بدا الجدار ثابتاً تحت كفّي. سرى دفء مطمئن في صدري وامتد ببطء إلى بقية جسدي. تردّد صدى رنين ميكانيكي في رأسي مرة أخرى، وكأنّه مصدر ذلك الدفء.
[ايلين آيو السمة الفطرية: [خطوة الحلم]
المهارات: 0/7]
دافعت الدفء عن البلاء وأزاحته بتمام، وحررت جسدي من التلوث القاطع. تدخل حماية النظام. خفّ الضباب الخانق في رأسي قليلاً، ومثله شعور الأسلاك التي تحفر في جلدي بلا عدد. شعرت به خفيفاً إن ركزت، لكنه صار محتملاً عند هذا الحد. هززت رأسي وأنا أحاول التخلص من الضباب الثقيل. أكنت -أكنت مختاراً؟ أم مستيقظاً؟ هذا ما جرى، أليس كذلك؟ لا شيء سوى هذا يبدو منطقياً. لماذا الآن؟ أهو لأنني دخلت شقاً؟
استدعيت حالتي من جديد. حملت حتى اسم عائلتي. لم أنطقه بصوت عالٍ منذ زمن، فكيف عرفته؟ أهو عليم بكل شيء حقاً؟ أم... هممم... ربما امتلك سجلات من موطني؟ لا، في الواقع، ربما قرأ عقدي وحسب، أليس كذلك؟ لا بأس، أستطيع تفقد البقية لاحقاً حين لا أكون في قلب شق وأحمل على ظهري فتاة تكاد تموت. كانت لدي هموم ألحّ في هذه اللحظة. ثم إن الميزة الفطرية لم تبدُ نافعة جداً في هذا الوضع حين ألقيت عليها نظرة سريعة.
كان الأهم هو حماية النظام لي من بلاء هذه الورشة. لن تعبث بي أو تجذبني بعد الآن، رغم أن ضررها قد وقع. شعرت بتحكمي يتفلت مني حتى الآن. لم أكن بحاجة إلى مرآة لأعرف أن عينيَّ تحملان بريقاً توحشياً في الأعماق. شعرت به، وبمعدتي تتقلب بغضب وهي تعتصر جوعاً. ومع ذلك، رفضت الاستسلام بإصرار. تشبثت بعقلي، ولو بالكاد. تعلمت طوال الفترة الماضية أمراً واحداً: وجود هدف أركز عليه يساعد.
التفتّ من فوق كتفي نحو الممر المؤدي إلى ورشة الألعاب. لم أذكر حتى أنني صعدت إلى هنا. لكن الباب صرخ بصمت معلناً عن غرفة زعيم. حولت الخنجر في قدمي إلى ضمادة بفكره ودلفت من الباب. بدا الجانب الآخر من الباب محطة العمل الرئيسية للمكان بأسره. جلبت الآلات وسيور النقل الأجزاء من كل أنحاء ورشة الألعاب، لتلقي بها في أكوام كبيرة متناثرة هنا وهناك. ومثل بقية المتجر، غطت المكان خيوط وخيوط عنكبوتية.
وقف شخص، يبدو بشرياً في غالبيته، منحنياً فوق طاولة. كان يجمع دمية دب بعناية ويخيط مخالبها. تجمد الرجل، واستدار برأسه بطريقة غير طبيعية ليلقي نظرة من فوق كتفه نحوي. ضاع وجه الرجل في قلنسوة عميقة مظلمة. ومن أعماق القلنسوة، بدت عينان حمراوان متوهلتان كأنهما تحدقان في صميم روحي. استدار تماماً، كاشفاً عن رداء عمل مغطى بالدم والشحم. وتدلت الأدوات المعلقة في حزام العمل بحرية، وقد غطت السوائل أطرافها.
