كان القتال في حلبة تملكها الهيئة. كانت المرة الأولى التي أعود فيها إلى الهيئة منذ تسجيلي، ولم تكن هذه هي الطريقة التي تصوّرت بها عودتي. ظننت دائماً أن ترقية أو التلبّس بجريمة ما ستجذباني إلى هنا. لا، حسنًا، مبارزة من بين كل الأشياء. وصلنا على متن طائرة نقل ثقيلة. بدا أن تشيرنوبوغ، أو ربما لوسيا، تفضلها بوصفها وسيلة نقل للشركات بدلاً من المركبات الأنيقة الباهظة التي تستخدمها المجموعات الأخرى.
لا بأس بذلك. توفر طائرات النقل حماية أفضل بكثير، وهي أكثر عمليّة بكثير. صحيح أن لوسيا أُسقطت في إحداها، لكنها كانت قوية حقاً عندما لا تكون هدفاً لكمين احترافي. قادت لوسيا الطريق إلى داخل الهيئة. بمجرد أن ترجلنا، تحولت هيئتها المنهكة إلى هيئة حاكمة مهيبة تتفضل بتشريفنا بوجودها. قادت موكبنا بهدوء وأناقة نحو الحلبة. كنا نحن الرؤساء الثلاثة، ومفرزة كاملة من تينوك تحيط بنا.
كانت الحلبة نفسها تقع في الجانب الخلفي للهيئة. انفصل معظم المجموعة عني، وتوجهوا للجلوس في المدرجات. كانت المدرجات ممتلئة بالفعل بالمتلهفين لمشاهدة القتال. كان هذا يجذب اهتماماً أكبر بكثير مما تستحقه معركة بين رتبة متباينة وضعيفة. لم يكونوا يمزحون بشأن دعوة تزون لمجموعة من الناس للمشاهدة. لقد كانوا واثقين جداً من الفوز. كانت لوسيا الوحيدة التي تبعتني إلى أسفل الحلبة.
كان الطراز كلاسيكياً يشبه المصارعة. ببساطة حفرة في الأرض تحيط بها المقاعد. كان المكان بأكمله يتلألأ بضعف بأثر من الأثير.
"أتمنى أن تصمد الجدران."
تممست لوسيا عندما اقتربنا من الجانب. ألم تكن ترى التعاويذ؟ كان هذا المكان محصناً بقوة شديدة. كان علينا أن نقلق بشأن انهيار الأرض قبل وقت طويل من احتمال انهيار الجدران.
"ستفعل."
اقترب رجل من الجانب. انحنى قليلاً، كاشفاً عن بقع من الحراشف حول عنقه. كانت عيناه شقين زاحفين. لا بد أنه من ريكن.
"لقد تم تعويذها لتصمد في وجه هجمات الرتبة الحادة، المديرة التنفيذية أوريان. تحياتي. أنا تحيز نزاهة، الحكم لهذه المباراة."
تراجعت لوسيا مرة أخرى إلى وضع القائدة المهيبة.
"يا له من اسم... أتمنى ألا يؤثر ذلك في أحكامك؟"
"إلا إذا كانوا نوعاً من المسوخ."
ضحك الرجل.
"إلى ذلك، أتمنى أن تفوزوا أنتم بهذا. تيموك يثير غضبي دائماً عندما يفوز."
"..."
أجل، لا توجد مسوخ هنا.
[نايت آي يرفع مخلباً. ما الذي أنت عليه أصلاً؟]
أه، أنا أ- "ها هما أولئك! أيتها العاهرات، هل أنتِ مستعدات لتجرّع هزيمة ساحقة."
صدح صوت ساخر. اقترب رجل نحيل ذو شعر أحمر متقد. بدا كهيكل عظمي بالكاد يمتد جلده فوق عظامه. تدلت فأسنان من جانبيه، وتخبطتا على حزامه.
"تيموك."
فقد الحكم كل بهجة على الفور. بدا كحارس مجبر على التعامل مع سجين.
