يعلم أحد أبدا. كيف كان من المفترض أن يعمل هذا إذن؟ أكنت... أحدق به بقصد؟ أتواصل بالعينين؟ لم يبد أي منهما صائبا. أكان يفترض بي معرفة كيفية استخدامه؟
أكان ثمة دليل للحارس لكل شيء قد فاتني؟ مرت لحظات قليلة. مددت يدا بتردد نحو وجهه. لعلها تتفعل باللمس؟ نقرت على جبهته الساخنة المحمومة —
~ 🝰 ~
انهويت على الأرض. تمايل جسدي باختلال كأني مخمور بشيء ما. اختفى الزقاق تماماً. بدلاً من ذلك، وقفْتُ قرب باب حانة مألوفة، تقع على مقربة من الشارع حيث وجدت السكّير. بدت الحانة باهتة المظهر كأن أحدهم رسمها بالألوان المائية. ظهرت المنطقة المحيطة صعوداً وهبوطاً في الشارع باللونين الأبيض والأسود كأن شيئاً انتزع الألوان مباشرة من المكان. كان طراز المباني المحيطة شبيهًا بعمل فنيّ، إلا أن الفنان كان يغيّر أدواته مع كل إضافة.
كانت كتلة مربكة من الألوان والصوت استطعت تذوّقها. امتزج الأبيض والأسود معاً، ليختفيا في ضباب داكن وراء المنطقة المثيرة للصداع. ومن ذلك الضباب، تمددت عمارة ملتوية، غير طبيعية وغير بشرية. الضباب—أعطاني شعوراً سيئاً. طابعاً قريباً إلى حد ما من المياصما. دفعتُ نفسي واقفاً— تشابكت أطرافي، فطرحتني مجدداً على الأرض. التوى دماغي في ارتباك يصدع الرأس. نظرت إلى يدي—مخلبي؟ لماذا—تبّاً.
سرى شعور مقيت نابض عبر معدتي. أدرت رأسي، وشعرت بانزعاج شديد حين رأيت جسدي. جسدي غير البشريّ. أربع قوائم. ذيل. فرو أسود. كدت أبتلع ضحكة منزعجة—على افتراض أن بوسعي الضحكة هكذا أصلاً. رشاقة قطط، أليس كذلك؟ النظام حقاً لم يكن يمزح في الأوصاف. حرّكت أطرافي ببطء، محاولاً التعود عليها. نجحت ببطء في رفع نفسي لا على قائمتين، بل على أربع. ذيلي، المنتصب باستقامة مع فرو أسود منتفض، كان يتأرجح باختلال.
مددت مخلبي بتردد وخطوت أسفلًا. أصبحت الآن قطّاً حالك السواد. كيف آلت الأمور إلى هذا الحد؟ هل كان الميكس يفركني؟ على ذكر ذلك، كيف كان بورسيوس يفعل هذا كل يوم؟ استغرق الأمر وقتاً للتعود على أطرافي الجديدة—ساعات؟ أياماً؟ سنوات؟ بدا الوقت غريباً هنا، كأنه لا يجري كما ينبغي. كان من الصعب معرفة مقدار ما انقضى منه، إن كان شيء قد انقضى أصلاً. شعرت بضعف شديد وصغر بالغ. بدا كل شيء أطول مني بكثير كأني نملة تعيش في عالم عملاق.
افتقرت أطرافي إلى كتلة العضلات في شكلي البشري، لتبلغ أقصاها في الرشاقة بدلاً من ذلك.. شككت في قدرتي على القتال هكذا إن حمي الوطيس، ناهيك عن الفوز. تقلب عالم الأحلام واضطراب بعنف. تحول المشهد المرتجف تماماً إلى شيء جديد. الآن، لم تكن هناك حانة. وجدت نفسي واقفاً في مبنى مكاتب مظلم كان يمكن أن يتواجد في أي مكان داخل المدينة. زحف الضباب الداكن نحوي، جاذباً إياي بينما ابتعدت المنطقة الملونة أكثر.