حدقت في الشخص لحظة بحيرة. لم يكن حياً. لم أتفاعل معه، لذا كان هذا واضحاً جلياً. اصطناع آخر؟ أهناك مصنع يصنع مصانع؟ ألم يكن سيد هذه الورشة هو الزعيم؟ ما هذا؟ شعور غريب انتابني، مع ذلك. لم يكن حياً، وفي الوقت نفسه لم أتلق منه الشعور المألوف للموتى الأحياء. كان الأمر ببساطة... حولت بصري في أرجاء الغرفة الكبيرة مجدداً. وهناك، مستقرة على الطاولة، لعبة. دمية. بدت صغيرة وواهنة.
وكانت اللعبة الوحيدة الأخرى التي رأيتها بمعزل عن الحيوانات المحشوة. تشبثت بها خيوط العنكبوت في الضوء الخافت لمصباح غاز متذبذب. هممم... تظاهرت أنني لم أرى شيئاً، وموجهاً سيفي نحو الرجل ذي رداء العمل. كانت الغلبة لي في هذه اللحظة. ولم يكن من الحكمة تبديدها ببساطة.
صاح الرجل المرتدي القلنسوة بضحكة: "ها، ها، ها!".
كانت الضحكة بطيئة ومتقطعة، كأنها تقليد شاحب لما كان دافئاً يوماً. سحب حفنة من إبر الخياطة ومطرقته الكبيرة من حزام أدواته. نقلت وزني من قدم إلى أخرى وانطلقت قاطعاً الفراغ الفاصل بيننا... تراجعت فوراً حين تحرك ذراع الرجل إلى الأمام، قارئاً هجومه جيداً قبل أن ينفذه. انطلقت حفنة من الإبر نحوي، وقد لفت الأثير أطرافها. أطحت ببعضها في الهواء، تاركاً إبرة أو إبرتين تقطعان ملابسي بلا ضرر لتختفيا في الجدار خلفي.
وبينما مد الرجل يده ليأخذ المزيد من الإبر، اقتربت ووجهت إليه ضربة بسيف بسيط للاختبار. هوى الرجل بالمطرقَة عليّ، عازماً على التضحية بجسده لينزل طعنة مميتة في خاصرتي... تحولت إلى مناورة خداعية، متراجعاً لتفادي المطرقة قبل أن أتبعها بضربة مختلفة. كانت بعيدة عن هدفها قصداً، مما سمح للرجل بصدها ودفعي للخلف. للخلف نحو زاوية مختلفة. تحركت، مخدعاً وضارباً لإخفاء تعديلاتي الدقيقة لساحة المعركة.
ومع كل حركة، أعدت تموقعي أكثر فأكثر حول صانع الألعاب الثقيل. وبين حين وآخر، كنت أنجح في تسديد ضربة جيدة، لكن الرجل لم يرف له جفن قبل أن يتابع هجومه الكاسح. إن دل هذا على شيء، فإنما دل على صحة نظريتي. تفقدت مسافتي ثم اندفعت للأمام لضربة أخيرة. صدها الرجل بسهولة، قابضاً على سيفي بيده العارية. غاص النصل عميقاً. جذب السيف للأمام وأحضر المطرقة... أسقطت النصل، مسحباً ما تبقى من عباءتي الظلّائية وأنا أستدير.
وحين استدرت تماماً لضربة سريعة، استطال الوحل المظلم وتصلب ليصار خنجراً. هدفي؟ الدمية التي كنت أتعمد إعادة تموقعي نحوها طوال الوقت. تحركت أخيراً للهرب... اصطدم خنجري بجبهتها، مسمراً إياها على الطاولة. قبضت على ساقيها بيدي الأخرى ومزقت بقية جسدها تمزيقاً تاماً. انهار الرجل في منتصف حركته خلفي حين سقطت الخيوط التي كانت تشده. تنفس بجهد... أطلقت رأس الدمية ضحكة ملتوية أخيرة.
حملت عيناها غضباً، لكنه مشوب بنوع من الحزن العميق أيضاً؟ لا مبالاة. لقد ماتت الآن. تنهدت، ساحباً الخنجر من جبهتها ومراقباً محيطي تحسباً لأي طارئ. لكن هذا كل ما في الأمر. لم تكن الواهنة الأضعف لسبب عبثي. خارج نطاق الخدعة؟ لا خطر يذكر. لكن لو وقعت في فخ الخدعة، مستنزفاً طاقتي على الرجل الدمية؟ لكنت قد أفرغت طاقتي غالباً وصرت صيداً سهلاً. تدفق سياق من الأثير من الدمية الميتة وصدر رنين ميكانيكي مرة أخرى، لكنه جاء هذه المرة من الهواء نفسه لا من داخل رأسي.
