أمعنتُ النظر في بورسيوس. تفادى القط عينيَّ بحذر. وضعُ قناعي كان جانباً، وغطائي منسدلاً ليركِز اللون الأرجواني البشع بوضوح تام. تنقل بين كفّيه ثم طرق النافذة بطرقات خفيفة بقوته الذهنية. دار محرّك السيارة الفاخرة.
قال بورسيوس بصوت هادئ وهو يحوّل نظره إلى خارج نافذة السيارة: "لم آتِ إلى هنا من أجلك خصيصاً. كنتُ أعبُر فحسب..."
لم أقل شيئاً... تبعتُ عينيه العسليتين نحو الحشد المتجمع حول المنطقة حيث كان الصدع. نصب مكتب الأمن وقوات الاحتواء والدفاع في حصن خطاً محيطاً بالمكان. مع ذلك، أُزيل الصدع بالفعل، لذا لم أرى جدوى لكل ذلك الصخب.
أومأ بورسيوس نحو خط الدفاع متسائلاً: "أأنتَ من أزال ذلك، هاه؟"
وبعد لحظة، طاف نحوي كوب قهوة مُدخن من حامل الأكواب.
"...!"
انحنت شفتاي عن ابتسامة وأنا أمسك الكوب المعروض. جلب عطره وحده قدراً من الراحة. نفختُ بخفة على السائل الداكن لأبرده. عبس فرانسيس الجالس بجانب القط في السيارة بنظرات مريبة في عينيه.
"أستيقظتَ يا نيكس؟"
"...!?"
كيف عرف؟
"وإلا لكان عقلك رميماً."
تذمر الأورك الضخم وأشاح بنظره إلى النافذة، عائداً لتجاهلي وتجاهل رئيسه. أو، على الأقل، تجاهل نصفّي. حتى في أمان سيارة بورسيوس الخاصة، ظلّت عيناه متيقظتين، كحارس مجتهد دائماً. انتصبت أذنا بورسيوس باهتمام.
"ماذا حصلتَ عليه؟ أي شيء جيّد؟"
"..."
هززتُ كتفي بخفة. أوه! أخرجتُ جرتين صغيرتين من النعناع البري من جيبي والقطعة الإضافية التي مُحِنتُها، فمددتهما معاً. تناولهما بورسيوس بقبضته الذهنية. دفع النعناع البري إلى الجانب الآخر من السيارة، وتمرجحت شارباه بعنف.
"ما هذا؟"
"علاوة."
كادت تغيب عن بالي. كان لا يزال بحاجة إلى حصته البالغ قدرها الثلثان. لا سبيل لأن أبخسه حقه، خصوصاً بعد أن جاء طوال هذه المسافة لإحضاري. بل أحضر لي قهوة أيضاً! رئيس عظيم بحق، نعم.
"لوكس."
نبتَ رَمزٌ على ظهر كف بورسيوس. على الرغم من أنه كان أصغر حجماً بكثير، إلا أن رمزه الفضي كان بحجم رموز الجميع. تمدد الرمز مغطياً كفّه تماماً. أفرغ القطع وسحقها لتصبح فوضى مشوهة، رامياً بها من النافذة. وبعد لحظة، سحب قطعة أخرى، ونقل نايتس عبر رمزه، وناولها لي.
"ألف وست مئة نايتس."
أدخلتُ القطعة في جيبي ونظرتُ مجدداً إلى خارج النافذة. أعاد طعم القهوة عقلي إلى الصدع. بدت ذكرياتي ضبابية بعد نقطة معينة، لكني تذمّرت بما يكفي.
"الطفلة؟"
تقلّص وجهه وارتفع فروه قليلاً.
"ولماذا، كيف لي أن أعلم ذلك؟"
"..."
رمقته بنظرة. تحركت عينا بورسيوس متبعتين نظرتي نحو الصدع المتقلّص. تجنب مرة أخرى النظر إلي مباشرة. حقاً، عيناي. عذراً. أعدتُ قناعي إلى مكانه.
"آمنة. صرّح المكتب بأنها ملوثة بشدة، لكنها ستعيش... لن أسأل. هناك بحث خفيف عن 'الموقظ المقنّع الغامض' الذي أنقذ الطفلة، لكنه ليس ثقيلاً. اختفِ لبضعة أيام وسيمر الأمر."
"نعم."
يمكنني الاختفاء لفترة. ستدفع الست مئة نايتس إيجاري على الأقل. ستسمح لي كالي بالعودة إلى الشقة الآن، أليس كذلك؟ لقد أمضيت الليل بأكمله وطوال اليوم التالي خارجه.
"لنذهب!"