"أنت حيّ حتى الآن."
"لن تتخلص مني بهذه السرعة أيها العجوز بريجي."
ابتسم تيموك بخبث.
"ما زال يتعين عليك تحكيم عدة عشرات من انتصاراتي."
هزّ تحيز نزاهة رأسه كأن الأمر عار هائل.
"سأستمر في الدعاء لتلقي ضربة إذن. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يمل شخص آخر منك."
"لن يحدث ذلك."
اقترب مني تيموك. تتبعت عيناه جسدي من الرأس إلى القدمين.
"لا بد أنك قمر... طالما أحببت نسائي طویلات القامة. ما رايك بعد أن أهشم وجهك في الأرض، أن أنا وأنت-"
"أيلين."
نادتني لوسيا بصوت أملس. كانت تحمله برودة طفيفة لم أعتاد سماعها من المديرة التنفيذية الشابة.
"...؟"
التفت إلى الوراء، متجاهلة تماماً ذلك الغصن الغبي. لوحت لوسيا بيدها نحو المدرجات المحيطة المليئة بالمتفرجين الثرثارين. تغير تعبيرها قليلاً، رغم أنه عاد إلى الحياد التام والمهيمن.
"حاولوا إحراجنا... أثق في أنك تعرفين ما يجب فعله؟"
"أجل."
طلب آخر لإذحام حارس. ما القصة اليوم حقاً؟ بجدية... بدا الأمر وكأنها ستكون هزيمة حاسمة أخرى. بالنسبة للهيكل العظمي المشتعل، أعني.
"هل نحن جاهزون؟"
سألنا تحيز نزاهة. نظرت للخلف عبر كتفي لأرى تيموك يتراجع ويتحدث إلى شخص في الجانب البعيد.
"بمجرد أن تكوني جاهزة."
ربتت لوسيا على يدي.
"أرهم الجحيم."
"..."
حدقت في المراهق الشرس لحظات متأصلة. أكان ذلك... طلباً حقيقياً؟
[شاربا نايت آي يرتجفان. إنه يشبه قول بالتوفيق.]
أه، حسناً... بدا هذا منطقياً أكثر. عصرت بيد لوسيا عصرة مطمئنة وتراجعت، سامحاً لها بمغادرة الحلبة. لم يكن هذا الرجل ليُمثّل مشكلةً في هزيمته. كان امتلاكه لهيئة مثيرة للاهتمام أمراً آخر مع ذلك.
أشار «تحامل نزيه»
إليّ لأقف على أحد جانبي الحلبة، وإلى تيموك ليقف على الجانب الآخر.
"الآن، أُريد نزاتاً نظيفاً وشريفاً. أتكلاكما تفهمان قواعد نزالٍ يُشرف عليه العرش؟"
"أه."
"أراهن أنني أفعله، يا تحاملي."
أخرج تيموك فأسه وجعلهما يصطدمان ببعضهما. رفع أحد الفأسين ولعق حدّ رأس الفأس.
"أنا أعرف تماماً مقدار الضرر الذي يجب إلحاقه بوجهها الجميل."
تراجع تحامل إلى جانب الغرفة وألقى على تيموك نظرة مقرفّة. تفجّرت الأثير من حوله، وتحول إلى كائن أثيري. اكتسب صوته نبرةً مترددة.
"ثلاثة. اثنان. واحد. ابدءا!"
أخرجت «كفن الأبنوس»، سامحاً للمادة البيضاء بالتدفق بسلاسة من جلدي.
تجمّعت على يدي، وتحولت إلى سيف قصير بسيط. تكشّفت التفاصيل عليه كأن النّصل كان نوعاً من السيوف المقدسة. قلب تيموك فأسه، ممسكاً إياهما من المقبض.
"لمَ لا تَمضي قُدُماً وتستسلم؟ وفّر علينا كلبينا العناء، ها؟"
وجّهت سيفي نحو الرجل الهيكلي. فرقعت أصابعي وأشرت إلى قدمي.
"اجلس."