[Code: RC-1]
[Rift: Closing - 14:59]
تدفق الأثير في الشق بأسره وتجمع نحوي. سطع بحدة وكثافة حتى غشي بصري للحظات. تكوّن في تلك اللحظة غرض من العدم. خيط فضي يتوهج داخلياً بالأثير. طفا في الهواء برهة. أكان هذا... أكان هذا تشكل غنائم الشق؟ سمعت بالأمر بطبيعة الحال، لكن رؤية تجسده عياناً... رائع. لعلني أقدره أكثر لو لم أكن بهذه الحالة المنهكة. مددت يداً متعبة وأمسكت بالخيط.
[Will Wire]
[And so it cried out, “Oh, my dear Creator, suffer as I have. Know my pain.”]
[Bind?]
اختفى سلك الإرادة من الوجود. تدفق الأثير الذي أبقاه طافياً إلى الخارج مجدداً كالحائر الذي لا يجد وجهة، وخذل يتلاشى. تكثف جزء يسير من الأثير وغمرني بدفء.
[Skill - Basic Ether Sword]
[Accept?]
أجبت: "أجل؟"
[Aylin Io Innate Trait: [Dream Stride]
Skills: [Basic Ether Sword]
[1/7]
Bound: [Will Wire]]
بدّ لا بأس به… عاد السيف القصير في كدي إلى رداء الأبنوس وغاص في بشرتي. اتّكأت على طاولة ورشة العمل بساقين واهنتين. كنت على وشك السقوط. بدأ وزن الصبيّ يزداد تدريجياً مع مرور الوقت. كان أمامي خمس عشرة دقيقة للخروج من هنا… تحرّكْت نحو السُّلم، ناوياً العودة إلى المعقل قبل أن أهوي. كان الطريق إلى الخارج نظيفاً بالفعل. وإن لم يكن… فلم أدرِ إن كانت فيّ بقية لمواصلة القتال.
لكنتُ وجدت سبيلاً، كما أفعل دائماً، ولكن بأي ثمن؟ توقّفت تماماً خارج الباب المفضي إلى الصدع، متجمّداً حين جرحتُ لساني بأسناني خطأً. التئم الجرح سريعاً تماماً كالجرح الذي في ساقي قبل وقت قصير. لكن، أكنتُ— أكنتُ بخير في العودة على هذا النحو؟ إن كنت قد بلغت مرحلة الالتئام السريع بالفعل… فقد أحدث الميازما بي فعلاً عظيماً. أكثر بكثير ممّا ظنلت. ومخالطة الناس فوق ذلك؟ كان الأمر هادئاً هنا في العزلة، لكن…
أغمضتُ عينيّ بشدّة وتوجّهت نحو الصدع. لن تكون هذه المرة الأولى التي أضطر فيها لقمع ذلك الجانب من نفسي. سيتوجّب عليّ فعلها مجدداً.
— — — حرّك برسيوس كفّه بخفّة، مرسلاً حزمة من المستندات إلى الجانب البعيد من الطاولة بتحريكه للأشياء عن بُعد.
ورغم أنّه لم يُظهر ذلك على وجهه الجامد، إلّا أن الميكس كان… مضطرباً. راودته ظنة سيئة أوقفت شعره. بدأت منذ نحو ثلاثين دقيقة، ولم تزدد إلّا سوءاً مع كل مستند كان يرميه جانباً. أخذ نفساً عميقاً، مهدّئاً نفسه. لمَ كانت تضربه هكذا؟ امتلك الميكس غريزة قوية. هكذا نجوا ضد الوحوش في عالمهم الأصلي حين لم تفعل أي فصيلة أخرى، قبل أن يستوطنوا هنا في المعقل لاحقاً. الشكّ فيها فكرة سيئة.