نادى بورسيوس السائق. ومع تحرك السيارة، أطفى بطانية لتغطي ساقي الملطختين بالدماء والمرتجفتين. تردّد لحظة قبل أن يقفز بخفة إلى حجري. جعل الميكس نفسه في بيته تماماً، مجبراً ساقي على الثبات.
"أستسجل؟"
ربعتُ على ظهره وأذنيه بفتور، حريصاً على إبعاده عن أي دماء. التسجيل... كان مفروضاً على كل الموقظين التسجيل. من لم يفعلوا عُدّوا فوضويين، حتى لو لم يرتكبوا أي جرائم. هكذا ترقى الموقظون برموزهم إلى اللون الأبيض مثل الرامي البارع.
سألت القط: "رمز؟"
لم أستطع التسجيل في المقام الأول. لم أحصل على رمز بعد لأنني لم أكن بحاجة إليه حقاً، لكن ربما حان الوقت أخيراً.
"يمكنني جلب واحد لك إن أردتَ. لكنك ستدين لي بخمسين ألفاً أخرى. هاااه..."
استقر بورسيوس ممدداً وأغلق عينيه. كشف تثاؤبه العالي عن أنيابه الحادة.
"نعم."
كنتُ مديناً له بمئات الآلاف بالفعل. القليل الإضافي لن يكون ديناً ساحقاً. إلى جانب ذلك، سأكون قادراً على كسب المزيد من المال بصفتي حارساً رسمياً مقارنة بكوني نيكس المتشرد العادي. كان دخول الصدوع مربحاً للغاية. لم تكن إسقاطات الغنائم باهظة الثمن فحسب، بل المنتجات الأخرى أيضاً. لم أستحوذ على الكثير لعدم كوني في حالة جيدة، لكن ربما استطعتُ جني بضع آلاف من النايتس إضافية لو نبشت الصدع تماماً.
وأكثر لو وجدتُ شيئاً نادراً.
"حسناً، سأرتب الأمر... لدي بعض الأعمال... للحراس... أيضاً."
غط بورسيوس في النوم في منتصف جملته، مخدوعاً بالتربيت الخفيف. طرط القط قليلاً باسترخاء واستمرت السيارة في القيادة نحو وجهتنا. حدق بي فرانسيس، رغم أنه لم ينطق بببنة. وبالمثل لم أحاول بدء محادثة، تاركاً بورسيوس نائماً. كان أهون ما يمكنني فعله بعد مجيئه مع ديو لإحضاري متأخراً هكذا.
— — — عدتُ إلى شقتي مبكراً جداً في الصباح.
تسللتُ إلى غرفتي بحذر كي لا أوقظ رفيقتي في السكن، واغتسلتُ بأسرع ما يمكن مستخدماً إحدى رقاقات الخدمات القليلة التي أملكها. كنتُ مغطى بالدماء، ولن يفيد تلويث سريري بها. بعد ذلك، أخذتُ أرنبي المحشو واستلقيتُ في السرير. كانت نيفيا رفيقة العناق المثالية كالمعتاد، وراحت تُهدئني بهدوء إلى النوم رغم أفكاري المتخبطة. لقد كانت ليلة مُنهكة بين عملية السرقات والصدع... الصدع بشكل أساسي.
في الصباح، تمددتُ وشرعتُ في تماريني الرياضية الصباحية، لكني توقفتُ حين استنشقتُ عطر القهوة الطازجة المُسعيل للعاب.
التفتُّ في غرفتي متبسماً لأرنبي المحشو الجالس في السرير كأنه يقول: "سأنتظرُك."
"أراكَ."
أومأتُ للأرنب. كانت نيفيا هدية من... حسنًا، من زمن بعيد جداً. حين كنتُ طفلاً فحسب، حقاً. كان الأرنب أسوأ حالاً مما كان عليه حين تلقيته، لكنه سحر بقوة ليقاوم العناصر. كان فوه الأبيض الثلجي ناعماً وفاخراً، ورغم فقدانه إحدى عينيه ونصف أذنه المرتخية، إلا أنني اعتنيتُ به جيداً. للحظة، راودتني رغبة في الاستلقاء مجدداً والاحتضان بنيفيا. أجبرتُ نفسي على الخروج، ماسحاً عيني بارتباك حين استوعبتُ فوضى محاولة رفيقتي في السكن الطبخ.
كان الدقيق في كل مكان، وبدا أن بيضة قد علقت بطريقة ما في السقف، لتقطر نزولاً بين الحين والآخر. وقفتْ كالي وسط الفوضى بلا مبالاة تذكر، وقد غطى الدقيق وجهها وملابسها. شعرها الأسود المجعد، الذي كان جميلاً للغاية عادة، التصق برأسها بفضل مزيج من المكونات التي لا يمكن حتى لطاهٍ محترف تمييزها. ومع ذلك، استقبلتني ابتسامة جريئة حين التقت عيناها الزرقاوان الباردتان بعيني.