"أوه-هو-هو!"
احمرّ وجهه غضباً.
"لقد تجاوزت حدودك الآن! حفر العظام!"
تعرّفت على المهارة من القائمة التي أرسلتها إليّ لوسيا وتفاديتُ إلى الجانب. اضطرب الأثير تحت المكان الذي كنت أقف فيه للتو، وانطلقت أشواك عظمية من الأرض في ضربة اختراق. كانت أبطأ مما ظننت. ربما كان بإمكاني تفاديها بالتفاعل مع الأثير فحسب، فضلاً عن صياحه باسم مهارته على هذا النحو. قد يصبح هذا صعباً بعض الشيء في الواقع. كبح نفسي، أعني. إن أظهرت عرضاً قوياً للغاية، فسينبه ذلك الآخرين إلى أن شيئاً ما ليس على ما يرام.
قد يؤدي ذلك حتى إلى مواجهة تشيرنوبوغ لضغوط متزايدة. وستظهر المشكلة ذاتها إن أظهرت عرضاً ضعيفاً للغاية. اندفع نحوي، ولوّح بفأسه في دوامة ثقيلة. غطّى الأثير جسده بالكامل، تاركاً آثاراً لضربات أثيرية حادة وقاتلة. دوامة، أعتقد أن هذا كان اسمها. ملأت آثار الأثير الفراغات التي تتركها هجمة دورانية عادية وراءها. تدفق كفن الأبنوس مني، مكوناً ترساً ورقياً بسيطاً. عزّزه الأثير، واستعدّيت للصدمة.
ضربت الهجمات الدوارة عدة مرات متتابعة وسريعة، مع أنني تصديت لمعظمها دون أي مشكلة. لم يتمكن حتى من اختراق الطبقة الواقية لتعزيز الأثير، فضلاً عن كفن الأبنوس الفعلي. لم يكن ضربي هدفه مع ذلك.
تراجع للخف في اللحظة التالية وركل الأشواك التي استدعاها «حفر العظام».
امتلأ إطاره قليلاً، ونمت العضلات على طول جسده الهيكلي. مَسارح العظام، سمته المشتبه بها. كان بإمكانه امتصاص العظام لتقوية نفسه، أو شيئاً من هذا القبيل. تجمّع الأثير تحتي. اندفعت إلى الأمام، مهاجماً الرجل وتُرسي مرفوع إلى الأعلى. توقفت قبيل النهاية ووضعت كامل الزخم في ضربة أفقية استهدفت صدر الرجل— طنغ! تصدّى فأسا المزدوجان للضربة الثقيلة، مع أنه مع ذلك تمايل مبتعداً من قوة ضربتي الهائلة.
أتبعت ذلك بضربة ترس إلى صدره.
تمايل للخلف وتلقى ضربة سيف على ضلوعه— "إليّ، أيها المحارب!"
صاح بأعلى صوته وهو يتراجع للخلف. حمل أمره مسحة أثيرية، وبدا وكأنه يصدى قليلاً في الفراغ. اعترض شكل هيكلي ضربتي التالية الموجهة إلى رأسه. سدد المحارب الهيكلي ضربة قوية إلى الأمام بفأس ثقيلة ذات حدين، وأجبرني على التراجع خطوة. بمجرد أن أُتيحت لتيموك فجوة للتعافي، امتصاص الهيكل العسكري وابتعد عني لكسب بعض الوقت لنفسه. بدا أكثر عضلية الآن. ليس إلى مستوى الأورك تماماً، لكني شعرت أنه سيتجاوزهم إن استمر الأمور هكذا.
لم أكن متأكداً مما إذا كان هناك حد لمسرح العظام، لكنها كانت سمة قوية للغاية. ربما كانت لتصبح أقوى لو امتلك الرجل كتلة عضلية حقيقية في البداية. كانت رياضيات أساسية، حقاً. خمسة زائد واحد أكبر من صفر زائد واحد. تدفق الأثير تحتي مرة أخرى. هذه المرة، بدلاً من الانتظار حتى أتحرك، سدد هجومين آخرين متتابعين.