تدلّى ذيل برسيوس ورمق بنظرة النادي الذي لا يزال يُنظّف من احتفالات الليلة. أغلق تلاكولي أبوابه لتوّه، مطفئاً تلك الأنوار المزعجة أخيراً. راقب عمّاله وهم يتحركون بنشاط، يتبادلون الدردشة ببهجة بعد ليلة عمل شاق أخرى. لم يبنِ هذا المكان بتجاهل غرائزه. همم… كان المفترض بأيلي— بنيكس أن تعود بحلول الآن. امتلك برسيوس إمكانية الوصول إلى معلومات كثيرة، بما يليق بعمله كمصلح، لذا كان قادراً جداً على مواكبة أحداث أيجنس.
انتهت عملية السطو منذ زمن. ومع معرفته بها، لا مفرّ من أن تأتي فوراً لتأخذ أجرها. في الظروف العادية، لم يكن يعنيه إن ظهرت شاردة أم لا طالما أدّين عملهن. لكنّ نيكس كانت… مميزة بالنسبة إليه. كانت حرفياً المخلوق الوحيد في المعقل برمّته القادر على التحدث بلغة الميكس، لأسباب أخرى أيضاً. تردّد لبرهة أطول قبل اتخاذ قرار. أكانت... بخير؟ عادة، لم يكن ليقلق بشأنها. كانت أكثر من قادرة على العناية بنفسها خارج نطاق التقنية والطبخ.
لكنّه الوقت المناسب مجدداً. أكان عليه منحها إياه قبل خروجها؟ ومع ذلك، كان ينبغي أن يكون لديهما وقت أكبر، أليس كذلك؟ ومع ذلك ظلت غرائزه القوية على حد السكين. وصل تقرير يفيد بانفتاح صدع غير بعيد من هنا. الاحتمالات منخفضة، لكن ماذا إن علقت فيه؟ علاوة على ذلك، لم تكذب الغريزة قط… ليس غريزة الميكس على الأقل.
"فرانسيس!"
نادى باللغة المشتركة، مستخدماً تحريكه للأشياء عن بُعد لالتقاط طوق مُلقى باستهتار على الجانب الآخر من الغرفة. تحرّك نحو الباب، ثم توقّف والتقط زجاجة متوهجة قليلاً من خزانة مخفية. كانت مياه ذهبية تتدفق بخفّة في داخلها.
"سيدي؟"
فتح حرّاسه الوفيّ الباب. ربط برسيوس الطوق حول عنقه وتكلّم، مترجماً صوته آلياً إلى اللغة المشتركة.
"أحضر السيارة. توجّه إلى قطعة أكسو. أه، وأحضر لي قهوة."
"فوراً، سيدي."
— — — أمسكتُ فنجان قهوتي بارتعاش، وقد برد منذ زمن طويل، وجلست في زقاق يغمره المطر.
الصبيّة— لقد أنزلتها عند والدتها ورحلت قبل أن أتورّط في أي أمر مزعج. يجب أن تكون بخير. غالباً. استطعت سماع صفارات الإنذار تدوي بصوت عالٍ، لذا لعلّ الإنقاذ قد أتى، أليس كذلك؟ مرت مركبات قوة الدفاع المدني بجانب الزقاق قبل وقت غير بعيد. رشفتُ القهوة المتجمدة، متجاهلاً آلام أسناني والروائح التي تعذب أنفي. انكمشت داخل سترتي المقلنسة وضممت ركبتي. تجمّعت الحشود في الشارع، جذبتهم نهاية الصدع.
ملأ كل واحد منهم الهواء بالثرثرة والحياة. أرغمتُ نفسي على إبعاد نظري وشرعت في رشفة أخرى من القهوة. هاه— لسعت المرارة بلطف عندما تنفست بعمق من فمي. عضضتُ شفتي خطأً، مما أدى إلى تفجّر دم أسود من الجرح. لم تكن أنيابي وحدها الحادة الآن. التئم الجرح بالسرعة نفسها التي ظهر بها تقريباً. تجاهل كل شيء. تنفّس، وما إن أبدأ بالشعور بتحسن، فسأعود— جذب صوت طحن من مدخل الزقاق نظري إلى الأعلى.