وقفْتُ بسرعة وركضت عبر مكتب عالم الأحلام على قوائم مختلة. أبقت المنطقة الملونة الظلام المترامي بعيداً، لذا كان عليّ البقاء بالقرب منها ريثما أتبين ما يجري. تراجع الطابع المبهم غير المكتمل الذي يغطي كل شيء. كان لا يزال هلامياً، لكني كدت أتجاهله الآن. تسللت بحذر تحت طاولة، مختبئاً بين قوائمها. وقف رجل في منتصف المساحة الملونة. تحركت المساحة عندما تحرك. أظن الأمر منطقيّاً.
إن كان هذا حلمه فبالطبع ستتمحور حوله كلها. كنت مجرد غازٍ في هذه المساحة. ضحك الرجل بجنون وهو يحدق في صندوق منبثق يطفو في منتصف الهواء.
"لقد تم اختياري! استيقظت! لا أستطيع تصديق حظي... سأريهم! أنا لست مجرد سكّير عجوز".
إذن هو أحد تلك الأحلام؟
حدقت في الرجل، وتخبطت شارباي بانزعاج بينما كان يدكّ كفيه بحماس ويمد يده للتفاعل مع «النظام».
لم أكن أتوقع ذلك. فواحد بالمائة فقط من إجمالي تعداد سكان باصتيون تم اختيارهم من قِبل النظام، لذا أظن أنه لم يكن مفاجئاً أن يحلم بذلك. كان الاستيقاظ كحارس الفرصة القصوى لحياة أفضل. لقد رأيت ما يكفي. كان هذا مجرد اختبار، لذا لم أكن أرغب في البقاء طويلاً. كان... لم أكن أدري... ربما مفيداً؟ في مواقف، مثل، شديدة التخصص. كان... نعم، كنت أتعسّف بشدة. لا فكرة لدي كيف قد يكون هذا مفيداً في الواقع.
كيف كان مفترضاً بي أن أغادر على أي حال؟ هل—لا أعرف، هل كان عليّ لمسه مرة أخرى؟ هكذا دخلت إلى هنا من الأساس، فلربما؟ لم تكن فكرة رائعة، لكني لم أملك شيئاً آخر في هذه اللحظة. تسللت خارج الأمان، ماشياً باختلال نحوه.
"مياو!"
"هاه؟"
انتقلت عينا الرجل نحوي فجأة. اختفى نافذة النظام المنبثقة، واهتزت المساحة كأنها أصيبت بزلزال طفيف.
"ما الذي يفعله قطّ صغير هنا؟"
قطّ صغير؟ كنت قطّاً. قطّاً كامل النمو. مفترساً بريّاً، قادراً على تمزيق أي خصم إلى أشلاء. كيف جرؤ على نعتي بمجرد قطّ صغير؟ يا له من وغد. توقفت على مسافة بعيدة منه، محَدّقاً في الرجل. بدا مختلفاً عن حالته في الواقع. أكثر وسامة وممشوق القوام مع زوال كرش البيرة تماماً. بدلاً من ذلك، امتلك عضلات ضخمة ومنتفخة. أهكذا كان يرى نفسه؟ نسخته المثالية من ذاته؟ اهتز عالم الأحلام بعنف أكبر.
تداعى الارتباك على وجهه واستقر عالم الأحلام المرتجف. استبدل الطمع المتلألئ الارتباك، غامراً كل شيء آخر. مد يده.
"تعال إلى هنا، أيها القطّ، أيها القطّ".
اقتربت بتردد ونقرت على يده الممتدة بمخلبي. لم يحدث شيء. إذن لم يكن اللمس هو سبيل الخروج من هنا؟
كيف عساي إذن— "مروو!"
صرخت بينما انقضّ عليّ الرجل. تشابكت أطرافي حين حاولت التملّص، فطرحتني على الأرض. أمسك بي من قفاي وسحبني بسهولة إلى الهواء. التوى جسدي القطّي الصغير، والتفّ ذيلي. كان يخنق الحياة مني ببطء بيد واحدة. أشرقت مخالبي، مغروسة في ذراع الرجل محاولة جعله يسقطني. تطاير الدم في فروي. إلا أنه امتلك قوة غير بشرية، مقاوماً هجماتي المتوحشة. انقطع الأكسجين عني أكثر فأكثر.
"لحم حقيقي! سأتناول طعاماً شهياً الليلة!"