اهتزت شفتاها قليلاً وهي ترمق الفوضى بطرف عينها.
"أيلين! استيقظتَ؟!"
"نعم."
تراجعتُ خطوة لتفادي عناق منقضٍ، متفادياً بمهارة الدقيق الذي حاولت فركه بي. انتفضت قليلاً، رغم عودة ابتسامتها بالاتساع ذاته بعد لحظة. انتقلت إلى إبريق القهوة في الزاوية وصبّت لي كوباً.
"أه... ليلة متأخرة البارحة؟ سمعتُ أنك وصلتَ بعد الخامسة."
لا عجب أنها ضبطتني. كان الأمل في التسلل دون أن تشعر حلماً أحمق من الأساس. قد لا يبدو عليها، لكن حواسها كانت أضفى حدة من الحيوانات البرية. تناولتُ ما عرضته، محتسيّاً منه بخفة. يا لها من ملاك لإعداده لي بهذه البكر.
"نعم. متأخر."
"واو! ثلاث كلمات!"
فركت كالي عينيها كمن يمسح الدموع، مما جعلهما تحتقنان بالدم حين علق الفلفل فيهما خطأً.
"أ-أيليننا قد كبرت حقاً بهذه السرعة."
أخرجتُ لساني وتحركتُ مجهزاً أدوات المائدة. لحقت بي بعد لحظة، مقذفة فطيرة دائرية تماماً عليه مع بيضتين، مقليتين من وجه واحد. هوت قطعة لحم على صحني محولة البيضتين إلى وجه مبتسم. لا فكرة لدي عن المصدر الذي تحصل كالي منه دائماً على مكونات الطعام نظراً لحالة حصن، ولكن مجدداً، كان هناك الكثير مما أجهله عنها. كان فهماً متبادلاً بيننا بعدم طرح الكثير من الأسئلة. جلست كالي أمامي مباشرة.
"إذن؟ كيف هو مذاقه؟"
"...!"
أشرت بإبهامي للأعلى وسارعت في التهام الوجبة. لا أدري كيف تنجح دائماً في فعل هذا، لكنه كان لذيذاً. كان مراقبتها تطبخ كـمراقبة كارثة طبيعية، ورغم ذلك يخرج الطعام رائعاً دائماً.
"جيد! جربت وصفة جديدة..."
انتفضت حين التفتُّ إلى المطبخ المدمر، فاركة ظهر يدها بحرج.
"هه، هه... عفوآ. سأُنظّف لاحقاً."
هززت كتفي محتسيّاً القهوة... رائعة حقاً. أه! نقرتُ القطعة التي أخذتها من بورسيوس من جيبي.
"تفضلي."
"نصف إيجارك؟"
أخذت كالي القطعة، مفرغة إياها برمزها الأبيض.
"في الموعد كالمعتاد. أه! إنها عطلة نهاية الأسبوع... أنتَ- أه- ألديك أي شيء اليوم؟"
"..."
هززت رأسي. بصرف النظر عن التسكع مع نيفيا والنوم لفترة أطول قليلاً. كنتُ لا أزال متعباً جداً. ما زلت أشعر بالاستنزاف من الصدع وديو... ديو بشكل خاص. كانت تلك المادة تجعلني أشعر بالخمول بعدها دائماً، رغم أنني أعتقد أن ذلك لم يكن مفاجئاً بالنظر إلى تأثيراتها.
"أتريد التجوال معي في أيجيس بعد بضع ساعات لقضاء بعض الحاجات؟ سيكون الأمر ممتعاً!"
نظرت إليّ طاهية الكوارث من الفئة-إس إس إس ببراءة وعيون جرو راجية.
"بالتأكيد."
يمكنني النوم لاحقاً.
"حسناً!"
لكمت الهواء بحماس.
"سأعلمك بموعد المغادرة. سيكون بعد بضع ساعات، مع ذلك."
"نعم."
تناولت كوب القهوة، وأعدت ملأه من الإبريق، وعدت إلى غرفتي. انحشرت تحت أغطيتي واحتضنت نيفيا بقوة إلى صدري، محساساً بدفئها وعطرها المريح. والآن، كيف فعلتُ هذا؟ النظام؟ نظام التشغيل؟ الحالة؟ بدا أن إحدى تلك الكلمات المفتاحية تعمل. استجابة لندائي، رنّ نظام التشغيل ميكانيكياً.