اقتربت مجموعة من الأورك منّي، فعميت عيناي مؤقتاً بمصابيح يدوية عندما أضاءت في الزقاق المظلم. ضربتني رائحة مدمنة. تألمت أسناني بسوء أكبر. استدعيت خنجراً آخر وألقيت به أرضاً. تأقلمت عيناي ببطء مع الضوء. تأملت أشكال القتربين مني. حمل من في المنتصف قطة سوداء في ذراع، ومظلة في الأخرى. قطة سوداء مألوفة. تراجعت قليلاً إلى الخلف، هززت رأسي. سقطت عيناي نحو أرض الزقاق القذرة التي كانت تتبلل بالدم ببطء.
لم أرد أن يراني بهذه الهيئة مجدداً. كتمت أحياناً وشيكة لخريير حين تحرّك أحد الأورك ليقترب. لحسن الحظ، تراجع بإشارة من القطة. برسيوس الطيب العجوز. أستطيع الوثوق به دائماً.
"نيكس… تبدين في أسوأ حالاتك."
"هـ-هي. برسيوس."
أرغمت نفسي على الجلوس بثبات وضم ركبتي بإحكام أكبر. ليس كأنّ بإمكاني التحرك كثيراً في هذه الحالة على أي حال. تشرّب سائل دافئ أكمامي، محلياً محل المطر. أطفأ طوق الترجمة الذي كان يرتديه، متحدثاً بلغته الأصلية.
"أنت ترتجفين بقوة شديدة… ألم يكن مفترضاً أن تحصلي على بضع أسابيع قبل بلوغ هذه المرحلة؟"
صحيح… كان دخولي إلى الصدع حماقة مني في المقام الأول. أتمنى ألا تكون أعراض عودتي المتسارعة أكثر من المعتاد قد أربكت برسيوس كثيراً. لن يفعل— ألن يكرهني لإخراجي إياه في منتصف الليل، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ أرجوك؟ نظرت إلى نفسي. لم أدرك ذلك، لكن جسدي برمته كان يرتجف كمدمن يعاني من أعراض انسحاب شديدة. ظننت أنني أصمد بصورة جيدة نوعاً ما… ربما لم أكن كذلك. يا له من منظر مثير للشفقة.
ما كان لي أن أُظهر هذا للقطة. كان مفترضاً بي أن أكون الشاردة القوية القادرة، بعد كل شيء. بدت بشرتي، عبر الفجوات في ملابسي، شاحبة بشكل غير طبيعي، تكاد تكون شفافة. أو، لكانت كذلك لو لم تكن تسيل بسائل داكن.
"صـ-صدع."
"همم…"
زجاجة طافت نحوي، مملوءة بسائل ذهبي. الندى. سائل ثمين تبيعه الكاتدرائية بألفي نايت، ويُستعمل لتبديد اللعنات ومعالجة الإصابات الطفيفة. وبالنظر إلى أن معظم رقع الإسعاف الأساسية كانت بحوالي مائة نايت، فلن يشتري الناس الندى إلّا لظروف قاهرة. كان نادراً للأسف مع طلب منخفض.
"…!"
اجتاحتني موجة من السعادة. صحيح، إنه لا يكرهني. كان مهتماً بما يكفي ليأتي ويحضنني، أليس كذلك؟ أه لا، لقد جعلته يخرج تحت المطر! أردت الاعتذار مجدداً، لكن الكلمات علقت في حلقي كما تفعل دائماً. استنشق الميكس، وعاد بصره ليرتد إلى مدخل الزقاق كأنه لا يطيق النظر إلى حالتي المقرفة.
"أسرعي. الجو بارد هنا."
أمسكت الزجاجة، شاعراً بالسائل الدافئ في داخلها. مجرد الإمساك بها أحرق حتى عبر الزجاج. ترددت للحظة قبل أن أتمزق قناعي وألقي به جانباً. ضربتني الروائح أكثر فأكثر وضربتني رغبة دميلة شبه طاغية. ظهر خنجر آخر، وإن كان في ظل لا يرى فيه.