"ضباب ميكتال!"
تسرب ضباب كثيف وثقيل من جسده وملأ الحلبة. كان شيئاً لزجاً جذب جسدي وأبطأ حركتي خطوة. ضخّ دمي بشكل أبطأ، واستطعت الشعور بإبر دقيقة تغرز في جلدي في كل مكان. وفقاً للوثائق التي قررتها، كان نوعاً من مهارات التأثير السلبي للمنطقة وإحدى مهاراته المميزة. جاءت الدوامة مرة أخرى، وبدت تشكل تهديداً أكبر قليلاً بفضل تأثير التبطيء لضباب ميكتال. قبيل الاصطدام مباشرة، امتدت ذراعاه المصنوعتان من الكروم بطريقة غير طبيعية في محاولة لإرباك إيقاعي.
"وابل العظام!"
تشكلت العظام في الوقت ذاته حوله وانطلقت نحوي. طبقة رقيقة من كفن الأبنوس المعزز بالأثير تحت سترتي البيضاء حطمت جميع العظام الحادة، مما سبب تحطمها عند الاصطدام. سقطت بلا فائدة على جانبي دون أي تأثير إطلاقاً. قابلت بالمثل الضربة المعاكسة لذراعيه المصنوعتين من الكروم بترسي. اندفع سيفي القصير إلى الأمام في فجوة صغيرة بين آثار الأثير الحاد المتدفق منه وأصابه في جنبه. كانت النقطة ذاتها التي أصابتها الضربة الأخيرة.
تدفق الدم بحرية من جسده العضلي الآن، مع أنه توقف بفضل طبقة درع محشوة تحت جلده. درع تحت الجلد، أو شيئاً من هذا القبيل. لم أكن بارعاً أبداً في أسماء الكروم. تراجع خطوة إلى الخلف وأسقط يداً إلى جانبه.
"ها- هاهاهاها! كيف تأتّى لك إيذاي؟! حسناً جداً- أتريد اللعب بخشونة؟ سألعب بخشونة!"
"..."
لم أكن أحاول حتى الآن مع ذلك؟ أردت رؤية باقي مهاراته قبل أن أنهي هذا الأمر. مدّد الرجل نفسه، وامتدت ذراعاه المصنوعتان من الكروم أبعد بكثير مما كان ينبغي لهما مرة أخرى.
"وبعد أن أقطع أحد أطرافك، سأجعل تزون يفعل الشيء ذاته لتلك الجرذ الصغيرة المدعوة بالمديرة التنفيذية. يسرني أن أرى وجهها ملتوياً في—"
رمح عاجي مغطى بالنار ومض إلى الأمام، مصطدماً بالرجل بالكاد نجح في صده بفأسه المزدوجين، مع أن العبوس على وجهه أظهر مقدار القوة التي وضعت فيه. أخذت نفساً عميقاً. لم يساعد ذلك في تهدئة الغضب المتصاعد ببطء بداخلي. كان بإمكانه التحدث بسوء عني طالما شاء، ولكن عن لوسيا؟ بعض الكلاب من الأفضل إراحتها. شكلت رمحاً آخر من كفن الأبنوس. كنت أبدأ أشعر بالملل من قتال هذا الرجل على أي حال.
"أه-ها! ها قد ظهر. ذلك الوجه الجميل الملتوي باشمئزاز!"
ركل تيموك رمحي جانباً بلا مبالاة ولمس كومة من العظام، مقوياً نفسه بدرجة أكبر.
"أكان تعليقي حول رئيستك؟ أه، لا أطيق الانتظار حتى نمزقها إرباً إرباً. لم الغضب إزاء شخص لم تحل على منصبها إلا بنشر..."
ومض رمح لهبي مرة أخرى، مقاطعاً إياه. أبعده بيده، مسبباً تشقق أحد رأسي فأسه تحت الضرب المعزز بالأثير. تشكل سيف ثقيل ذو حدين في