[أيلين إيو السمة الفطريّة: [خطوة الحلم]، [الكفن الأسود]
المهارات: [سيف الأثير الأساسي]
[1/7]
المربوط: [سلك الإرادة]]
كان هناك مكان واحد للبدء منطقياً، سماتي الفطريّة. كانت عادة الأساس الذي يبني عليه معظم المُستيقظين بقيّة قوتهم بحسب ما قرأتُه على الشبكة. بالطبع، كان ذلك بافتراض أنها جيدة. قد تكون أي شيء من [حس السيف] إلى شيء جامح مثل [تجسّد التنين] اعتماداً على الشخص.
[خطوة الحلم - تعقّب الأحلام برشاقة القطط]
حسناً، كان ذلك معلوماتياً. أكان هذا يعني أنني أستطيع دخول أحلام شخص ما؟ كيف كان عمل ذلك تحديداً؟ أم كان عليّ أنا نفسي أن أخلد إلى النوم أولاً؟ لما لم يفلح الأمر ليلة البسة حين غلبني النعاس؟ والأكثر إثارة للاهتمام، بالنسبة لي على الأقل، أن النظام اعترف بالكفن الأسود بوصفه سمة فطرية في مرحلة ما. بل إنه أخذ الاسم الذي كنتُ أطلقُه على المادة اللزجة. لم أستطيع كبح فضولي بشأن ما سيقوله النظام عن رفيق عمري.
[الكفن الأسود - إنتاج وتشكيل الكفن الأسود وفق إرادتك]
مثلما توقعت تقريباً. ممم، إن كان في النظام مع ذلك، فسيتعين عليّ إجراء بعض البحث، لكنني سمعتُ عرضاً أن تطور المهارات والسمات كان طريقة تمكين أساسية للنظام. أكان هذا يعني أن كفني الأسود قابل للتطور؟ أمر مثير للاهتمام.
[سيف الأثير الأساسي - تشبع سيفك بخفة بالأثير]
[سلك الإرادة - سلك يتمدد بلا نهاية، ويتبع إرادتك]
رائع. تشبع سيفي بالأثير... أرجح أنه سيزيد قوتي الهجومية؟ كان عليّ الذهاب لاختباره لأتأكد، لكن السيف المُغطى بالأثير بدا أكثر خطورة من مجرد سيف عادي. بدا السلك مثيراً للاهتمام أيضاً. وبينما فكرت في إخراجه، تكثف الأثير أمامي. مدَدْتُ يدي نحو الأثير، قابضاً على السلك. انفك سلك الفضة النحيل ليتدفق في يدي. كيف أستخدم هذا؟ ممم، تظاهرت بأنه يشبه الكفن الأسود، مسحباً طوله وثني السلك في عقدة.
وُجِدت بعض المقاومة، لكنه بخلاف ذلك اتبع إرادتي تماماً. امتد الطرف وربط نفسه في عقدة. عبثتُ به قليلاً قبل إعادته إلى أينما يحتفظ النظام بالعناصر المربوطة التي لم تكن قيد الاستخدام. أحببتُ الكفن الأسود أكثر. كان السلك مثيراً لفضول، لكنه بدا ضعيفاً مقارنة بالكفن الأسود. ليس ذلك فحسب، بل لم يكن متعدّد الاستخدامات البتة. قد أجد له استخداماً لاحقاً، أو ربما أبيعه مقابل مبلغ سريع؟
بعد التطلع في النظام، جلسنا أنا ونيفيا على سريري وأخذنا نتصفح زجاجتي، مدققين النظر في عناوين الأخبار المثيرة التي كنتُ لأتجاوزها عادة. رشفتُ قهوتي أحياناً وقرأتُ مقالة تلو الأخرى عن الحرّاس. على وجه الخصوص، جذب انتباهي أي شيء عن المهارات، وكيفية اكتسابها، وما اعتقد الناس أنها أقوى المهارات. الآن بعد أن استيقظتُ، صارت هناك حاجة فعلية لمعرفة بعض هذه الأشياء. ولم أكن أرغب في الحصول على مهارات ضعيفة بينما كانت هناك خيارات أفضل بكثير.
قادني ذلك إلى دوامة من ساعات البحث حول مختلف «الأساسيات الواجب معرفتها»
من مصادر غير رسمية وعدد لا يُحصى من الآراء حول أقوى «بنية»، والمهارات، والطريقة «المثلى»
لتقوية نفسي بوصفه حارساً. مثلما قلتُ، آراء. كان لدى الجميع فكرة مختلفة عن أفضل طريقة للنمو. قبل أن أدرك ذلك، طرقتْ كالي بابي.
"هيا يا أيلين! حان وقت الذهاب! أوه، أنا متحمسة للغاية!"
عانقتُ نيفيا إلى صدري بخفة، وأعدتُ الأرنب إلى مكانه، ثم تحركتُ لأستعد. على الرغم من أنني أصبحتُ الآن مُستيقظة، إلا أن بعض الأمور لم تتغير.