"عيناكِ— لا، لا بأس."
قطع حديثه، فارتفع شعره قليلاً. تراجع فرانسيس والطاقم خطوات قليلاً كأنهم ينظرون إلى وحش. ولم يكونوا مخطئين تماماً. عيناي… صحيح، كم هو مخجل إظهارهما. البنفسجي القذر الملعون سيجعل أي شخص غير مرتاح.
أردت الاعتذار مجدداً— "اشربي بسرعة."
تتبعت عيناه الصفراوتان كل حركاتية لي. تحولت القطة مجدداً إلى اللغة المشتركة وتحدثت إلى حراسها.
"أمنوا المحيط."
صحيح… غالباً لم يرغب في أن يرى أحد هكذا. لا يمكن معرفة أن إحدى شارداته وحش بجلد بشري. انقسم الحراس على عجلة كأن الموت بنفسه يطاردهم. لم يتركوا سواي أنا وفرانسيس وبرسيوس في هذا القسم من الزقاق. قبضت يدي بقوة كافية لأنزف وأحضرت الندى بعناية إلى شفتي. حتى استنشاق رائحته أحرق أنفي، رغم أن ذلك ساعد في شحذ عقلي أكثر. تظاهرت أنها قهوة وجرعتها دفعاً. أستطيع شعور به يسيل على حلقي، والسائل الحارق يقطر على لساني.
انطلقت هفوة، تلتها فوراً ضحكة مجنونة تخبرني ببصقه. احترقت أحشائي، هائجة كجحيم. شعرت كأنني أذوب من الداخل. جاء تنفسي حاداً وسريعاً. كتمت أنيناً بينما انتشر شعور الذوبان في جسدي برمته. ذابت الجوعة والغرائز المفترسة، ومحيت بالندى مرة أخرى. انكمشت أسناني لتعود طبيعية، وأخذت بشرتي تكتسب تدريجياً مسحة صحية. كرهت هذا. لم أكن مضطراً للتعامل مع هذا بفضل درعي آنذاك، ولكن… اللعنة، كان هذا مقرفاً.
"شـ-شكراً."
تكلّمت عبر الاحتراق في حلقي. خرج صوتي أكثر تحطماً واشتتهاً من المعتاد.
"خذي دقيقة."
أمر بصوته الناعم والسلوان.
"…"
هززت رأسي، غير آمن لصوتي بعد الآن. جذبت ساقي أكثر إلى جسدي كأنني أمسك نفسي معاً حرفياً. كانت الرغبات الغريزية تذوب ببطء، وكذلك أعضائي الداخلية.
"سأنتظر عند مدخل الزقاق عندما تجهزين. لا تجعليني أطيل الانتظار."
كانت عبارة «أو سأتركك»
ضمنية. نقر فرانسيس بكفه وأومأ بالانصراف. راقبتهم يغادرون، متجرعاً ملء الفم من الدم. أعاد الذكريات من أول لقاء لنا. كان ذلك قبل أكثر من عام، أليس كذلك؟ ومع ذلك، بدا وكأن أي وقت بالكاد مر. لم يكن حتى جزءاً ضئيلاً من حياتي… على افتراض أن الذكريات قبل المعقل كانت باهتة وضبابية. ما إن ابتعدوا، فلم أستطيع كبحها بعد الآن. استدرت جانبياً، ملقياً دماً داكناً بينما كان الندى يعبث بأحشائي.
مقابل كل ضرر تسبب به، التئمت بالسرعة نفسها. أُجبرت السكاكين التي غُرست في ساقي على الخروج، متساقطة على أرض الزقاق. كدت بالكاد أتذكر استدعاء رداء الأبنوس. جلست هناك لأكثر من مجرد دقيقة. وما إن عدت إلى هيئة مقبولة، نظفت نفسي، وأعدت قناعي، وتوجهت نحو مدخل الزقاق. كانت ليموزينه لا تزال هناك، بانتظاري. جلب ابتسامة إلى وجهي حين اقتربت. صحيح، إنه لم يكرهني. كان كل شيء في رأسي.