ضحك الرجل بغرابة وجلب يده الأخرى نحو عنقي— طقطقة!
~ 🝰 ~
تعثرت للخلف. سقطت فوق كومة نفايات. طعست أنفي رائحة القمامة المتحللة البغيضة. سرت آلام حارقة في رأسي. شعرت بأيدٍ وهمية تطبق على عنقي.
عصرته بقوة—بقوة شديدة— "أف".
أفلت أنين من شفتي. نهضت دافعاً نفسي للأعلى. أخذت أفرك عنقي. ارتعشت يداي قليلاً بينما برز درع الظلام غريزيّاً من تحت جلدي ليشكل خنجراً صغيراً. لقد كسرت عنقي هناك حقاً. أنا—لقد متُّ. مجردةً أخرى. من الناحية الإيجابية، خرجت من عالم الأحلام على الأقل... لكن ألا توجد طريقة أخرى للمغادرة غير تلك بالتأكيد؟ إن لم تكن هناك... وقفت بثبات متخلخل. اعتدت على رجلين وذراعين من جديد. ظل الرجل غائباً عن الوعي خلف حاوية النفايات وابتسامة قذرة تعلو وجهه.
"قطة طازجة".
للحظة، سرت في داخلي رغبة عارمة بطعن هذا الرجل حتى يتوقف عن الحركة. كبحْت نفسي بصعوبة. نفضت القبار عن مكاني الذي سقطت فيه. اختفى الخنجر عائداً إلى ما تحت جلدي. طرد درع الظلام الأوساخ من جسدي كله بنفضات سريعة. ابتعدت عن السكّير. عدت إلى شوارع المدينة قبل أن أرتكب شيئاً متهوراً. بعد اجتياز كتلة سكنية كاملة، نجحت في كبح مزاجي بما يكفي لأمشي باتزان من جديد. بدا مشي الأحلام...
عديم الفائدة نوعاً ما. أو، على الأقل، ليس مفيداً كدرع الظلام. حقاً، لقد امتلكت درع الظلام منذ ولادتي. أما مشي الأحلام فكان جديداً كلياً. لم أكن قد اكتشفته بعد فحسب. ربما أستطيع استخدامه لجمع المعلومات؟ أو ربما يمكنني زرع أفكار في العقل الباطن لأحدهم به؟ لم أكن متأكداً تماماً من ذلك. حتى زرع الأفكار الباطنية سيكون صعباً مع تقليص هيئتي إلى قط... ربما يجدر بي طلب بعض النصائح من بيرسيوس؟
لا—سيظن أن الأمر غريب، أليس كذلك؟ أوف... بغض النظر عن هذا كله، كان مشي الأحلام ضعيفاً. وشبه عديم الفائدة بالنسبة لي في الوقت الحالي. ثم مرة أخرى، تميل السمات الأولية إلى الضعف حسب ما قرأت. وامتلكتُ درع_الظلام. لا يمكن وضع درع الظلام في المستوى نفسه مع مشي الأحلام بتاتاً. خذ أوبسيديو على سبيل المثال. ضعيف نوعاً ما في البداية، لكن ماذا لو واصل العمل عليه وطوّر سمة العُصارة السوداء لديه؟
ربما زيادة المتانة والحدة؟ سيصبح قوة يُحسب لها حساب. مع ذلك لم أكن متأكدةً من كيفية فعل كل ذلك. كان عليّ اكتشاف ذلك كله تدريجياً وأنا أمضي قدماً. لم يقل أحد إن الأمر سيكون سهلاً. على الرغم من أن الاستيقاظ كان شبيه اليانصيب، إلا أنه لم يضمن حياة من الرخاء والقوة. كان هناك سبب لبقاء خمسة وسبعين بالمائة من الحرّاس في رتبة فاء، وفقاً لأرقام المكتب على الأقل. حسناً... مهما يكن.
كانت تجربةً أنا بأمسّ الحاجة إليها، إن لم يكن لشيء آخر. تحققت من الوقت واستدعيت سيارة أجرة. تفصلني ساعة واحدة فقط عن موعد لقاء غارة الصدع. ألا يوجد وقت كافٍ للتوقف من أجل احتساء كوب من القهوة، أليس كذلك؟ هناك متسع من الوقت للقهوة دائماً.